子時將至，紅柳林大營內卻異常安靜。
白日裡那些刻意製造的混亂跡象——醫帳外的白幡、士兵們低垂的頭顱、將領們“爭吵”時故意提高的嗓音——此刻都已收斂。取而代之的是一種壓抑的、蓄勢待發的肅殺。
中軍帳內，沈烈坐在鋪著毛氈的矮榻上，背後靠著軟墊，面色依舊蒼白，但眼神已恢復銳利。孫邈剛為他換過藥，腹部的貫穿傷用浸過赤陽石粉的繃帶層層包裹，背後拔劍留下的創口也敷上了特製的金瘡藥。每動一下，都牽扯著撕裂般的疼痛，但沈烈眉頭都沒皺一下。
帳內，石開、趙風、張遼、王猛等將領肅立。燭火在每個人臉上投下跳動的陰影。
“都準備好了？”沈烈聲音不高，卻清晰傳入每個人耳中。
“石開部一千騎兵已集結完畢，每人攜帶火油罐三隻，火箭二十支，乾糧三日。”石開抱拳，“按王爺吩咐，只帶輕甲，馬匹裹蹄，人銜枚。”
“趙風部兩千弓弩手已進入預定埋伏位置，在黑風谷東側三里外的‘亂石坡’。”趙風道，“每人箭壺滿裝，另備火箭五十支。斥候回報，羅馬軍糧草囤積處確在谷中東南角，外圍有木柵欄，守軍約五百。”
“張遼部……”張遼躺在擔架上，聲音虛弱，“已按王爺吩咐，在營中散佈王爺‘傷重不治’的謠言。醫帳外白幡未撤，今夜還安排了‘哭喪’的戲碼。盧修斯的斥候應該已經看到了。”
沈烈點頭，目光掃過地圖：“盧修斯多疑，但更貪功。皇帝斃命，他急需一場勝利來穩固地位。若他真以為我已死，軍心渙散，必會傾巢而出，試圖一舉殲滅我軍殘部，然後宣稱‘為皇帝復仇’，攜大勝之威返回羅馬爭位。”
他頓了頓，手指點向黑風谷北側：“石開，你的任務最危險。你要讓盧修斯相信，我軍試圖用火攻破其營寨，但又‘兵力不足’、‘行動倉促’，被他及時發現並擊退。敗，要敗得像真的；逃，要逃得狼狽。將他主力引出黑風谷，引向紅柳林方向。”
“末將明白。”石開沉聲道，“我會且戰且退，沿途丟棄旗幟、兵器，做出潰敗之態。”
“趙風，”沈烈轉向他，“待羅馬軍主力被引出，谷中空虛，你便率弓弩手突襲糧草囤積處。不必強攻，火箭覆蓋即可。燒了糧草，盧修斯便無持久之力，只能速戰速決——而這，正是我們想要的。”
“是！”趙風領命。
“張遼、王猛，”沈烈看向擔架上的張遼和站在一旁的王猛，“你二人率剩餘兵力，在紅柳林西側三里處的‘沙棗溝’設伏。沙棗溝地形狹窄，兩側沙丘高聳，一旦羅馬軍進入，便封住兩頭，用弓弩、滾木礌石攻擊。記住，不要全殲，要留一條‘生路’——讓他們逃往東南方向的‘死亡沼澤’。”
“死亡沼澤？”王猛一愣，“那裡是絕地，人馬陷入便無法脫身。”
“對，絕地。”沈烈眼中閃過冷光，“盧修斯若逃入沼澤，便是自尋死路。若他不逃……那就逼他逃。”
他深吸一口氣，牽動傷口，眉頭微皺，但聲音依舊平穩：“此戰關鍵，在於‘誘’與‘逼’。誘他出擊，逼他入甕。而我……”
眾將看向他。
“我會在沙棗溝伏擊戰最激烈時現身。”沈烈緩緩道，“盧修斯以為我已死，若我突然出現，羅馬軍心必潰。屆時，便是總攻之時。”
“王爺，您的身體……”孫邈忍不住開口。
“死不了。”沈烈擺手，“孫醫官，給我準備麻沸散和提神針。麻沸散鎮痛，提神針吊命。夠我用兩個時辰就行。”
孫邈嘴唇顫抖，最終重重點頭：“老夫……遵命。”
“都去準備吧。”沈烈閉上眼睛，“子時三刻，按計行事。”
“遵命！”
子時三刻，月黑風高。
黑風谷北側山崖上，石開率一千騎兵悄然抵達。士兵們下馬，將戰馬拴在背風處，人則匍匐前進，爬到崖邊。
下方，黑風谷內燈火稀疏。羅馬大營依谷而建，營寨連綿，但防守明顯鬆懈——皇帝斃命的陰影仍未散去，許多士兵無心值守，躲在帳篷裡喝酒、賭博，甚至低聲哭泣。
石開觀察片刻，低聲道：“點火油罐，準備火箭。”
士兵們將火油罐綁在箭桿上，點燃浸油的布條。瞬間，崖邊亮起數百點火光，在黑暗中格外醒目。
“放！”
石開一聲令下。
數百支火箭拖著火尾，呼嘯著射向谷中營寨。火油罐砸在帳篷、柵欄、草料堆上，爆開一團團火焰。與此同時，士兵們將更多的火油罐直接拋下懸崖，罐子碎裂，火油流淌，遇火即燃。
“敵襲——！夏軍火攻——！”
谷中頓時大亂。警鑼聲、呼喊聲、火焰爆裂聲響成一片。帳篷接連起火，士兵們倉皇逃出，衣衫不整，許多人在混亂中互相踐踏。
“撤！”石開見火勢已起，立刻下令。
騎兵們迅速上馬，故意弄出巨大聲響，馬蹄踐踏，盔甲碰撞，沿著山崖向東“倉皇”撤退。沿途，他們丟棄了數十面旗幟、百餘件兵器，甚至還有幾袋乾糧。
“追！別讓他們跑了！”
谷中，盧修斯被驚醒，披甲衝出大帳。看到北崖火光和正在“逃竄”的夏軍騎兵，他眼中閃過厲色：“果然想用火攻！馬庫斯，率五千騎兵追擊！務必全殲這支夏軍！”
“將軍，恐有埋伏……”馬庫斯猶豫。
“埋伏？”盧修斯冷笑，“沈烈已死，夏軍殘部不過兩萬，且疲憊帶傷，哪還有兵力設伏？這分明是垂死掙扎，想用火攻擾亂我軍，為他們撤退爭取時間。追！一個不留！”
“是！”馬庫斯領命，率五千騎兵衝出谷口，朝著石開部撤退的方向追去。
盧修斯站在谷口，望著東方的黑暗，嘴角勾起一絲冷笑。他轉身對副將道：“傳令：全軍集結，準備追擊。夏軍主帥已死，軍心潰散，今夜正是徹底殲滅他們的好時機。”
“將軍，是否等馬庫斯將軍回報……”副將謹慎道。
“不必。”盧修斯擺手，“機不可失。傳令：留兩千人守營，其餘四萬三千人，隨我出擊！目標，紅柳林！”
“是！”
羅馬軍迅速集結。雖然士氣低迷，但在盧修斯的嚴令和“夏軍潰敗”的訊息刺激下，士兵們還是勉強列隊，舉著火把，如同一條火龍，湧出黑風谷，撲向紅柳林方向。
就在羅馬主力出谷不久，黑風谷東側三里外的亂石坡上，趙風放下了千里鏡。
“盧修斯中計了。”他低聲道，“谷中只剩兩千守軍，糧草囤積處守衛不過五百。傳令：弓弩手前進至谷口一里處，火箭準備。”
兩千弓弩手悄無聲息地向前移動。亂石坡怪石嶙峋，提供了絕佳的掩護。半刻鐘後，部隊抵達預定位置。
從坡上望去，黑風谷東南角的糧草囤積處清晰可見。那裡堆放著數千個麻袋，應該是麵粉和穀物，旁邊還有數十輛裝載著乾肉、乳酪的馬車。外圍有一圈木柵欄，柵欄內，約五百名羅馬士兵正在巡邏，但顯然心不在焉，許多人湊在一起低聲交談，不時望向谷口方向——那裡，主力大軍已經遠去。
“目標，糧草堆。”趙風緩緩舉起右手，“第一輪，齊射。”
弓弩手們張弓搭箭，箭簇綁著浸油的布條，在火把上點燃。
“放！”
“嗡——！”
兩千支火箭騰空而起，在夜空中劃出密集的弧線，如同流星雨般落入糧草囤積處。
“噗！噗！噗！”
火箭釘入麻袋、馬車、草料堆，火焰迅速蔓延。乾燥的糧草遇火即燃，瞬間爆發出沖天火光，濃煙滾滾。
“敵襲——！糧草著火了——！”
羅馬守軍驚呼，倉促組織救火。但火箭源源不斷，第二輪、第三輪齊射接踵而至。更致命的是，趙風命令士兵將特製的“火油箭”集中射擊——這種箭的箭頭上綁著小陶罐，罐內裝滿火油，射中目標後罐體碎裂，火油潑濺，火焰更難撲滅。
糧草囤積處化作一片火海。麻袋燃燒發出的焦糊味、乾肉燃燒的惡臭、乳酪融化的酸味混雜在一起，隨風飄散。羅馬士兵徒勞地潑水、拍打，但火勢太大，許多人反被火焰吞噬，慘叫著在火中打滾。
“撤！”趙風見目的達到，果斷下令。
弓弩手們迅速後撤，消失在亂石坡中。整個過程不到一刻鐘，糧草盡焚，守軍傷亡百餘，而夏軍無一傷亡。
訊息傳到正在追擊的盧修斯耳中時，這位羅馬將軍臉色瞬間鐵青。
“糧草……被燒了？”他幾乎不敢相信。
“是……是的將軍。”斥候顫抖著彙報，“夏軍弓弩手突然襲擊，火箭如雨，糧草囤積處全部著火，救……救不了了……”
盧修斯握緊劍柄，指節發白。糧草被焚，意味著大軍失去了持久作戰的能力。剩下的隨身乾糧，最多支撐三日。三日內若不能擊敗夏軍、奪取補給，全軍將不戰自潰。
“好……好一個沈烈！”盧修斯咬牙切齒，“死了還要擺我一道！”
他原本以為沈烈已死，夏軍殘部不足為慮。但現在看來，對方仍有組織、有計謀，絕非潰敗之師。糧草被焚，逼得他必須速戰速決。
“傳令馬庫斯：加快追擊速度，務必咬住那支夏軍騎兵，逼他們與我主力決戰！”盧修斯厲聲道，“全軍加速前進！今夜，必須與夏軍決一死戰！”
“是！”
羅馬軍行進速度驟然加快。火把連成的火龍在戈壁上蜿蜒疾行，蹄聲、腳步聲匯成沉悶的雷鳴。
寅時初刻（凌晨三點），紅柳林西側三里，沙棗溝。
這是一條天然形成的溝壑，長約兩裡，寬僅三十餘丈，兩側沙丘高聳，坡上長滿耐旱的沙棗樹叢。溝底平坦，但遍佈碎石，不利於大軍快速透過。
張遼、王猛率剩餘的一萬六千夏軍，早已在此設伏。士兵們隱藏在沙丘背面和沙棗樹叢中，弓弩上弦，滾木礌石就位，刀槍出鞘。
張遼躺在擔架上，被抬到一處高坡。從這裡可以俯瞰整個溝壑。王猛站在他身旁，低聲道：“將軍，石開將軍的騎兵已過溝口，羅馬追兵約五千，緊隨其後。盧修斯主力四萬三千人，距此還有五里。”
“按王爺計策，放石開過去，堵住羅馬追兵。”張遼聲音虛弱但清晰，“等盧修斯主力進入溝壑一半時，再發動攻擊。”
“是。”
片刻後，東側溝口傳來急促的馬蹄聲。石開率一千騎兵疾馳而入，隊伍“狼狽”，旗幟歪斜，許多士兵“帶傷”，馬匹喘息粗重。他們穿過溝壑，從西側溝口衝出，消失在夜色中。
緊接著，馬庫斯率五千羅馬騎兵追入溝壑。這些騎兵輕裝疾馳，一心追擊，並未仔細探查兩側地形。
“放箭！”王猛見羅馬騎兵完全進入溝壑，立刻下令。
“嗡——！”
兩側沙丘上，數千弓弩手同時放箭！箭矢如暴雨般傾瀉而下，羅馬騎兵猝不及防，頓時人仰馬翻。
“有埋伏！撤退！”馬庫斯大驚，急令後撤。
但為時已晚。西側溝口，夏軍早已用巨石、樹幹封堵，只留一道狹窄縫隙。東側溝口，更多的夏軍湧出，弓弩齊發。
溝壑狹窄，騎兵無法展開，成了活靶子。羅馬士兵紛紛中箭落馬，戰馬受驚，四處衝撞，自相踐踏。
“下馬！結陣防禦！”馬庫斯嘶吼。
倖存的羅馬騎兵下馬，舉起圓盾，結成龜甲陣，試圖抵抗。但夏軍佔據高處，箭矢、滾木、礌石不斷砸下，羅馬軍傷亡急劇增加。
戰鬥持續了半個時辰。五千羅馬騎兵，傷亡超過三千，剩餘兩千被壓縮在溝底一小塊區域，負隅頑抗。
就在這時，東側溝外傳來震天的腳步聲和號角聲。
盧修斯主力，到了。
盧修斯率四萬三千羅馬軍抵達沙棗溝東口時，看到的是一片混亂的景象。
溝內火光閃爍，殺聲震天，馬庫斯部被圍，正在苦苦支撐。溝外，夏軍“倉皇”佈防，陣型鬆散，旗幟歪斜，許多士兵面露“驚恐”。
“將軍，馬庫斯將軍被圍，危在旦夕！”副將急報。
盧修斯用千里鏡觀察片刻，冷笑：“夏軍兵力不過萬餘，陣型散亂，分明是臨時拼湊的防線。傳令：全軍突擊，擊潰夏軍，解救馬庫斯！”
“將軍，溝內地形狹窄，恐有埋伏……”有將領提醒。
“埋伏？”盧修斯指著溝內，“馬庫斯已被圍半個時辰，若有埋伏，早該發動了。夏軍這是垂死掙扎，想憑藉地形阻擋我軍。傳令：重步兵在前，弓箭手掩護，全軍壓上，一舉突破！”
“是！”
羅馬軍開始進攻。重步兵排成密集方陣，高舉巨盾，緩緩推進。弓箭手仰射，箭矢覆蓋溝口夏軍陣地。
夏軍“奮力”抵抗，箭矢還擊，但力度明顯不足。羅馬軍很快突破第一道防線，夏軍“潰敗”，向溝內撤退。
“追！全殲他們！”盧修斯揮劍前指。
羅馬軍湧入溝壑。四萬大軍，如同黑色的潮水，灌入狹窄的河道。溝內頓時擁擠不堪，士兵們摩肩接踵，行進緩慢。
盧修斯騎在馬上，隨著中軍進入溝壑。他望著前方“潰逃”的夏軍，眼中閃過興奮。只要殲滅這支夏軍殘部，他就能宣稱“為皇帝復仇”，攜大勝之威返回羅馬……
但就在這時，異變突生。
兩側沙丘上，突然亮起無數火把！火光中，夏軍弓弩手、刀斧手、長槍兵密密麻麻，陣型嚴整，殺氣沖天。
與此同時，溝口方向傳來巨響——東、西兩側溝口，同時被巨石、樹幹封死！
“中計了！”盧修斯臉色大變。
“盧修斯——！”
一個聲音，如同驚雷，在溝壑上空炸響。
所有人抬頭望去。
只見北側最高的一處沙丘上，一個身影緩緩站起。青衫獵獵，長劍在手，面色蒼白卻目光如電，正是沈烈！
“沈……沈烈？！”盧修斯瞳孔收縮，幾乎不敢相信自己的眼睛，“你不是死了嗎？！”
“本王若死，誰送你下地獄？”沈烈聲音傳遍溝壑，“羅馬皇帝圖拉真二世已斃命於魔鬼城，今日，你盧修斯，也將葬身於此！”
他長劍前指：“全軍聽令——殺！”
“殺——！！！”
震天的怒吼從四面八方爆發。兩側沙丘上，箭矢如暴雨般傾瀉而下，滾木礌石轟隆隆滾落，火油罐砸入人群，火焰騰起。
溝壑狹窄，羅馬軍無處可躲，成了活靶子。箭矢穿透盾牌，射穿鎧甲；滾木礌石砸碎頭顱，碾斷筋骨；火焰吞噬血肉，濃煙窒息呼吸。
慘叫聲、哀嚎聲、怒吼聲、兵刃碰撞聲響成一片，溝壑化作修羅地獄。
“結陣！防禦！向溝口突圍！”盧修斯嘶聲大吼。
但溝口已被封死，夏軍重兵把守，箭矢如雨，根本無法突破。羅馬軍被壓縮在溝底，自相踐踏，死傷無數。
沈烈站在沙丘上，冷冷看著下方的屠殺。每一聲慘叫，每一蓬鮮血，都讓羅馬軍計程車氣崩潰一分。
孫邈站在他身後，手持銀針，隨時準備施救。沈烈背後，繃帶已被鮮血浸透，但他屹立不倒，如同戰神。
戰鬥持續了一個時辰。
四萬三千羅馬軍，傷亡過半，剩餘兩萬餘人被分割成數十個小塊，各自為戰，但敗局已定。
盧修斯在親衛拼死保護下，退到溝底一處相對開闊地。他環視四周，滿目瘡痍，屍橫遍野，心中一片冰涼。
完了。
皇帝死了，大軍潰敗，糧草被焚，退路被斷……即便能逃出去，回到羅馬也是死路一條。
“將軍，東南方向有一條小路，似乎守軍薄弱……”親衛隊長低聲道。
盧修斯望去，果然，東南側溝壁有一處緩坡，坡上夏軍不多，正在與一小股羅馬殘兵交戰。
“從那裡突圍！”盧修斯咬牙。
他率數百親衛，拼死殺向緩坡。夏軍“抵抗不力”，被他們突破，逃出溝壑。
身後，羅馬殘兵見主帥突圍，也紛紛湧向那個缺口。夏軍“阻攔不及”，讓數千人逃了出去。
盧修斯頭也不回，率殘部向東南方向亡命奔逃。他不知道那裡有甚麼，只知道必須逃離這個地獄。
天色微明。
盧修斯率三千餘殘兵，逃出沙棗溝三十里，進入一片陌生的地域。
這裡地面鬆軟，踩上去噗嗤作響，空氣中瀰漫著腐臭的氣味。四周生長著怪異的蘆葦狀植物，水窪遍佈，水面泛著詭異的綠色泡沫。
“這是……甚麼地方？”盧修斯勒馬，心中湧起不祥的預感。
“將軍，好像是……沼澤。”親衛隊長臉色發白。
話音未落，身後傳來急促的馬蹄聲。
“盧修斯，哪裡逃！”
石開率一千騎兵，追殺而至。這些騎兵精神抖擻，哪還有昨夜“潰敗”的狼狽？
與此同時，左右兩側也出現夏軍——趙風率弓弩手從東面包抄，王猛率步兵從西面包圍。
三方合圍，將盧修斯殘部逼入沼澤深處。
“沈烈……你好狠！”盧修斯終於明白，那條“生路”是故意留給他的，目的就是將他逼入這片絕地。
“投降吧，盧修斯。”石開策馬上前，朗聲道，“王爺有令：若你投降，可免一死，押送長安，交由大夏皇帝發落。”
“投降？”盧修斯慘笑，“我是羅馬帝國東部總督，皇帝親封的將軍。寧可戰死，絕不投降蠻夷！”
他拔劍，指向石開：“羅馬勇士們，隨我最後一戰！”
“戰！戰！戰！”殘存的三千羅馬士兵發出絕望的怒吼，做最後掙扎。
但沼澤地形，騎兵無法衝鋒，步兵難以立足。夏軍弓弩手在外圍放箭，羅馬士兵不斷倒下，許多人陷入泥沼，掙扎著被吞沒。
盧修斯率親衛向石開部發起衝鋒。泥沼減緩了速度，箭矢不斷射來，親衛一個個倒下。衝到石開面前時，只剩十餘人。
“鐺——！”
盧修斯與石開刀劍相交。兩人在泥沼中廝殺，每一下都濺起泥水。盧修斯武功不弱，但心神已亂，體力不支。十個回合後，被石開一刀劈中肩膀，鎧甲碎裂，鮮血迸濺。
“將軍！”親衛拼死來救，被夏軍騎兵圍殺。
盧修斯單膝跪地，用劍支撐身體，大口喘息。他環視四周，三千殘兵已全軍覆沒，屍體漂浮在泥沼中，鮮血染紅了水面。
“沈烈……在哪？”他嘶聲問。
“王爺在沙棗溝清理戰場。”石開道，“你敗了，盧修斯。”
“敗了……”盧修斯喃喃，突然仰天大笑，“哈哈哈……我盧修斯征戰二十年，未嘗一敗，今日竟敗於西域蠻荒之地……天意！天意啊！”
他舉起劍，看向石開：“告訴沈烈，我盧修斯，是戰死的羅馬將軍，不是俘虜！”
言罷，橫劍自刎。
鮮血噴濺，屍體倒入泥沼，緩緩下沉。
石開默然片刻，揮手：“收斂屍體，帶回紅柳林。”
當第一縷陽光刺破雲層，灑在紅柳林時，戰鬥已經結束。
沙棗溝內，羅馬軍屍體堆積如山，鮮血匯成小溪，流入沙地。夏軍正在清理戰場，收繳兵器，救治傷員，掩埋屍體。
中軍帳內，沈烈坐在榻上，孫邈正在為他重新包紮傷口。背後的創口因劇烈活動而崩裂，鮮血浸透了繃帶，但沈烈面色平靜，彷彿受傷的不是自己。
“王爺，盧修斯已自刎於死亡沼澤，其殘部全軍覆沒。”石開進帳稟報，“此戰，我軍殲敵四萬八千，俘虜六千，繳獲兵器鎧甲無數。我軍傷亡……約五千。”
以兩萬疲憊之師，殲敵近五萬，堪稱大捷。
但沈烈臉上並無喜色。他看向帳外，陽光明媚，但空氣中仍瀰漫著血腥味。
“王小虎有訊息嗎？”他問。
“還沒有。”趙風搖頭，“算算時間，最快也要今日傍晚才能趕到。”
沈烈沉默片刻，緩緩道：“傳令：全軍休整，加強警戒。盧修斯雖死，但安條克還有羅馬守軍，不可大意。”
“是。”
眾將領命而去。
帳內只剩沈烈和孫邈。孫邈包紮完畢，低聲道：“王爺，您必須靜養了。傷口再崩裂，老夫也無力迴天。”
沈烈點頭：“我知道。孫醫官，辛苦你了。”
孫邈搖頭，退了出去。
沈烈獨自坐在帳中，望著帳外明媚的陽光，緩緩閉上眼睛。
這一戰，贏了。
但西域的戰爭，還遠未結束。
羅馬帝國死了皇帝，折了總督，損了十萬大軍，絕不會善罷甘休。下一次來的，可能是傾國之兵。
......