“是。”
“另外，”沈烈目光轉向西方，“朱利安愷撒的提議，我們接受。在幼發拉底河東岸，我們控制下的卡萊城廢墟附近，設立一個秘密聯絡點。
雙方各派五人以內的常駐聯絡官，配備信鴿和快馬，專門用於交換邊境突發情況、可疑勢力活動等資訊，並建立一套簡單的密語和驗證流程。
此事由你親自負責，人選要絕對可靠，身手、機變缺一不可。”
“屬下明白。人選已初步擬定，都是跟隨國公多年的老人，精通多種方言，熟悉羅馬及波斯情況。”穆薩應道。
建立這個聯絡點，意味著與朱利安的非正式合作進入了更具操作性的階段，雖然脆弱，但卻是應對當前複雜局面的必要之舉。
穆薩領命退下後，沈烈獨自沉思。
棋盤上的棋子已經按照他的意圖開始移動。
波斯內部將起波瀾，與朱利安的溝通渠道正在建立，北方的長遠佈局也已啟動。
但那個在納克索凡投下毒刺的真正黑手，依然隱藏在迷霧之後。是波斯內部野心家？是米蘭的陰謀？還是……另有其人？
他走到窗邊，望向西方深邃的夜空。答案，或許就藏在接下來各方勢力，面對新出現的“意外”時，所做出的反應之中。
幾乎在同一片星空下，安條克的總督府內，朱利安卻難以安眠。
他剛剛審閱完來自米蘭的一封措辭嚴厲、卻又空洞無物的敕令副本，心中充滿了冰冷的憤怒與深深的疲憊。
敕令中，君士坦提烏斯以皇帝的口吻，斥責他“處置東方事務不當，引發鄰國強烈抗議，有損帝國威嚴”。
要求他“謹言慎行，不得再擅啟邊釁”，並“密切監視東方蠻族動向，隨時稟報”。
通篇都是指責和約束，卻沒有提供任何實質性的支援，沒有增派軍團，沒有調撥額外軍費，甚至連一句安撫邊境軍民的話都沒有。
這與其說是敕令，不如說是一道枷鎖，一道旨在捆住他手腳、讓他無法建功、甚至希望他出錯的枷鎖。
“陛下……我的堂兄，你就如此忌憚我麼？”朱利蘭低聲自語，手指無意識地摩挲著桌角。
納克索凡的調查結果，米蘭線人的密報，以及沈烈關於波斯內部不穩的暗示，如同拼圖般在他腦中逐漸清晰。一個可怕的推論浮現。
或許，納克索凡的襲擊，根本就是米蘭策劃，或至少是默許、縱容的！
目的就是製造事端，讓他朱利安陷入與波斯和大夏的雙重麻煩之中，最好能慘敗收場，從而徹底失去競爭帝位的資格！
這個想法讓他不寒而慄。如果連帝國的皇帝都為了私慾而不惜損害邊境安寧、犧牲將士生命，那這個帝國還有何希望？
他所追求的古典共和精神與哲學王理想，在如此骯髒的現實面前，顯得如此蒼白可笑。
沈烈的回信到了。
同意建立聯絡點，並分享了波斯呼羅珊不穩的情報。
這至少表明，那位東方統帥在現階段，願意維持邊境的某種“冷和平”，並似乎有意無意地，將矛頭引向了他們共同的潛在敵人——那些希望局勢持續混亂的勢力。
“維克托。”朱利安喚來心腹將領。
“愷撒。”
“聯絡點的事情，由你親自安排。人選必須絕對忠誠，並且……要足夠聰明，知道甚麼該說，甚麼不該說。
與東方人的合作，是不得已而為之，我們必須掌握主動。”朱利安沉聲道。
“另外，加強對敘利亞行省內，所有與米蘭有密切往來官員、將領的監視。
特別是那些最近突然闊綽起來，或者頻繁接觸不明身份外邦人的。我要知道，是誰的手，可能沾了納克索凡守軍的血！”
“是！”維克托眼中閃過厲色。
“還有，”朱利安走到地圖前，手指劃過幼發拉底河，“增派兩個大隊的輔助騎兵，加強卡萊至杜拉-歐羅波斯一線的巡邏密度。
但嚴令，除非遭到直接攻擊，否則絕不允許越境挑釁。我們要做出嚴密防禦的姿態，但絕不主動開火。
同時……讓我們的探子，想辦法混入波斯邊境城鎮的酒館和市場，聽聽那裡的平民和士兵在議論甚麼。沙普爾的清洗，不可能沒有動靜。”
他要雙管齊下，對外示強而內斂，對內則像梳子一樣梳理可能的叛徒。
同時，他也要驗證沈烈情報的真實性——呼羅珊，是否真的會亂起來？
泰西封，白色宮殿深處，氣氛壓抑得令人窒息。
沙普爾二世獨自坐在王座上，面前擺著幾份染血的報告和一枚孤零零的鷹隼扣飾。
清洗已經進行了一段時間，幾名邊境將領和官員掉了腦袋，更多相關者被投入監獄。
血腥味暫時壓制了不同的聲音，但國王心中的疑慮和暴怒並未平息。
他派往米蘭的使團傳回的訊息令人失望。
君士坦提烏斯態度曖昧，除了不痛不癢的譴責和呼籲剋制，沒有給出任何實質性的承諾或威脅。
這反而加深了沙普爾的懷疑，羅馬人到底在玩甚麼把戲？
是朱利安個人所為，還是米蘭的默許？
或者，這根本就是羅馬人與東方那個突然崛起的大夏之間，某種默契下的聯手挑釁？
而來自東方的訊息更讓他心煩意亂。
邊境哨所報告，大夏軍隊在玉龍傑赤方向活動頻繁，但並無越境跡象，反而似乎在加固防禦。
同時，隱約有風聲傳來，呼羅珊地區那些像老鼠一樣躲藏的馬茲達克異端，最近似乎活躍了不少，一些小規模的稅卡和巡邏隊遭遇了襲擊，雖然損失不大，但像蒼蠅一樣煩人。
“東方人按兵不動，呼羅珊的臭蟲卻開始嗡嗡叫……”沙普爾用手指敲擊著王座扶手，眼中寒光閃爍。
“這是巧合，還是調虎離山？或者，是東方人暗中資助了那些異端，想在我的後院點火？”
他傾向於後者。那個叫沈烈的大夏統帥，看起來不像是個只會蠻幹的武夫。資助叛亂，牽制波斯兵力，是再經典不過的策略。
“傳令給呼羅珊總督，”沙普爾對侍立一旁的書記官下令，“增派兩個中隊的騎兵，清剿山區異端。動作要快，要狠！把他們的頭領哈桑的腦袋，給我帶回來！至於東方邊境……”
他頓了頓，看著那枚鷹隼扣飾，“繼續保持最高戒備，但沒有我的命令，一兵一卒不得向東挑釁。
另外，讓‘沙漠之眼’我查！查清楚這枚扣飾到底來自哪裡！是羅馬哪個軍團，哪個輔助部隊，還是哪個該死的僱傭兵團的標誌！我要確鑿的證據！”
他決定先穩住東方，清理內部和後方。
如果真是東方人在背後搞鬼，等呼羅珊平定，他就能騰出手來，集中力量，給那個不知天高地厚的大夏一個永生難忘的教訓。
至於羅馬……他需要更確鑿的證據，來決定是聯合一方打擊另一方，還是……
就在三方領袖各自運籌帷幄、猜忌鏈不斷延伸的同時，在亞美尼亞崎嶇的群山之中，王小虎派出的那支精銳百人隊，如同真正的山鬼，悄無聲息地潛行著。
隊長是個名叫“山貓”的老兵，機警如狐，沉穩如山。
他們化裝成販運毛皮和藥材的走私客，分成五組，沿著不同的山谷小道滲透。
他們的任務不是戰鬥，而是觀察和記錄。
幾天後，一組隊員在一條偏僻的溪谷附近，發現了不同尋常的痕跡。
大量新鮮的馬蹄印，被刻意掩蓋的臨時營地灰燼，甚至還有幾枚被遺棄的、與周圍環境格格不入的箭鏃，那是典型的、羅馬輔助部隊常用的三稜破甲箭鏃，但磨損嚴重，似乎來自庫存舊貨。
更重要的是，他們透過一個偶然的機會，從一個躲避戰亂、逃入深山的亞美尼亞老獵人口中，聽到一個模糊的訊息。
大約在納克索凡遇襲前後，有一支“不像波斯人，也不像通常的羅馬士兵，說話口音很雜，穿得也亂七八糟”的小股隊伍，曾在更深的山裡向獵人購買過糧食，並打聽過通往納克索凡方向的小路。
“山貓”將這些零碎的資訊，透過秘密信鴿，以最快的速度傳回了玉龍傑赤。
資訊依然模糊，但指向性越來越明確：有一支成分複雜、可能包含羅馬逃兵或僱傭兵、對當地地形進行過偵察的小型武裝，在納克索凡事件前後，活躍於亞美尼亞山區。
沈烈收到這份報告時，呼羅珊的“山中老人”哈桑，剛剛發動了第一波襲擊。
訊息像野火一樣在波斯東部蔓延，雖然規模不大，但足以讓沙普爾和他的將軍們皺起眉頭。
風，已經吹起來了。起於青萍之末，但最終會席捲向何方，無人能夠預料。
沈烈知道，他投下的石子，已經開始在池中激起漣漪。
現在，他需要更耐心地觀察，觀察每一道漣漪的擴散、碰撞與交織，從中分辨出，哪一道漣漪之下，藏著真正毒刺的主人。
他鋪開一張新的羊皮紙，開始起草給朱利安的下一封密信。
信中，他將“分享”關於亞美尼亞山區發現可疑羅馬制式箭鏃以及“口音雜亂隊伍”的情報。
並“關切地”詢問，羅馬帝國東部邊境，是否存在成建制的逃兵或難以約束的僱傭兵團體。
這既是一次情報交換，也是一次更深入的試探。
棋局，進入了中盤。每一手，都需更加謹慎，也更加致命。
玉龍傑赤的黎明，帶著西域特有的乾燥與清冷。
太陽尚未完全躍出地平線，東方天際只泛起一層魚肚白，將太陽宮高聳的輪廓勾勒成一片沉靜的剪影。
沈烈立於宮室外的露臺，手中捏著一枚溫潤的玉符，目光卻投向西方那仍被夜色籠罩的廣袤土地。
他剛剛用這枚玉符，在特製的密信上留下了獨一無二的印記。
信已封好，將由最可靠的信使，透過那條新建立的秘密渠道，送往幼發拉底河畔的卡萊聯絡點，最終抵達朱利安手中。
信的內容，經過他反覆推敲。關於亞美尼亞山區發現的羅馬制式箭鏃和“口音雜亂隊伍”的情報。
他選擇以“據我方邊境斥候偶然聽聞，未經證實”的謹慎口吻提及，並附上了箭鏃的詳細圖樣拓片。
他著重強調了這支隊伍的“非正規”性和活動的隱秘性，將疑問拋給朱利安，這是否意味著羅馬東部邊境存在失控的武裝力量？
或是有人蓄意冒充，意圖嫁禍？他沒有直接指控米蘭，但每一個字都在引導朱利安向那個方向思考。
同時，他“不經意地”提到，呼羅珊地區的“區域性動盪”似乎牽制了波斯部分邊防軍的注意力。
並“善意地”提醒朱利安，此刻或許是鞏固羅馬在亞美尼亞影響力、安撫高加索諸基督教小王國的“視窗期”。
這是一根胡蘿蔔，也是一次試探——試探朱利安在面臨內部掣肘時，是否仍有進取之心，以及這份進取心會導向何方。
“國公，信使已準備妥當。”穆薩的聲音在身後輕輕響起。
沈烈沒有回頭，只是將密信遞過去，“告訴‘山貓’，繼續潛伏，重點盯住亞美尼亞與羅馬卡帕多西亞行省、以及波斯亞塞拜然地區的三角地帶。
任何成建制、有異於當地駐軍或部落武裝的活動痕跡，都要記錄。尤其是……有無人員或物資，從羅馬方向流入那個區域。”
“是。”穆薩接過信，猶豫了一下，“呼羅珊那邊，‘山中老人’哈桑的第一波襲擊已經得手，波斯地方駐軍反應比預想的慢。我們第二批物資是否按計劃輸送？”
“按計劃。”沈烈點頭，目光深邃，“但要更隱蔽。讓木鹿城的掌櫃‘偶然’丟失一批貨物，賬目做成被沙匪劫掠。
貨物‘恰好’出現在哈桑的人能撿到的地方。我們的人，絕不能直接接觸。”
“明白。”穆薩領命退下。影子間的戰爭，痕跡越淡越好。
沈烈深吸一口清冷的空氣。他的棋已經落下，現在，是等待對手應手，並觀察棋盤外那些隱藏的手，是否會因此露出破綻。
安條克總督府，朱利安幾乎在收到沈烈密信的同一時間，也接到了來自呼羅珊地區羅馬商隊的急報。
報告證實了呼羅珊數個邊境據點遇襲，波斯地方駐軍頻繁調動，雖未提及“馬茲達克”之名，但明確指出了襲擊者組織性較強，且襲擊目標集中在財稅和後勤節點。
“東方人沒有說謊……至少這部分沒有。”朱利安將兩份情報並排放在桌上，手指無意識地敲擊著桌面。
沈烈的情報與他的獨立來源相互印證，這稍微減輕了他對那位東方統帥的疑慮，至少在此事上，對方提供了真實資訊。
但這也意味著，波斯後方確實出現了麻煩。沙普爾的注意力被分散了。
而沈烈信中關於亞美尼亞可疑武裝的描述，以及那枚箭鏃拓片，則像一根刺，紮在他的心頭。
拓片上的紋路，他讓維克托找來的老兵辨認過，確屬羅馬輔助部隊約二十年前制式裝備的常見標記。
這種舊式裝備，正規軍團早已淘汰，但一些偏遠行省的守備隊、或者……某些僱傭兵團體、甚至盜匪，可能還在使用。
“維克托，我們東部各行省，特別是卡帕多西亞、敘利亞，最近有無成建制的逃兵記錄？或者，有無規模較大、名聲不佳的僱傭兵團活動？”朱利安沉聲問。
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