十日後，吉日良辰。安西城南郊，昔日會盟的高壇之下，五萬聯軍肅立如林。赤底金龍旗、各色西域邦國旗幟在朔風中獵獵作響，刀槍映日，甲冑生輝。
沈烈登壇祭天，宣讀討伐薩珊檄文，聲震四野。
隨後，他親手將象徵統帥權力的斧鉞授予先鋒王小虎，大軍正式誓師出征。
煙塵滾滾，蹄聲如雷，這支融合了東西方戰士的龐大軍隊，如同一條甦醒的巨龍，緩緩啟動，向著西方未知的疆域，踏上了征程。
王小虎率領的五千先鋒軍，以兩千驍騎營為核心，配以三千疏勒、車犁精銳輕騎，如同巨龍的尖吻，率先沒入茫茫戈壁。
他們的任務最重，也最危險，掃清前方兩百里內所有薩珊哨卡、斥候，勘探安全行軍路線和水源地，併為中軍主力標記出合適的營盤位置。
西域的早秋，白日酷熱，夜晚嚴寒。
先鋒軍一人雙馬甚至三馬，換馬不換人，日夜兼程。
王小虎將麾下分為數股，交替前出，如同梳子般梳理著前進的道路。
他們遭遇了小股的薩珊遊騎，這些薩珊騎兵裝備精良，騎術高超，顯然也是精銳的偵察部隊，短暫而激烈的交鋒在戈壁灘上不時爆發。
驍騎營的百鍊訣在此時展現了壓倒性的優勢。
薩珊騎兵的彎刀砍在凝聚了淡金色氣血的驍騎營鎧甲上，往往只能留下淺痕，而驍騎營的馬槊突刺，卻能輕易洞穿對方的鎖子甲。
幾個照面下來，薩珊遊騎損失慘重，殘部倉皇西逃，將東方聯軍精銳來襲的訊息帶回了木鹿城。
王小虎謹記沈烈的指令，並不深追，而是穩紮穩打，清除沿途數個小型哨所和烽燧，俘虜了一些來不及撤退的薩珊輔兵。
從俘虜口中，他們得知薩珊新帥阿達希爾已抵達木鹿，正在加緊加固城防，並從周邊徵調部隊，兵力估計已增至三萬餘人，且擁有相當數量的重甲步兵和騎兵。
訊息透過快馬接力，迅速傳回中軍。沈烈得報，面色沉靜，只是下令中軍加快步伐，並讓石開的側翼迂迴部隊開始按計劃行動。
十日後，沈烈親率的中軍主力，攜帶著龐大的輜重隊，歷經風沙跋涉，終於抵達木鹿城東側三十里外，一片依傍綠洲的廣闊地域。
大軍擇險要處下寨，壕溝、柵欄、哨塔一應俱全，營盤連綿十數里，氣勢恢宏。
登上營中臨時搭建的望樓，沈烈與諸將遠眺木鹿城。
這座薩珊帝國東部的明珠，果然名不虛傳。
城牆高大厚實，明顯經過近期加固，牆體以燒製的大磚壘砌，外覆夯土，稜角分明。
城頭上旌旗招展，守軍盔甲在陽光下閃爍，戒備森嚴。
城周有寬闊的護城河，引附近河水灌注。
更引人注目的是，城西側還建有一座規模不小的衛城，與主城呈犄角之勢，駐有重兵，顯然是阿達希爾設定的防禦前哨。
“城堅池深，守備完善，這阿達希爾，確非庸才。”沈烈淡淡道。
朮赤王在一旁，面露憂色：“此城易守難攻，若強攻，恐傷亡巨大。”
此時，趙風前來稟報最新斥候情報：“沈大哥，石大哥已率部沿預定路線秘密迂迴，目前位置在此處，”他指向地圖上木鹿城西北方向的一處山谷，“暫未暴露。另，木鹿城守軍似乎士氣高昂，阿達希爾近日頻頻巡視城防，並派兵出城挑釁，氣焰囂張。”
正說話間，營外傳來喧譁。
一小隊薩珊騎兵竟敢逼近聯軍大營射箭挑釁，箭上綁著書信。
士兵將書信呈上，乃是阿達希爾用波斯文和粗糙的漢文雙語寫就的戰書，言辭極盡傲慢，稱東方軍隊不遠千里來送死，邀沈烈明日城下決戰。
王小虎大怒：“大哥！讓俺帶人出去，滅了這群狂徒！”
沈烈擺手制止，看著戰書，嘴角勾起一絲冷冽的弧度：“他想激我野戰，正說明他對守城並無十足把握，或是對其騎兵野戰能力極度自信。也好，便先挫其銳氣！”
他轉頭下令：“傳令！明日巳時，列陣城東曠野！令王小虎先鋒軍為前陣，中軍步兵大陣居後，弓弩手前置。另外密令石開，若明日我軍與敵主力接戰，伺機而動，襲擾其側後或糧道！”
次日，天色剛亮，聯軍大營便號角連天，各部依令出營列陣。
過程井然有序，顯示出半月磨合的成效。王小虎的先鋒騎兵在陣前展開，清一色的龍血馬、龍鱗鎧，雖只有五千，卻殺氣沖天。
其後，是中軍兩萬步兵組成的巨大方陣，盾牌如牆，槍矛如林，弓弩手隱於陣中。
兩翼則由西域各國騎兵掩護。
沈烈坐鎮中軍帥旗之下，趙風、朮赤等環繞左右。
對面，木鹿城門洞開，阿達希爾果然親率大軍出城迎戰。薩珊軍隊的陣列與聯軍迥異。其核心是重灌步兵“鐵甲聖騎兵”，人馬皆披重甲，手持長矛或釘頭錘，如同移動的鐵塔，位於中軍前列。
其後是數量眾多的輕裝步兵弓箭手；兩翼則是其賴以成名的輕騎兵，裝備複合弓和彎刀，機動性極強。
阿達希爾本人立於一座高車上，身著華麗的金甲，意氣風發。
他見聯軍陣型嚴整，尤其是前排那支裝備奇特的騎兵，心中微凜，但依舊對自己的“鐵甲聖騎兵”充滿信心，認為其足以撕裂任何東方軍隊的陣線。
戰鼓擂響，戰鬥開始。
薩珊軍率先發動攻擊。兩翼輕騎兵如同潮水般湧出，高速賓士中向聯軍陣線潑灑出密集的箭雨。
這是典型的波斯戰術，企圖透過騎射擾亂敵軍陣型。
然而，聯軍早有準備。
中軍陣內令旗揮動，前排巨盾層層疊起，形成盾牆。
弓弩手在盾隙間冷靜還擊，大夏的強弩射程和穿透力遠超薩珊弓，頓時將衝得過近的薩珊輕騎射得人仰馬翻。
同時，聯軍兩翼的西域騎兵也出擊，與薩珊輕騎絞殺在一起，騎弓對射，彎刀交錯，戰況激烈。
阿達希爾見騎射未能奏效，決定動用王牌。
他令旗前指，中軍前排的“鐵甲聖騎兵”開始緩緩加速，如同鋼鐵洪流，向著聯軍中軍步兵方陣發起了排山倒海般的衝鋒！
馬蹄踏地，聲如悶雷，大地為之震顫。這是薩珊軍隊最引以為傲的戰術，依靠重騎兵的衝擊力一舉摧垮敵陣。
朮赤等西域將領面色發白，他們深知這種重騎兵的可怕。
就在這千鈞一髮之際，沈烈冷靜下令：“弩陣，集中射擊馬匹！長槍陣，準備！”
令旗揮動，聯軍陣型突變。
前排盾牌手猛地蹲下，露出身後數排早已蓄勢待發的強弩手！
千弩齊發！特製的破甲弩箭帶著淒厲的尖嘯，如同飛蝗般射向狂奔而來的鐵甲聖騎兵！
“噗嗤！噗嗤！”
儘管薩珊戰馬也披有重甲，但面對大夏精銳弩手在近距離的集中攢射，馬甲仍被大量洞穿！戰馬慘嘶著紛紛倒地，將背上的騎士重重摔下。
衝鋒的勢頭為之一滯！
緊接著，聯軍長槍兵如林般的長槍從前排盾牌縫隙中猛地刺出！
那些僥倖衝近的鐵甲聖騎兵，瞬間撞上了槍林！
長槍折斷聲、甲冑撕裂聲、人馬慘嚎聲響成一片！
聯軍步兵依靠嚴密的陣型和針對性戰術，硬生生頂住了薩珊重騎兵的致命衝鋒！
幾乎同時，王小虎看準時機，怒吼一聲：“驍騎營！隨我破敵！”他一馬當先，率領兩千驍騎營精銳，如同猛虎出閘，從側翼狠狠撞入了因衝鋒受挫而陷入混亂的薩珊鐵甲聖騎兵陣中！
這一次，百鍊訣的威力展現得淋漓盡致！驍騎營騎士們氣血奔湧，刀槍之上泛起肉眼可見的金芒！
他們手中的馬槊、斬馬刀，變得無堅不摧！薩珊騎士厚重的鎧甲，在灌注了金色氣血的利刃面前，如同紙糊一般，被輕易劈開、刺穿！
而薩珊騎兵的反擊，卻難以突破龍鱗鎧和氣血的防禦！
王小虎更是勇不可擋，他揮舞著一柄加長的陌刀，刀光過處，人馬俱碎！生生在敵陣中殺開一條血路！
薩珊軍從未見過如此兇悍、裝備如此精良、戰術如此詭異的騎兵，鐵甲聖騎兵的陣型瞬間被撕得粉碎，士氣崩潰，殘部向後潰逃。
阿達希爾在高車上看得目瞪口呆，他引以為傲的王牌，竟在如此短的時間內被擊潰！
他急忙下令中軍步兵上前穩住陣腳，並調動衛城守軍出城支援。
然而，就在薩珊軍陣腳已亂，注意力全部被正面戰場吸引之時，木鹿城西北方向，突然煙塵大起！
石開率領的一萬五千精銳騎兵，如同神兵天降，出現在薩珊軍的側後！
他們並未直接衝擊主陣，而是以雷霆之勢，撲向了木鹿城與衛城之間相對薄弱的連線部，以及正在從衛城出來的援軍！
這一擊，徹底打亂了阿達希爾的部署。側後受襲，援軍被截，正面潰敗，薩珊軍陷入三面受敵的困境，軍心大亂。
阿達希爾見大勢已去，面色慘白，在親兵護衛下，倉皇退回木鹿城，緊閉城門。
城外的薩珊軍隊失去指揮，被聯軍分割包圍，殲滅大半，只有少數僥倖逃回城內。
夕陽西下，戰場漸漸沉寂。木鹿城下，屍橫遍野，旌旗倒地，尤其是那些身披重甲的薩珊鐵甲聖騎兵的屍體，格外觸目驚心。
聯軍正在有序地打掃戰場，收繳戰利品，救治傷員。
沈烈在眾將簇擁下，巡視戰場。首戰告捷，且是以一場漂亮的野戰擊潰了薩珊主力，聯軍士氣大振。
朮赤等西域首領看向沈烈的目光，充滿了敬畏與信服。
然而，沈烈臉上並無太多喜色。他望著眼前這座依舊雄峻的木鹿城，城牆上的守軍顯然增加了不少，防守更加嚴密。
“傳令下去，厚葬陣亡將士，犒賞三軍。”沈烈下令，隨即語氣轉沉，“木鹿城防堅固，阿達希爾已成驚弓之鳥，必拼死守城。真正的硬仗，才剛剛開始。各部休整兩日，打造攻城器械，準備攻城！”
......
兩日的休整期，聯軍大營如同一個巨大的蜂巢，忙碌而有序。
工匠營地處，叮噹之聲不絕於耳，粗大的木材被砍削成型，牛皮和繩索被精心鞣製捆綁。
一座座高達數丈、甚至超過木鹿城牆的攻城塔逐漸顯現出猙獰的輪廓。
體型龐大的拋石機的骨架被豎起，配重箱懸於半空，散發著毀滅的氣息。
還有數量眾多的雲梯、撞木車、壕橋等，堆積如山。
空氣中瀰漫著新木的清香、皮革的腥羶，以及一種大戰將至的肅殺。
沈烈每日巡視各營，檢查器械進度，犒勞工匠與軍士。
他深知攻城戰是消耗戰，是意志的比拼，必須做好萬全準備。
同時，他派出的斥候嚴密監視著木鹿城及其衛城的一舉一動。
阿達希爾顯然也並未坐以待斃，城頭上守軍調動頻繁，防禦工事在不斷加固，滾木礌石、熱油金汁等守城物資被大量運上城頭。
那支曾經耀武揚威的薩珊騎兵，如今龜縮城內，再無動靜。
第三日，黎明。
東方天際剛泛起魚肚白，聯軍大營便響起了低沉而雄渾的牛角號聲。
各部軍士迅速用餐、披甲、集結。辰時正，營門大開，大軍如同潮水般湧出，在木鹿城東門外遼闊的戈壁灘上，再次列成森嚴的陣勢。
與上次野戰不同，此次陣型以前排的攻城器械為核心。
數十架高大的攻城塔由大批士兵和牛馬緩緩推動，如同移動的山巒，向著城牆逼近。
塔身覆有生牛皮，開有射孔，內建精銳弓弩手。
塔下，則是舉著巨盾的步兵方陣，掩護著推動雲梯、撞木車的隊伍。
兩翼騎兵遊弋警戒，防備敵軍可能的出城突襲。
中軍後方，十餘架龐大的拋石機已經架設完畢，絞盤嘎吱作響，配重懸而未發。
沈烈依舊立於帥旗之下，目光銳利如鷹，掃視著城牆。
他今日未著華麗鎧甲，只是一身普通的玄色戰袍，但那股統帥千軍萬馬的威嚴，卻比任何鎧甲都更令人心折。
朮赤、趙風等將領肅立兩側，神情凝重。
城牆上，阿達希爾的身影也出現在敵樓前。他換上了一身更為實用的鎖子甲，面色陰沉，再無前日的狂傲。
他緊握著劍柄，死死盯著城外那支裝備精良、殺氣騰騰的聯軍。
“攻城！”沈烈沒有多餘的話語，只是輕輕一揮手。
中軍令旗揮動！戰鼓聲陡然變得急促而有力！
.......