玉龍傑赤以西三百里，一處隱蔽的綠洲。
這裡沒有名字，在地圖上只是一片模糊的標記。但此刻，綠洲深處卻是一片繁忙景象。
王小虎抹了把臉上的汗，看著眼前初具雛形的要塞輪廓，咧嘴笑了。這座要塞不大，依山而建，背靠一處穩定的地下水源。城牆是用當地特有的紅土混合草筋夯築而成，雖然不如中原的青磚堅固，但在沙漠中，這已是難得的屏障。
“將軍，照這個進度，再有一個月，主體就能完工。”負責工程的工匠頭領是個精瘦的中年人，姓李，來自涼州，祖上三代都是築城的好手。
“一個月太慢。”王小虎搖頭，“國公說了，要快，但要隱蔽。白天不能動工，晚上幹。所有材料就地取材，不能從玉龍傑赤大量運輸，免得被薩珊的探子盯上。”
“可晚上幹活，效率低啊……”李工匠為難地說。
“那就加人手。”王小虎壓低聲音，“我從驍騎營又調了三百人過來，都是信得過的兄弟。他們白天睡覺，晚上幹活。你教他們，他們學得快。”
李工匠眼睛一亮：“若是如此，二十天……不，十五天！十五天我保證把城牆立起來！”
“好！”王小虎拍拍他的肩膀，“不過記住，城牆不用太高，但要厚。要塞裡面，倉庫、水窖、箭樓，一個都不能少。尤其是水窖，要挖得深，存得多。在這鬼地方，水比金子還金貴。”
“明白！”
王小虎轉身走向臨時搭建的指揮棚。棚子裡掛著一幅簡陋的地圖，上面標註著四處正在秘密修建的要塞位置。它們像四顆釘子，釘在從怛羅斯通往玉龍傑赤的幾條關鍵商路上。
“薩珊崽子們，”王小虎盯著地圖，喃喃自語，“等你們發現這些釘子的時候，想拔，可就難嘍。”
他並不知道，就在他說話的時候，一支兩千人的薩珊精銳，正在米爾扎的率領下，朝著死亡之海邊緣那座“半廢棄”的假城疾馳而去。
但沈烈知道。
玉龍傑赤，深夜。
沈烈沒有睡。他面前攤開著三份密報。
第一份來自“灰隼”，用只有他能看懂的密碼寫成：“魚已咬餌，正遊向死亡之海西。領隊者，米爾扎。”
第二份來自王小虎，字跡潦草但清晰：“三號據點城牆已起三尺，水源確認，可屯糧五千石，駐軍兩千。一切順利，無人察覺。”
第三份……則是一封普通的家書。來自長安，他的妻子寫來的。信裡絮絮叨叨說著家常，孩子的學業，府裡的瑣事。但在信的末尾，有一行看似無意的話：“近日京城多雨，舊傷復發，幸得太醫署新配藥膏，敷之即愈。”
沈烈的手指在那行字上停留片刻。
“舊傷復發”是暗語，意思是朝中有人對他長期滯留西域、經營勢力有所非議。“太醫署新配藥膏”則指皇帝依然信任他，壓下了那些議論。
他輕輕折起家書，放入懷中。然後提筆，在燈下寫下兩道命令。
第一道給趙風：“令驍騎營第三隊、第五隊，化整為零，扮作商隊，三日內抵達‘釘子’位置。攜帶強弩三百，火油百桶，埋伏待命。沒有我的手令，不得擅動。”
第二道給霍斯勞王子：“明日官學休沐，請王子邀于闐、疏勒、龜茲三國在京子弟，同遊玉龍傑赤新市集，觀百工之巧，嘗四方之味。費用，從都護府支取。”
寫完後，他吹熄蠟燭，走到窗前。
玉龍傑赤的夜晚並不寂靜。遠處官學裡還有燈火，那是西域子弟在挑燈夜讀。更遠處，新建的市集雖然已經收攤，但空氣中還殘留著烤饢和烤肉的香氣。工匠坊裡傳來叮叮噹噹的聲音，那是軍械匠人在趕製一批新式弩機。
這座城市正在生長，像一棵深深紮根的胡楊，在沙漠中伸展枝葉。
而沈烈要做的，就是為它擋住風沙。
“阿爾達希爾，”他望著西方漆黑的夜空，輕聲自語，“你的陰謀是刀，我的建設是盾。看是你的刀利，還是我的盾堅。”
死亡之海邊緣，那座“半廢棄”的假城。
米爾扎勒住戰馬，舉起右手。身後兩千精銳齊刷刷停下，動作整齊劃一，只有馬蹄踏地的悶響和甲冑輕微的碰撞聲。
夜色中，那座土城靜靜矗立。城牆低矮殘破，幾處豁口在月光下像野獸張開的嘴。城內有微弱的火光閃爍，隱約能聽到叮噹聲——那是工匠夜間趕工的聲音。
“將軍，看來情報沒錯。”副將低聲道，“大夏人果然賊心不死，還想在這裡築城。”
米爾扎眯起眼睛。他征戰多年，直覺告訴他有些不對勁。太安靜了。雖然能看到火光聽到聲音，但……總覺得少了些甚麼。
是了，少了人氣。
一座有五百工匠連夜趕工的城，不該這麼安靜。應該有更多的嘈雜聲，更多的人影晃動。
“派一隊人，摸進去看看。”米爾紮下令，“小心點，可能有埋伏。”
五十名輕裝斥候悄無聲息地散開，如同沙漠中的蜥蜴，貼著地面向土城摸去。
一刻鐘後，一名斥候返回，臉上帶著興奮：“將軍，城裡確實有人！大約三四百，都在北邊幹活，看樣子是在加固城牆。守衛很鬆懈，只有幾個哨兵在打瞌睡。”
米爾扎心中的疑慮稍減。也許是他多心了。大夏人以為這裡足夠隱蔽，所以放鬆了警惕。
“全軍聽令！”他拔出彎刀，刀鋒在月光下泛著寒光，“衝進去，殺光所有工匠，燒燬一切！我要讓沈烈知道，薩珊的領土，不是他能染指的！”
“為了薩珊！為了皇帝！”
兩千騎兵發出低吼，戰馬開始加速。鐵蹄踏碎沙石，如同雷霆滾過大地，朝著那座毫無防備的土城衝去。
城牆上的幾個“哨兵”似乎被驚動了，驚慌地敲響了警鑼。城內傳來雜亂的呼喊聲和奔跑聲。
米爾扎一馬當先，衝過城牆的豁口。月光下，他看到了那些驚慌失措的“工匠”——他們穿著粗布衣服，手裡拿著工具，正四散奔逃。
“殺！”米爾扎揮刀砍翻一個從他身邊跑過的“工匠”，鮮血濺了他一臉。
但下一刻，他愣住了。
那“工匠”倒下的姿勢不對。太僵硬了。而且……血的味道也不對。太淡了。
他猛地勒住戰馬，環顧四周。
城內的火光突然全部熄滅。那些奔跑的“工匠”也停下了腳步，轉過身來。月光下，他們的臉上沒有驚恐，只有……冷漠。
“不好！”米爾扎心頭一沉，“中計了！撤！”
但已經晚了。
四周的黑暗中，突然亮起無數火把。城牆的陰影裡、土屋的廢墟後、甚至沙丘後面，湧出了密密麻麻的身影。他們不是工匠，是士兵！全身披甲，手持強弩計程車兵！
更可怕的是，城門口，那原本敞開的豁口處，不知何時降下了一道沉重的鐵閘，封死了退路。
“放箭！”
一個冰冷的聲音在黑暗中響起。
下一刻，箭如雨下。
不是普通的箭。是火箭。拖著燃燒的油布，如同流星般射向薩珊騎兵最密集的地方。
戰馬受驚，嘶鳴著人立而起。騎兵陣型瞬間大亂。
“不要亂！結陣！結陣！”米爾扎聲嘶力竭地大喊。
但火箭只是開始。
城牆的陰影裡，推出了十幾架床弩。粗大的弩箭帶著淒厲的呼嘯，射穿了試圖結陣的薩珊士兵，將他們像糖葫蘆一樣串在一起。
接著，是投石機。不是投石，是投陶罐。陶罐在空中碎裂，灑下黏稠的黑色液體——火油。
火箭落下，火油被點燃。
剎那間，整座土城變成了火海。
慘叫聲、馬嘶聲、燃燒的噼啪聲，混雜在一起，奏響了一曲地獄的樂章。
米爾紮在親衛的保護下，拼命向城門衝去。他要砍斷鐵閘的繩索，開啟生路。
但當他衝到城門下時，看到的不是繩索，而是一把巨大的鐵鎖。
鎖上貼著一張紙條，用薩珊文字寫著：
“阿爾達希爾將軍敬啟：此城簡陋，不堪大用，特備火油百桶，為將軍接風洗塵。沈烈敬上。”
米爾扎眼前一黑，幾乎從馬背上栽下來。
他明白了。從頭到尾，這都是一個陷阱。沈烈根本就沒想在這裡築城。他建這座假城，就是為了引他們來，然後一把火燒光。
“將軍！這邊！”副將突然大喊，指著城牆一處不起眼的角落。那裡有一個小洞，似乎是年久失修塌陷形成的，剛好能容一人透過。
求生的本能壓倒了一切。米爾扎不再猶豫，翻身下馬，連滾帶爬地鑽進了那個洞。
身後，是熊熊燃燒的火海，和兩千精銳絕望的哀嚎。
當他終於爬出洞口，滾落在冰冷的沙地上時，回頭望去，整座土城已經化為沖天火炬，將半個夜空映得通紅。
逃出來的，不足百人。
米爾扎跪在沙地上，雙手深深插入沙土，指甲斷裂，鮮血淋漓。他仰天發出一聲不似人聲的嘶吼：
“沈烈——！！！”
三天後，怛羅斯。
阿爾達希爾看著跪在面前、渾身焦黑、失魂落魄的米爾扎，久久沒有說話。
書房裡死一般寂靜。只有燭火跳動的聲音，和米爾扎粗重的喘息。
“兩千精銳……”阿爾達希爾終於開口，聲音平靜得可怕，“就這麼沒了？”
米爾扎以頭搶地：“末將……末將罪該萬死！請將軍治罪！”
“治罪？”阿爾達希爾笑了，笑聲冰冷，“治你的罪，能讓那兩千人活過來嗎？能挽回薩珊帝國的顏面嗎？能讓泰西封那些等著看我笑話的老傢伙們閉嘴嗎？”
他站起身，走到窗前。窗外，怛羅斯城依舊繁華，商旅往來，駝鈴叮噹。但阿爾達希爾知道，這繁華之下，暗流已經洶湧。
“沈烈……”他咀嚼著這個名字，像在咀嚼一塊堅硬的石頭，“好，很好。這一局，你贏了。”
但他轉過身時，眼中沒有沮喪，只有更深的瘋狂。
“傳令，”他對跪在地上的米爾扎說，“你，戴罪立功。我要你在一個月內，讓于闐、疏勒、龜茲三國，至少有一國發生內亂。不用大亂，只要讓沈烈不得不分兵去平亂，就夠了。”
米爾扎抬起頭，眼中重新燃起火焰：“末將領命！”
“另外，”阿爾達希爾走到地圖前，手指點在玉龍傑赤的位置，“既然沈烈喜歡玩陰的，那我們就陪他玩到底。告訴我們在玉龍傑赤的人，不惜一切代價，我要沈烈的人頭。”
“可是將軍，沈烈身邊守衛森嚴，而且他本人武功高強……”
“那就從他身邊的人下手。”阿爾達希爾眼中閃過一絲陰毒，“那個霍斯勞王子，不是還在玉龍傑赤嗎？如果他‘不幸’死在那裡……你說，沙普爾陛下會怎麼想？元老院會怎麼想？”
米爾扎倒吸一口涼氣：“將軍，這……這太冒險了！霍斯勞王子畢竟是皇室……”
“所以，要做得乾淨。”阿爾達希爾俯身，盯著米爾扎的眼睛，“要像一場意外。一場讓所有人都覺得，是大夏人狗急跳牆，殺害了薩珊皇子的意外。”
米爾扎的喉結滾動了一下，最終重重磕頭：“末將……明白。”
“去吧。”阿爾達希爾揮揮手，“這一次，別再讓我失望。”
米爾扎退下後，阿爾達希爾獨自站在地圖前，久久不動。
燭光將他的影子拉得很長，投在牆上，像一頭蟄伏的猛獸。
“沈烈，”他輕聲說，“你以為燒我兩千人，就贏了？不，遊戲才剛剛開始。我要讓你知道，在黑暗裡，薩珊帝國……才是真正的王。”
玉龍傑赤，沈烈接到了王小虎的捷報。
“全殲？”他有些意外，“一個都沒跑掉？”
“跑了一小撮，不到百人。”王小虎咧嘴笑道，“按您的吩咐，故意留了個狗洞。那個叫米爾扎的，就是從那兒爬出去的。”
沈烈點點頭，將捷報放在一邊：“要塞修建得如何了？”
“三號據點已經完工，四號據點再有個七八天也能收尾。”王小虎興奮地說，“國公，您這招太絕了！薩珊崽子現在肯定以為咱們只在死亡之海虛張聲勢，絕對想不到咱們在他們眼皮子底下又釘了四顆釘子！”
“釘子要釘得深，才拔不出來。”沈烈淡淡道，“讓你的人繼續隱蔽，沒有我的命令，不許暴露。”
“是！”
王小虎退下後，沈烈走到那幅巨大的西域地圖前。地圖上，玉龍傑赤像一顆心臟，向外延伸出無數血管般的商路。而在這些商路上，他秘密修建的四座要塞，像四顆不起眼的石子，靜靜地躺在那裡。
但沈烈知道，當需要的時候，這些石子會變成砸向敵人的鐵錘。
窗外傳來鐘聲。是官學下課的鐘聲。
沈烈推開窗，看到一群西域少年從學堂裡湧出，有說有笑。他們穿著不同國家的服飾，說著不同的語言，但臉上都帶著同樣的、對未來的憧憬。
其中一個少年，是于闐王的小兒子。他正和疏勒大貴族的兒子爭論著甚麼，兩人面紅耳赤，但最終相視一笑，勾肩搭背地走了。
沈烈看著他們的背影，嘴角微微揚起。
阿爾達希爾在下一盤用陰謀和鮮血做的棋。
而他，在下一盤用希望和未來做的棋。
“看誰能笑到最後吧。”他輕聲說，關上了窗。
夜色漸深，玉龍傑赤的燈火，依舊明亮。
而在遙遠的怛羅斯，另一場陰謀，正在黑暗中悄然醞釀。
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