玉龍傑赤，都護府議事廳。
沈烈將兩份密報放在長案上，案旁坐著王小虎、趙風、穆薩，以及幾位新近提拔的西域本地將領。
車犁國的朮赤、龜茲國的代表，還有兩位來自更西邊小國的使者。他們是在得知薩珊即將東征的訊息後，連夜趕來玉龍傑赤的。
“情況就是這樣。”沈烈的聲音平靜，卻帶著不容置疑的力量。
“薩珊皇帝已下令，命東部邊境統帥卡瓦德率五萬大軍東征，目標直指玉龍傑赤。先鋒部隊，最遲十日內便會抵達邊境。”
廳內一片死寂。朮赤的臉色有些發白，他雖已決心依附大夏，但五萬薩珊大軍，這個數字仍然讓他感到窒息。
龜茲使者更是手指微微顫抖，下意識地握緊了腰間的刀柄。
“五萬……”王小虎咂咂嘴，“來得正好！俺正愁在玉龍傑赤待得骨頭都鏽了！”
趙風瞪了他一眼，轉向沈烈：“國公，玉龍傑赤現有守軍，連驍騎兵帶新整編的西域聯軍，不過一萬兩千人。
城牆雖經加固，但時日尚短，難以承受長期圍攻。且城中糧草，僅夠三月之用。”
“所以，我們不能守。”沈烈的手指在地圖上劃過，最終停在玉龍傑赤以西約三百里的一處地方，“我們要在這裡，迎擊他們。”
眾人順著他手指看去——那是一片廣袤的戈壁灘，地圖上標註著當地人的稱呼：“死亡之海”。
“死亡之海……”朮赤喃喃道，“那裡全是流沙和鹽鹼地，沒有水源，沒有植被。大軍進入，極易迷失方向，且補給困難。”
“對薩珊大軍來說，也是如此。”沈烈道，“卡瓦德性情急躁，求勝心切。他率五萬大軍東來，必想速戰速決。
若他發現玉龍傑赤城防堅固，一時難下，定會焦躁。而我們，要給他一個‘速戰速決’的機會。”
他看向眾人：“我會親率六千精銳，前出至死亡之海邊緣的‘月牙泉’紮營，做出兵力薄弱、孤軍深入的假象。卡瓦德得知，必率主力前來圍殲。屆時……”
“屆時，俺帶兩千驍騎兵，從北面沙丘迂迴，截斷他的後路和糧道！”王小虎眼睛一亮。
“趙風率兩千步兵，攜帶強弩和火油，埋伏在月牙泉西側的‘魔鬼城’風蝕巖群中。
待薩珊軍主力進入包圍圈，以火矢覆蓋，擾亂其陣型。”沈烈繼續道。
“那玉龍傑赤……”朮赤擔憂道。
“玉龍傑赤由穆薩坐鎮，率剩餘兩千守軍及城中青壯，虛張聲勢，多樹旗幟，每日遣小隊出城巡哨，做出仍有重兵把守的假象。”沈烈看向穆薩。
“你的任務最重——要讓卡瓦德相信，玉龍傑赤主力未動，我帶的只是一支偏師。”
穆薩鄭重點頭：“屬下明白。定不負國公所託。”
“可是……”龜茲使者猶豫道，“月牙泉地處絕地，若薩珊軍不顧一切強攻，六千人對五萬人……”
“所以，我們需要時間，和一點運氣。”沈烈的手指在地圖上輕輕敲擊，“死亡之海的地形，薩珊人不熟。
我會在沿途留下‘錯誤’的指引，讓他們繞些彎路。同時，派出小股騎兵，日夜襲擾，疲其軍心。等他們找到月牙泉時，已是人困馬乏。”
他抬起頭，目光掃過眾人，“此戰的關鍵，在於‘快’和‘奇’。我們要在薩珊人反應過來之前，打疼他們，打懵他們。讓他們知道，東進之路，每一步都要付出血的代價。”
朮赤深吸一口氣，站起身，右手撫胸：“車犁國願出兩千騎兵，隨國公出徵！”
龜茲使者和另外兩位小國代表對視一眼，也紛紛起身：“我等亦願出兵相助！”
他們知道，這是賭上國運的一戰。
若勝，則西域格局徹底改變，大夏將成為無可爭議的霸主，他們這些早早投靠者，將獲得豐厚的回報。若敗……薩珊的報復，將血流成河。
但此刻，他們沒有選擇。
沈烈的冷靜和自信，像有一種魔力，讓他們願意將身家性命，押在這位年輕的東方統帥身上。
“好。”沈烈也站起身，“那就讓我們，給沙普爾送一份大禮。”
計劃已定，整個玉龍傑赤如同上緊發條的機器，開始高速運轉。
工匠坊內，爐火日夜不熄。
老工匠帶著學徒們趕製箭矢，將箭頭浸入特製的毒液中，那是從西域某種毒草中提取的汁液，見血封喉。
婦女們則忙著縫製皮甲，將一塊塊鞣製好的牛皮疊在一起，用銅釘加固。孩子們被組織起來，往城牆上搬運石塊和滾木。
校場上，新整編的西域聯軍正在加緊操練。
他們中的許多人，幾個月前還是牧民或農夫，如今卻要拿起武器，對抗這個時代最強大的帝國之一。
恐懼是難免的，但更多的是一種被逼到絕境後的決絕。
沈烈每日都會抽時間親自巡視，他的出現本身，就是一種無聲的鼓舞。
“記住！”沈烈站在點將臺上，聲音傳遍校場，“你們不是在為別人而戰，是在為你們的家園，你們的妻兒，你們腳下的土地而戰！
薩珊的鐵騎來了，不會區分你是車犁人、龜茲人，還是大夏人！
他們只會掠奪、殺戮、毀滅！想要活下去，想要保護你們所珍視的一切，就只有拿起武器，戰鬥！”
“戰鬥！戰鬥！戰鬥！”士兵們的呼喊聲，從最初的雜亂，逐漸變得整齊，最終匯成一股震天的聲浪。
王小虎的驍騎兵則在進行另一種訓練，沙漠奔襲。
他們輕裝簡從，只帶三日的乾糧和水，在玉龍傑赤周邊的戈壁中反覆穿梭，熟悉每一處沙丘、每一片雅丹地貌。
王小虎親自帶隊，在烈日下賓士，在寒夜中潛伏。
他要的是一支能在死亡之海中來去如風、一擊即走的幽靈之師。
趙風則專注於他的弩手和步兵方陣。
他在魔鬼城實地勘察了三天，標記出每一處適合埋伏的巖柱、每一條可以隱蔽的溝壑。
回來後，他讓士兵們在城外仿照魔鬼城的地形，搭建了一個簡易的訓練場，反覆演練埋伏、齊射、撤退的戰術。
穆薩坐鎮城中，統籌全域性。
他清點糧草，調配物資，安撫民心，還要時刻關注來自各方的訊息。
泰西封的“影子”每隔三日便會傳回一次情報，雖然延遲，但至關重要。
穆薩需要從這些零碎的資訊中，拼湊出薩珊大軍的真實動向和意圖。
第七日，最新的情報送達。
卡瓦德的大軍已從呼羅珊首府木鹿城出發，先鋒三千騎兵，由卡瓦德的侄子，以勇猛著稱的年輕將領阿爾達班率領，正日夜兼程，直撲玉龍傑赤。
“阿爾達班……”沈烈看著情報，嘴角勾起一絲冷笑，“卡瓦德這是想讓他侄子立頭功啊。也好，那就先拿他開刀。”
他召來王小虎：“小虎，給你一千驍騎，去‘迎接’一下這位薩珊的年輕俊傑。記住，不要全殲，放幾個回去報信。要讓他們知道，東進之路，沒那麼好走。”
王小虎咧嘴一笑：“明白！保證打得他哭爹喊娘，還得留幾個活口回去訴苦！”
當夜，王小虎便率一千驍騎兵，悄無聲息地消失在玉龍傑赤以西的夜色中。
第九日，訊息傳回：阿爾達班的先鋒軍在死亡之海邊緣一處綠洲休整時，遭遇不明騎兵突襲。
對方來去如風，箭術精準，專射馬匹和軍官。
阿爾達班本人肩甲中箭，雖未重傷，但坐騎被射殺，狼狽不堪。薩珊軍死傷三百餘人，卻連敵人的影子都沒摸清。
“幹得漂亮。”沈烈讚道，“現在，該我們出發了。”
第十日清晨，天還未亮，玉龍傑赤西門悄然開啟。
沈烈親率六千精銳，其中兩千是身經百戰的驍騎兵，兩千是趙風訓練有素的弩手和步兵，還有兩千是朮赤提供的車犁國最精銳的騎兵，悄無聲息地出城，向西而行。
他們沒有打旗號，沒有擂鼓，馬蹄都用厚布包裹，儘可能減少聲響。隊伍如同一道沉默的洪流，湧入黎明前最深的黑暗中。
城頭上，穆薩目送著隊伍遠去，直到最後一騎消失在戈壁的輪廓中。
他深吸一口氣，轉身對身後的副官道：“傳令：升起所有旗幟，擂鼓，開市。要讓所有人看到，玉龍傑赤，一切如常。”
“是！”
鼓聲響起，旗幟飄揚。
玉龍傑赤彷彿從未有軍隊離開，依舊是一座生機勃勃、戒備森嚴的邊塞雄城。
而三百里外，死亡之海的邊緣，沈烈勒住戰馬，回望東方。
天際已泛起魚肚白，玉龍傑赤的方向，甚麼也看不見。
但他知道，那裡有他必須守護的東西，不僅僅是一座城，更是一個承諾，一個讓西域不再受強權欺凌的承諾。
“傳令，加速前進。”沈烈收回目光，看向前方那片被稱為“死亡之海”的絕地，“我們要在卡瓦德到來之前，把‘禮物’準備好。”
隊伍再次啟程，迎著初升的朝陽，奔向那片吞噬了無數生命的荒漠。
在他們身後，玉龍傑赤的輪廓漸漸清晰，城頭的大夏龍旗，在晨風中獵獵作響。
風暴，即將來臨。
而執棋者，已落子。
玉龍傑赤以西三百里，死亡之海邊緣，月牙泉。
這裡並非真正的泉水，而是一片在戈壁中罕見的、由地下暗河滲出形成的溼潤窪地。
窪地中央有一小潭渾濁的鹹水，周圍生長著稀疏的蘆葦和耐鹽鹼的灌木，在廣袤的死亡之海中，像一隻疲憊的眼睛。
沈烈率領的六千精銳，便駐紮在這片窪地的北側高地。
高地由風蝕形成的雅丹地貌構成，怪石嶙峋，易於隱蔽和防守。
士兵們用攜帶的簡易工具，在高地背風處挖掘了壕溝，用石塊壘起了矮牆，將駱駝和馬匹藏在窪地深處的蘆葦叢中。
從高處望去，四周是一望無際的灰黃色戈壁，熱浪蒸騰，天地間除了風聲，再無其他聲響。
死寂，是這裡唯一的主旋律。
“國公，哨探回報，東南方向五十里外發現大規模煙塵，應是薩珊大軍的前鋒。”趙風從一塊風蝕巖後轉出，壓低聲音稟報。
他臉上蒙著布巾，只露出一雙銳利的眼睛，眼角佈滿沙塵。
沈烈正蹲在地上，用一根枯枝在沙地上划著地形圖。
聞言，他抬起頭，望向東南方。地平線上，除了蒸騰的熱浪，甚麼也看不見。但他知道，趙風帶來的訊息不會錯。
“多少人？行軍速度如何？”沈烈問。
“煙塵綿延數里，至少是萬人規模的騎兵。速度不快，似乎在尋找水源和路徑。”趙風頓了頓。
“另外，小虎將軍派人傳回訊息，他們在西北方向一百二十里處，又襲擊了一支薩珊的補給隊，燒燬了三十車糧草，斬殺護衛二百餘人。
薩珊人現在很警惕，補給隊都有重兵護送。”
沈烈點點頭，將手中的枯枝折斷：“卡瓦德急了。他帶著五萬大軍進入死亡之海，補給線拉得太長。小虎這麼一鬧，他更不敢分兵，只能加快速度，想盡快找到我們，決戰。”
“那我們……”
“按原計劃。”沈烈站起身，拍了拍手上的沙土，“讓弟兄們吃飽喝足，好好休息。
今夜，薩珊人應該會在三十里外的‘黑風谷’紮營。明天日出，他們就會找到這裡。”
他看向西方漸漸沉下的落日，血紅的餘暉將整個戈壁染成一片悽豔的橘紅。
“告訴所有人，今夜不許生火，馬嚼銜枚。我們要讓薩珊人以為，這裡只有一支疲憊不堪、缺水少糧的孤軍。”
“是。”
夜幕降臨，死亡之海的溫度驟降。
白天的酷熱被刺骨的寒冷取代，風像刀子一樣刮過岩石縫隙，發出鬼哭般的呼嘯。
士兵們蜷縮在挖好的淺坑裡，裹著毛毯，靠著彼此取暖。
沒有人說話，只有壓抑的呼吸聲和偶爾傳來的馬匹輕嘶。
沈烈沒有睡，他坐在一塊岩石上，望著東南方。那裡，薩珊大軍的營火應該已經點亮，像一片星海，但被起伏的地形遮擋，甚麼也看不見。
他在想很多事。
想玉龍傑赤的穆薩，能否守住那座城，騙過卡瓦德的探子。
想遠在泰西封的沙普爾二世，此刻是否又在光明之殿裡咆哮。
想更西方的安條克，那位年輕的羅馬愷撒朱利安，是否已經收到了他的信，又在盤算甚麼。
還有北方，那片廣袤的草原。
那個自稱“阿提拉之後”的部落首領，此刻又在何處窺視？
這盤棋，越來越複雜了。但沈烈喜歡複雜。越複雜，變數越多，而變數，往往屬於更有耐心、看得更遠的那一方。
“國公，您也休息會兒吧。”趙風遞過來一個水囊和一塊硬邦邦的饢餅。
沈烈接過，咬了一口饢餅，就著冷水嚥下。食物粗糙，但能提供熱量。
“趙風，你說，卡瓦德現在在想甚麼？”沈烈忽然問。
趙風想了想，道：“他在想，如何儘快找到我們，然後像碾死螞蟻一樣碾碎我們，提著您的頭顱回泰西封領賞。”
“不全是。”沈烈搖頭，“他還在想，為甚麼我們敢以六千人對五萬人，還敢前出到這種絕地。他在懷疑，這是不是陷阱。”
“那……”
“所以，我們要讓他相信，這不是陷阱，而是我們走投無路、狂妄自大的結果。”沈烈眼中閃過一絲冷光。
“明天接戰，前半個時辰，我們要‘敗’。要敗得真實，敗得狼狽，要讓他覺得，勝利唾手可得。”
趙風明白了，“誘敵深入，進入我們的預設戰場。”
“對。”沈烈看向西方那片在月光下如同鬼魅般的風蝕巖群——那裡，是趙風埋伏的兩千弩手和步兵所在，被稱為“魔鬼城”的地方。
“等他全軍壓上，追著我們進入那片岩石區……就是反擊的時候。”
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