但阿爾達希爾知道，這支軍隊還遠遠不夠。他們的戰鬥力，與真正的不死軍相差甚遠。更重要的是，軍心未穩。
“將軍，”米爾扎匆匆走來，低聲道，“于闐的尉遲跋送來了佈防圖。疏勒的莫賀也傳來訊息，他成功拖延了商貿聯合司的籌建。另外……我們在玉龍傑赤的探子回報，大夏確實在死亡之海以西秘密築城，但規模不大，進度緩慢。”
阿爾達希爾眼睛一亮：“確定？”
“探子親眼所見。夜間動工，白天隱蔽，大約有五百人在那裡。”
“好！”阿爾達希爾握緊拳頭，“沈烈果然賊心不死！他以為偷偷築城就能瞞天過海？傳令，抽調兩千精銳，由你親自率領，夜襲那座城！務必將其徹底摧毀，擒獲工匠，我要確鑿的證據！”
“將軍，這會不會是陷阱？”米爾扎謹慎地問。
“就算是陷阱，也要踩！”阿爾達希爾眼中閃著兇光，“陛下給我半年時間，我要拿出證據！證明大夏的威脅真實存在！摧毀這座城，擒獲工匠，就是最好的證據！到時候，我看巴爾贊那些老傢伙還有甚麼話說！”
米爾扎猶豫片刻，最終還是領命：“是。我今夜就出發。”
“等等。”阿爾達希爾叫住他，“霍斯勞王子那邊，有甚麼新訊息？”
米爾扎臉上露出古怪的神色：“王子最近……似乎很矛盾。他依然在寫信讚美大夏，但字裡行間，開始流露出一些……困惑。他在信中提到，聽說元老院有人認為東方戰事浪費資源，巴爾贊大臣主張和平通商……雖然只是輕描淡寫，但……”
阿爾達希爾笑了：“很好。繼續讓他‘困惑’。下次他寫信時，再讓他‘偶然’聽到，薩珊宮廷中有人質疑沙普爾二世皇帝的東方政策，認為與一個遙遠的大夏為敵是不明智的。”
“將軍高明。”米爾扎心領神會，“這樣，王子的信就會在泰西封引起更大的爭議。主和派會拿它作為證據，主戰派會認為王子被脅迫……無論哪種，都對您有利。”
阿爾達希爾點點頭，望向東方，目光陰鷙：“沈烈，你以為用文化和秩序就能征服西域？我會讓你知道，刀劍和金幣，才是永恆的道理。”
當夜，米爾扎率領兩千精銳，悄無聲息地離開怛羅斯，消失在茫茫戈壁之中。
他們不知道的是，就在他們出發後不到一個時辰，一隻灰色的隼從怛羅斯城某處屋頂沖天而起，朝著玉龍傑赤的方向振翅飛去。
隼的腿上，綁著細小的竹管。
竹管裡，只有一行小字：“魚已出洞，方向死亡之海西。”
玉龍傑赤，沈烈接到密報時，正在與霍斯勞王子下棋。
“王子殿下，該您了。”沈烈落下一子，微笑道。
霍斯勞有些心不在焉，他最近聽到了一些傳聞，關於薩珊宮廷對東方政策的分歧，關於巴爾贊大臣的主張……這些傳聞讓他內心矛盾。作為薩珊王子，他當然希望帝國強大；但作為在玉龍傑赤生活了數月的人，他親眼看到了這裡的秩序與繁榮。
“沈國公，”霍斯勞猶豫著開口，“我聽說……薩珊國內，對於是否繼續在東方用兵，有些……分歧？”
沈烈抬眼看他，目光平靜：“哦？王子聽說了甚麼？”
“只是……一些流言。”霍斯勞低下頭，“說元老院有人認為，與遙遠的大夏為敵，不如專注於與羅馬的戰事。還有人說，通商比戰爭更有價值……”
沈烈笑了，笑容意味深長：“王子殿下，您認為呢？通商與戰爭，哪個對薩珊帝國更有價值？”
霍斯勞沉默了。他想起在泰西封時，那些商人如何誇耀東方絲綢和香料的利潤；也想起在玉龍傑赤，那些西域商隊如何讚美大夏治理下的商路安全。
“我……不知道。”他最終誠實地說。
“那就慢慢想。”沈烈又落下一子，“棋要一步一步下，路要一步一步走。有時候，看似遙遠的敵人，可能近在咫尺；而看似親近的朋友，可能包藏禍心。”
霍斯勞若有所思。
這時，趙風悄無聲息地走進來，將一張紙條放在沈烈手邊。
沈烈掃了一眼，笑容不變，對霍斯勞說：“王子，看來今晚這盤棋要提前結束了。我有些軍務要處理。”
霍斯勞識趣地起身告辭。
等他離開後，沈烈才看向趙風：“訊息準確？”
“灰隼傳來的，應該沒錯。”趙風低聲道，“米爾扎親自帶隊，兩千人，目標是我們在綠洲的秘密據點。”
沈烈站起身，走到西域地圖前，手指點在死亡之海以西的那個綠洲位置。
“王小虎那邊準備得如何？”
“按照您的吩咐，據點只留了三百人，都是精銳。其餘人員已提前撤離到三十里外的備用營地。據點內囤積的，主要是沙石和少量陳舊糧草。真正的物資和工匠，早已轉移。”
“很好。”沈烈眼中閃過一絲冷光，“告訴小虎，按計劃行事。讓米爾扎‘順利’攻下據點，拿到他想要的‘證據’。然後……在回程路上，給他一個驚喜。”
“驚喜？”
“對。”沈烈的手指在地圖上劃出一條線，“從這裡，到怛羅斯，有一片流沙區。小虎熟悉地形，知道怎麼利用。我要米爾扎這兩千人，至少留下一半在沙漠裡。”
趙風眼睛一亮：“屬下明白！這就去傳令！”
“等等。”沈烈叫住他，“記住，要做得像是遭遇了沙暴和意外，而不是伏擊。我們要讓阿爾達希爾相信，他的行動成功了，只是運氣不好。”
“是！”
趙風匆匆離去。
沈烈獨自站在地圖前，燭光將他的影子拉得很長。東西兩大帝國的暗戰，已經從陰謀與反制，進入了實戰試探的階段。
米爾扎的這次行動，將是一個重要的轉折點。
如果成功，阿爾達希爾將獲得他想要的證據，在泰西封的朝堂上扳回一局。
如果失敗……
沈烈望向窗外。玉龍傑赤的燈火，在夜色中連成一片璀璨的光河。那是秩序之光，繁榮之光，也是未來之光。
而這光，絕不允許被陰謀和刀劍熄滅。
“阿爾達希爾，”沈烈輕聲自語，“你的棋，我接了。但棋盤，由我來定。”
夜色漸深，東風漸起。
沙漠中的博弈，即將迎來第一次正面碰撞。
......
沈烈站在新建成的“西域商貿聯合司”三層閣樓上，憑欄遠眺。這座融合了中原與西域風格的建築，是都護府新政的象徵之一。樓下廣場上，來自疏勒、于闐、龜茲等國的商隊代表正在登記入冊，領取蓋有都護府大印的貿易許可文書。文書用漢文和當地文字雙語書寫，詳細規定了稅率、路線和保護條款。
“國公，于闐的商隊到了。”趙風悄無聲息地出現在身後，遞上一份名錄，“領隊是于闐王室的遠親，帶了五十峰駱駝的玉石和地毯。他們特意請求，希望能見您一面，當面致謝。”
“致謝？”沈烈轉過身，接過名錄掃了一眼。
“說是感謝都護府剿滅了商路上的匪患，如今從於闐到玉龍傑赤，一路平安，商稅也比以往經手層層盤剝要輕得多。”趙風低聲道，“另外，他們私下透露，于闐王有意派遣次子前來官學就讀，只是……王弟尉遲跋似乎極力反對。”
沈烈嘴角微揚，將名錄遞還：“安排他們下午來見。至於于闐王子入學之事……讓霍斯勞王子去辦。”
“霍斯勞王子？”趙風一愣。
“對。”沈烈走到窗邊，看向官學方向。晨光中，那座新建的學堂裡傳來朗朗書聲，既有漢語的《千字文》，也有用西域語言吟誦的當地史詩。“讓他以‘學長’的身份，給於闐王寫封信，說說在官學讀書的見聞，尤其是……各國王子、貴族子弟在此和睦相處、共同求學的情景。”
趙風眼睛一亮：“屬下明白。由霍斯勞王子出面，既顯得親切，又不會過於正式引起警覺。尉遲跋就算想阻撓，也難找到藉口。”
“另外，”沈烈補充道，“讓官學增加一門課——‘西域諸國商貿實務’。請有經驗的商人來講，內容要實在，怎麼辨別貨物成色，怎麼計算利潤，怎麼簽訂契約。告訴那些貴族子弟，讀書不只是為了做官，也能讓他們的家族生意做得更大。”
“這……”趙風有些遲疑，“那些舊貴族，恐怕會覺得有失身份。”
“所以要慢慢來。”沈烈淡淡道，“先讓一兩個敢於嘗試的家族嚐到甜頭。等他們的子弟靠著學來的本事，把家族生意翻了幾番，其他人自然會跟風。利益，永遠是最好的老師。”
趙風領命而去。
沈烈獨自留在閣樓上，目光投向西方。他知道，阿爾達希爾的陰謀正在發酵，但沈烈要做的，是在那陰謀的土壤裡，種下另一種種子。
一種名為“未來”的種子。
與此同時，萬里之外的怛羅斯城，米爾扎正站在城牆上，目送一支特殊的隊伍消失在戈壁盡頭。
那不是軍隊，而是一支由商人、學者和醫師組成的“文化交流使團”。領隊的是個粟特人，名叫安瓦爾，能言善辯，精通多國語言。他帶著阿爾達希爾的密令和大量金幣，任務只有一個：用一切手段，破壞大夏在西域推行的新政。
“記住，”米爾紮在出發前最後一次叮囑安瓦爾，“你的首要目標，是于闐、疏勒、龜茲三國的舊貴族。告訴他們，薩珊帝國才是西域真正的主人，大夏不過是過客。只要他們暗中配合，提供情報，製造麻煩……事成之後，他們失去的一切特權，薩珊都會加倍奉還。”
安瓦爾撫胸行禮：“如您所願，尊貴的大人。黃金會說話，而我的舌頭，能讓黃金說出最動聽的話。”
“其次，”米爾扎壓低聲音，“那些官學分院……不能讓他們順利辦下去。如果無法阻止，就讓它們‘出事’。火災、投毒、學生鬥毆致死……甚麼都可以。要讓西域人覺得，去大夏的官學，不僅學不到東西，還會惹禍上身。”
安瓦爾眼中閃過一絲陰冷的光：“我明白。意外，總是難免的。”
“最後，”米爾扎望向東方，“我要沈烈的一舉一動。他見了誰，說了甚麼，做了甚麼決定。尤其是……他在死亡之海附近的動向。將軍懷疑，他還在那裡搞甚麼名堂。”
“灰隼已經就位。”安瓦爾自信地說，“玉龍傑赤的每一隻鴿子，都可能是我們的眼睛。”
米爾扎點點頭，揮了揮手。使團緩緩啟程，駝鈴在乾燥的風中發出沉悶的響聲。
他轉身走下城牆，回到總督府的書房。阿爾達希爾正在那裡等他，面前攤開著一幅巨大的西域地圖，上面用紅黑兩色標註著密密麻麻的符號。
“使團出發了？”阿爾達希爾頭也不抬地問。
“是的，將軍。安瓦爾是個聰明人，他知道該怎麼做。”
“聰明人往往死得快。”阿爾達希爾冷冷道，“不過，只要他在死前完成該做的事，就夠了。”
他的手指在地圖上移動，最終停在於闐的位置：“尉遲跋那邊，有進展嗎？”
“有。”米爾扎從懷中取出一封密信，“他同意了。條件是，事成之後，薩珊要支援他登上于闐王位，並且……將疏勒邊境的兩處綠洲劃歸于闐。”
“貪婪的蠢貨。”阿爾達希爾嗤笑一聲，“答應他。反正……承諾不需要成本。”
“那疏勒和龜茲呢？”
“疏勒的大祭司們已經收下了我們的‘供奉’。”阿爾達希爾的手指移到疏勒，“他們答應，會在祭祀時‘無意中’透露，大夏的官學教授異教邪說，會玷汙神靈。至於龜茲……那些豪商更簡單。告訴他們，只要讓通往玉龍傑赤的商路‘不太平’，薩珊的商隊就會繞開大夏，直接與他們交易。”
米爾扎仔細記錄著，然後問道：“那霍斯勞王子那邊……”
“繼續。”阿爾達希爾眼中閃過一絲算計的光芒，“讓他多寫幾封信，讚美大夏的‘寬容’和‘繁榮’。但要確保，這些信在到達泰西封之前，先‘偶然’被一些元老看到。尤其是……那些一直主張與羅馬決戰、認為東方無關緊要的元老。”
米爾扎心領神會：“他們會認為王子被洗腦了，或者……更糟，認為他在替大夏說話。這樣一來，無論王子說甚麼，都會在元老院引起爭議。”
“爭議，就是我們的機會。”阿爾達希爾站起身，走到窗邊，“沙普爾陛下給了我半年時間。這半年，我要讓沈烈在西域寸步難行，要讓大夏的秩序變成笑話。等到陛下耐心耗盡，我的第三軍團也重整完畢……那時，才是真正的雷霆之擊。”
他轉過身，目光灼灼：“米爾扎，我們要下一盤大棋。一盤足以讓薩珊帝國東擴千里，讓我阿爾達希爾的名字載入史冊的棋。”
米爾扎深深鞠躬：“願為將軍效死。”
.......