信使再次出發，帶著密信，穿越漫漫黃沙，奔向玉龍傑赤。
而在泰西封，沙普爾二世的怒火在持續燃燒。呼羅珊的清剿行動進展“順利”，大批“馬茲達克異端”被斬殺，頭顱壘成了京觀。
但財務大臣瓦赫蘭私下稟報：清剿耗費巨大，東部幾個行省的稅收因此受到影響，且地方貴族怨聲載道，認為皇帝藉機清洗異己。
更讓沙普爾煩躁的是，派往玉龍傑赤的使團發回密報。
那位大夏國公沈烈，深不可測，提出的邊境章程極具侵略性，且似乎對波斯內部事務瞭如指掌。
同時，使團中的“觀察者”確認，玉龍傑赤城防堅固，軍隊訓練有素，絕非烏合之眾。
“東方虎狼，其心必異！”沙普爾在宮廷中咆哮。
他既擔心大夏西進，又懷疑內部有人勾結外敵。納克索凡的疑雲，像一根刺紮在他心裡。
他加大了對“沙漠之眼”的壓力，要求不惜一切代價，查明那枚鷹隼扣飾和箭鏃的來源。
壓力之下，“沙漠之眼”的負責人戰戰兢兢地呈上了一份新的報告。
經過對二十年來所有羅馬東部邊境部隊番號、裝備記錄、退役及解散情況的交叉比對，他們發現。
有一支番號為“第十一‘克勞狄’大隊”的輔助部隊，於十五年前因“嚴重違紀”被解散，其部分裝備在記錄中“去向不明”。
而這支部隊最後駐紮的區域，靠近卡帕多西亞與亞美尼亞邊界。
更巧合的是，當年負責處理該部隊解散及裝備收繳事宜的一名後勤軍官，名叫馬爾庫斯·瓦羅，此人出身羅馬騎士階層，但在部隊解散後不久便退役，此後行蹤成謎。
有未經證實的傳聞稱，他後來成為了一名……僱傭兵經紀人，活躍在東部邊境地區。
“馬爾庫斯·瓦羅……”沙普爾咀嚼著這個名字，眼中寒光閃爍。
一個退役的羅馬軍官，僱傭兵經紀人，與十五年前“失蹤”的羅馬制式裝備有關……這似乎指向了羅馬內部的某些勢力，透過僱傭兵渠道，策劃了襲擊。
但這一切，是否又是有人想讓他看到的？
沙普爾感到一陣頭痛。
他既想立刻揮師東進，教訓那個不知天高地厚的大夏國公，又擔心背後的羅馬陰謀，更忌憚內部的不穩。
他就像一頭被困在網中的雄獅，明明力量強大，卻不知該向何處撕咬。
最終，他下達了命令。
東部邊境軍團，提高戒備等級，但暫不進行大規模調動。
繼續加大對呼羅珊的清剿力度，務必根除後患。
同時，秘密派遣一支精幹小隊，潛入亞美尼亞山區，尋找那個“黑石谷”營地，以及……任何與“馬爾庫斯·瓦羅”或類似人物有關的線索。
他要拿到確鑿的證據，無論是針對羅馬，還是針對內部叛徒。
三方勢力的首領，各自在自己的權力中心，下達了新的指令。
更多的棋子被投入棋盤，更多的眼睛望向那片交織著沙漠、群山和草原的廣袤土地。
暗流，在平靜的表象下，愈發湍急。
而那隱藏在最深處的執棋者，似乎仍在耐心等待，等待一個最佳的時機，將整個棋盤，徹底掀翻。
玉龍傑赤的夜晚，沈烈收到了朱利安的回信，也接到了來自草原方向的第一份簡報。
南俄草原東部，幾個原本鬆散的部落，近半年有聯合趨勢，其新任首領自稱“阿提拉之後”，野心勃勃。
而且，有商隊報告，這些部落最近獲得了一批來源不明的精良武器和鎧甲，交易物件神秘。
阿提拉之後？
沈烈看著這份簡報，嘴角勾起一絲冰冷的弧度。
狼，果然開始聚集了。
他走到窗邊，望向北方漆黑的夜空。
那裡，是廣袤無垠的草原，是風暴誕生的地方。
“傳令王小虎，”沈烈對值守的親兵道，“從明日開始，驍騎兵增加對北面草原的巡哨範圍和頻率。告訴弟兄們，眼睛放亮些。真正的客人，或許還沒登場。”
親兵領命而去。沈烈獨自站在窗前，夜風吹動他的衣袍。
山雨欲來，風已滿樓。
而這，僅僅只是開始。
玉龍傑赤的黎明來得格外早。
當第一縷晨光刺破戈壁的黑暗，將城頭大夏龍旗的輪廓勾勒成金色時，沈烈已經站在了鎮西樓的最高處。
他手中握著兩份幾乎同時送達的密報。
一份來自西邊，是王小虎透過飛鷹傳回的捷報，附帶著那枚繳獲的薩珊不死軍令牌的拓印。
字跡潦草卻透著興奮：“……全殲偽裝馬匪之薩珊不死軍小隊百餘人，繳獲令牌三枚，已築京觀於魔鬼巖側商道旁。我軍輕傷七人，無陣亡。”
另一份來自更遙遠的西方，是潛伏在泰西封的“影子”用密語寫就的急報，經由三個中轉站接力，昨夜才送到。
內容經過穆薩翻譯後，只有短短數行：“薩珊宮廷震怒。阿爾達希爾四世已下令東部邊境軍團進入戰備。
財政大臣瓦赫蘭力主談判，但軍方主戰派聲浪高漲。另，呼羅珊清剿行動已波及無辜，民怨沸騰。”
兩份情報，一喜一憂，卻都指向同一個方向——衝突已不可避免。
沈烈將密報在手中緩緩捲起，目光投向西方。那裡，天地交界處還是一片混沌的暗藍色，但曙光正不可阻擋地蔓延開來。
“國公，晨露寒重。”趙風不知何時已站在他身後，遞上一件大氅。
沈烈接過，卻未披上，只是搭在臂彎。“趙風，你說沙普爾現在在想甚麼？”
趙風沉默片刻，沉聲道：“他在想，是立刻發兵東進，挽回顏面；還是暫且隱忍，等待更好的時機。”
“不。”沈烈搖頭。
“他在想，該如何向他的貴族、他的將軍們解釋，為甚麼他精銳的不死軍，會偽裝成馬匪，在邊境劫掠商隊。
又為甚麼這支精銳，會被一支‘商隊護衛’全殲。”
他轉過身，看向趙風：“驕傲的萬王之王，無法接受這樣的羞辱。但他更無法接受的，是承認自己做了蠢事。所以，他必須將錯就錯。”
“將錯就錯？”
“對。”沈烈走下臺階，聲音在空曠的樓閣中迴盪，“他會宣稱，那支商隊是偽裝的大夏軍隊，襲擊了薩珊合法的邊境巡邏隊。
他會說，大夏使者張騫在泰西封行刺未遂，畏罪潛逃。他會將一切過錯，都推給我們。”
趙風眉頭緊鎖：“可我們有證據——那些令牌，那些箭鏃……”
“證據？”沈烈輕笑，那笑聲裡沒有溫度，“在帝國的意志面前，證據是最無力的東西。
沙普爾需要一場戰爭，來轉移呼羅珊的民怨，來壓制宮廷內的反對聲音，來鞏固他‘光明之主’的威嚴。而我們，恰好給了他最好的藉口。”
“那我們……”
“我們也要將錯就錯。”沈烈在樓閣中央站定，晨光從窗欞斜射進來，將他挺拔的身影拉得很長。
“既然他想要戰爭，那我們就給他戰爭。但不是他想要的那種。”
同一時刻，泰西封，光明之殿。
巨大的穹頂下，薩珊皇帝阿爾達希爾四世，臣民尊稱的沙普爾二世，正坐在他的孔雀王座上。
王座以純金打造，鑲嵌著無數寶石，椅背是一整塊孔雀石雕刻而成的展翅孔雀，象徵著王權與神權的合一。
但此刻，這位萬王之王的面色，卻陰沉得如同暴風雨前的天空。
他手中捏著一份來自東方的急報，羊皮紙在他指間微微顫抖，不是恐懼，而是憤怒。
“全軍覆沒？”他的聲音低沉，卻讓整個大殿的溫度驟降。
“一百二十名不死軍精銳，偽裝成馬匪，在魔鬼巖，被一支不到三十人的商隊護衛……全殲？”
跪在殿下的，是剛剛從玉龍傑赤返回的使團正使米赫拉達特。
這位精明的財政副大臣此刻匍匐在地，額頭緊貼冰冷的大理石地面，不敢抬頭。
“陛下息怒……據、據逃回的零星士兵描述，那絕非普通商隊。
他們裝備精良，戰術嫻熟，尤其是為首幾人，武力驚人……更、更重要的是，他們在戰鬥結束後，將我軍士兵的首級……築成了京觀。”
“京觀？”沙普爾二世猛地站起，王袍上的金線在透過彩色玻璃的陽光中反射出刺目的光，“他們敢用我不死軍的頭顱築京觀？！”
“是、是的……就築在商道旁，所有過往商旅都能看見……”米赫拉達特的聲音越來越低。
“好，好，好。”沙普爾二世連說三個“好”字，每個字都像從牙縫裡擠出來的，“好一個大夏！好一個沈烈！”
他走下王座，鎏金的長靴踩在大理石地面上，發出清脆而冰冷的聲響。
殿內侍立的貴族、將軍、祭司，無不屏息凝神，連大氣都不敢喘。
“還有那個張騫。”沙普爾二世停在米赫拉達特面前，陰影籠罩著這位使臣，“朕好心接見他們，他們卻刺殺未遂，連夜潛逃——甚至鑽了汙水渠！
這是何等的羞辱！何等的蔑視！”
“陛下，此事或許另有隱情……”一個蒼老的聲音響起。
財政大臣瓦赫蘭從佇列中走出，他年過六旬，是沙普爾二世的叔父，也是帝國少數敢直言進諫的重臣。
“不死軍偽裝劫掠，本就……不妥。如今事敗，若再大動干戈，恐給羅馬可乘之機。不如先遣使質問，令其拆除京觀，交出兇手，再索要賠償……”
“質問？”沙普爾二世猛地轉身，鷹隼般的目光刺向瓦赫蘭，“叔父，你是要朕向那些東方蠻子低頭嗎？
他們要拆的不是京觀，是薩珊帝國的尊嚴！是朕，光明之主的威嚴！”
他張開雙臂，聲音在大殿中迴盪：“自朕登基以來，東征印度，西抗羅馬，北定亞美尼亞，何時受過如此奇恥大辱？
如今，一群不知從哪個角落裡冒出來的東方人，殺了朕計程車兵，築了京觀，羞辱了朕的使者——而你，要朕質問？要朕談判？”
瓦赫蘭垂下頭，但並未退縮：“陛下，尊嚴固然重要，但帝國利益更重。
呼羅珊的叛亂尚未完全平定，國庫因連年征戰已顯空虛。若此時與東方開戰，羅馬的朱利安絕不會坐視。
他會在我們背後插上一刀。屆時東西兩線作戰，帝國危矣。”
“危矣？”沙普爾二世冷笑，“叔父，你老了，膽怯了。
正因為羅馬虎視眈眈，朕才更要打這一仗！
要讓朱利安看看，薩珊的鐵騎，依然能踏平任何敢於挑釁的敵人！要讓西域那些牆頭草看看，誰才是這片土地真正的主人！”
他看向殿中那些躍躍欲試的將軍們：“卡瓦德！”
“臣在！”一名身材魁梧、滿臉虯髯的將軍大步出列。
他是薩珊東部邊境軍團的統帥，以勇猛和暴躁著稱。
“朕命你為東征統帥，集結呼羅珊、錫斯坦、克爾曼三省兵力，共計五萬大軍，即日開拔，兵發玉龍傑赤！”
沙普爾二世的聲音斬釘截鐵。“朕要你踏平那座城，將沈烈的頭顱帶回來，掛在泰西封的城門上！將那些築京觀的蠻子，全部釘死在十字架上！”
“遵命，陛下！”卡瓦德單膝跪地，眼中閃爍著嗜血的光芒，“臣必不負陛下所託，讓東方蠻子見識薩珊之怒！”
“陛下三思！”瓦赫蘭還想再勸。
“夠了！”沙普爾二世一揮袖，“朕意已決！再有言和者，視同叛國！”
他重新走上王座，居高臨下地看著眾人：“傳朕旨意：大夏無故襲殺薩珊邊境巡邏隊，羞辱帝國使者，其行可誅，其心可誅！
朕，光明與正義之主，沙普爾二世，以阿胡拉·馬茲達之名起誓，必以雷霆之怒，懲戒此等蠻夷，以衛帝國尊嚴，以正天地綱常！”
“陛下聖明！”殿內，主戰派的貴族和將軍們齊聲高呼，聲浪幾乎要掀開穹頂。
瓦赫蘭看著這一切，蒼老的臉上露出深深的憂慮。他悄悄退出大殿，回到自己的府邸，召來心腹，低聲吩咐：“去，給我們在呼羅珊的人傳信……讓他們，暫時收斂。”
“大人，陛下的命令是全力清剿……”
“執行命令，但……不要太快結束。”瓦赫蘭望向東方，目光深邃，“戰爭，需要時間。時間，能改變很多事。”
......