米赫拉達特上前一步，右手撫胸，行了一個標準的波斯宮廷禮，姿態不卑不亢。
“尊貴的鎮國公閣下，奉我至高無上的沙普爾陛下之命，向您致以問候。願光明照耀您的道路。”阿爾達希爾緊隨其後，行禮如儀。
沈烈緩緩轉身，目光平靜地掃過兩位使者，抬手虛扶：“貴使遠來辛苦。請坐。”
分賓主落座。侍從奉上清茶，並非波斯人慣常的葡萄酒或果飲。
米赫拉達特微微挑眉，但未多言。
寒暄過後，米赫拉達特率先切入正題，他臉上帶著程式化的笑容，語氣卻暗藏機鋒：“國公閣下，我波斯帝國與大夏，分處東西，皆為文明昌盛之邦。
往日商旅往來，互利互惠。近聞閣下平定西域，重建秩序，我主沙普爾陛下聞之，甚為欣慰。
此次遣我等前來，正是為了重申兩國友好，探討邊境通商事宜，消除往日可能存在的……小小誤解。”他刻意強調了“小小誤解”一詞，目光卻緊盯著沈烈的反應。
沈烈端起茶盞，輕輕吹了吹浮葉，語氣平淡：“沙普爾陛下有心了。西域諸國慕我大夏教化，自願歸附，共享太平。
商路暢通，本是我朝所願。只要往來商旅遵守法度，公平交易，我大夏自然歡迎。”
他絕口不提“波斯”與“大夏”的平等邦交，只強調西域是“歸附”大夏，將雙方置於宗主與藩屬的外交語境之下，雖然這個藩屬隔著遙遠的波斯。
米赫拉達特笑容微僵，阿爾達希爾適時介面，聲音柔和卻帶著試探：“國公閣下所言極是。只是……近來邊境不甚安寧，偶有商隊遭劫，甚至發生一些令人遺憾的衝突事件，影響了商路暢通。
我主陛下擔心，是否有些不安分的勢力，企圖挑撥兩大文明之間的關係？
例如，那些躲在山裡的馬茲達克異端，或是……一些來歷不明的武裝匪徒？”他說話時，目光似有意似無意地掃過王小虎和趙風。
這是在試探，也是隱晦的指責，將邊境摩擦的責任推向“第三方”或暗示與大夏有關。
沈烈放下茶盞，目光如古井無波：“邊境廣袤，偶有宵小作亂，在所難免。
我安西都護府設立以來，已大力清剿匪患，保商路平安。
至於來歷不明的武裝……”他頓了頓，看向米赫拉達特，“貴使可知，前些時日，我部下巡邊，於僻靜處發現一些有趣之物。”說著，他對穆薩微微頷首。
穆薩上前，將一個木匣放在波斯使者面前的案几上。
開啟，裡面是幾枚略有鏽蝕但形制清晰的三稜箭鏃，以及一張繪有簡易車轍痕跡走向的羊皮紙。
“此箭鏃，據辨認，似為貴國以西，羅馬軍團舊制。”沈烈語氣依舊平淡。
“發現之地，卻靠近我大夏與波斯邊境。更有趣的是，附近還有車轍痕跡，指向貴國亞塞拜然方向。不知貴國對此，可有解釋？是否貴國境內，有某些勢力，與羅馬流匪有所勾連，意圖在邊境生事，嫁禍他人？”
反將一軍！而且用的是對方可能無法完全否認的“物證”！
米赫拉達特和阿爾達希爾的臉色瞬間變了。他們沒想到沈烈不僅早有準備，而且出手如此犀利直接！
箭鏃是羅馬制式，這他們或許可以推說不知，但車轍指向亞塞拜然，這就將他們置於被動境地。
亞塞拜然地區確實有些部族不太安分，沙普爾陛下也在清洗，但這絕不能公開承認，尤其不能承認可能與“羅馬”有牽連——那會坐實沙普爾最擔心的“內外勾結”猜想。
“這……此事我等並不知曉！”米赫拉達特強自鎮定，“定是有人蓄意偽造，栽贓陷害！我波斯帝國上下齊心，豈容此等宵小作亂？國公閣下切莫聽信謠言。”
“哦？是謠言嗎？”沈烈不置可否，“或許吧。但願如此。
我大夏愛好和平，但亦不畏挑釁。無論是何方勢力，若以為可在西域興風作浪，攪亂商路，離間諸國，我安西數萬將士手中的刀劍，必不容情。”
話語雖輕，其中的鐵血意味卻讓樓閣內的溫度彷彿都下降了幾分。
王小虎適時地冷哼一聲，手按刀柄，一股沙場悍將的煞氣隱隱透出。趙風則目光銳利如鷹，掃過波斯使團成員，彷彿在評估他們的威脅。
阿爾達希爾連忙打圓場：“國公閣下息怒。些許誤會，定能澄清。我主陛下誠意十足，願與大夏永結友好。”
他示意隨從抬上禮單，“此乃陛下一點心意，望國公笑納。另，陛下聽聞國公麾下猛士如雲，特精選波斯良駒百匹，寶刀十柄，贈予國公與諸位將軍，以表欽佩。”
這是試圖用禮物緩和氣氛，並展示波斯武力的另一面。
沈烈看了一眼禮單，神色稍緩：“沙普爾陛下厚意，本公心領。禮物收下，回禮自有章程。”他話題一轉，“既然貴使提及商路，我大夏確有幾點章程，需與貴國明確。
其一，商稅定額，公平徵收，嚴禁地方額外盤剝。其二，設立固定互市地點，雙方派員共同管理。其三，成立聯合巡邊小隊，緝拿匪類，保障商旅安全。
其四，若有重大糾紛，由都護府與貴國邊境總督直接交涉，避免小事釀成大患。”
這幾條章程，條條都在試圖將邊境貿易納入大夏主導的規則框架之下，並建立直接溝通渠道，繞過波斯可能的地方官僚體系，甚至隱含了某種程度的共管邊境安全的意思。
米赫拉達特心中暗驚，這位東方統帥不僅軍事了得，政商手段也如此老辣！
這章程若答應，波斯在東方商路上的影響力和利益將被大大限制和滲透。
但他此刻不敢直接拒絕，沈烈方才展現的強硬姿態和那些“證據”，讓他投鼠忌器。
“國公閣下所提章程，事關重大，非我等使者所能決斷。”米赫拉達特斟酌著詞句，“我等需稟明我主陛下，由陛下聖裁。
不過，設立互市、加強緝匪等事，確為有利商旅之舉，我等可先就此進行細談……”
接下來的會談，進入了冗長而謹慎的細節磋商。
波斯使者試圖在互市地點、巡邊小隊人數許可權等方面爭取有利條件，而穆薩在沈烈授意下，則寸步不讓，牢牢把握著主動權。雙方言語交鋒，暗藏機鋒，雖未撕破臉，但氣氛始終談不上融洽。
會談持續了近兩個時辰。最終，雙方達成初步意向。
在兩國邊境線中間地帶，設立一處臨時互市點，試行三個月。
各自派出不超過五十人的小隊，在互市點周邊百里內進行聯合巡邏，但需提前通報路線，不得進入對方實際控制區十里以內。
至於稅收、糾紛仲裁等核心問題，則暫時擱置，留待後續。
這只是一個脆弱的、試探性的開端。
會談結束時，日已西斜。
沈烈設宴款待波斯使團，宴席規格很高，但氣氛依舊客氣而疏離。
席間，阿爾達希爾帶來的舞姬獻上了精美的波斯舞蹈，樂師演奏著異域風情的樂曲，試圖營造友好氛圍。
王小虎看得津津有味，趙風則始終保持著警惕。
沈烈神色淡然，偶爾舉杯，目光卻深邃，彷彿透過眼前的歌舞，看到了更遠的地方。
宴罷，波斯使團被安排在都護府驛館下榻。回到驛館，屏退左右，米赫拉達特與阿爾達希爾的臉色立刻陰沉下來。
“這位沈國公，比我們預想的更難對付。”阿爾達希爾低聲道，他作為“觀察者”首領，敏銳地察覺到了許多細節，“他看似年輕，但城府極深，言語滴水不漏，且對邊境情況瞭如指掌。那些箭鏃和車轍圖……他是有備而來。”
米赫拉達特揉著眉心：“他提出的章程，野心不小。是想一步步將手伸進我們的邊境事務。而且，他明顯在懷疑納克索凡的事情與我們有關，甚至可能懷疑到了陛下內部……”
“那個叫穆薩的文官，談判技巧高超，對邊境地理、部落情況極為熟悉，絕非尋常官吏。
他身邊那兩個武將，煞氣很重，是百戰餘生的悍將。還有這座城，這些軍隊……”阿爾達希爾回憶著白天的見聞，“訓練有素，裝備精良，士氣高昂。絕非烏合之眾。”
“必須如實稟報陛下。”米赫拉達特沉聲道，“大夏在西羽的統治已初步穩固，這位沈國公志不在小。
他不僅想控制商路，更想建立一套以他為主的邊境秩序。
對我們而言，是巨大的威脅。還有……他提到的羅馬箭鏃和亞塞拜然，不管真假，都必須徹查！如果真是國內有人與羅馬勾結……”他眼中閃過寒光。
與此同時，鎮西樓上，沈烈並未休息。
他站在欄杆前，望著城中漸次亮起的燈火和驛館的方向。
“國公，這些波斯人，看似客氣，實則傲慢，且心懷鬼胎。”穆薩低聲道。
“意料之中。”沈烈淡淡道，“沙普爾派他們來，無非是試探虛實，拖延時間，最好能離間我們與羅馬的關係。
那個米赫拉達特，是老練的政客；阿爾達希爾，則是沙普爾的眼睛和耳朵。他們帶來的禮物，尤其是那些駿馬寶刀，既是炫耀，也是想窺探我軍的裝備水平。”
王小虎撇撇嘴：“俺看那個跳舞的妞兒挺不錯，就是裹得太嚴實。那些波斯馬倒是不賴，比咱們在草原上繳獲的突厥馬好像還精神點。”
趙風瞪了他一眼：“你就知道看馬看妞兒！沒聽國公說嗎？那是來探咱們底的！”
沈烈擺擺手：“無妨。讓他們看。安西軍成軍日短，但精氣神不輸於人。他們看到的越強，沙普爾動手之前就越要掂量。”他轉向穆薩，“‘山貓’那邊，有新的訊息嗎？”
“剛收到飛鴿傳書。”穆薩從懷中取出一小卷紙條，“他們追蹤那車轍印，進入了亞塞拜然山區一個叫‘黑石谷’的地方。那裡地形複雜，疑似有一個隱蔽的營地。
他們不敢靠太近，但觀察到有人員活動，且守衛森嚴。更關鍵的是……他們遠遠看到，營地中似乎有不同於波斯本地人的面孔，衣著打扮……有點像亞美尼亞山民，但舉止更像軍人。‘山貓’判斷，那可能是一個多方勢力混雜的秘密據點。”
沈烈眼神一凝：“多方勢力……波斯內部反對派？亞美尼亞流亡者？還是……羅馬的觸角？”
他沉吟片刻，“告訴‘山貓’，繼續遠距離監視，記錄所有進出人員特徵和頻率，但絕不可暴露，更不可擅自行動。
另外，將這個訊息，用最隱秘的方式，透露給我們在泰西封的‘影子’，讓他留意波斯內部，特別是與亞塞拜然地區貴族有關的異常動向。”
“是。”穆薩領命，隨即又道，“還有，朱利安愷撒的回信到了，透過卡萊聯絡點加密送來。
他表示已加強對亞美尼亞邊境的監控，並‘感謝’我們分享的情報。
他同時提到，羅馬東部邊境確實存在一些‘難以約束的武裝團體’，他正在‘著力整頓’。語氣似乎……有些無奈和憤怒。”
沈烈嘴角微勾：“他當然憤怒。若真是米蘭在背後搞鬼，就是在拆他的臺。
他整頓邊境是假，清查內部才是真。看來，我們這位羅馬愷撒，日子也不太好過。”他望向西方沉沉的夜幕，“三方博弈，各有算盤。
波斯使團來了，羅馬愷撒在整頓內部，而我們發現的這個‘黑石谷’……或許就是揭開謎底的關鍵。繼續等，繼續看。讓暗流，再湧動一會兒。”
他負手而立，夜風吹動大氅。樓下的玉龍傑赤城，燈火點點，如同鑲嵌在黑暗戈壁中的一串明珠，看似寧靜，卻不知有多少雙眼睛，在黑暗中注視著這裡。
而更遠的西方，泰西封、安條克、乃至米蘭、羅馬，又有多少謀劃，在夜色中悄然滋生？
棋盤上的棋子，都在悄然移動。而執棋者，需要比以往更加耐心，也更加敏銳。
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