黑風谷的大火燒了一天一夜。
沈烈站在谷口的高坡上，看著濃煙滾滾升騰，將半邊天空染成灰黑色。火焰吞噬了幽冥宗經營多年的洞穴、祭壇、毒蟲培養室，也將那些罪惡的證據化為灰燼。
但沈烈心中沒有多少輕鬆。
“王爺，所有山民都已安置妥當。”王小虎走過來，臉上帶著疲憊，但眼神明亮，“一共三百二十七人，大多是附近村寨被抓來的。孫醫官正在給他們診治，還好，除了虛弱，沒有大礙。”
沈烈點點頭：“阿木呢？”
“阿木叔肋骨斷了，但孫醫官說能治好。他堅持要留下來，說要看著這些鄉親們平安回家。”王小虎頓了頓，“王爺，咱們接下來……”
“回安西。”沈烈望向北方，“幽冥宗雖滅，但南疆的隱患未必就此消除。我們需要休整，也需要弄清楚，這個幽冥宗到底是怎麼在南疆紮根這麼深的。”
他總覺得，事情沒那麼簡單。
一個外來邪教，能在短短几年內控制黑風谷，擄掠數百山民，培育大量毒蟲，甚至差點完成“幽冥血祭”——這需要的不僅僅是邪術，還需要龐大的財力、人力，以及……當地勢力的默許甚至支援。
南疆山高林密，部族眾多，排外性強。一個外來組織想要在這裡站穩腳跟，沒有本地勢力的幫助，幾乎不可能。
“地頭蛇……”沈烈低聲自語。
“王爺說甚麼？”王小虎沒聽清。
“沒甚麼。”沈烈搖頭，“傳令，收拾行裝，明日一早出發。重傷員用擔架抬著，輕傷員互相攙扶。我們……回家。”
“是！”
隊伍開始忙碌。親衛們掩埋戰友的遺體，整理繳獲的物資（主要是藥材和少量金銀），準備返程的乾糧和水。孫邈忙著給傷員換藥，阿木則一瘸一拐地指揮山民們集合。
一切看似有條不紊。
但沈烈心中的不安，越來越強烈。
次日清晨，隊伍離開黑風谷。
五十一人的隊伍（又折損幾人），加上三百多名山民，浩浩蕩蕩向北而行。山民們雖然虛弱，但重獲自由的喜悅支撐著他們，走得並不慢。
阿木堅持要帶路：“王爺，我知道一條近路，能省兩天時間。雖然難走些，但安全。”
“安全？”沈烈挑眉。
“對。”阿木壓低聲音，“那條路經過‘白苗族’的地盤。白苗是南疆最大的部族之一，向來與漢人交好，他們的族長和我有些交情。從那裡走，沒人敢動咱們。”
沈烈想了想，點頭：“好，聽你的。”
隊伍轉向東北，進入一條更加崎嶇的山路。這裡林木更加茂密，藤蔓纏繞，幾乎看不到天空。阿木走在最前，用砍刀開路，不時在樹幹上刻下記號。
走了約半日，前方出現一片開闊地——那是一個山谷盆地，中央有一個小湖泊，湖水清澈，周圍散落著幾十座竹樓。竹樓樣式奇特，屋頂呈圓錐形，簷角掛著風鈴和彩布。
“到了，白苗寨。”阿木鬆了口氣，“我先去通報。”
他獨自走向寨子，不久後，一個白髮老者帶著幾名壯漢迎了出來。老者約六十歲年紀，身穿藍色繡花長袍，頭戴銀飾，手持一根雕花木杖，正是白苗族族長，人稱“銀月長老”。
“沈國公大駕光臨，老朽有失遠迎。”銀月長老用流利的官話說道，態度恭敬，“阿木已經把事情都告訴我了。幽冥宗為禍南疆，國公為民除害，老朽代南疆百姓謝過。”
沈烈拱手：“長老客氣。路過寶地，叨擾了。”
“哪裡話。”銀月長老熱情道，“國公和將士們辛苦了，請在寨中歇息幾日。這些山民，老朽也會安排人送他們回家。”
“那就多謝了。”
隊伍進入白苗寨。寨民們好奇地圍觀，但眼神友善。婦女們送來米酒和餈粑，孩子們圍著士兵們嬉笑打鬧。經歷了黑風谷的慘烈，這份淳樸的熱情讓人心頭溫暖。
當晚，寨中舉行篝火晚會，款待遠來的客人。
沈烈、王小虎、趙風、孫邈等人被奉為上賓，坐在主位。銀月長老親自敬酒，講述白苗族與漢人交往的歷史——從三百年前第一批漢商進入南疆，到如今互通有無，和睦相處。
“其實，南疆各部族，大多數都是善良的。”銀月長老嘆道，“只是這些年，有些外來的邪教、還有一些……敗類，攪亂了這裡的安寧。”
“敗類？”沈烈捕捉到這個詞彙。
銀月長老猶豫了一下，壓低聲音：“國公可知‘巫神教’？”
沈烈搖頭。
“那是南疆本土的一個……怎麼說呢，算是宗教吧。”銀月長老斟酌用詞，“供奉‘巫神’，相信萬物有靈。本來也沒甚麼，但三十年前，教中出現了一個激進派，自稱‘黑巫’，主張用活人獻祭，修煉邪術。他們與幽冥宗勾結，提供庇護，換取邪術秘籍。”
“原來如此。”沈烈恍然，“所以幽冥宗能在南疆紮根，是有本地勢力支援的。”
“正是。”銀月長老點頭，“黑巫派的首領，人稱‘大祭司’，行蹤神秘，法力高強。他控制了南疆三分之一的部族，勢力龐大。這次幽冥宗覆滅，他肯定不會善罷甘休。”
沈烈眼神一凝：“長老的意思是……”
“國公要小心。”銀月長老鄭重道，“從白苗寨到安西，還要經過‘黑巫派’控制的幾個區域。他們可能會……報復。”
話音未落，寨外突然傳來急促的銅鑼聲！
“敵襲——！敵襲——！”
篝火晚會被打斷。
寨民們驚慌失措，戰士們迅速拿起武器。沈烈的親衛們也瞬間進入戰鬥狀態，刀劍出鞘，結成防禦陣型。
“怎麼回事？”銀月長老急問。
一名渾身是血的哨兵踉蹌跑來：“長老……是黑巫派！他們……他們來了好多人！還有……還有怪物！”
“怪物？”
哨兵還沒回答，寨牆外就傳來了詭異的嘶吼聲。
那聲音不像人類，也不像野獸，更像是……多種生物的混合。緊接著，寨牆被撞開一個大洞，數十個黑影衝了進來！
藉著火光，眾人看清了那些“怪物”的真面目。
那是人，但又不完全是。他們面板呈青黑色，眼睛血紅，口中獠牙外露，手指長出鋒利的爪子。更可怕的是，他們動作迅猛，力大無窮，普通刀劍砍在身上，只留下淺淺的白痕。
“屍人！”銀月長老臉色大變，“黑巫派用邪術煉製的活屍！刀槍不入，唯有砍頭或刺心才能殺死！”
說話間，屍人們已經撲向人群。一個白苗族戰士舉刀砍去，刀鋒砍在屍人肩膀上，竟然被彈開！屍人反手一爪，將那戰士開膛破肚。
慘叫聲四起。
“結陣！砍頭！”沈烈厲喝。
親衛們迅速調整戰術。三人一組，一人用盾牌格擋，一人用長矛刺擊干擾，第三人用刀斧專砍脖頸。這套戰術在對付幽冥宗的行屍時用過，此刻再次奏效。
但屍人比行屍更強。他們的面板堅韌如革，動作更快，而且似乎有一定的智力，懂得躲避要害。
更糟糕的是，寨牆外，更多的敵人湧了進來。
這次是正常人——身穿黑色巫袍，頭戴羽毛冠，臉上塗抹著彩色油彩的巫師。他們手持骨杖、銅鈴、皮鼓等法器，口中唸唸有詞。
隨著他們的咒語，地面開始蠕動。
“沙沙沙……”
無數毒蟲從地下鑽出：蜈蚣、蠍子、蜘蛛，還有大量叫不出名字的怪蟲，如同黑色的潮水，湧向寨民和士兵。
“火！用火！”孫邈急呼。
白苗族戰士點燃火把，揮舞驅趕。但毒蟲太多，且悍不畏死，不斷有人被咬中，慘叫著倒地。
“保護百姓！”沈烈下令，“小虎，你帶二十人守住寨門，不要讓更多敵人進來。趙風，你帶二十人清理屍人。其餘人，隨我殺巫師！”
“是！”
命令傳達，隊伍分頭行動。
王小虎率二十名親衛衝向寨門。那裡已經被屍人撞破，更多的黑巫派教徒正在湧入。王小虎雙拳揮舞，玄鐵臂鎧砸碎一個又一個頭顱，硬生生將缺口堵住。
趙風則率二十人專門對付屍人。他們配合默契，盾牌格擋，長矛干擾，刀斧砍頭，雖然進展緩慢，但穩步推進。
沈烈親率剩餘十人，直撲那群巫師。他知道，這些巫師是控制屍人和毒蟲的關鍵，殺了他們，危機自解。
但巫師們早有準備。
“以血為祭，喚吾守護——石巨人，現！”
為首的巫師咬破手指，將血滴在地上。地面劇烈震動，泥土翻湧，凝聚成三個高達兩丈的泥土巨人！巨人沒有五官，但力大無窮，每一步都踏得地面震顫。
“又是邪術……”沈烈咬牙。
泥土巨人邁開大步，衝向沈烈。它們動作雖慢，但勢不可擋，一拳砸下，能將竹樓轟塌。
沈烈不敢硬拼，身形靈活閃避，同時觀察巨人的弱點。他發現，巨人的胸口處有一個血紅色的符文——那是控制核心。
“攻擊符文！”他大喝。
親衛們會意，弩箭齊發，射向巨人胸口。但箭矢射在泥土上，效果有限。
“用火油！”沈烈想起對付幽冥宗的辦法。
幾名親衛取出隨身攜帶的火油罐，砸向巨人。火油沾身，再用火箭點燃。火焰燃起，泥土被燒得開裂，但巨人依舊行動。
“不夠熱……”沈烈皺眉。
這時，銀月長老突然喊道：“國公！用這個！”
他拋來幾個竹筒。沈烈接過，開啟一看，裡面是白色的粉末——石灰？
“撒在巨人身上，再澆水！”銀月長老解釋。
沈烈瞬間明白。石灰遇水發熱，溫度極高，足以燒燬符文。
“收集水囊！撒石灰！”
親衛們迅速行動。石灰撒在巨人身上，然後水囊砸破，清水淋下。
“滋啦——！”
白煙冒起，巨人胸口發出“噼啪”的爆裂聲。符文被燒燬，巨人動作停滯，然後轟然倒塌，重新化為泥土。
三個巨人，轉眼解決兩個。
第三個巨人見勢不妙，轉身想逃。但沈烈豈會讓它如願？他縱身躍起，腳踏巨人肩膀，一劍刺入其胸口符文。
“破！”
雷霆之力爆發，符文炸裂。巨人倒地。
解決了巨人，沈烈繼續衝向巫師。但巫師們已經退到寨牆邊，為首的巫師冷笑：“沈烈，你果然厲害。但今天，你走不出白苗寨！”
他舉起骨杖，杖頭鑲嵌的骷髏眼中冒出綠光。
“以吾之血，喚千年屍王——醒來吧，沉睡的戰士！”
寨外墓地，地面炸裂，一具青銅棺槨破土而出！棺蓋掀開，一個身披青銅鎧甲、手持青銅巨斧的古代武將，緩緩坐起。
他面板乾癟，但肌肉虯結，眼眶中跳動著幽綠的鬼火。更可怕的是，他身上的青銅鎧甲刻滿符文，散發著古老而邪惡的氣息。
“這是……千年前的南疆戰神，被煉成了屍王？”銀月長老聲音顫抖，“傳說他生前萬人敵，死後被巫術封印。黑巫派竟然把他挖出來了……”
屍王站起身，高達一丈，青銅巨斧在月光下閃著寒光。他仰天咆哮，聲如雷鳴，震得眾人耳膜生疼。
“殺……殺光……”屍王發出含糊的低吼，邁開大步，走向寨子。
每一步，地面都留下深深的腳印。
“王爺，怎麼辦？”王小虎急問。
沈烈面色凝重。這屍王顯然比之前的綠毛屍傀、泥土巨人更強，而且有鎧甲保護，更難對付。
但他沒有退縮。
“小虎，趙風，你們拖住其他敵人。這屍王，交給我。”
“王爺不可！”兩人齊聲道。
“執行命令！”沈烈不容置疑，“銀月長老，寨中可有剋制屍王的東西？”
銀月長老思索片刻：“有！祠堂裡有一把‘斬邪劍’，是先祖留下的法器，專克邪物。但……但那劍三十年沒人用過了，不知還有沒有效。”
“拿來！”
銀月長老急忙跑去祠堂，片刻後捧來一把古劍。劍鞘陳舊，但拔出後，劍身寒光閃閃，刻著複雜的符文。
沈烈接過，手感沉重，但劍身傳來一股溫熱——這劍確實不凡。
此時，屍王已經衝進寨子。青銅巨斧一揮，一座竹樓被劈成兩半。白苗族戰士上前阻攔，但斧光閃過，數人攔腰斬斷。
“孽畜，看劍！”
沈烈縱身躍起，斬邪劍直刺屍王咽喉。屍王舉斧格擋，劍斧相交，火星四濺。
“鐺——！”
沈烈被震退三步，虎口發麻。這屍王的力量，遠超想象。
屍王得勢不饒人，巨斧連續劈砍。沈烈不敢硬接，只能閃避。斧風呼嘯，所過之處，竹木紛飛。
這樣下去不是辦法。屍王不知疲倦，而沈烈體力有限，且內傷未愈。
必須找到弱點。
沈烈仔細觀察。屍王全身覆蓋青銅甲，只有關節處有縫隙。而且，他的動作雖然威猛，但略顯僵硬——畢竟是屍體，靈活性不足。
“攻擊關節！”沈烈喝道。
親衛們會意，弩箭齊發，射向屍王膝蓋、肘部等關節。箭矢射在青銅甲上，大多彈開，但少數射入縫隙，屍王動作果然一滯。
就是現在！
沈烈再次躍起，這一次不是攻擊咽喉，而是刺向屍王左膝關節。斬邪劍鋒利無比，刺入縫隙，用力一絞。
“咔嚓！”
關節碎裂，屍王左腿一軟，單膝跪地。
屍王怒吼，巨斧橫掃。沈烈俯身躲過，同時一劍刺向其右肘關節。
又是“咔嚓”一聲，右肘碎裂，巨斧脫手。
失去武器和行動能力，屍王威力大減。沈烈繞到其後，一劍刺入頸椎縫隙。
“破邪——斬！”
斬邪劍上符文亮起，金色光芒順著劍身湧入屍王體內。屍王發出最後的嘶吼，身體劇烈顫抖，然後轟然倒地，眼中的鬼火熄滅。
屍王，斃。
巫師首領見狀，臉色大變：“撤！快撤！”
黑巫派教徒如潮水般退去，屍人和毒蟲也隨之消失。轉眼間，寨內只剩下滿目瘡痍和遍地屍體。
戰鬥結束了。
但代價慘重。白苗族戰士死傷近百，沈烈的親衛又折損八人，傷十五人。原本五十一人的隊伍，現在只剩四十三人能戰。
銀月長老老淚縱橫：“都是我的錯……我不該留你們過夜，引來這場災禍……”
“不怪長老。”沈烈扶起他，“黑巫派的目標本來就是我們。就算不在寨中過夜，他們也會在其他地方伏擊。”
他望向黑巫派撤退的方向，眼神冰冷。
這個地頭蛇，比幽冥宗更難對付。
清理戰場，救治傷員，安撫寨民。
忙到天亮，總算告一段落。
祠堂內，銀月長老向沈烈詳細講述了巫神教和黑巫派的歷史。
“巫神教起源於五百年前，最初是南疆各部族共同的信仰，供奉自然之神，主張人與自然和諧共生。但隨著時間的推移，教義分化，出現了不同的派系。”
“三十年前，一個名叫‘蚩骨’的巫師脫穎而出。他天賦異稟，但心術不正，認為傳統的巫術太過溫和，主張用極端手段——包括活人獻祭——來獲取更強大的力量。他拉攏了一批激進分子，成立了黑巫派。”
“黑巫派迅速壯大，透過武力脅迫、利益誘惑，控制了南疆三分之一的小部族。他們與外界邪教勾結，交換秘術，勢力越來越大。五年前，蚩骨自稱‘大祭司’，建立了‘巫神殿’，成為南疆實際上的地下統治者。”
“那朝廷不管嗎？”王小虎問。
“管過。”銀月長老苦笑，“十年前，當時的安南都護曾派兵征討，但南疆山高林密，黑巫派化整為零，根本找不到主力。最後不了了之。後來朝廷換了都護，也就沒人再提這事了。”
沈烈明白了。典型的“天高皇帝遠”，地方勢力坐大。
“這次幽冥宗覆滅，黑巫派肯定會報復。”銀月長老憂心忡忡，“他們不會允許外人插手南疆事務。國公，你們要儘快離開南疆，回到安西。那裡有大軍駐守，他們不敢輕舉妄動。”
“離開？”沈烈搖頭，“我走了，你們怎麼辦？黑巫派這次襲擊白苗寨，已經表明了態度——凡是幫助我的，都是敵人。我若一走，他們必定報復白苗族。”
“那……”銀月長老語塞。
“所以，不能走。”沈烈決然道，“不僅要留下，還要主動出擊。黑巫派是南疆的毒瘤，不除，南疆永無寧日。”
“可是……”銀月長老遲疑，“黑巫派勢力龐大，高手眾多，而且擅長巫術毒術，防不勝防。國公您雖然勇武，但畢竟人少，且疲憊帶傷……”
“兵貴精不貴多。”沈烈淡淡道，“而且，我們不是孤軍奮戰。白苗族、還有其他受黑巫派壓迫的部族，都可以成為盟友。”
他看向銀月長老：“長老，您在白苗族德高望重，能否聯絡其他反對黑巫派的部族？我們聯合起來，共同討伐。”
銀月長老沉思良久，最終咬牙：“好！老朽這把年紀，也該為南疆做點事了。我這就派人去聯絡‘花苗族’、‘青瑤族’、‘土家族’。這些部族都受過黑巫派欺壓，早就心懷不滿。”
“有勞長老。”沈烈拱手，“另外，還請長老幫我搜集黑巫派的情報：他們的據點分佈、兵力部署、高手名單，越詳細越好。”
“這個不難。”銀月長老點頭，“我們白苗族有幾個探子，一直在暗中監視黑巫派。我讓他們把知道的都告訴你。”
接下來的三天，沈烈一邊休整，一邊籌劃。
銀月長老派出的使者陸續返回，帶來了好訊息：花苗族、青瑤族、土家族都願意聯手，每家可出兵五百到一千不等。加上白苗族的一千戰士，總兵力可達四千。
雖然比起黑巫派號稱的“十萬教眾”（顯然有水分）微不足道，但這些都是精銳戰士，且熟悉地形，擅長山地作戰。
更關鍵的是情報。
根據探子回報，黑巫派的核心據點位於南疆深處的“巫神山”。那裡地勢險要，易守難攻，大祭司蚩骨常年居住在山頂的巫神殿中。山下有三個前哨寨：黑風寨（已被沈烈端掉）、毒龍寨、血祭寨。
“毒龍寨擅長馭使毒蟲，寨主‘毒龍婆婆’是個用毒高手。血祭寨負責活人獻祭和煉製屍人，寨主‘血手’殘忍好殺。”銀月長老介紹，“這兩個寨子各有教徒上千，且都有邪術高手坐鎮。”
“巫神山上呢？”沈烈問。
“那就不知道了。”銀月長老搖頭，“上山的路只有一條，守衛森嚴，我們的探子根本上不去。只知道山上有大祭司蚩骨，還有他親手訓練的‘巫神衛’，據說個個都是高手。”
沈烈在地圖上標出位置：“所以，我們要打巫神山，必須先拔掉毒龍寨和血祭寨這兩個釘子。”
“正是。”銀月長老點頭，“但這兩個寨子都不好打。毒龍寨周圍佈滿毒瘴，血祭寨建在懸崖上，只有一條棧道通行。”
“再難也要打。”沈烈眼中閃過銳光，“傳令各部族，三日後集結。我們先打毒龍寨。”
......