維克托面色凝重：“愷撒，逃兵一直都有，但多是零星個案。至於僱傭兵……米蘭方面，近年來為了充實宮廷衛隊和某些‘特殊任務’，確實招募和蓄養了一些來自萊茵河、多瑙河乃至更遙遠地區的蠻族傭兵。
這些人不受行省律法管轄，只聽命於米蘭和他們的金主。其中一些隊伍，在完成‘任務’後，並未完全解散，而是遊蕩在邊境地帶……有時接點私活。”
“私活……”朱利安咀嚼著這個詞，眼中寒光閃爍。
所謂的“私活”，恐怕很多時候，就是米蘭那些見不得光的勾當！納克索凡的襲擊，裝備混雜，手法專業，行動後消失無蹤……這太符合那些拿錢辦事、毫無底線的僱傭兵的特徵了！
而能調動他們，併為其提供舊式羅馬裝備和情報支援的，除了米蘭中樞那些視自己為眼中釘的人，還有誰？
一股混合著憤怒、悲哀與決絕的情緒湧上心頭。堂兄啊堂兄，為了權位，你竟已墮落至此麼？不惜勾結外敵，殘害本國邊境軍民？
“加強對我們轄區內所有已知僱傭兵據點、以及與米蘭有牽連的邊境貴族的監視。”朱利安的聲音冷得像冰。
“特別是通往亞美尼亞方向的通道。發現任何異常調動，立即報我。
另外……”他頓了頓，“以我的名義，秘密接觸亞美尼亞幾個主要基督教修道院的主教，還有伊比利亞王國的使者。
表達羅馬……表達我本人，對他們在波斯壓力下保持信仰的欽佩，並暗示，如果局勢需要，羅馬願意提供一些‘道義上’乃至有限度的實際支援。”
他決定接過沈烈遞來的那根“胡蘿蔔”。既然波斯後院起火，沙普爾暫時無力西顧，那麼鞏固羅馬在亞美尼亞和高加索地區的影響力，不僅是戰略需要。
也能向米蘭和波斯同時展示他朱利安並非被動挨打，他仍有能力拓展帝國的利益，哪怕只是邊緣地帶。
這既能安撫支援他的東方將領，也能為自己積累政治資本。
當然，這一切必須在極度隱秘中進行，絕不能授人以“挑釁波斯、破壞和平”的口實。
他給沈烈的回信，措辭將更加謹慎，但會表示對亞美尼亞情報的“高度關注”，並“感謝”對方關於呼羅珊的提醒。
同時隱晦地提及羅馬願與“所有致力於邊境穩定的力量”保持溝通。這是一種心照不宣的默契，脆弱而危險。
泰西封，白色宮殿內的氣氛卻與朱利安的審慎截然相反，充滿了壓抑的暴怒與焦躁。
沙普爾二世面前的案几上，堆著兩份讓他火冒三丈的報告。
一份來自呼羅珊總督，語氣驚慌，報告了多處稅卡、驛站遇襲，襲擊者來去如風，疑似馬茲達克異端死灰復燃，但組織程度遠超以往，地方駐軍剿匪不力，請求增派精銳軍團。
另一份來自“沙漠之眼”的負責人，戰戰兢兢地彙報。
關於那枚鷹隼扣飾的調查進展緩慢，這種紋樣在二十至三十年前的羅馬輔助部隊中較為常見，但具體屬於哪一支，因年代久遠、記錄散佚，難以追查。
目前只能推測，可能來自已解散的部隊，或流落民間的庫存裝備。
“廢物！都是廢物！”
沙普爾一腳踹翻案几，羊皮紙卷和酒杯滾落一地。
呼羅珊的亂子還沒平息，納克索凡的真兇依舊迷霧重重，而東方邊境，那個該死的大夏國公沈烈，就像一頭蹲伏的猛虎，雖然暫時沒有撲上來，但那沉默的注視更讓人心悸。
他感覺自己彷彿陷入了一張無形的網，四面八方都是潛在的敵人和麻煩。
“陛下息怒。”財務大臣瓦赫蘭硬著頭皮勸道，“呼羅珊異端不過是疥癬之疾，增派一兩個軍團足以剿滅。
當務之急，是釐清納克索凡事件的真相，以及……東方大夏的真實意圖。臣以為，或許可以雙管齊下。”
“說！”沙普爾餘怒未消。
“其一，對呼羅珊，陛下可派遣一位得力親王或大將，統率禁衛軍一部，前往坐鎮清剿，務必速戰速決，擒殺首惡，以儆效尤。
同時，可暗中排查當地貴族與異端有無勾結，藉機整頓東部各行省，鞏固陛下權威。”
瓦赫蘭小心地建議，這既是解決問題，也是加強中央集權、打擊地方勢力的機會。
“其二，對東方，既然大夏暫無主動進攻跡象，我們也不必立刻與之全面衝突。
可派遣一支級別足夠高的使團，再次前往玉龍傑赤，表面重申和平通商之意，實則近距離觀察大夏虛實，試探沈烈態度，甚至……若能離間其與羅馬朱利安的關係，則為上策。畢竟，他們之間也絕非鐵板一塊。”
沙普爾陰沉著臉，思索片刻。瓦赫蘭的建議老成持重，是目前局面下相對穩妥的選擇。先安內，再圖外。
至於使團……他眼中閃過一絲精光：“使團人選，必須精明強幹，善於察言觀色，辯才無礙。
就由你親自挑選，以商討邊境貿易、重申舊約為名前往。帶上足夠的禮物，也帶上……我們最優秀的‘觀察者’。
我要知道玉龍傑赤城牆有多高，守軍有多強，那位沈國公，究竟是個甚麼樣的人！”
“是，陛下。”瓦赫蘭躬身領命，心中暗暗叫苦，這可不是甚麼好差事。
“還有，”沙普爾補充道，語氣森然，“告訴呼羅珊的清剿將領，朕不要俘虜，只要首級！用異端的血，澆滅那些不安分的心思！
至於納克索凡……”他看了一眼那枚扣飾，“繼續查！哪怕把二十年來所有羅馬輔助部隊的番號都給朕翻一遍，也要找出它的來歷！”
波斯的反應，如同受傷的猛獸，一邊舔舐傷口，一邊齜出獠牙，同時警惕地搜尋著暗處的敵人。
亞美尼亞的群山深處，“山貓”和他的小隊像真正的幽靈一樣活動著。
他們避開主要道路和村莊，依靠獵戶和採藥人踩出的小徑，在險峻的山嶺間穿梭。
沈烈新的指令讓他們將注意力集中在三角地帶，這裡的局勢更加微妙。
幾天後，一組隊員在靠近羅馬卡帕多西亞行省邊境的一處廢棄古堡附近，發現了新的線索。
古堡內近期有人活動的痕跡，殘留的灰燼、食物殘渣，以及……幾枚與納克索凡現場發現的、制式相同的箭鏃。
更重要的是，他們在古堡外圍的隱蔽處，發現了新鮮的、朝向波斯亞塞拜然方向的車轍印，車轍較深，似乎載有重物。
“山貓”親自勘察了現場。車轍印很新，不超過三天。
古堡內的居住痕跡顯示人數大約在三十到五十之間，紀律性不錯，離開時做了基本的清理，但不夠專業，留下了蛛絲馬跡。
食物殘渣和箭鏃，都指向這夥人並非本地武裝，且有外來補給。
“頭兒，看這車轍的方向和深度，像是運送了甚麼東西進去，又或者……從裡面運了甚麼東西出來？”一個擅長追蹤的隊員低聲道。
“山貓”眯起眼睛，望著車轍消失的方向，那是波斯控制相對薄弱的山區。“不像是常規補給。
如果是補給，應該更頻繁，痕跡更多。這像是一次性的運輸。”他蹲下身，仔細檢視車轍邊緣的泥土，“運的是重物，但車輪間距不是常見的輜重車……有點像改裝過的，或者……是某種特殊器械的部件？”
一個念頭閃過他的腦海。納克索凡襲擊中，有部分堡壘和倉庫是被焚燬的，但也有一些堅固的據點是被某種方式快速攻破的……如果，襲擊者攜帶了簡易的攻城器械，比如組裝式的攻城槌或輕型拋石機呢？
“記下來，重點，古堡疑似中轉站或臨時據點，停留人數三十至五十，有非本地補給，遺留羅馬舊制式箭鏃。發現新鮮車轍，通往波斯亞塞拜然方向，疑似運輸重型部件。
建議追蹤車轍，查明去向，同時監視該古堡，看是否有後續人員返回或使用。”
“山貓”迅速做出判斷。這條線索，或許能指向那支神秘武裝的巢穴，或者他們與波斯境內某些勢力的聯絡點。
資訊再次透過信鴿，飛向玉龍傑赤。棋盤上的迷霧，似乎在某一個角落，被悄然吹開了一絲縫隙。但這縫隙背後，是真相，還是另一個更深的陷阱？無人知曉。
玉龍傑赤，沈烈接到了“山貓”的最新簡報。他盯著“重型部件”和“車轍通往波斯亞塞拜然方向”這兩行字，陷入了長久的沉思。
亞塞拜然地區，民族混雜，波斯控制力相對薄弱，也有一些對沙普爾統治不滿的地方貴族或部落勢力……
如果那支襲擊納克索凡的武裝，其巢穴或支持者就在波斯境內，那麼很多事情就說得通了。
對地形的熟悉、補給來源、事後的隱匿……但這支武裝卻又使用了羅馬的舊裝備。是波斯內部反對派與羅馬的某些勢力勾結？
還是有人故意使用羅馬裝備，進行雙重嫁禍？
他提起筆，在給朱利安的第二封密信草稿上，加上了新的內容，以“最新獲悉的未經證實傳聞”的口吻。
提及“有可疑車隊在亞美尼亞-亞塞拜然邊境活動，疑似運輸軍用物資”，並“好奇”地詢問，羅馬方面是否掌握該地區波斯地方勢力的動向。
這封信，將像一顆投入深水的石子，試探朱利安的反應，也試探那隱藏在水下的，究竟是怎樣的暗流。
而他自己，則必須做好最壞的準備——無論真相如何，衝突的陰影，似乎正在緩緩靠近。
他召來了王小虎。“小虎，前線各隘口、烽燧，加強戒備等級。哨探範圍，向西延伸三十里。
尤其是通往亞塞拜然方向的幾條隱秘山谷，加派雙倍暗哨。告訴弟兄們，眼睛放亮，耳朵豎尖。可能有‘客人’，要來了。”
王小虎咧嘴一笑，眼中卻滿是戰意：“放心吧沈大哥！管他甚麼牛鬼蛇神，敢來撩撥，俺叫他有來無回！”
劍已悄然出鞘半寸。只待那迷霧後的身影，自己撞上來。
玉龍傑赤的城頭，赤色的大夏龍旗在乾燥的西風中獵獵作響。
城牆經過近一年的加固與擴建，已非昔日車犁國都時的模樣，垛口森嚴，角樓高聳，隱約有了幾分中原雄關的氣象。
城外新闢的校場上，數千安西軍士卒正在操練，喊殺聲與馬蹄聲匯成一片肅殺的聲浪，穿透塵埃，直達天際。
沈烈沒有在富麗堂皇的都護府正堂接見波斯使者，而是選擇了城西剛剛落成的“鎮西樓”。
此樓依山而建，居高臨下，可俯瞰整個玉龍傑赤城廓與遠方蒼茫的戈壁。
樓閣本身並不奢華，以巨石壘砌，風格厚重質樸，但視野極佳，自有一股雄踞邊塞、睥睨四方的氣勢。
選擇此地，本身便是一種無聲的宣告。
波斯使團在數百名精銳“不死軍”騎兵的護衛下，於午後抵達玉龍傑赤城外。
使團正使是沙普爾二世的心腹重臣，財政副大臣米赫拉達特，一位年約五旬、面容精瘦、眼神銳利如鷹隼的貴族。
副使則是宮廷禮儀官兼“觀察者”首領，名為阿爾達希爾，舉止優雅卻透著陰柔之氣。
使團規模龐大，載著琳琅滿目的禮物。
織金地毯、鑲嵌寶石的鎏金銀器、大馬士革鋼刀、波斯駿馬、以及數十名蒙著面紗、身姿曼妙的舞姬樂師，極盡炫耀波斯富庶與文明之能事。
然而，當他們穿過加固後的城門，看到街道兩旁肅立如林、甲冑鮮明、眼神冷峻的安西軍士兵時，那份刻意營造的奢華氣派，無形中便被沖淡了幾分。
尤其是當隊伍抵達鎮西樓下，仰頭望去，只見石階蜿蜒而上，樓臺巍然，兩側持戟武士如銅澆鐵鑄，那股森嚴的軍旅之氣撲面而來，讓不少波斯隨從下意識地收斂了倨傲之色。
米赫拉達特與阿爾達希爾對視一眼，都從對方眼中看到了一絲凝重。
這位東方統帥，似乎並不像他們預想中那樣，會被波斯的“文明”與“財富”所震懾。
登上鎮西樓頂層，視野豁然開朗。廣袤的西域大地在腳下延伸，遠山如黛，戈壁蒼黃。
沈烈並未身著繁複的國公朝服，而是一身玄色勁裝，外罩一件暗紅色的大氅，憑欄而立，身姿挺拔如松。
王小虎、趙風按刀立於其身後左右，穆薩則垂手侍立在側。沒有冗雜的儀仗，只有簡練與威嚴。
“波斯帝國萬王之王、光明與正義之主、沙普爾二世陛下特使，財政副大臣米赫拉達特，覲見大夏鎮國公閣下。”通譯官高聲唱名，用的是波斯語與大夏官話。
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