安條克城頭，赤色大旗獵獵作響。
沈烈站在重新修葺的瞭望塔上，望著西方地平線。那裡，塵土連日不散，如同低垂的烏雲——羅馬援軍，終於到了。
“國公，斥候最新回報。”張遼快步登上塔樓，手中拿著一卷羊皮紙，“羅馬援軍主力已抵達塔爾蘇斯，兵力約六萬，由新任東方戰區統帥盧修斯·瓦羅率領。此人四十五歲，曾任高盧總督，以穩健果敢著稱，是羅馬軍中少有的既懂步兵方陣又擅騎兵戰術的將領。”
沈烈接過羊皮紙，快速瀏覽：“六萬……加上東方行省殘存兵力，總計可達八萬。比我軍多三萬。”
“不止。”張遼面色凝重，“據俘虜交代，盧修斯帶來了三個完整的羅馬軍團——‘奧古斯塔’‘馬其頓’‘日耳曼’，都是久經戰陣的精銳。此外，還有一支特殊的部隊……”
“甚麼部隊？”
“‘鐵甲聖騎兵’。”張遼沉聲道，“羅馬最新組建的重騎兵部隊，人馬皆披重甲，衝鋒時如同移動的堡壘。據說在日耳曼戰場上，曾一次衝鋒擊潰蠻族萬人軍陣。”
沈烈眉頭微皺。重騎兵在平原作戰中威力巨大，尤其是這種全身披甲的重騎兵，尋常弓弩難以穿透，需要特殊手段應對。
“還有更麻煩的。”張遼繼續道，“盧修斯帶來了大量新式攻城器械——可拆卸的巨型投石機，射程可達五百步；重型弩炮，發射的巨弩箭能洞穿三尺厚的城牆；甚至……有傳言說，他們從希臘學者那裡得到了‘希臘火’的配方。”
“希臘火？”沈烈眼神一凝。他聽說過這種恐怖的武器，能在水面上燃燒，粘附性強，難以撲滅。若羅馬人真掌握了此物，攻城守城都將更加殘酷。
“訊息可靠嗎？”
“尚未證實，但寧可信其有。”張遼道，“國公，我們該如何應對？”
沈烈沒有立刻回答。他走下塔樓，來到城主府議事廳。眾將已在此等候——張遠、王小虎、趙風、石開，以及新歸附的羅馬降將提圖斯（經沈烈允許，他可在不涉及核心機密的情況下參與軍議）。
沙盤上，安條克以西的地形清晰可見。一片廣闊的平原，名為“金色原野”，是通往安條克的必經之路。平原東西長約三十里，南北寬約二十里，地勢平坦，只有幾處低矮的丘陵和稀疏的樹林。
“諸位，羅馬援軍已至，兵力八萬，裝備精良，統帥盧修斯非庸才。”沈烈開門見山，“這一戰，將決定東方行省的歸屬，甚至影響整個西域戰局。你們有何看法？”
張遠率先開口：“國公，我軍現有五萬，雖少於敵軍，但據城而守，佔據地利。安條克城牆堅固，糧草充足，堅守三月不成問題。待敵久攻不下，士氣低落時，再出城反擊，可獲全勝。”
“守城固然穩妥，但太過被動。”石開反駁，“羅馬有巨型投石機和希臘火，強攻之下，城牆未必能久持。況且，困守城中，補給線被斷，時間一長，恐生內變。”
王小虎嚷嚷道：“要俺說，直接殺出去！在平原上跟他們幹！咱們大夏兒郎，還怕羅馬蠻子不成？”
趙風搖頭：“平原作戰，敵軍有重騎兵優勢，正面硬撼，傷亡必大。”
眾人爭論不休。沈烈靜靜聽著，目光始終落在沙盤上那片平原。
“提圖斯將軍，”他突然開口，“以你對盧修斯的瞭解，他會如何用兵？”
提圖斯愣了一下，沒想到沈烈會問自己。他沉吟片刻，謹慎道：“盧修斯將軍……用兵穩健，但並非保守。他擅長在正面施壓的同時，以奇兵襲擾側後。當年在高盧，他曾以主力吸引蠻族注意，派輕騎兵繞後焚其糧草，迫使蠻族不戰而潰。”
“也就是說，他很可能不會直接攻城，而是先掃清外圍，斷我糧道，困我於城中？”沈烈問。
“很有可能。”提圖斯點頭，“而且，金色原野地勢平坦，正適合羅馬軍團展開陣型。若我是盧修斯，會先在平原列陣，逼我軍出城決戰。若我軍不出，則逐步推進，修築營壘，將安條克徹底包圍。”
沈烈眼中閃過一絲讚許：“分析得不錯。那麼，如果我們主動出擊，在平原上與羅馬決戰，勝算幾何？”
眾將皆驚。
“國公，這太冒險了！”張遠急道。
“冒險，但有機會。”沈烈走到沙盤前，手指點向金色原野，“你們看，這片平原看似平坦，實則有幾處關鍵地形——這裡，有一片緩坡，可藏兵；這裡，有一條幹涸的河床，可設伏；這裡，樹林稀疏，但足夠隱蔽小股部隊。”
他抬起頭，目光掃過眾將：“盧修斯想逼我們出城決戰，我們就如他所願。但不是被動應戰，而是主動設局。”
“國公的意思是……”張遼若有所思。
“將計就計。”沈烈眼中閃過銳光，“在平原上，給羅馬人準備一場‘盛宴’。”
他頓了頓，開始部署：
“張遼，你率兩萬步兵，明日出城，在金色原野東側列陣，擺出決戰姿態。記住，陣型要鬆散，旗幟要多，營造出全軍盡出的假象。”
“張遠，你率一萬五千人，秘密潛伏於緩坡之後。待羅馬軍與張遼接戰，從側翼殺出，打亂其陣型。”
“石開，你的雲州鐵騎分成兩隊。一隊五千，由你親自率領，遊弋於戰場北側，防備羅馬重騎兵。另一隊三千，交給趙風，潛伏於乾涸河床，待羅馬軍深入後，截斷其退路。”
“王小虎，驍騎兵隨我行動，作為機動兵力，專攻敵軍薄弱環節。”
眾將領命，但張遠仍有疑慮：“國公，此計雖妙，但羅馬軍兵力佔優，若他們全線壓上，我軍恐被包圍。”
“所以，我們要先發制人。”沈烈道，“明日黎明，張遼列陣後，不要等羅馬進攻，主動發起佯攻。弓弩齊射，步兵推進，但不要接戰，保持距離。目的是吸引羅馬主力注意力，為張遠和趙風的伏兵創造機會。”
他看向提圖斯：“提圖斯將軍，還有一事需你相助。”
“國公請講。”
“你寫一封信給盧修斯，以舊部身份，勸他謹慎用兵，勿中埋伏。但信中要‘不經意’透露：我軍主力盡出，安條克空虛，若派奇兵繞後，可直取城池。”
提圖斯一愣：“這是……反間計？”
“對。”沈烈點頭，“盧修斯多疑，見信後必生疑慮。他會懷疑你是真心勸告，還是故意誤導。這種疑慮，會讓他用兵時猶豫不決，給我們可乘之機。”
提圖斯苦笑：“國公用計，真是……滴水不漏。”
“戰爭本就是詭道。”沈烈淡淡道，“執行命令吧。明日黎明，金色原野，與羅馬決一死戰！”
“是！”眾將齊聲應道。
......
次日黎明，晨霧瀰漫。
金色原野東側，張遼率兩萬大夏軍佇列陣完畢。步兵方陣居中，弓弩手兩翼，騎兵遊弋在外。旌旗招展，戰鼓擂動，氣勢恢宏。
西方五里外，羅馬大軍也已抵達。
八萬羅馬軍隊，鋪天蓋地。最前方是三個主力軍團方陣，每陣八千人，重步兵手持長矛巨盾，鎧甲鮮明。兩翼是輔助軍團和弓弩手，中軍是盧修斯的親衛隊和那支令人矚目的“鐵甲聖騎兵”——五百騎，人馬皆披重甲，只露眼睛，如同鋼鐵怪物。
盧修斯騎在一匹白色戰馬上，年約四十五，面容剛毅，留著修剪整齊的短鬚。他用千里鏡觀察著大夏軍陣，眉頭微皺。
“將軍，敵軍約兩萬，陣型鬆散，似有蹊蹺。”副將提醒。
“我知道。”盧修斯放下千里鏡，“沈烈用兵詭詐，不可能只派兩萬人決戰。必有伏兵。”
他頓了頓，問道：“提圖斯的信，你怎麼看？”
副將沉吟：“提圖斯說安條克空虛，勸我們派奇兵繞後。但……他已是俘虜，此信可能是沈烈授意，故意誘我們分兵。”
“也可能是真心勸告。”盧修斯眼中閃過一絲複雜，“提圖斯與我共事多年，雖敗被俘，但未必真心降敵。他或許是想借此立功，換取返回羅馬的機會。”
“那我們要不要派兵繞後？”
盧修斯沉思良久，搖頭：“不。無論真假，都不能分兵。沈烈善用伏兵，若我們分兵繞後，正中其下懷。傳令：全軍穩步推進，保持陣型完整。重騎兵待命，沒有我的命令，不許衝鋒。”
“是！”
命令傳達，羅馬軍陣開始前進。八萬人邁著整齊的步伐，腳步聲震得大地顫抖，氣勢駭人。
張遼在陣前看得真切，心中暗贊：盧修斯果然謹慎，不上當。
但他早有準備。
“弓弩手，放箭！”張遼下令。
大夏弓弩手萬箭齊發，箭矢如烏雲般升空，落入羅馬軍陣。羅馬重步兵舉盾防禦，傷亡不大，但推進速度減緩。
“步兵，前進！”張遼再令。
大夏步兵方陣開始向前移動，但速度緩慢，始終與羅馬軍保持兩百步距離。
雙方在平原上對峙，箭矢往來，卻遲遲不接戰。
時間一點點過去，已近午時。
羅馬軍陣中，士兵開始煩躁。長時間保持陣型，精神緊張，體力消耗巨大。一些軍官忍不住向盧修斯請戰。
“將軍，敵軍畏戰，不如直接衝鋒，一舉擊潰他們！”
盧修斯心中也生疑慮。沈烈到底在等甚麼？伏兵為何還不出現？難道真的只有這兩萬人？
就在他猶豫時，戰場北側突然煙塵滾滾！
石開率五千雲州鐵騎殺出！直撲羅馬軍陣右翼！
“果然有伏兵！”盧修斯眼睛一亮，“傳令：右翼輔助軍團轉向迎敵！重騎兵準備，截擊這支騎兵！”
羅馬右翼，一萬輔助軍團迅速轉向，迎擊石開騎兵。同時，五百鐵甲聖騎兵開始加速，如同一堵移動的鋼鐵城牆，衝向石開部。
但石開並不硬撼。見羅馬重騎兵出動，他立刻率軍轉向，向北迂迴，避開正面。
“想跑？”盧修斯冷笑，“重騎兵，追擊！務必殲滅這支騎兵！”
鐵甲聖騎兵調轉方向，追擊石開。沉重的馬蹄踏得大地震顫。
就在羅馬重騎兵被引開時，戰場南側，緩坡之後，張遠率一萬五千伏兵殺出！
“殺——！”張遠一馬當先，率軍直撲羅馬軍陣左翼！
左翼是羅馬弓弩手和輕步兵，防禦薄弱。張遠部突然殺出，頓時將其衝得七零八落。
“左翼危急！”副將驚呼。
盧修斯臉色微變，但並未慌亂：“傳令：中軍分兵五千，支援左翼。其餘部隊，繼續向前，攻擊大夏主力！”
他看得很清楚，張遠的伏兵雖猛，但兵力不多。只要主力擊潰張遼部，大局仍可掌控。
羅馬中軍分出一支五千人的部隊，支援左翼。張遠部遭遇阻擊，攻勢漸緩。
此時，戰場中央，張遼見時機已到，終於下令：“全軍，進攻！”
兩萬大夏步兵發起衝鋒！盾牆推進，長矛如林，殺氣沖天！
羅馬主力也迎頭而上。雙方在平原中央撞在一起！
“轟——！”
巨響震天！盾牌撞擊，長矛互刺，血肉橫飛！最殘酷的步兵肉搏戰開始了。
大夏士兵悍勇，羅馬士兵頑強。雙方在方圓數里的戰場上絞殺，每一寸土地都染滿鮮血。
盧修斯在中軍指揮，冷靜觀察戰局。雖然左翼遭襲，但主力對決，羅馬兵力佔優，漸漸佔據上風。大夏軍陣開始後退。
“將軍，敵軍要敗了！”副將興奮道。
盧修斯卻眉頭緊鎖。太順利了……沈烈的伏兵，只有這些嗎？
就在這時，戰場東南方向，乾涸的河床中，突然湧出三千騎兵！
趙風率軍殺出！直插羅馬軍陣後方！
“後方敵襲！”羅馬士兵驚呼。
趙風騎兵速度極快，轉眼就衝到羅馬軍陣後方，專殺軍官、旗手，破壞指揮系統。羅馬軍陣開始混亂。
“不要慌！”盧修斯厲聲大喝，“後軍轉向，攔住他們！”
但命令在混亂中難以傳達。趙風騎兵在敵陣中橫衝直撞，如入無人之境。
更糟糕的是，北側，石開見重騎兵被引遠，突然率軍折返，與趙風形成夾擊之勢！
羅馬軍陣腹背受敵，陣腳大亂。
盧修斯咬牙，終於動用了最後的預備隊：“親衛隊，出擊！目標——敵軍指揮旗！”
他看出來了，只要擊潰張遼的指揮中樞，大夏軍隊必敗。
兩千羅馬親衛騎兵，精銳中的精銳，發起衝鋒。他們繞過混亂的戰團，直撲張遼所在的中軍大旗。
張遼見狀，冷笑：“終於來了。驍騎兵，迎擊！”
王小虎率三百驍騎兵從陣中殺出！雖然人數懸殊，但戰力驚人。
“羅馬蠻子！吃俺一拳！”王小虎雙拳揮舞，如同猛虎下山。一拳轟出，一名羅馬騎兵連人帶馬被砸飛出去。
驍騎兵緊隨其後，馬刀閃爍，專砍馬腿。羅馬親衛騎兵雖勇，但面對這種不要命的打法，一時難以突破。
戰場陷入僵持。
羅馬兵力佔優，但陣型混亂，指揮不暢。大夏兵力劣勢，但戰術靈活，士氣高昂。
雙方從午時戰至申時，傷亡慘重，卻誰也奈何不了誰。
夕陽西下，將戰場染成一片血紅。
盧修斯望著屍橫遍野的平原，心中湧起不祥的預感。這一戰，即便勝，也是慘勝。而沈烈的主力，似乎還未盡出……
就在這時，西方地平線上，突然煙塵再起！
一面赤色大旗，迎風招展！
沈烈親率最後的一萬預備隊，抵達戰場！
“大夏沈烈在此！羅馬蠻子，受死！”
聲音如雷霆，傳遍戰場。
大夏將士精神大振，齊聲高呼：“國公！國公！國公！”
羅馬士兵則面露驚恐。沈烈親自出戰，說明大夏還有餘力。
沈烈沒有直接加入戰團，而是率軍繞到羅馬軍陣西北側，那裡是羅馬重騎兵追擊石開後留下的空當。
“弓弩手，換破甲箭！”沈烈下令。
一萬大軍中，有三千弓弩手。他們換上特製的破甲箭——箭簇以精鋼打造，專破重甲。
“放！”
三千破甲箭齊發，射向正在與石開纏鬥的羅馬鐵甲聖騎兵。
“叮叮噹噹！”
箭矢射在重甲上，大部分被彈開，但仍有少數穿透甲片縫隙，射入人馬體內。鐵甲聖騎兵出現傷亡，陣型開始混亂。
“重騎兵，撤退！”盧修斯急令。
但已經晚了。石開見機，率軍發起反衝鋒。雲州鐵騎雖然無法正面撼動重騎兵，但利用速度優勢，從側翼襲擾，專攻馬腿。
鐵甲聖騎兵行動遲緩，轉身困難，陷入被動。
與此同時，沈烈率軍切入羅馬主力軍陣側翼。他沒有與重步兵硬撼，而是專攻輔助軍團和弓弩手。
“不要亂！穩住陣型！”盧修斯嘶聲大吼。
但兵敗如山倒。羅馬軍陣全線動搖，士兵開始潰退。
“將軍，撤吧！”副將滿臉是血，“再打下去，要全軍覆沒了！”
盧修斯看著潰敗的軍隊，看著如潮水般湧來的大夏軍隊，痛苦地閉上眼睛。
這一戰，他輸了。不是輸在兵力，不是輸在裝備，而是輸在戰術，輸在沈烈那鬼神莫測的用兵之道。
“撤退……撤回塔爾蘇斯……”他艱難下令。
羅馬退兵號響起，殘軍如潮水般向西潰逃。
大夏軍隊乘勝追擊，追殺十里，斬首無數。
夕陽完全落下時，金色原野已變成血色原野。屍橫遍野，血流成河，禿鷲盤旋，烏鴉哀鳴。
沈烈勒住戰馬，望著潰逃的羅馬軍隊，沒有下令窮追。
“國公，為何不追？”王小虎渾身是血，但精神亢奮。
“窮寇勿追。”沈烈淡淡道，“況且，盧修斯雖敗，但主力尚存。逼急了，反咬一口，傷亡必大。”
他轉身，望向戰場：“清點傷亡，救治傷員，收押俘虜。這一戰，我們贏了，但代價也不小。”
......
夜幕降臨，大夏軍營。
傷亡統計送來：陣亡四千，傷六千。殲敵一萬五千，俘敵八千，繳獲軍械糧草無數。
“鐵甲聖騎兵損失如何？”沈烈問。
“被殲兩百，俘獲五十，餘者隨盧修斯潰逃。”張遼稟報，“繳獲重甲三百副，戰馬兩百匹。這些重甲工藝精良，我們的工匠正在研究。”
沈烈點頭：“好。厚葬陣亡將士，重賞有功者。俘虜按規矩處置，但羅馬重騎兵要單獨關押，以禮相待——未來或許有用。”
“是。”張遼頓了頓，“國公，盧修斯敗退塔爾蘇斯，但實力猶存。下一步，我們該如何？”
沈烈走到地圖前，手指點向塔爾蘇斯：“盧修斯新敗，士氣低落，短期內無力再戰。我們要趁此機會，鞏固戰果，消化東方行省。”
他頓了頓，繼續道：“但羅馬絕不會罷休。下一次來的，可能是十萬，甚至二十萬大軍。所以，我們不能滿足於防守，要主動佈局。”
“如何佈局？”
沈烈眼中閃過銳光：“派使者，聯絡羅馬帝國內部的反對勢力——那些對皇帝不滿的元老，那些被壓迫的行省，那些野心勃勃的將領。告訴他們，大夏願與他們合作，共抗暴政。”
眾將一驚。
“國公，這是……遠交近攻？”張遠問。
“不止。”沈烈道，“我們要在羅馬帝國內部埋下分裂的種子。戰爭，不僅要在戰場上打，更要在朝堂上打，在人心上打。”
他看向提圖斯：“提圖斯將軍，這件事，需要你幫忙。”
提圖斯苦笑：“我已降敵，在羅馬眼中已是叛徒，如何幫忙？”
“正因你是‘叛徒’，才更有說服力。”沈勒馬，“你可以寫信給羅馬軍中舊識，告訴他們你在東方的見聞——大夏軍隊的強大，沈烈的仁義，東方行省百姓的安居。讓他們知道，與大夏為敵，沒有勝算；與大夏合作，才有出路。”
提圖斯沉默良久，最終點頭：“我……試試。”
“不是試試，是必須做到。”沈烈語氣堅定，“這是結束戰爭最快的方式，也是拯救最多人命的方式。”
眾將肅然。
沈烈轉身，望向西方黑暗的天空：“這一戰，我們贏了。但真正的戰爭，才剛剛開始。傳令全軍：休整十日，然後——西進，目標塔爾蘇斯！”
“是！”眾將齊聲應道。
......
十日後，大夏軍隊開拔，向西進軍。
金色原野的血跡尚未乾涸，新的戰火又將燃起。
而遠在羅馬的皇帝，接到盧修斯戰敗的訊息後，暴怒之下，已下令集結二十萬大軍，準備親征東方。
........