石開率殘部追殺十里，斬首兩萬，繳獲軍械糧草無數，直到日落時分才收兵返回紅柳林。
紅柳林中，臨時搭建的醫帳連綿不絕，血腥味與草藥味混雜，呻吟聲此起彼伏。此戰雖勝，卻是慘勝——大夏軍六萬主力，陣亡四萬五千，傷一萬五千，能戰者僅餘兩萬。張遼部兩萬守軍幾乎全軍覆沒，殘存不足三千；沈烈親率的敢死隊五千騎兵，僅剩八百餘人；石開、趙風所部亦傷亡過半。
最令人揪心的是沈烈。
鷹嘴崖下，臨時搭建的王帳內，軍醫孫邈正滿頭大汗地救治。這位年過六旬的老醫官，是沈烈從長安帶來的御醫之首，歷經百戰，見過無數重傷，但此刻雙手仍在微微顫抖。
沈烈平躺在鋪著毛氈的地上，渾身是血。
就在這時，帳外傳來急促的腳步聲。
“報——！”斥候衝入帳中，單膝跪地，“盧修斯收攏潰軍，在魔鬼城以西二十里‘黑風谷’重新紮營！兵力約五萬，其中包含未參戰的後勤部隊兩萬，潰兵三萬！他們正在構築防線，並派人向安條克求援！”
“五萬？”趙風皺眉，“皇帝已死，軍心潰散，他還能收攏五萬人？”
“盧修斯以鐵血手段鎮壓潰逃。”斥候道，“當場斬殺逃兵百餘人，並宣佈：凡退回安條克者，一律以叛國罪論處，誅九族。潰兵畏其嚴酷，只得聽令。”
王猛咬牙道：“這廝倒是狠辣。王爺重傷，我軍能戰者僅兩萬，且疲憊不堪。若盧修斯反撲……”
“他不會反撲。”張遼虛弱但肯定地說，“盧修斯用兵謹慎，此刻軍心不穩，他必固守待援。他在等安條克的援軍，也在等……羅馬國內的反應。”
“羅馬皇帝斃命，國內必亂。”石開道，“哪還有援軍？”
“正因國內亂，才更需要一場勝利來穩定局勢。”張遼分析，“盧修斯若此時撤退，回到羅馬必被政敵攻訐，以‘護駕不力’之罪處死。他唯有在西域取得一場大勝，哪怕只是擊退我軍，守住現有戰線，才能將功折罪，甚至……有機會爭奪帝位。”
眾將心中一凜。
皇帝斃命，帝國無主，盧修斯手握五萬大軍（雖為潰兵，但仍是兵力），若能在西域站穩腳跟，確有可能成為一方諸侯，甚至問鼎皇位。
“所以，他不但不會退，反而會拼命。”趙風沉聲道，“我們必須在他得到援軍前，徹底擊潰他。”
“可王爺……”石開看向昏迷的沈烈。
張遼掙扎著坐起：“王爺重傷，但軍令早已下達——西域不容有失。石開、趙風，你們二人率剩餘兵力，即刻前往黑風谷，監視盧修斯動向。若他固守，則圍而不攻；若他出擊，則依託地形阻擊。記住，我們的任務是拖延，拖到王爺醒來，或拖到援軍趕到。”
“援軍？”王猛苦笑，“哪裡還有援軍？西域兵力已盡在此處。”
“有。”張遼眼中閃過光芒，“王小虎。”
眾將一愣。
“王小虎率五千驍騎兵南下襲擾羅馬海軍，算算時間，也該回來了。”張遼道，“紅海距此六百里，急行軍五日可至。若他能及時趕到，我軍兵力可達兩萬五千，雖仍處劣勢，但有一戰之力。”
“可王將軍不知此處戰況……”趙風擔憂。
“派快馬通知。”張遼下令，“選最健壯的戰馬，雙馬輪換，晝夜不停，務必在三日之內找到王小虎，令他率軍北上，合擊盧修斯！”
“是！”斥候領命而去。
張遼又看向孫邈：“孫醫官，王爺就拜託您了。無論如何，要保住王爺性命。”
孫邈點頭：“老夫盡力。但需安靜環境，且需大量藥材。紅柳林條件太差，最好能返回泰西封。”
“現在不能動。”張遼搖頭，“盧修斯在側，行軍途中若遭襲擊，王爺必死無疑。必須擊潰盧修斯，打通道路，才能安全返回。”
他頓了頓，看向眾將：“諸位，王爺的性命，西域的存亡，就在此一戰了。”
“有進無退，有死無生！”眾將齊聲低吼。
......
當夜，紅柳林。
沈烈在昏迷中發出痛苦的呻吟。孫邈徹夜未眠，用銀針疏導氣血，以百年老參熬製參湯，一勺勺喂入。但沈烈牙關緊咬，參湯大多流出。
“寒氣入腑……”孫邈臉色慘白，“征服者之刃乃羅馬皇室傳承之劍，據說鑄劍時融入極北寒鐵，劍身自帶陰寒之氣。這股寒氣已隨傷口侵入王爺五臟六腑，若不能驅散，即便外傷癒合，也會臟腑衰竭而死。”
他翻遍藥箱，找出一個白玉小瓶，倒出三粒赤紅色藥丸：“這是‘九陽還魂丹’，以百年火靈芝為主藥，佐以七種陽屬性珍稀藥材煉製，天下僅存九粒。老夫珍藏三十年，今日……全用了！”
他將三粒藥丸碾碎，混入參湯，強行撬開沈烈牙關，灌入喉中。
片刻後，沈烈身體開始發熱，額頭滲出細密汗珠，面色由金紙轉為潮紅。孫邈把脈，發現脈象雖仍微弱，但已不再繼續惡化。
“暫時穩住了。”孫邈長舒一口氣，“但九陽還魂丹只能壓制寒氣三日。三日內，必須找到至陽之物，徹底驅散寒毒，否則……藥效一過，寒氣反撲，神仙難救。”
“至陽之物？”守在帳外的石開問，“何物？”
“天山雪蓮之蕊，或大漠赤陽石。”孫邈道，“天山雪蓮生於極寒之地，花蕊卻蘊含至陽精華，可調和陰陽。赤陽石乃沙漠深處經千年烈日曝曬形成的奇石，握之如握火炭，陽氣極盛。但這兩物皆罕見，一時半刻如何尋得？”
石開咬牙：“我去找！”
“你知道何處有？”孫邈問。
“不知，但我知道誰可能知道。”石開轉身出帳，喚來親衛，“去請庫爾班頭人。”
庫爾班是西域本地部落首領，鷹巢部落的頭人，此戰率三百部落勇士助戰，傷亡過半，本人亦負輕傷。片刻後，這位五十餘歲、滿臉風霜的漢子走入帳中。
“石將軍，有何吩咐？”庫爾班躬身。
石開將需要至陽之物驅寒的事說了。庫爾班沉思良久，緩緩道：“天山雪蓮之蕊，我只知天山之巔可能有，但此時入冬，雪山封路，往返至少十日，來不及。赤陽石……我倒是知道一處可能有。”
“何處？”
“死亡之海，魔鬼城西北百里，有一處‘赤炎谷’。”庫爾班道，“那是上古火山遺蹟，谷中終年炎熱，據說深處有赤陽石礦脈。但赤炎谷地形險惡，且有‘沙火蠍’棲息，劇毒無比，常人難以進入。”
“沙火蠍？”孫邈皺眉，“可是那種通體赤紅、尾針帶火毒的毒蠍？”
“正是。”庫爾班點頭，“沙火蠍群居，每群數百隻，蟄人即死。我年輕時曾隨商隊路過赤炎谷邊緣，親眼見過一支三十人的探險隊全軍覆沒，屍體被蠍群啃食殆盡。”
石開沉默片刻，看向昏迷的沈烈，決然道：“我去。給我五十勇士，即刻出發。”
“石將軍不可！”趙風急道，“你左臂箭傷未愈，且軍中需要你指揮。我去。”
“你弓弩手出身，不擅近戰。”石開搖頭，“赤炎谷必有搏殺，我去更合適。軍中指揮，有張遼將軍和你足矣。”
“但你的傷……”
“無妨。”石開撕開左臂繃帶，露出已開始結痂的箭傷，“皮肉傷而已。王爺的命更重要。”
他看向庫爾班：“頭人可願派嚮導？”
庫爾班肅然：“石將軍為救王爺甘冒奇險，我鷹巢部落豈能退縮？我親自帶路，再選二十名最勇悍的部落勇士隨行。”
“好！”石開抱拳，“事不宜遲，即刻出發。趙風，軍中就拜託你了。記住，盧修斯若來攻，依託紅柳林地形防守，不可出戰。一切等我回來，或等王小虎趕到。”
“明白。”趙風重重點頭。
半個時辰後，石開率五十騎，在庫爾班帶領下，趁著夜色，向西北方向的死亡之海疾馳而去。
......
與此同時，黑風谷。
盧修斯站在一處高坡上，望著東方紅柳林方向隱約的火光，臉色陰沉如鐵。
五萬大軍——準確說是四萬八千六百人——正在谷中忙碌。士兵們挖掘壕溝，搭建營寨，搬運傷員，清點物資。氣氛壓抑，無人交談，只有軍官的呵斥聲和傷兵的呻吟聲在夜風中飄蕩。
皇帝死了。
這個訊息如同重錘，砸在每個羅馬士兵心頭。圖拉真二世在位二十年，擴張疆土，整頓內政，雖嚴酷但確有雄才，在軍中威望極高。如今皇帝斃命於蠻荒之地，屍體都未能搶回（沈烈倒下時仍壓著皇帝屍身，羅馬軍潰散時無人敢上前），這對士氣的打擊是毀滅性的。
盧修斯知道，他必須做點甚麼。
“將軍，清點完畢。”副將馬庫斯走上高坡，聲音低沉，“我軍現有兵力：禁衛軍殘部八千，日耳曼軍團一萬二，高盧騎兵三千，其餘為各軍團潰兵及後勤部隊。糧草可支撐十日，箭矢充足，但雷霆炮……只剩四門，炮彈僅餘三十發。”
“四門……”盧修斯喃喃，“足夠了。”
他轉身，看向馬庫斯：“馬庫斯，你跟了我多少年？”
“二十二年，將軍。”馬庫斯挺直腰板，“從您擔任百夫長時，我就是您的親兵。”
“二十二年。”盧修斯眼中閃過一絲複雜，“你覺得，我們現在該怎麼辦？”
馬庫斯沉默片刻，低聲道：“將軍，皇帝已死，軍心潰散。西域之戰，我們已敗。不如……撤回安條克，固守待援。國內必派新帝，屆時……”
“屆時我就會被送上軍事法庭，以護駕不力之罪處死。”盧修斯冷笑，“馬庫斯，你不懂政治。皇帝死在這裡，總要有人負責。我是前線統帥，是最好的替罪羊。即便撤回安條克，也難逃一死。”
他頓了頓，眼中閃過狠厲：“唯一的生路，是勝利。一場足以掩蓋皇帝之死的勝利。”
“可我們只剩五萬潰兵，對方雖傷亡慘重，但沈烈還活著，而且……”馬庫斯猶豫，“將軍，沈烈以五千騎兵直撲中軍，斬殺皇帝，此等勇武，已如神話。士兵們提起他都膽寒，如何能戰？”
“所以，必須殺了沈烈。”盧修斯緩緩道，“只要沈烈死，西域軍心必潰。屆時我們反攻，奪回魔鬼城，甚至攻破泰西封，便可宣稱皇帝陛下親征大捷，不幸遭奸人暗算駕崩，而我等繼承遺志，完成征服。如此，非但無罪，反而有功。”
馬庫斯倒吸一口涼氣：“可沈烈在紅柳林，有重兵保護……”
“那就讓他出來。”盧修斯走到地圖前，手指點向紅柳林，“沈烈重傷，必需藥材救治。西域有甚麼珍稀藥材？天山雪蓮，或沙漠赤陽石。無論哪種，都需派人去取。而取藥之路，必經‘赤炎谷’或‘天山’。”
他眼中閃過精光：“派斥候盯緊紅柳林動向。若有人馬離營，尤其是向西北或東北方向，必是取藥隊。我們就在半路設伏，擒殺取藥之人，奪其藥材。沈烈無藥救治，必死無疑。”
“將軍英明！”馬庫斯眼睛一亮，“但若他們不走這兩條路……”
“那就逼他們走。”盧修斯冷笑，“明日黎明，派五千騎兵佯攻紅柳林。不必死戰，襲擾即可。讓他們以為我們要反撲，不敢分兵遠行。同時，散播謠言：赤炎谷有赤陽石，天山雪蓮已開花。沈烈的軍醫聽到，必會派人去取。”
“末將領命！”馬庫斯抱拳。
“還有，”盧修斯補充，“派人回安條克，告訴守將卡西烏斯：皇帝駕崩，我軍暫由我統帥。讓他速派援軍兩萬，攜帶糧草軍械，十日內必須趕到。若遲延……以叛國論處。”
“卡西烏斯是皇帝親信，未必聽令……”
“那就告訴他，”盧修斯眼中閃過殺意，“若不聽令，等我回到安條克，第一個殺他祭旗。”
馬庫斯心中一寒，低頭道：“是。”
......
次日黎明，紅柳林。
天色未亮，羅馬五千騎兵突然出現在紅柳林西側，發起佯攻。箭矢如雨，喊殺震天，但並未真正衝擊防線。
趙風率弓弩手依託樹林防禦，箭矢還擊，擊退數次衝鋒。戰鬥持續一個時辰，羅馬軍丟下百餘具屍體撤退，大夏軍傷亡數十人。
“他們在試探。”張遼躺在擔架上，聽著戰報分析，“盧修斯想知道我們的虛實。傳令：加強巡邏，但不必追擊。我們的任務是堅守，等石開回來，或等王小虎趕到。”
話音剛落，斥候來報：“將軍，營外抓獲一名羅馬細作，自稱有重要情報。”
“帶上來。”
片刻後，一名被捆縛的羅馬士兵被押入帳中。此人三十餘歲，面容普通，眼神閃爍。
“說，甚麼情報？”趙風厲聲問。
細作跪地，用生硬的漢語道：“將軍饒命……小人原是商隊護衛，被羅馬軍強徵入伍……小人知道，盧修斯將軍已派人前往‘赤炎谷’，要奪取那裡的‘赤陽石’，獻給新皇帝……還說，赤陽石乃沙漠至寶，可治百病，尤其是寒毒內傷……”
帳內眾人臉色一變。
孫邈急問：“赤炎谷真有赤陽石？”
“有，有！”細作連連點頭，“小人曾隨商隊路過，親眼見過赤陽石礦脈，但那裡有沙火蠍守護，無人敢採。盧修斯將軍說，要派‘不死軍’去取，不惜代價……”
張遼與趙風對視一眼，眼中閃過憂色。
石開昨夜已出發前往赤炎谷，若羅馬軍也去，必會遭遇。
“盧修斯派了多少人？何時出發？”趙風追問。
“小人不知具體……只聽說是精銳五百，昨夜子時出發……”細作道。
子時？石開是亥時出發，比羅馬軍早一個時辰。但羅馬軍輕裝簡從，且熟悉地形，很可能追上。
“趙風，”張遼沉聲道，“派五百騎兵，速去接應石開。務必趕在羅馬軍之前，或至少保住赤陽石。”
“可營中兵力本就不足……”趙風猶豫。
“王爺的命更重要。”張遼決然道，“快去！”
“是！”趙風轉身出帳，點兵出發。
......
赤炎谷，位於死亡之海深處。
這是一片被紅色砂岩包圍的峽谷，長約十里，寬僅百丈。谷底熱氣蒸騰，岩石呈暗紅色，踩上去燙腳。空氣中瀰漫著硫磺味，偶爾有地縫中噴出灼熱蒸汽。
石開率五十騎，經過一夜疾馳，於次日午時抵達谷口。戰馬已累得口吐白沫，士兵們亦是汗流浹背——雖是深秋，但谷口溫度竟如盛夏。
“就是這裡。”庫爾班指著前方狹窄的谷口，“赤陽石在谷底深處，但沙火蠍巢穴也在那裡。石將軍，我們需小心。”
石開點頭：“下馬，留十人看守馬匹，其餘人隨我入谷。記住，沙火蠍懼煙，帶上火把和煙罐。”
四十人點燃火把，手持刀劍，小心翼翼進入峽谷。
谷內地形複雜，紅色巖柱林立，地面裂縫縱橫，熱氣從裂縫中噴出，形成一片片白霧。石開等人屏息前行，每一步都踩得小心翼翼。
行至三里，前方出現一片開闊地。地面散落著許多暗紅色的石塊，在陽光下閃著金屬光澤。
“赤陽石！”庫爾班低呼。
石開撿起一塊，入手滾燙，彷彿握著一塊火炭。石塊呈不規則狀，表面有天然紋路，內部隱隱透出紅光。
“就是它！”石開大喜，“快，收集！”
士兵們開始撿拾地面散落的赤陽石。但就在這時，四周巖縫中突然傳來窸窸窣窣的聲響！
“沙火蠍！”庫爾班厲喝。
只見數十隻通體赤紅、大如手掌的毒蠍從巖縫中爬出！它們尾針高翹，針尖閃著幽藍寒光，快速向人群爬來。
“火把！煙罐！”石開下令。
士兵們揮舞火把，投擲煙罐——罐中裝有混合硫磺和草藥的粉末，點燃後冒出濃煙。沙火蠍果然畏煙，紛紛後退，但仍有幾隻悍不畏死地衝來。
“啊——！”一名部落勇士被蠍子蟄中腳踝，慘叫倒地，瞬間面色發黑，氣絕身亡。
“小心！”石開一刀斬斷一隻蠍子，但更多蠍子從四面八方湧來，轉眼已有上百隻！
“太多了！撤！”庫爾班急道。
“不行！赤陽石不夠！”石開看向前方，“那邊有礦脈，必須採到足夠的礦石！”
他咬牙，率親衛向前衝去。前方巖壁下，果然有一片裸露的赤陽石礦脈，礦石更大，光澤更盛。但礦脈周圍，密密麻麻爬滿了沙火蠍，至少數百隻！
“用火油！”石開下令。
士兵們取出隨身攜帶的火油罐，砸向蠍群，然後投擲火把。火焰騰起，蠍群在火中掙扎，發出刺耳的嘶鳴。但火焰也引燃了地面的枯草，火勢蔓延，熱氣更盛。
石開趁機帶人衝到礦脈前，用刀劍撬挖礦石。赤陽石異常堅硬，需全力劈砍才能取下。士兵們不顧燙手，將一塊塊礦石裝入皮袋。
“夠了！撤！”石開見皮袋已裝滿，急令撤退。
但退路已被火焰和蠍群阻斷。更糟糕的是，谷口方向突然傳來喊殺聲！
“羅馬軍！”瞭望手驚呼。
只見谷口處，數百名羅馬重步兵正湧入峽谷，為首者正是盧修斯的副將馬庫斯！原來那細作是雙重間諜，故意洩露訊息，引石開前來，同時羅馬軍早已埋伏在谷外！
“中計了！”石開臉色大變，“結陣！防禦！”
四十人迅速結圓陣，刀劍向外。但前有蠍群，後有羅馬軍，絕境。
馬庫斯率五百羅馬軍逼近，看著被困的夏軍，冷笑道：“放下赤陽石，投降可饒不死。”
石開啐了一口：“華夏兒郎，寧可戰死，絕不降蠻！”
“那就死吧。”馬庫斯揮手，“放箭！”
羅馬弓弩手箭矢齊發。石開等人舉盾防禦，但箭矢密集，不斷有人中箭倒地。同時，蠍群被箭矢驚擾，更加瘋狂地撲來。
“殺出去！”石開怒吼，率殘部向谷口衝鋒。
雙方在狹窄的峽谷中撞在一起。石開勇猛，馬刀揮舞，連斬三名羅馬士兵，但左臂箭傷崩裂，鮮血染紅繃帶。庫爾班部落勇士亦悍不畏死，彎刀劈砍，但羅馬軍人數佔優，層層包圍。
眼看就要全軍覆沒，谷外突然傳來震天的馬蹄聲！
“趙風將軍來也！”
趙風率五百騎兵，終於趕到！騎兵衝入峽谷，馬刀閃爍，瞬間衝散羅馬軍陣型。
“石將軍！快走！”趙風大喊。
石開率殘部與趙風會合，且戰且退，衝出峽谷。馬庫斯試圖追擊，但趙風弓弩手箭矢掩護，且峽谷地形不利大軍展開，只得眼睜睜看著夏軍帶著赤陽石撤離。
清點傷亡：石開所部五十人，陣亡二十二，傷十八；趙風所部五百騎兵，陣亡三十，傷五十。羅馬軍陣亡百餘，傷數十。
雖損失慘重，但赤陽石到手了。
......
當夜，紅柳林。
孫邈將赤陽石碾成粉末，混入藥湯，喂沈烈服下。又取一塊拳頭大小的礦石，用布包裹，置於沈烈丹田處，以陽氣驅散寒毒。
一個時辰後，沈烈身體開始發熱，面色由潮紅轉為正常，呼吸逐漸平穩。孫邈把脈，喜道：“寒毒退了！”
眾將聞言，皆鬆一口氣。
但就在這時，沈烈突然睜開眼，猛地坐起，噴出一口黑血！
沈烈低頭看了看腹部的傷口，又摸了摸背後的劍柄，苦笑：“還沒死啊……”
“王爺洪福齊天。”張遼在擔架上道。
沈烈看向張遼，又看向石開、趙風，見眾人皆帶傷，心中一沉：“戰況如何？”
趙風將魔鬼城之戰後續、盧修斯收攏殘軍、石開取藥遇伏等事一一稟報。
沈烈聽完，沉默良久，緩緩道：“盧修斯……是個對手。”
他掙扎著要起身，但牽動傷口，痛得冷汗直冒。孫邈急按：“王爺不可動！傷口未愈，背後劍還未拔！”
“無妨。”沈烈咬牙，“扶我起來。戰事未了，我不能躺著。”
孫邈無奈，與石開一起扶沈烈坐起，背後用軟墊支撐。
沈烈看向地圖：“盧修斯有五萬潰兵，固守黑風谷，等安條克援軍。我軍兩萬，疲憊帶傷。王小虎何時能到？”
“已派快馬通知，最快還需兩日。”趙風道。
“兩日……”沈烈沉吟，“盧修斯不會給我們兩日時間。他今日佯攻，明日必真攻。而且……他一定會想辦法，讓我傷上加傷。”
他眼中閃過銳光：“既然他想讓我死，那我就讓他看看，甚麼叫置之死地而後生。”
“王爺有何計策？”張遼問。
沈烈手指點向地圖上的黑風谷：“盧修斯依谷而守，看似穩妥，實則犯了大忌——黑風谷地勢低窪，兩側山崖陡峭，若遇火攻，無處可逃。”
“火攻？”趙風皺眉，“可此時深秋，草木枯黃，確實易燃。但如何引火入谷？盧修斯必有防備。”
“所以，要讓他自己點火。”沈勒馬，“石開，你率一千騎兵，今夜子時，繞到黑風谷北側山崖。多帶火油、火箭，但不要攻擊，只需暴露行蹤，做出要火攻的態勢。”
“趙風，你率弓弩手兩千，埋伏於黑風谷東側。待羅馬軍被石開吸引，注意力轉向北側時，你用火箭射擊谷中糧草囤積處——斥候回報，羅馬軍糧草堆在谷中東南角，沒錯吧？”
“沒錯。”趙風點頭。
“張遼，”沈烈看向擔架上的張遼，“你傷重，不必出戰。但需你做一件事：散播謠言，就說我沈烈已死，軍中無主，準備撤退。”
“王爺，這……”張遼不解。
“盧修斯多疑，必會派斥候探查。”沈烈冷笑，“讓他探。讓他看到醫帳白幡，看到士兵悲慼，看到將領爭吵。讓他相信，我真的死了。”
他頓了頓：“然後，等他放鬆警惕，全力追擊時……我們反戈一擊。”
眾將面面相覷。
“王爺，此計太險。”孫邈擔憂，“您傷勢極重，若再動武，恐傷口崩裂……”
“所以，這一戰要快。”沈烈平靜道，“一擊必殺，絕不給盧修斯反應時間。而且……我要親自出戰。”
“不可！”眾將齊聲反對。
“我必須出戰。”沈烈看著眾人，“只有我現身，才能徹底擊潰羅馬軍心。盧修斯以為我死了，若我突然出現，羅馬軍必潰。此戰，可定西域。”
他語氣堅決，不容反駁。
眾將沉默良久，最終，張遼緩緩道：“王爺既已決定，末將等誓死相隨。”
“誓死相隨！”眾將齊聲。
沈烈點頭：“去準備吧。今夜子時，按計行事。”
......。