木鹿城陷落的訊息，如同裹挾著沙塵暴的烈風，席捲過克孜勒庫姆沙漠，掠過鹹海沿岸的蘆葦蕩。
最終撞進了雄踞阿姆河下游三角洲的龐大帝國——薩珊帝國，都城玉龍傑赤。
玉龍傑赤，意為“玉色的堡壘”，坐落於阿姆河畔，是連線東西方商路的樞紐。
高厚的土坯城牆在烈日下泛著金黃，城內宮殿巍峨，清真寺的拱頂和高塔直插雲霄，市集裡匯聚著來自波斯、天竺、突厥乃至更遙遠國度的商隊。
空氣中混合著香料、烤饢、馬匹和塵土的氣息。
這是一座富庶、強大且充滿異域風情的都城。
然而，此刻，這座城市的繁華之下，湧動著前所未有的恐慌暗流。來自東方的敗報，擊碎了薩珊帝國作為中亞霸主的自信。
皇宮位於城北高地，被稱為“太陽宮”的宏偉建築群內。
覲見大殿以巨大的石柱支撐，穹頂繪有繁複的星辰圖案，地上鋪著來自波斯的華貴地毯。
空氣中瀰漫著沉香木燃燒的馥郁香氣。
薩珊帝國蘇丹，阿爾達希爾四世，端坐於高高在上的鑲金象牙寶座之上。
他年約四旬，面容粗獷，留著濃密的黑色卷鬚，頭戴象徵王權的巨大纏頭，正中鑲嵌著一顆鴿卵大小的祖母綠。
阿爾達希爾四世身披金線繡花的黑色錦袍，眼神銳利如鷹，但此刻，這雙眼睛裡燃燒著的是震驚與暴怒。
寶座之下，帝國的重臣、各部族埃米爾、將軍們匍匐在地，噤若寒蟬。
一份沾著血汙和塵土的羊皮卷戰報，被狠狠擲於地毯之上。
“廢物！阿達希爾這個蠢貨！”
“他帶著朕最精銳的‘不死軍’前鋒，坐擁木鹿堅城，竟然……竟然被一群不知從哪裡冒出來的東方人像碾死蟲子一樣碾碎了！”
阿爾達希爾四世的聲音如同沙漠中的雷暴，在大殿中迴盪，震得人耳膜發麻。
他口中的阿達希爾，是鎮守東方邊境的宗王，也是他的堂弟。
他猛地站起身，巨大的纏頭隨著他的動作微微晃動：“誰能告訴朕！這個‘大夏’！這個‘沈烈’！究竟是甚麼東西？！
他們是騎著駱駝從戈壁灘裡鑽出來的魔鬼嗎？！為甚麼我們的探子從未有過隻言片語的回報？！”
一位身著白色長袍、鬚髮皆白的老臣，帝國宰相哈桑，顫巍巍地抬起頭，聲音乾澀：“偉大的蘇丹，光芒之主……根據零星逃回的商旅和潰兵所述，這‘大夏’似乎是極東之地一個疆域萬里、國力強盛的古老帝國，
其文明……或許不亞於我們。那統帥沈烈，用兵如神，麾下士兵悍不畏死，裝備有一種……一種奇特的鎧甲和武器，威力驚人。”
“不亞於我們？”
阿爾達希爾四世嗤笑一聲，帶著濃重的嘲諷，“哈桑，你是老糊塗了嗎？還是被東方人的謠言嚇破了膽？這世上除了羅馬，還有誰能與朕的薩珊帝國相提並論？！”
這時，一位身著鎖子甲、外罩華麗戰袍的魁梧將領昂首出列。
他是帝國最能征善戰的統帥之一，呼羅珊總督巴赫拉姆將軍，以其勇猛和忠誠著稱，鎮守著帝國與東方遊牧部落接壤的廣袤邊疆。
他右手撫胸，洪聲道：“蘇丹陛下！無論敵人來自何方，木鹿失陷是事實！東方門戶已開，敵軍兵鋒距我呼羅珊腹地僅一步之遙！
臣請命，即刻率軍東進，在阿姆河沿岸佈防，絕不能讓戰火蔓延到帝國富饒的核心地帶！”
另一位掌管財政的大臣卻面露難色：“巴赫拉姆將軍，調集大軍需要時間，更需要錢糧！
如今國庫大半用於維持西線與突厥諸部的對峙，以及在裡海沿岸防備可薩人。若將重兵調往東方，西線空虛，恐生變亂啊！”
大殿內頓時響起一片爭論之聲。
主戰派要求立即傾力東征，洗刷恥辱；謹慎派則強調多方威脅，主張穩固防線，甚至有人低聲提議，是否可遣使探聽對方虛實，暫避鋒芒。
“避其鋒芒？”
阿爾達希爾四世捕捉到了這個詞彙，怒火更熾，“朕的帝國，鐵騎所向，從裡海到印度河，何時需要向來自東方的未知敵人低頭？！木鹿之仇，必須以血償還！”
他深吸一口氣，強壓怒火，做出了決斷：“巴赫拉姆！”
“臣在！”巴赫拉姆踏前一步，聲若洪鐘。
“朕任命你為東方平亂大將軍，賜你金刀節鉞！允許你調動呼羅珊、粟特等地所有兵力資源，徵召河中各部族騎兵！
你的任務，不是在阿姆河防守，而是主動出擊，尋找沈烈的主力，將其殲滅在呼羅珊的荒原之上！朕要你用敵人的頭顱，壘砌新的京觀，讓所有人知道，挑釁薩珊帝國的下場！”
“臣誓死完成任務！必將沈烈首級獻於陛下階前！”
巴赫拉姆單膝跪地，接過象徵生殺大權的金刀，眼中燃燒著熾熱的戰意。他深知敵人強大，但這正是他渴望的挑戰。
“至於阿達希爾……”阿爾達希爾四世眼中寒光一閃，“若他未戰死，抓回來，朕要親手剮了他！”
薩珊帝國的戰爭車輪，在恥辱感的驅動下，開始隆隆轉向東方。信使帶著蘇丹的敕令，飛馳向帝國各個角落。
……
與此同時，數千裡之外的木鹿城。
硝煙漸漸散去，城市在聯軍的控制下逐步恢復秩序。
薩珊的標誌被清除，大夏的赤龍旗在城頭飄揚。在原來的總督府，如今的帥府大廳內，一場決定下一步戰略的會議正在進行。
長桌上鋪開了一張更為詳盡的中亞地圖，上面標註著河流、山脈、綠洲和主要城市。
朮赤王看著地圖上廣袤的未知區域，尤其是那條標誌著帝國腹地的阿姆河，憂心忡忡：“國公，木鹿雖下，然我軍已是強弩之末。
薩珊帝國疆域遼闊，部落眾多，其蘇丹必不會善罷甘休。
聽聞其已派名將巴赫拉姆前來，此人驍勇善戰，熟知地形。是否應暫緩西進，鞏固木鹿，與後方連成一片，再圖後計？”
疏勒特使也附和：“是啊，國公。深入敵境，補給線漫長，若巴赫拉姆斷我糧道，或集結重兵圍困，我軍危矣。”
王小虎卻渾不在意，嚼著肉乾道：“怕個鳥！那甚麼巴赫拉姆，來了正好！俺正愁沒仗打呢！
一路殺過去，直搗那個甚麼玉龍傑赤，把那個蘇丹的纏頭搶來給沈大哥當帽子戴！”
趙風相對冷靜，分析道：“朮赤王的擔憂不無道理。我軍雖連勝，但兵力是硬傷。
薩珊帝國潛力巨大，若讓其從容調集各部族兵力，以逸待勞，我軍孤軍深入，風險極大。
不如以木鹿為基，吸引薩珊主力來攻，依託城防消耗其實力。”
沈烈靜聽眾人議論，手指無意識地敲擊著地圖上“阿姆河”和“撒馬爾罕”的區域。待眾人說完，他緩緩開口，聲音平靜卻帶著不容置疑的力量：
“諸位所言，皆有考量。遠征作戰，確需謹慎。”
他站起身，走到地圖前，目光深邃：“但諸位須知，我大夏此番西征，核心目的並非佔領多少土地，而是‘破勢’。”
他指向木鹿城：“木鹿一役，已破其東方藩籬，令薩珊帝國震動。此刻，其內部必是恐慌、憤怒、爭論不休。
其蘇丹阿爾達希爾，以朕觀之，乃剛愎雄主，必不甘受此奇恥大辱，定會急於派兵復仇，以穩固其權威。”
他頓了頓，環視眾人：“若我等此刻停下，固守木鹿，則正合其意。巴赫拉姆可以從容集結大軍，甚至聯合西線兵力，將我軍團團圍困。屆時我軍真將成為孤軍，陷入被動。”
“反之，”沈烈的手指堅定地向西劃過，“若我軍乘大勝之威，繼續西進，兵鋒直指阿姆河流域，甚至作出威脅其重鎮撒馬爾罕的姿態。
諸位試想，薩珊朝廷會如何？巴赫拉姆會如何？那些沿途的城邦和部族又會如何？”
朮赤王眼睛微亮：“他們會更加慌亂……巴赫拉姆為保腹地，必被迫倉促迎戰，無法集結全力？”
“不錯！”沈烈頷首。
“我們要掌握主動，調動敵人，而非被敵人調動！我們要在運動中，尋找戰機，以快打慢，以精銳擊其未整之師！我們要讓戰火在薩珊的腹地燃燒，讓其蘇丹和百姓都感受到我大夏兵鋒之利，徹底摧毀其與我為敵的意志！”
他看向王小虎和趙風：“小虎，風子，整頓騎兵，以驍騎營為核心，配以西域輕騎，三日後出發，沿大道西進！你們的任務是偵察、威懾、尋釁！
摸清巴赫拉姆的動向和兵力部署，打擊其零星部隊，焚燬其糧草囤積點！但切記，避免與敵主力硬碰，一擊即走，如蒼狼搏兔！”
“得令！”王小虎和趙風齊聲應道。
沈烈又看向朮赤和西域諸使：“鞏固木鹿，安撫降眾，建立可靠補給線，徵集熟悉地理的嚮導，這些重任，就拜託諸位了。告訴歸順的薩珊人，順大夏者生，逆大夏者亡。”
朮赤等人躬身領命。
三日後，木鹿城外再次揚起煙塵。
一支更加精悍的騎兵部隊，在沈烈的帥旗引領下，如同離弦之箭，射向西方廣袤而未知的中亞腹地。
王小虎一馬當先，金色的鎧甲在烈日下閃耀，他回頭吼道：“兄弟們，撒馬爾罕的葡萄美酒等著咱們呢！”
鐵騎奔湧，踏起滾滾黃沙。
而在他們前方，阿姆河畔，巴赫拉姆將軍正在一座古老的要塞中，擦拭著他的彎刀，眺望著東方地平線上可能出現的煙塵。
一場決定中亞霸權歸屬的更大風暴，正在醞釀之中。
.......
玉龍傑赤的震動，如同投入平靜湖面的巨石，在廣袤的薩珊帝國內激起了層層漣漪。
蘇丹阿爾達希爾四世的怒火，化作了巴赫拉姆將軍手中那柄象徵著生殺予奪的金刀節鉞。
帝國的戰爭機器以前所未有的效率運轉起來。
信使攜帶著緊急徵調令，馳往呼羅珊、粟特乃至更遙遠的河中地區各部族，要求他們即刻提供戰士、馬匹和糧草，向預定的集結地——阿姆河中游的重鎮查爾朱彙集。
巴赫拉姆，這位以勇猛和戰術狡黠著稱的將軍，深知時間緊迫，也明白對手的強悍。
他沒有選擇在玉龍傑赤坐等大軍完全集結，而是帶著自己的直屬精銳——“不死軍”的兩個萬人隊以及來自呼羅珊的數千輕騎，率先疾馳東進。
他的目標明確：搶佔阿姆河天險，利用這條帝國母親河的天然屏障，阻滯甚至粉碎大夏軍隊的西進勢頭，為後方更大規模兵力的集結贏得寶貴時間。
查爾朱，阿姆河西岸的咽喉之地。
寬闊的河面在此處略有收窄，水流湍急，兩岸是起伏的丘陵和部分可供大軍駐紮的平緩灘塗。巴赫拉姆抵達後，立即投入緊張的佈防。
他並非一味死守，而是採取了極具攻擊性的防禦策略：
派出大量輕騎兵斥候，渡過阿姆河，在東岸廣闊區域活動，嚴密監控大夏軍隊的動向，並伺機騷擾其前鋒，力圖延緩敵軍推進速度，並獲取情報。
並將主力集中於西岸，依託查爾朱小城加固營寨。
他在河岸關鍵位置構築了簡易的土壘和木柵，部署了強弓硬弩，特別是從帝國武庫中緊急調運的大型弩炮和拋石機，瞄準了可能的渡河點。
接著徵調和控制了阿姆河上下游所有的船隻，大型渡船要麼被拖到西岸，要麼直接鑿沉，只留下少量輕快的小舟用於通訊和偵察，徹底剝奪敵軍快速大規模渡河的能力。
最後則是保留了最精銳的“不死軍”重騎兵和部分善戰的粟特輕騎作為戰略預備隊，駐紮在陣地後方的高地上。
隨時準備對任何成功渡河的敵軍部隊發起毀滅性的反擊。
巴赫拉姆的意圖很清楚，利用阿姆河消耗敵軍，挫其銳氣，待其半渡而擊之。
或者等其渡河後陣型不穩時，以重騎兵雷霆一擊，將其趕下河去。
他堅信，憑藉地利和以逸待勞的優勢，足以抵消大夏軍隊在木鹿城下展現出的部分戰鬥力。
......