他舉起木杖，綠色寶石爆發出刺目的光芒。與此同時，松林各處，同時亮起數十點綠光——那是預先埋設的陣眼！
“轟隆隆——”
地面劇烈震動，松樹瘋狂搖擺。從地底湧出濃稠的黑色霧氣，霧氣中夾雜著腥臭和甜膩，聞之令人頭暈目眩。
“毒瘴大陣！”孫邈臉色大變，“王爺，快退！這霧氣吸多了，神仙難救！”
但霧氣擴散極快，轉眼就將方圓百丈籠罩。親衛們即使掩住口鼻，仍感到眼睛刺痛，面板髮癢。
更可怕的是，霧氣中傳來悉悉索索的聲音，無數毒蟲再次湧現，而且比之前更多、更兇！
“結圓陣！點火！”沈烈急令。
親衛們點燃所有火把，圍成一圈。火焰能暫時驅散霧氣，但對毒蟲效果有限。
黑袍首領在霧外狂笑：“燒吧！燒吧！等火把燒完，就是你們的死期！沈烈，我要用你的頭骨，做成本宗新的法器！”
沈烈冷靜觀察。霧氣雖然濃，但有規律地流動，顯然受陣法控制。而那些陣眼發出的綠光，就是關鍵。
“小虎，趙風。”他低聲道，“看到那些綠光了嗎？那是陣眼。我帶五十人正面佯攻，吸引注意力。你們各帶五十人，從兩側迂迴，破壞陣眼。記住，陣眼可能有毒蟲守護，小心。”
“王爺，您身體……”王小虎擔憂。
“無妨。”沈烈拔劍，“孫醫官，給我一顆‘清心丸’。”
孫邈咬牙遞上藥丸：“王爺，這藥能暫時抗毒，但藥效過後，毒素會反噬……”
“夠用了。”沈烈吞下藥丸，翻身上馬，“行動！”
四、破陣
“殺——！”
沈烈率五十親衛，策馬衝向黑袍首領。馬蹄踏碎毒蟲，刀劍劈開迷霧，如同一柄尖刀，直刺敵陣核心。
黑袍首領冷笑：“找死！”
他木杖揮舞，綠色寶石射出一道光束，直取沈烈。光束所過之處，霧氣翻騰，毒蟲避讓，顯然威力極大。
沈烈不閃不避，龍泉劍出鞘，劍身泛起淡淡的金色光暈——那是明煌雷訣殘存的一絲雷霆之力，雖然微弱，但至剛至陽，正是邪術剋星。
“鐺——！”
劍光與綠光相撞，爆發出刺耳的尖鳴。綠光被斬碎，但沈烈也渾身一震，胸口發悶。內腑暗傷被牽動，喉頭湧上一股腥甜。
但他強忍不適，劍勢不停，直刺黑袍首領面門。
黑袍首領顯然沒料到沈烈重傷之下還有如此戰力，倉促後退，木杖格擋。
“鐺鐺鐺！”
兩人在霧中交手，劍杖相交，火星四濺。沈烈劍法簡潔狠辣，每一劍都直取要害。黑袍首領杖法詭異，時而如毒蛇吐信，時而如鬼魅纏身，更時不時釋放毒霧、召喚毒蟲，防不勝防。
但沈烈根本不在乎毒蟲。清心丸藥效發作，毒素暫時被壓制。他眼中只有黑袍首領，只有那些陣眼。
“王爺！左側陣眼已破三個！”王小虎的聲音從霧中傳來。
“右側破兩個！”趙風也回報。
黑袍首領臉色大變。陣眼被破，毒瘴大陣威力驟減，霧氣開始消散。
“你們……該死！”他暴怒，木杖高舉，綠色寶石瘋狂閃爍，“既然如此，就讓你們見識見識，幽冥宗真正的底蘊！”
他咬破舌尖，一口精血噴在寶石上。寶石吸收精血，光芒轉為暗紅，散發出恐怖的氣息。
“以我精血，喚吾聖蟲——出來吧，千足蜈蚣！”
地面炸裂，一條水桶粗細、長達三丈的巨型蜈蚣破土而出！蜈蚣通體赤紅，千足如刀，口器猙獰，噴吐著腥臭的毒霧。它一出現，周圍的毒蟲紛紛退避，彷彿遇到了王者。
“這是……蠱王？！”孫邈驚呼。
以精血餵養，以秘法培育，歷經數年甚至數十年才能成型的蠱蟲之王。每一隻都擁有恐怖的實力，且與主人心神相連。
巨型蜈蚣昂首嘶鳴，聲音尖銳刺耳。它千足划動，速度快如閃電，直撲沈烈！
“保護王爺！”親衛們拼死上前，刀劍砍在蜈蚣甲殼上，只留下淺淺白痕。蜈蚣尾巴一掃，數名親衛被抽飛，骨斷筋折。
沈烈面色凝重。這蜈蚣甲殼堅硬，力大無窮，且渾身是毒，硬拼肯定吃虧。
他目光掃視，突然注意到蜈蚣頭部與身體的連線處，有一圈淡金色的紋路——那是蠱蟲的“命門”，也是最脆弱的地方。
“小虎，趙風，佯攻兩側，吸引它注意力！”沈烈低喝。
王小虎、趙風各率親衛，從左右兩側攻擊蜈蚣。刀砍斧劈，箭矢如雨，雖然造不成實質傷害，但成功吸引了蜈蚣的注意。
蜈蚣憤怒地擺動身軀，攻擊兩側的親衛。
就是現在！
沈烈縱身一躍，腳踏馬背，借力騰空，龍泉劍高舉，劍身金色光暈凝聚到極致。
“雷霆——斬！”
一劍斬下，金光如電，精準地劈在蜈蚣頭身連線處的金色紋路上！
“噗嗤——！”
甲殼破裂，綠色汁液噴濺。蜈蚣發出淒厲的嘶鳴，瘋狂扭動，但傷口不斷擴大，最終頭顱與身體分離，轟然倒地。
“噗——！”黑袍首領噴出一口黑血，踉蹌後退。蠱王與他心神相連，蠱王斃命，他也遭到反噬。
“你……你竟敢……”他指著沈烈，聲音顫抖。
沈烈落地，臉色蒼白如紙。剛才那一劍，幾乎抽空了他殘存的所有內力。清心丸藥效開始消退，毒素反噬，眼前陣陣發黑。
但他強撐站立，劍指黑袍首領：“還有甚麼手段，儘管使出來。”
黑袍首領怨毒地盯著他，突然獰笑：“沈烈，你以為贏了？不，這只是開始。宗主已經甦醒，聖教即將復興。到時候，整個南疆，整個大夏，都將成為我聖教的牧場！而你……註定是祭品！”
他猛地捏碎腰間一塊玉佩。玉佩炸開，化作一團黑煙，將他籠罩。黑煙散去，人已消失無蹤——遁術。
“追！”王小虎急道。
“不必了。”沈烈搖頭，“追不上的。先清理戰場，救治傷員。”
他拄劍而立，望著滿地狼藉。毒蟲屍體、親衛遺體、破碎的陣眼、巨型蜈蚣的殘軀……
這一戰，雖然擊退了幽冥宗，但代價慘重。三百親衛，折損近半，且大多是死於毒術蠱術，而非正面搏殺。
南疆之行，比預想的更兇險。
“王爺，您的傷……”孫邈急忙上前，把脈後臉色大變，“毒素入體，內傷復發！必須立刻靜養，否則……”
“沒有時間了。”沈烈擦去嘴角血跡，“幽冥宗已經知道我們來了，接下來只會更瘋狂。我們必須趕在他們做好準備之前，找到他們的老巢。”
他看向南方，群山連綿，雲霧繚繞。
那裡，是南疆的腹地，也是幽冥宗的巢穴。
“傳令：輕裝簡從，只帶三日干糧和解毒藥物。重傷員留下，等郭英大軍接應。其餘人，隨我繼續南下。”
“王爺！”眾將齊聲勸阻。
“這是軍令。”沈烈聲音平靜，卻不容置疑，“南疆百姓正在受苦，朝廷大軍進展緩慢。我們早到一天，就可能多救一些人。”
他翻身上馬，雖然身形微晃，但腰背挺直。
“出發。”
殘存的一百五十名親衛，默默整理行裝，跟隨那道挺拔的背影，再次踏上征途。
黑松林的霧氣漸漸散去，陽光透過鬆針縫隙灑下，照亮了滿地的鮮血和屍體。
戰爭，從來都不只是刀劍的碰撞。
有時候，毒蟲、蠱術、邪法，比刀劍更致命。
黑松林一戰後的第七天。
沈烈率領的一百五十名親衛，已經深入南疆腹地三百里。這裡的景象與中原截然不同——參天古木遮天蔽日，藤蔓如蟒蛇般纏繞樹幹，地面上堆積著厚厚的腐葉，踩上去軟綿綿的，散發出一股黴爛的氣味。空氣中永遠瀰漫著淡綠色的薄霧，那是瘴氣，吸入過多會頭暈目眩，甚至產生幻覺。
“王爺，前面就是‘瘴氣林’了。”趙風指著前方一片更加濃密的森林，“本地山民說，這片林子終年被瘴氣籠罩，進去的人十有八九出不來。林中有毒蟲猛獸，還有……鬼。”
“鬼？”王小虎嗤笑，“老子在戰場上殺的鬼還少嗎？”
“不是那種鬼。”帶路的嚮導是個五十多歲的老獵人，名叫阿木，祖祖輩輩生活在南疆。他面板黝黑，臉上佈滿皺紋，眼神裡透著對這片森林的敬畏。“是瘴氣形成的幻象。進去的人，會看到死去親人招手，聽到奇怪的聲音，然後……就再也走不出來了。”
沈烈勒馬，仔細觀察前方。瘴氣林確實與眾不同，樹木更加高大密集，枝葉呈現出一種不健康的灰綠色。林間的霧氣濃得化不開，能見度不足五丈。更詭異的是，林中寂靜得可怕，連風聲都沒有。
“有別的路嗎？”沈烈問。
阿木搖頭：“要去幽冥宗的老巢‘黑風谷’，這是必經之路。繞路的話，要多走半個月，而且那邊的‘毒龍潭’更危險。”
沈烈沉默片刻。時間緊迫，郭英的大軍還在衡州徘徊，南疆的百姓每時每刻都在遭受幽冥宗的荼毒。他們沒有半個月可以浪費。
“孫醫官，清心丸還有多少？”
孫邈檢查藥箱：“還有六十顆。但王爺，清心丸只能暫時抗毒，不能根治。而且服用過多會產生依賴，損傷神智。”
“每人發一顆，進入林子後含在舌下，感覺不對時再嚥下。”沈烈下令，“阿木，你在前面帶路，注意標記。所有人，用溼布矇住口鼻，刀劍出鞘，三人一組，互相照應。遇到任何異常，不要單獨行動，立刻示警。”
“是！”
命令傳達，隊伍迅速調整。親衛們用浸過藥水的布條矇住口鼻——那是孫邈特製的“闢瘴散”，能一定程度上過濾毒氣。三人一組，背靠背前進，確保每個方向都有人警戒。
沈烈將最後一顆清心丸含在舌下，清涼的藥力緩緩擴散，暫時壓住了內腑的隱痛和毒素的躁動。他知道自己的身體快到極限了，但此刻不能倒下。
“進林。”
隊伍進入瘴氣林。
一踏入林界，溫度驟降。明明是盛夏，林中卻陰冷如深秋。霧氣粘稠得像液體，附著在面板上，帶來一種滑膩的觸感。能見度進一步降低，三步之外就看不清同伴的臉。
阿木走在最前，手裡拿著一把砍刀，不時在樹幹上刻下記號。他的腳步很輕，像貓一樣，幾乎不發出聲音。這是老獵人的本能——在危險的森林裡，聲音會引來不必要的麻煩。
“沙沙……”
左側傳來細微的聲響。
王小虎立刻轉身，刀已出鞘一半。但霧氣中甚麼都沒有，只有幾片枯葉緩緩飄落。
“可能是野獸。”阿木低聲道，“別緊張，越緊張，瘴氣越容易侵入心神。”
隊伍繼續前進。
大約走了一里路，異樣開始出現。
“爹……爹你怎麼在這兒？”
一名年輕親衛突然停下腳步，呆呆地望著右側霧氣。他的眼神渙散，嘴角露出傻笑：“爹，我好想你啊……西域好冷，我好想回家……”
“小六！”同組的戰友急忙拉住他，“醒醒！那是幻象！”
但小六彷彿聽不見，掙脫戰友的手，踉蹌著向霧氣走去：“爹，等等我……我跟你回家……”
“攔住他！”沈烈厲喝。
兩名親衛撲上去，將小六按倒在地。小六拼命掙扎，嘴裡不停喊著“爹”。孫邈快步上前，一根銀針刺入他後頸穴位。小六身體一僵，昏了過去。
“瘴氣致幻。”孫邈面色凝重，“他的心神比較弱，最先受到影響。王爺，必須加快速度，在林子裡待得越久，受影響的人越多。”
沈烈點頭：“全速前進！”
隊伍加快步伐。但越往深處走，幻象越頻繁。
有人看到戰死的同袍在招手，有人聽到母親呼喚自己的名字，還有人看到滿地金銀珠寶……不斷有親衛神情恍惚，需要同伴喚醒或強制打暈。
就連王小虎這樣的猛將，也出現了片刻的恍惚——他看到了當年在雲州戰死的弟弟，那個總是跟在他屁股後面喊“哥”的少年。
“虎子……”幻象中的弟弟笑著招手，“來啊，哥帶你吃糖……”
王小虎猛地搖頭，咬破舌尖，劇痛讓他清醒過來：“滾！老子弟弟早死了！”
他狠狠啐了一口帶血的唾沫，眼神重新恢復清明。
沈烈受到的衝擊最大。
他看到了父親。
那個在他十四歲時戰死沙場的鎮北侯，沈擎蒼。父親還是當年的模樣，一身戎裝，腰懸長劍，站在霧氣中對他微笑。
“烈兒，你長大了。”父親的聲音溫和，“來，到爹這兒來。仗打不完的，該歇歇了。”
沈烈停下腳步，怔怔地看著幻象。有那麼一瞬間，他真的想走過去，像小時候那樣撲進父親懷裡。這麼多年，他太累了。
但下一秒，他狠狠掐了自己大腿一把。
“父親若在天有靈，絕不會讓我半途而廢。”他低聲自語，目光恢復銳利，“保境安民，是沈家的祖訓。父親，您看著吧，兒子不會給您丟臉。”
幻象消散。
又前進半里，異變再起。
“啊——！”
一聲淒厲的慘叫從隊伍後方傳來。
眾人回頭，只見一名親衛倒在地上，雙手瘋狂抓撓著臉。他的臉上、脖子上，爬滿了指甲蓋大小的黑色甲蟲。甲蟲口器鋒利，咬破面板鑽入血肉，親衛的慘叫聲很快變成嗬嗬的窒息聲——有甲蟲鑽進了他的氣管。
“火把！快！”孫邈急呼。
親衛們點燃火把，揮舞著驅趕甲蟲。但甲蟲數量太多，從腐葉下、樹洞裡、藤蔓中源源不斷地湧出，黑壓壓一片，如同移動的地毯。
“這是‘屍甲蟲’，專食腐肉，但被馴化後會攻擊活物！”阿木聲音發顫，“它們怕火，但也怕煙！用煙燻！”
“收集溼柴，製造濃煙！”沈烈下令。
親衛們迅速行動，砍伐潮溼的樹枝樹葉，堆在一起點燃。溼柴燃燒產生大量濃煙，煙霧瀰漫，果然驅散了部分甲蟲。但甲蟲實在太多，仍有不少突破煙霧，撲向人群。
“結圓陣！刀盾手在外，弓弩手在內！”王小虎大吼。
倖存的親衛迅速結陣。刀盾手用盾牌拍打地面，震飛靠近的甲蟲；弓弩手則用箭矢點射，但甲蟲太小，很難命中。
更糟糕的是，濃煙加劇了瘴氣的毒性。許多親衛開始咳嗽，眼睛刺痛，視線更加模糊。
“不能久留！”沈烈環顧四周，“阿木，最近的出路在哪裡？”
阿木臉色蒼白：“往前三百步，有一條小溪。溪水能暫時阻隔甲蟲，但……但溪邊可能有更危險的東西。”
“管不了那麼多了！全體向小溪方向移動！邊走邊製造煙霧！”
隊伍開始艱難地移動。刀盾手在前開路，用盾牌和火把清理路徑；弓弩手在後掩護，射殺從側面襲來的甲蟲；中間的傷員和昏迷者被同伴攙扶著前進。
每走一步，都有人倒下。
甲蟲鑽進鎧甲縫隙，咬破面板，注入毒液。中毒者很快渾身麻痺，癱倒在地，眼睜睜看著甲蟲爬滿全身，將自己啃食成一具白骨。
慘叫聲、怒吼聲、甲蟲的窸窣聲，交織成地獄般的樂章。
沈烈揮劍斬殺一片甲蟲，劍身上沾滿粘稠的汁液。他的手臂被咬了三處，傷口發麻，但清心丸的藥力還在，暫時壓制了毒素。
“王爺！小心！”趙風突然驚呼。
沈烈回頭，只見一大群甲蟲匯聚成球狀，如同黑色的流星，向他迎面撞來！這些甲蟲顯然被某種力量操控，目標明確——就是要他的命！
“保護王爺！”王小虎縱身撲來，用身體擋住蟲球。
“噗嗤——”
蟲球撞在王小虎背上，甲蟲四散，瘋狂撕咬。王小虎悶哼一聲，反手一刀劈在自己背上，連皮帶肉削下一片，連同甲蟲一起甩飛。鮮血瞬間染紅了他的後背。
“小虎！”沈烈目眥欲裂。
“沒事……皮外傷……”王小虎咧嘴，但臉色已經發白。甲蟲的毒開始發作。
“快走！”沈烈攙住他，繼續向前。
終於，前方傳來流水聲。
一條寬約兩丈的小溪出現在眼前。溪水渾濁，呈淡黃色，散發著一股硫磺味。但此刻，這溪水就是救命稻草。
“過溪！快！”
親衛們爭先恐後跳入溪中。溪水不深，只到膝蓋，但甲蟲果然不敢下水，在岸邊聚集，發出憤怒的嘶嘶聲。
眾人趟過溪流，爬上對岸，癱倒在地，大口喘息。
清點人數，進入瘴氣林時的一百五十人，現在只剩九十七人。短短三里路，折損五十三人，而且死狀極慘。
“包紮傷口，檢查毒素。”沈烈強撐著下令，自己也靠在一棵樹幹上，臉色慘白如紙。
孫邈急忙為他處理傷口。手臂上的三處咬傷已經發黑腫脹，流出腥臭的膿血。孫邈用銀針挑出殘留的蟲肢，敷上解毒藥膏，但效果有限。
“王爺，屍甲蟲的毒是神經毒素，會逐漸麻痺肢體，最終導致呼吸衰竭。”孫邈聲音顫抖，“必須儘快找到解藥，否則……否則三天之內，您的手臂就保不住了。”
沈烈看了看發黑的手臂，淡淡道：“三天，夠了。”
“王爺！”
“我說夠了。”沈烈打斷他，“阿木，這裡離黑風谷還有多遠？”
阿木喘息著回答：“過了瘴氣林，還有三十里山路。但……但黑風谷是幽冥宗的老巢，肯定有重兵把守。我們這點人……”
“兵貴精不貴多。”沈烈站起身，雖然身形微晃，但眼神堅定，“幽冥宗擅長毒術蠱術，正面作戰未必強。我們要做的，不是強攻，而是斬首——找到他們的首領，一舉擊殺。”
他環視倖存的親衛。九十七人，人人帶傷，個個疲憊，但眼神中沒有退縮。
“弟兄們，我知道你們累，你們怕。我也累，我也怕。”沈烈聲音不高，但清晰傳入每個人耳中，“但我們是軍人。南疆的百姓在等我們，朝廷的援軍在等我們，那些死去的弟兄……也在天上看著我們。”
他頓了頓：“現在，願意繼續前進的，站起來。不願意的，我不怪罪，可以留在這裡等後續部隊。”
沉默。
片刻後，王小虎第一個站起來，雖然背後血肉模糊，但腰背挺直：“俺跟王爺走！”
接著是趙風，然後是其他親衛。一個，兩個，十個，五十個……最終，九十七人全部站了起來。
沒有人選擇留下。
沈烈眼眶微熱。
“好。”他重重點頭，“休整半個時辰，然後出發。”
.......