仲夏六月
烈日當空，但擋不住京師數十萬百姓的熱情。街道兩旁人頭攢動，綵綢飄揚，歡呼聲震天動地。孩童騎在父親肩上，婦人踮腳張望，老者扶著柺杖，所有人的目光都投向城門方向。
“來了！來了！”
不知誰先喊了一聲，人群頓時沸騰。
城門洞開。
首先映入眼簾的，是一面殘破但依舊挺拔的赤色大旗。旗上，“沈”字金線繡紋在陽光下熠熠生輝，旗角有幾處焦黑的破洞，邊緣被硝煙燻得發黑——那是西域戰火的印記。
旗下，沈烈騎著一匹純黑戰馬，緩緩入城。
他身著玄色國公朝服，外罩猩紅披風，腰懸龍泉劍。面容比出徵前清瘦了許多，顴骨微凸，眼窩深陷，但那雙眼睛依舊銳利如鷹。左頰多了一道寸許長的淺疤，從鬢角延伸到下頜——那是鷹愁澗之戰留下的紀念。
身後，是三千親衛。
這些親衛大多帶傷，有人吊著胳膊，有人拄著柺杖，有人臉上裹著紗布滲出血跡。但每個人都挺直腰背，步伐整齊，眼神堅定。他們的鎧甲佈滿刀痕箭孔，有些甚至來不及更換，就這麼穿著破甲入城。
這不是一支光鮮的凱旋之師。
這是一支從屍山血海中爬出來的鐵軍。
“國公爺萬歲！”
“大夏鐵軍威武！”
百姓們瘋狂歡呼，鮮花、綵帶、香囊如雨般拋向隊伍。許多婦人看到士兵身上的傷，忍不住掩面哭泣。孩童們睜大眼睛，看著那些缺了耳朵、少了手指的叔叔伯伯，既害怕又崇敬。
沈烈面無表情，只是偶爾向兩側百姓微微頷首。
......
當晚.
府內張燈結綵，賓客盈門。朝中武將、昔日同袍、西域諸國使者，甚至一些文官都來道賀。宴席擺了五十桌，從正堂一直排到庭院。
沈烈換了常服，在主桌陪客。他很少飲酒，只是以茶代酒，與賓客寒暄。
“國公此番西域大捷，可謂千古奇功。”兵部尚書王儉舉杯，“來，下官敬您一杯。”
沈烈舉杯示意，淺抿一口。
“國公，”禮部侍郎湊過來，壓低聲音，“聽說西域繳獲的薩珊珍寶，堆積如山？可否讓下官開開眼界？”
“都已登記造冊，送入國庫。”沈烈淡淡道，“侍郎若有興趣，可去戶部查閱賬目。”
侍郎訕訕退下。
王小虎在一旁看得真切，嘟囔道：“這幫文官，打仗時縮在後面，分功勞時倒積極。”
“慎言。”沈烈瞥他一眼。
宴至中途，一名家僕匆匆走來，在沈烈耳邊低語幾句。
沈烈眉頭微皺，起身告罪：“諸位慢用，沈某有些瑣事，稍後便回。”
他離開正堂，穿過迴廊，來到後院書房。
書房內，燭火搖曳。
兩個人已經在等候。一個是孫邈，揹著藥箱。另一個，卻讓沈烈微微一怔。
那人約莫四十歲年紀，面容清癯，三縷長鬚，身著青色儒衫，氣質儒雅。但仔細看，他太陽穴微微隆起，雙手骨節粗大，顯然是習武之人。
“國公。”孫邈躬身，“這位是‘聽風樓’樓主，顧清風。”
聽風樓？
沈烈心中一動。那是江湖中最神秘的情報組織，據說耳目遍佈天下，上至皇宮秘聞，下至市井流言，無所不知。但聽風樓從不涉朝政，今日為何找上門？
“顧樓主，久仰。”沈烈拱手。
顧清風還禮，開門見山：“國公，在下冒昧來訪，是因一件緊急之事——南疆，出事了。”
“南疆？”沈烈挑眉。
大夏南疆，主要指嶺南道以南，包括交趾、九真、日南等地。那裡山高林密，瘴氣瀰漫，聚居著數十個少數民族，統稱“百越”。朝廷在南疆設安南都護府，但控制力有限，主要依靠當地土司自治。
“三個月前，南疆出現一個神秘教派，自稱‘幽冥宗’。”顧清風沉聲道，“此宗行事詭秘，教徒皆黑袍蒙面，擅長用毒、驅蟲、巫蠱之術。他們宣稱‘幽冥降臨，萬物歸墟’，蠱惑了大量山民入教。”
沈烈坐下，示意他繼續說。
“起初，當地土司並未在意。但一個月前，幽冥宗突然發難，一夜之間攻佔了三個土司寨子，寨中男女老幼……無一活口。”
“無一活口？”沈烈眼神一凝。
“是。屍體被發現時，渾身發黑，七竅流血，死狀極慘。更詭異的是，所有屍體都沒有外傷，像是……被毒死的，但又不僅僅是毒。”
顧清風從袖中取出一卷絹帛，展開：“這是聽風樓探子冒死繪製的圖案。”
絹帛上，畫著一個詭異的符號：一個扭曲的骷髏頭，眼眶中燃燒著綠色火焰，骷髏口中銜著一條毒蛇。
“這是幽冥宗的標誌。”顧清風道，“據倖存的山民說，幽冥宗教徒作戰時，會放出大量毒蟲毒蛇，還會施展‘妖法’，讓人渾身潰爛而死。安南都護府派兵鎮壓，但進山的三千官兵，只回來八百，且都中了奇毒，軍中醫官束手無策。”
沈烈沉默片刻：“朝廷可知此事？”
“知道，但……”顧清風苦笑，“朝中有人認為，南疆蠻荒之地，癬疥之疾，不必大動干戈。也有人主張招撫，封幽冥宗首領一個官職，讓其自治。”
“荒唐！”沈烈拍案而起，“屠寨滅族，毒殺官兵，這是叛亂！豈能招撫？”
“國公明鑑。”顧清風嘆息，“但在下得到密報，幽冥宗背後，恐怕有更大的勢力。”
“哦？”
“他們的毒術、蠱術，絕非南疆土著所能掌握。聽風樓查到，最近半年，有多批身份不明的中原人進入南疆，其中有些人，武功路數很像……魔門。”
魔門。
這兩個字，讓書房溫度驟降。
沈烈瞳孔微縮。
魔門，並非一個統一的宗門，而是對江湖中那些修煉邪功、行事歹毒的旁門左道的統稱。三十年前，魔門曾在江南作亂，被正道武林聯手剿滅，餘孽遁入深山，銷聲匿跡多年。
如今，竟在南疆死灰復燃？
“顧樓主為何告訴我這些？”沈烈直視對方。
“因為當今天下，能平定此亂者，唯國公一人。”顧清風正色道，“幽冥宗荼毒生靈，若不及時剿滅，恐釀成大禍。且在下懷疑，他們選擇在南疆起事，並非偶然。”
“你是說……”
“南疆毗鄰南海，水路可通南洋諸國。若幽冥宗站穩腳跟，與外邦勾結，則大夏南疆永無寧日。甚至……可能成為第二個西域。”
沈烈緩緩坐下，手指輕敲桌面。
西域剛平，南疆又亂。大夏看似強盛，實則危機四伏。
“此事，陛下可知？”他問。
“應當知曉，但陛下態度曖昧。”顧清風壓低聲音，“朝中主和派勢力不小，他們以‘國庫空虛、民生疲敝’為由，反對用兵。且……有人暗中散播謠言，說國公功高震主，若再掌兵權，恐生不測。”
沈烈冷笑。
果然如此。
“顧樓主今日之言，沈某銘記。”他起身，“還請樓主繼續關注南疆動向，若有新訊息，隨時告知。”
“在下義不容辭。”顧清風拱手，“國公，南疆之事，宜早不宜遲。幽冥宗擴張極快，若等他們坐大，就難辦了。”
“我明白。”
送走顧清風，沈烈獨自站在書房窗前。
夜色深沉，星河璀璨。
西域的風沙還未散盡，南疆的瘴氣已經瀰漫。
“王爺。”孫邈輕聲喚道，“您的身體，經不起再戰了。”
“我知道。”沈烈淡淡道，“但有些事，總要有人去做。”
......
七月流火，酷暑難當。
京師的熱浪蒸騰著石板路，連蟬鳴都顯得有氣無力。但在這樣的天氣裡，一支三百人的隊伍卻悄然從鎮國公府後門出發，趁著夜色，向南疾行。
沈烈騎著一匹青驄馬，身著深灰色勁裝，外罩防雨的油布斗篷。斗篷遮住了他的面容，也掩蓋了腰間的龍泉劍。身後，三百親衛同樣輕裝簡從，只帶三日干糧、必備兵器和解毒藥物。沒有旌旗，沒有鎧甲，就像一支普通的商隊護衛。
“王爺，前面就是灞橋。”王小虎策馬並行，壓低聲音，“過了橋，就出京畿地界了。”
沈烈微微點頭，目光掃過夜色中的灞橋。橋下渭水潺潺，月光灑在水面，泛起粼粼波光。三個月前，他就是從這裡率軍西征，百姓夾道歡送。如今，卻是星夜潛行，無人知曉。
“小虎，傳令：過橋後分三隊行進。你帶一百人為前隊，趙風帶一百人為中隊，我自帶一百人為後隊。各隊間隔三里，以哨音聯絡。遇事不可戀戰，速退。”
“是！”
命令傳達，隊伍迅速調整。三百人分成三股，如同三條溪流，悄無聲息地渡過灞橋，沒入南方的夜色中。
孫邈騎馬跟在沈烈身邊，藥箱綁在馬鞍旁。他憂心忡忡地看著沈烈：“王爺，您的脈象雖穩，但內腑暗傷未愈。此行南下，切不可再與人動手。”
“儘量。”沈烈淡淡道，“但刀劍無眼，有時候，不是我想不動就能不動的。”
孫邈嘆了口氣，不再勸說。他知道，這位國公爺決定的事，誰也改變不了。
隊伍一路向南，晝伏夜行。為避免引人注目，他們不走官道，專揀偏僻小路。沿途經過的城鎮村莊，也只是匆匆補給，不做停留。
七日後，隊伍進入荊襄地界。
這裡已是江南水鄉，河道縱橫，稻田連綿。但與富庶景象形成鮮明對比的，是沿途聽到的種種傳聞。
“聽說了嗎？南邊的黑苗寨，整個寨子的人都瘋了，見人就咬……”
“何止！我表哥從嶺南販茶回來，說那邊山裡晚上有鬼火飄，還有女人的哭聲……”
“官府貼了告示，說是瘴氣致幻，讓百姓夜裡別出門……”
茶肆裡，行商們竊竊私語。沈烈坐在角落，斗笠壓低，默默聽著。
“王爺，”趙風湊過來，低聲道，“聽風樓傳來訊息，郭英的五萬大軍已到衡州，但進展緩慢。南疆山高林密，大軍施展不開。而且……軍中已出現怪病。”
“甚麼怪病？”
“士兵夜間值守，第二天早上發現渾身長滿紅疹，奇癢無比。抓破後流膿潰爛，軍醫束手無策。有人說，是中了蠱。”
沈烈眉頭微皺。
蠱術，南疆秘傳的邪術。以蟲為媒，以毒為引，殺人於無形。若幽冥宗真擅此道，郭英的大軍恐怕要吃大虧。
“還有，”趙風聲音更低，“顧樓主查到，最近三個月，至少有五批藥材從江南運往南疆。其中有些藥材，是配製劇毒的原料。”
“買家是誰？”
“表面是幾家嶺南藥商，但追查下去，都是空殼。銀子來自海外，經泉州港轉入。”
海外？
沈烈心中一動。難道幽冥宗真有外邦支援？
“繼續查。”他起身，“我們也該加快速度了。”
二、黑松林遇襲
又三日，隊伍進入湘南地界。
這裡已是南嶺餘脈，山勢漸起，林木茂密。官道在群山間蜿蜒，時而沒入幽深的峽谷，時而攀上陡峭的山脊。
這日黃昏，隊伍來到一處名為“黑松林”的山谷。顧名思義，山谷中長滿了黑壓壓的松樹，樹冠遮天蔽日，即便白天也光線昏暗。一條小路從林中穿過，是南下必經之道。
“王爺，這林子不對勁。”王小虎從前隊返回，面色凝重，“太安靜了。連鳥叫蟲鳴都沒有。”
沈勒馬，仔細觀察。確實，偌大的松林，死一般寂靜。沒有風聲，沒有鳥鳴，甚至連樹葉都不動。空氣中瀰漫著一股淡淡的甜腥味，像是腐爛的花朵混合著某種藥材的氣息。
“有毒瘴。”孫邈抽了抽鼻子，“大家掩住口鼻，服解毒丸。”
親衛們紛紛取出藥丸服下，用溼布矇住口鼻。
“小虎，帶你的人探路。趙風，中隊戒備。後隊隨我，保持距離。”沈烈下令。
王小虎率一百前隊，小心翼翼進入黑松林。馬蹄踏在厚厚的松針上，發出窸窣聲響，在寂靜中格外刺耳。
林中光線昏暗，能見度不足十丈。松樹粗壯扭曲，枝幹如鬼爪般伸向天空。越往裡走，那股甜腥味越濃。
“停！”王小虎突然舉手。
前方小路中央，躺著一個人。
一個樵夫打扮的中年漢子，仰面朝天，雙眼圓睜，嘴角殘留著白沫。他的面板呈詭異的青紫色，胸口沒有起伏，顯然已經死了。
“下馬，戒備！”王小虎低喝。
親衛們紛紛下馬，刀劍出鞘，結成圓陣。兩名士兵上前檢查屍體。
“將軍，屍體還有餘溫，剛死不久。”一名士兵回報，“身上沒有外傷，但七竅有輕微滲血。像是……中毒。”
話音剛落，異變突生！
“嗖嗖嗖——”
數十支弩箭從兩側松林中射出！箭矢黝黑，破空無聲，顯然是特製的暗殺弩！
“舉盾！”
親衛們反應極快，巨盾舉起，組成盾牆。但箭矢太密，仍有數人中箭。中箭者慘叫倒地，傷口迅速發黑潰爛——箭上有劇毒！
“敵襲！結陣禦敵！”王小虎大吼。
但襲擊者根本不露面。第一輪箭雨後，林中再次陷入死寂。只有中箭士兵的呻吟聲，在寂靜中格外淒厲。
“救人！”王小虎急令。
軍醫上前，但檢視傷口後，臉色難看：“將軍，這毒……沒見過。傷口潰爛太快，止血散沒用。”
說話間，一名中箭士兵已經停止呻吟，身體抽搐幾下，沒了氣息。從中毒到死亡，不過十幾個呼吸的時間。
王小虎目眥欲裂：“藏頭露尾的鼠輩！給老子滾出來！”
回應他的，是一陣詭異的笑聲。
“咯咯咯……”
笑聲從四面八方傳來，忽左忽右，忽遠忽近，像是很多人同時在笑，又像是同一個人在不停移動。聲音尖銳刺耳，聽得人頭皮發麻。
“裝神弄鬼！”王小虎咬牙，“弓箭手，向笑聲來源覆蓋射擊！”
弓弩手張弓搭箭，箭矢射入松林深處。但除了箭矢入木的悶響，沒有任何回應。笑聲依舊，甚至更加猖狂。
“將軍，這樣下去不是辦法。”副將低聲道，“敵暗我明，耗不起。”
王小虎何嘗不知。但他不能退，一退，就可能陷入更危險的陷阱。
就在這時，後方傳來急促的哨音——三短一長，是沈烈發出的訊號：撤退。
“交替掩護，後撤！”王小虎果斷下令。
親衛們結成防禦陣型，緩緩向林外退去。盾牌朝外，刀劍在手，警惕著每一個方向。
但襲擊者顯然不打算讓他們輕易離開。
“想走？晚了……”
一個沙啞的聲音響起，這次有了明確的來源——正前方，一棵粗大的松樹後，轉出一個黑袍人。
他全身籠罩在寬大的黑袍中，臉上戴著慘白的面具，面具上畫著扭曲的骷髏圖案，眼眶處空洞洞的，彷彿能吞噬光線。手中握著一根漆黑的木杖，杖頭鑲嵌著一顆拳頭大小的綠色寶石，散發著幽幽熒光。
“幽冥宗……”王小虎瞳孔收縮。
“咯咯，認得本宗？”黑袍人聲音戲謔，“那就留下吧，做我寶貝們的養料。”
他舉起木杖，輕輕一頓。
“沙沙沙……”
松林地面，厚厚的松針突然蠕動起來！無數黑點從地下鑽出——是蟲子！蜈蚣、蠍子、蜘蛛，還有大量叫不出名字的怪蟲，密密麻麻，如同黑色的潮水，向親衛們湧來！
“火油！點火！”王小虎嘶聲大吼。
親衛們迅速取出隨身攜帶的火油罐，砸在地上，火摺子點燃。火焰騰起，暫時阻住了蟲潮。但蟲子太多了，前赴後繼，有些甚至不怕火，穿過火牆繼續爬來。
更可怕的是，兩側松林中，又走出十幾個黑袍人。他們同樣戴著骷髏面具，手持各式古怪兵器——有的拿著骨笛，有的捧著陶罐，有的揮舞著綴滿鈴鐺的幡旗。
“結圓陣！向外衝！”王小虎知道，不能再等了。
親衛們結成緊密的圓陣，刀劍向外，一步步向林外移動。但蟲潮如影隨形，黑袍人也不緊不慢地跟著，骨笛吹出刺耳的尖音，陶罐中不斷爬出新的毒蟲。
不斷有士兵被毒蟲咬中，慘叫著倒地，很快被蟲潮淹沒。圓陣越來越小。
就在這危急關頭，後方傳來震天的馬蹄聲！
沈烈率後隊一百親衛，殺進來了！
“放箭！”
沈烈一聲令下，一百親衛張弓搭箭，箭矢如雨射向黑袍人。但這些箭矢飛到黑袍人身前三尺時，彷彿撞上了無形的牆壁，紛紛墜落。
“結界？”沈烈眼神一凝。
黑袍首領發出得意的笑聲：“區區凡鐵，也想傷我？沈烈，你既然來了，就一起留下吧！”
他木杖再頓，綠色寶石光芒大盛。地面劇烈震動，松樹根部泥土翻湧，鑽出數十具慘白的骨架！這些骨架有人形，也有獸形，眼眶中跳動著綠色的鬼火，手持生鏽的刀劍，搖搖晃晃地向沈烈衝來。
“屍傀術……”沈烈握緊劍柄。
這是魔門邪術之一，以秘法操控屍體，煉製傀儡。眼前的骨架雖然簡陋，但數量眾多，且不畏疼痛，十分難纏。
“王爺，讓我來！”孫邈突然策馬上前。
他從藥箱中取出一個瓷瓶，拔開塞子，將瓶中粉末撒向空中。粉末呈淡黃色，帶著刺鼻的硫磺味。
粉末落在骨架身上，如同滾油潑雪，骨架表面的磷火迅速熄滅，骨骼也開始腐朽崩解。不過幾個呼吸，數十具骨架就化為一堆灰燼。
“破邪散？”黑袍首領聲音詫異，“你是藥王谷的人？”
“幽冥宗餘孽，也配問老夫來歷？”孫邈冷哼，又取出幾個瓷瓶，“今日就讓你們見識見識，甚麼叫正宗醫術！”
他手腕一抖，瓷瓶飛出，在空中炸開。各色粉末混合，形成一團五彩煙霧，向黑袍人籠罩過去。
“退！”黑袍首領急令。
但已經晚了。煙霧沾身的黑袍人，發出淒厲的慘叫。他們的黑袍迅速腐蝕，面板潰爛流膿，面具下的眼睛充滿驚恐。
“腐骨毒煙……你果然是藥王谷餘孽！”黑袍首領咬牙切齒，“撤！”
剩餘的黑袍人迅速後退，沒入松林深處。蟲潮也隨之退去，只留下滿地蟲屍和親衛的屍體。
戰鬥突然開始，又突然結束。
林中恢復了寂靜，但那甜腥味更濃了。
“清點傷亡，救治傷員。”沈烈下馬，走到王小虎身邊。
王小虎單膝跪地：“王爺，末將無能，折了三十七個弟兄，傷二十八個。都是……都是被毒蟲咬死的，救不過來。”
他的聲音哽咽。這些親衛，都是跟隨他們從西域血戰中活下來的老兵，沒想到沒死在戰場上，卻死在這種陰毒的手段下。
沈烈拍了拍他的肩膀：“不是你的錯。幽冥宗的毒術蠱術，防不勝防。”
他走到一具黑袍人的屍體旁，用劍挑開面具。面具下是一張中年男人的臉，面色青紫，五官扭曲，死狀悽慘。但仔細看，他的額頭有一個小小的刺青——一個扭曲的骷髏頭，與顧清風給的圖案一模一樣。
“果然是幽冥宗。”沈烈起身，“但他們怎麼會知道我們的行蹤？”
從長安到這裡，他們晝伏夜行，路線不定。幽冥宗卻能提前在黑松林設伏，顯然掌握了他們的動向。
“有內奸？”趙風低聲道。
“不一定。”沈烈搖頭，“也可能是別的追蹤手段。孫醫官，你看看這些蟲子。”
孫邈蹲下身，用銀針挑起一隻死去的毒蠍。毒蠍通體漆黑，尾鉤呈暗紅色，即使在死後，仍散發著淡淡的腥氣。
“這是‘黑寡婦’，嶺南特有的一種毒蠍。但個頭這麼大，毒性這麼烈，顯然是經過培育的。”孫邈皺眉，“幽冥宗在馴蟲方面，很有造詣。”
他又檢查了地上的粉末和箭矢殘留：“弩箭上的毒，是多種蛇毒混合，見血封喉。那些煙霧，則是用腐屍、毒草煉製，專破護體真氣。這些都不是普通山民能掌握的。”
“所以，確實是魔門餘孽。”沈烈望向松林深處，“而且，他們在南疆經營已久。”
“王爺，現在怎麼辦？”王小虎問，“前面可能還有埋伏。”
“不能停。”沈烈決然道，“幽冥宗越是阻攔，說明南疆情況越危急。我們必須儘快趕到。”
“可是弟兄們……”
“傷亡的弟兄，就地掩埋，做好標記，日後回來遷葬。傷員能走的隨行，不能走的……留下兩人照顧，等後續部隊接應。”沈烈聲音低沉，“我知道這很殘酷，但戰爭就是這樣。”
眾將沉默，最終點頭。
三十七具屍體被埋葬在松林邊緣，墳前插著簡易的木牌，上面刻著名字。傷員中，有八人傷勢太重，無法行動，留下兩名輕傷員照顧。其餘人整頓行裝，準備繼續前進。
就在這時，松林深處，再次傳來那沙啞的笑聲。
“沈烈……你以為這就完了？”
黑袍首領居然去而復返！他站在百步外的一棵松樹下，面具下的眼睛閃爍著怨毒的光。
“本宗在黑松林佈下‘萬毒大陣’，你們已經深入陣中。現在，陣法啟動，你們一個都別想走！”