泰西封的慶功宴酒氣尚未散盡，戰爭的陰雲已再次籠罩西域。
沈烈被封為西域王的第七日，八百里加急軍報如同雪片般飛入王宮。
“報——！羅馬海軍艦隊三百艘，已突破紅海海峽，登陸‘阿巴斯港’，守軍三千全軍覆沒！敵軍正沿‘香料之路’向北推進，目標直指麥加綠洲！”
“報——！羅馬陸軍主力三十萬，由新任東方戰區統帥‘鐵壁’馬庫斯·埃米利烏斯率領，已渡過幼發拉底河，在‘血沙平原’紮營，距我泰西封僅三百里！”
“報——！西域諸國出現異動！龜茲、疏勒、尉頭等國貴族秘密集會，疑似與羅馬使者接觸，恐有叛亂之危！”
三份軍報，擺在沈烈案頭。
王宮議事廳，燭火通明。眾將肅立，面色凝重。剛剛結束的戰爭創傷未愈，新的、更龐大的敵人已兵臨城下。
“三十萬陸軍，三百艘戰艦，加上西域內亂。”沈烈手指輕敲案几，聲音平靜得可怕，“羅馬這次，是真的要拼命了。”
張遼抱拳：“王爺，敵軍三路來攻，我軍兵力分散，該如何應對？”
沈烈起身，走到巨大的西域沙盤前。沙盤上山川河流、城池關隘，清晰可見。他沉默良久，緩緩開口：
“三路敵軍，看似兇猛，實則各有弱點。”
他手指點向紅海沿岸：“海軍這一路，登陸阿巴斯港，看似威脅後方，實則孤軍深入。紅海沿岸乾旱少雨，補給困難。他們必須快速奪取麥加綠洲，獲取水源糧草。所以——”
他看向王小虎：“小虎，你率一萬驍騎兵，即刻南下，晝夜兼程，務必在羅馬海軍抵達麥加前，搶佔綠洲，構築防線。記住，你的任務不是殲滅敵軍，而是拖住他們，消耗他們，讓他們在沙漠中渴死、餓死。”
王小虎眼睛一亮：“拖死他們？這個俺在行！”
“但要注意，”沈烈叮囑，“羅馬海軍可能有‘希臘火’，不可正面硬撼。利用沙漠地形，襲擾糧道，斷其水源。必要時，可放棄部分綠洲，誘敵深入，在沙漠深處設伏。”
“明白！”王小虎領命。
沈烈手指移向血沙平原：“陸軍主力這一路，三十萬大軍，由‘鐵壁’馬庫斯統帥。此人我聽說過，擅長穩紮穩打，步步為營。他一定會先修築營壘，鞏固防線，然後逐步推進，消耗我軍。”
他看向張遼、張遠：“張遼，你率五萬步兵，在血沙平原東側‘鷹嘴崖’構築第一道防線。張遠，你率三萬步兵，在‘狼牙隘’構築第二道防線。記住，只守不攻，利用地形，最大限度殺傷敵軍，拖延時間。”
“是！”二將領命。
“石開，”沈烈轉向石開，“你的雲州鐵騎分成三隊。一隊五千，由你親自率領，遊弋於兩道防線之間，作為機動兵力，隨時支援。另一隊五千，交給趙風，潛伏於敵軍側翼，襲擾糧道。第三隊三千，作為預備隊，隨我行動。”
“遵命！”
沈烈最後看向西域諸國的方向：“至於內亂這一路……最危險，也最麻煩。”
他沉吟片刻：“提圖斯。”
“末將在。”降將提圖斯出列。
“你以羅馬舊將的身份，寫信給龜茲、疏勒、尉頭等國貴族。告訴他們：羅馬三十萬大軍看似強大，但勞師遠征，補給困難；大夏雖兵力較少，但據險而守，以逸待勞。讓他們仔細掂量，是跟著羅馬賭一把，還是跟著大夏求安穩。”
提圖斯苦笑：“王爺，他們未必會聽……”
“不聽沒關係。”沈烈眼中閃過一絲冷光，“只要他們猶豫，只要他們觀望，就給了我們時間。待我們擊敗羅馬主力，這些牆頭草，自然會倒過來。”
他頓了頓，補充道：“另外，派‘鋒矢’小隊秘密潛入各國，監視貴族動向。若有異動，先發制人。”
“是！”
分派完畢，沈烈環視眾將：“諸位，此戰關乎西域存亡，關乎大夏國運。敵軍三路來攻，我們三路迎擊。每一路都不能敗，每一路都必須贏！”
“必勝！必勝！必勝！”眾將齊聲高呼。
......
十日後，紅海沿岸，麥加綠洲以北五十里。
王小虎率一萬驍騎兵，在沙漠中疾馳三天三夜，終於趕在羅馬海軍陸戰隊之前，抵達預定位置。
這是一片名為“死亡之海”的沙丘地帶。沙丘連綿起伏，如同凝固的巨浪，在烈日下泛著刺眼的白光。這裡沒有水源，沒有植被，只有無盡的熱浪和流沙。
“虎哥，羅馬海軍陸戰隊約兩萬人，已離開海岸，正向麥加推進。”斥候稟報，“他們攜帶了大量‘希臘火’罐，還有駱駝運水車。”
王小虎咧嘴一笑：“兩萬人？在沙漠裡走？找死！”
他下令：“全軍隱蔽，在沙丘後挖坑藏身。弓弩手準備火箭，專射運水車。騎兵分成百人隊，輪番襲擾，打了就跑，不許戀戰！”
“是！”
命令執行，一萬驍騎兵迅速消失在沙丘之中，彷彿從未出現過。
午後，羅馬海軍陸戰隊出現在地平線上。
兩萬人，排成長長的縱隊，在沙漠中艱難行進。士兵們盔甲厚重，汗流浹背，每一步都踩出深深的沙坑。運水車的駱駝喘著粗氣，在沙地上留下蜿蜒的痕跡。
統帥是海軍將領“海狼”克勞狄烏斯，一個五十多歲、面板黝黑的老水手。他騎在駱駝上，用千里鏡觀察前方，眉頭緊鎖。
“將軍，還有五十里到麥加。”副將報告，“但士兵們已經快撐不住了，水消耗太快。”
克勞狄烏斯點頭：“傳令：加速前進，務必在日落前抵達麥加。到了綠洲，就有水了。”
但他話音剛落，兩側沙丘後，突然箭如雨下！
不是普通箭矢，是火箭！
數百支火箭劃破熱浪，精準地射向運水車！水車是木製，外包皮革，遇火即燃！
“敵襲！保護水車！”克勞狄烏斯嘶聲大吼。
但已經晚了。火箭點燃了水車，火焰迅速蔓延。更致命的是，一些火箭射中了水囊，水囊破裂，珍貴的淡水灑在沙地上，瞬間被蒸發。
“我的水！”士兵們驚恐地看著燃燒的水車，絕望湧上心頭。
與此同時，沙丘後衝出數百騎兵，他們速度極快，如同鬼魅，在羅馬軍陣邊緣掠過，馬刀揮舞，砍倒數十名士兵，然後迅速消失在沙丘後。
“追！追上去！”克勞狄烏斯暴怒。
但沙漠中追騎兵？簡直是笑話。羅馬士兵穿著重甲，在沙地上步履維艱，而大夏騎兵輕裝簡從，熟悉地形，轉眼就不見蹤影。
襲擾持續了整個下午。每當羅馬軍隊試圖休息，就有騎兵突然出現，射幾箭，砍幾人，然後消失。運水車被毀大半，淡水損失超過六成。士兵們又渴又累，士氣低落。
日落時分，羅馬軍隊終於看到麥加綠洲的輪廓。但就在他們歡呼時，綠洲方向，突然豎起大夏旗幟！
王小虎率五千驍騎兵，早已搶佔綠洲，構築了簡易工事。
“羅馬蠻子！綠洲是俺的了！想喝水？拿命來換！”王小虎站在沙丘上，大聲嘲笑。
克勞狄烏斯臉色鐵青。沒有水，他的兩萬大軍撐不過三天。強攻綠洲？敵軍以逸待勞，己方疲憊不堪，勝算渺茫。
“將軍，怎麼辦？”副將聲音沙啞。
克勞狄烏斯咬牙：“繞過去！繞過綠洲，向北尋找其他水源！”
但繞過綠洲，意味著要多走百里沙漠。在沒有水的情況下，這無異於自殺。
羅馬軍隊在綠洲外徘徊一夜，最終決定冒險繞行。但王小虎豈會放過他們？
接下來的三天，襲擾變本加厲。白天，騎兵輪番騷擾；夜晚，小股部隊潛入營地，刺殺軍官，破壞器械。羅馬士兵得不到休息，喝不到水，不斷有人中暑倒下，被遺棄在沙漠中。
第四天，羅馬軍隊徹底崩潰。兩萬人，只剩一萬五千，且人人脫水，戰力全無。克勞狄烏斯無奈，下令撤退，返回海岸。
但撤退路上，王小虎率軍追擊，在沙漠深處設伏，全殲羅馬後衛三千人。
最終，羅馬海軍陸戰隊狼狽逃回戰艦時，兩萬人只剩一萬，且丟盔棄甲，士氣全無。紅海一路威脅，暫時解除。
......
與此同時，血沙平原。
“鐵壁”馬庫斯率領的三十萬羅馬大軍，已在平原西側紮營。營寨連綿二十里，旌旗如林，鼓角相聞，氣勢駭人。
馬庫斯站在中軍高臺上，望著東方隱約可見的“鷹嘴崖”，眉頭微皺。這位五十歲的羅馬名將，身材高大，面容冷峻，以防守穩健著稱，故得綽號“鐵壁”。
“將軍，斥候回報，大夏在鷹嘴崖構築了防線，兵力約五萬。”副將稟報。
“五萬？”馬庫斯冷笑，“沈烈想用五萬人，擋住我三十萬大軍？狂妄！”
但他並未輕敵。沈烈的戰績，他研究過。金色原野、鷹愁澗、灰狼谷……每一次都是以少勝多，每一次都是詭計取勝。
“傳令：全軍休整三日，打造攻城器械。三日後，進攻鷹嘴崖。”馬庫斯下令，“記住，穩步推進，不可冒進。每前進一步，都要修築營壘，鞏固防線。我要用最穩妥的方式，碾碎沈烈的防線。”
“是！”
羅馬軍營開始忙碌。工匠打造投石機、攻城塔、衝車；士兵挖掘壕溝，修築土牆；騎兵四出偵查，探查地形。
三日後，黎明。
羅馬軍隊開始進攻。第一波，五萬步兵，分成十個方陣，緩緩推向鷹嘴崖。
鷹嘴崖是一處天然隘口，兩側山崖陡峭，中間通道寬僅百丈。張遼在此構築了三道防線：第一道是壕溝和拒馬，第二道是土牆和箭塔，第三道是山崖上的堡壘。
“放箭！”
當羅馬軍隊進入三百步射程時，張遼下令。
鷹嘴崖上，萬箭齊發！大夏弓弩手佔據高處，箭矢如暴雨般傾瀉而下。羅馬士兵舉盾防禦，但仍有不少人中箭倒地。
“繼續前進！弓弩手還擊！”羅馬軍官嘶吼。
羅馬弓弩手仰射還擊，但山崖太高，箭矢大多落空。而大夏的箭矢，卻源源不斷。
五十步，三十步，二十步……
“滾木礌石！”張遼再令。
巨大的滾木、礌石從山崖上砸下，轟隆隆滾入羅馬軍陣中！慘叫聲響起，羅馬士兵被砸得血肉模糊，陣型大亂。
但羅馬軍隊太多了。第一批倒下，第二批又衝上。他們用木板鋪平壕溝，用斧頭砍斷拒馬，艱難推進到土牆下。
“架雲梯！”
數十架雲梯架在土牆上，羅馬士兵開始攀爬。
土牆上，大夏守軍嚴陣以待。滾油潑下，金汁澆下，箭矢如雨。羅馬士兵不斷從雲梯上墜落，屍體堆積如山。
戰鬥從黎明持續到午時。羅馬第一波進攻，傷亡超過五千，卻未能突破第一道防線。
馬庫斯在中軍看得真切，臉色陰沉。他沒想到，鷹嘴崖的防禦如此堅固。
“將軍，強攻傷亡太大，不如圍困？”副將建議。
“圍困？”馬庫斯搖頭，“沈烈糧草充足，圍困耗時太久。而且，我們的補給線漫長，拖不起。”
他沉思片刻，下令：“第二波，上‘攻城塔’和‘衝車’！集中攻擊一點，務必突破！”
“是！”
午後，羅馬第二波進攻開始。這次，他們動用了二十架攻城塔——高達四丈的木塔，底部有輪子，可推動前進。塔內藏有士兵，接近城牆時，放下吊橋，士兵可直接衝上城牆。
同時，十輛衝車在盾牌掩護下，開始撞擊土牆。
“床弩，瞄準攻城塔！”張遼急令。
鷹嘴崖上，數十架床弩調整角度，瞄準緩緩推進的攻城塔。粗大的弩箭呼嘯而出，射穿塔身木板，塔內士兵慘叫著墜落。
但攻城塔太多了，床弩無法全部攔截。終於，三架攻城塔靠近土牆，吊橋放下，數百名羅馬重步兵嚎叫著衝上城牆！
“刀盾手，上！”張遼拔刀，親自迎戰。
城牆上陷入混戰。羅馬重步兵悍勇，大夏守軍頑強。雙方在狹窄的城牆上廝殺，每一寸土地都染滿鮮血。
張遼連斬三名羅馬士兵，但自己也肩頭中刀。他咬牙堅持，嘶聲大吼：“頂住！頂住！”
就在城牆防線岌岌可危時，後方突然傳來號角聲！
石開率五千雲州鐵騎，從側翼殺出！他們繞過正面戰場，直撲羅馬軍陣後方！
“騎兵襲後！”羅馬士兵驚呼。
馬庫斯臉色一變：“重騎兵，迎擊！”
羅馬重騎兵出動，試圖攔截石開。但石開並不硬撼，率軍迂迴，專攻羅馬弓弩手和投石機陣地。
“不要管騎兵！繼續攻城！”馬庫斯厲喝。
但後方被襲，前方攻勢受挫。攻城塔上的羅馬士兵得不到後續支援，漸漸被清剿。衝車也被守軍用火油焚燬。
第二波進攻，再次失敗。
日落時分，羅馬收兵。清點傷亡，一日之戰，陣亡八千，傷一萬二千。而鷹嘴崖守軍，傷亡不足三千。
馬庫斯站在營中，望著夕陽下的鷹嘴崖，心中湧起不祥的預感。沈烈的防線，比他想象的更堅固；沈烈的戰術，比他想象的更靈活。
這樣打下去，三十萬大軍，恐怕真要葬送在這片平原上。
但他沒有退路。羅馬元老院給他的命令是：不惜一切代價，攻破泰西封，活捉沈烈。
“傳令：明日繼續進攻。同時，派一支奇兵，繞道‘狼牙隘’，襲擊大夏第二道防線。”馬庫斯眼中閃過一絲狠色，“我要讓沈烈，首尾不能相顧！”
......
狼牙隘，位於鷹嘴崖後方三十里，是通往泰西封的第二道險關。
張遠率三萬守軍在此駐紮。與鷹嘴崖的險峻不同，狼牙隘地勢相對平緩，但通道更窄，兩側山崖如狼牙交錯，故得此名。
這日深夜，張遠正在巡視防務，斥候急報：“將軍！西側山中發現羅馬軍隊！約一萬人，正在秘密接近！”
張遠眉頭一皺：“繞道偷襲？馬庫斯果然狡猾。”
他沉思片刻，下令：“傳令：全軍戒備，但不要打草驚蛇。放他們進來，在‘狼牙口’設伏，全殲這支奇兵！”
“是！”
命令傳達，守軍悄然調整部署。狼牙口是隘口最窄處，寬僅五十步，兩側山崖陡峭，是絕佳的伏擊地。
子時，羅馬奇兵悄然進入狼牙隘。帶隊的是馬庫斯的侄子，年輕將領“小馬庫斯”。他率一萬精銳，輕裝簡從，試圖繞過鷹嘴崖，直插大夏後方。
“將軍，前面就是狼牙口了。”副將低聲提醒，“地勢險要，需小心埋伏。”
小馬庫斯不以為然：“大夏主力都在鷹嘴崖，這裡能有多少守軍？加速透過，天亮前必須抵達泰西封外圍！”
他催促部隊加速。一萬羅馬士兵排成長隊，湧入狼牙口。
就在隊伍完全進入狹窄通道時，兩側山崖上，突然火把通明！
“放箭！”張遠厲喝。
萬箭齊發！箭矢從兩側山崖傾瀉而下，羅馬士兵在狹窄通道中擁擠不堪，成為活靶子。慘叫聲震天，屍體迅速堆積。
“中計了！撤退！”小馬庫斯臉色慘白。
但退路已被自己堵塞，自相踐踏，死傷更重。
與此同時，張遠率軍從正面殺出！三萬守軍，如同決堤的洪水，湧入通道，與羅馬奇兵絞殺在一起。
“不要亂！結陣抵抗！”小馬庫斯嘶聲大吼。
但混亂中，命令難以傳達。羅馬士兵各自為戰，節節敗退。
戰鬥持續一個時辰。一萬羅馬奇兵，陣亡四千，被俘三千，潰散三千。小馬庫斯被張遠生擒。
“押下去！”張遠下令，“另外，立刻派人稟報王爺：狼牙隘無恙，殲敵一萬。”
......
泰西封，王宮。
沈烈接到張遠的捷報時，正在研究沙盤。紅海一路已解，狼牙隘一路已勝，現在只剩正面主力一路。
但這一路，最難。
“王爺，馬庫斯連續兩日強攻鷹嘴崖，傷亡已過兩萬，但攻勢不減。”趙風稟報，“張遼將軍壓力巨大，請求增援。”
沈烈搖頭：“不能增援。鷹嘴崖地形狹窄，兵力過多反而施展不開。告訴張遼，再堅持三日。三日後，我親自率軍出擊。”
“王爺要主動出擊？”趙風一驚，“可敵軍還有二十八萬……”
“二十八萬，也是人。”沈勒馬，“是人，就會累，就會怕，就會亂。”
他走到沙盤前，手指點向血沙平原的一處：“這裡，名為‘鬼哭澤’，是一片沼澤地帶。馬庫斯的大營，就在沼澤西側十里。”
“王爺想夜襲敵營？”
“不完全是。”沈烈眼中閃過銳光，“我要用火攻。”
“火攻？可沼澤地帶，難以燃火……”
“所以，要用‘希臘火’。”沈勒馬，“王小虎從紅海繳獲的希臘火罐，還有多少？”
“約五百罐。”
“全部運到鷹嘴崖。三日後，子時，張遼率軍夜襲羅馬大營，以希臘火焚其糧草、器械。同時，石開騎兵襲擾側翼，趙風率‘鋒矢’小隊潛入敵營，刺殺軍官。”
他頓了頓：“而我，率驍騎兵直撲馬庫斯中軍大帳。擒賊先擒王。”
趙風倒吸一口涼氣：“此計太險！萬一失敗……”
“沒有萬一。”沈烈語氣堅定，“我們必須贏，也一定會贏。”
......
三日後，子夜。
血沙平原，萬籟俱寂。羅馬大營，燈火稀疏。連續多日強攻，士兵疲憊不堪，大多已入睡。只有巡邏隊舉著火把，在營寨間穿梭。
鷹嘴崖上，張遼看著山下連綿的羅馬營火，深吸一口氣：“傳令：全軍準備，子時三刻，出擊！”
“是！”
子時三刻，鷹嘴崖城門悄然開啟。五千大夏精銳，每人揹負兩個希臘火罐，在夜色掩護下，潛入羅馬大營。
他們行動迅捷，如同鬼魅，避開巡邏隊，將希臘火罐放置在糧倉、軍械庫、馬廄等重要位置。
與此同時，石開率五千騎兵，從側翼襲擾羅馬營寨。他們不攻主營，專攻外圍哨塔、糧道巡邏隊，製造混亂。
羅馬大營被驚動，號角聲四起。士兵們匆忙起身，但不知敵人在哪，一片混亂。
“放火！”張遼下令。
潛伏計程車兵點燃希臘火罐引信，迅速撤離。
“轟！轟！轟！”
火焰瞬間騰起！希臘火粘附性強，遇物即燃，難以撲滅。糧倉、軍械庫、馬廄接連起火，火勢蔓延，照亮夜空。
“救火！快救火！”羅馬軍官嘶聲大吼。
但希臘火豈是普通火焰能撲滅的？士兵們用水澆，用沙土掩埋，效果甚微。火焰越燒越旺，濃煙滾滾。
更致命的是，趙風率“鋒矢”小隊潛入中軍營區，專殺軍官。短短片刻，十餘名百夫長、三名千夫長被刺殺，指揮系統陷入癱瘓。
馬庫斯從睡夢中驚醒，衝出大帳，看到營中火海，臉色大變：“中計了！全軍戒備，防止敵軍趁亂進攻！”
但他話音剛落，營外突然傳來震天的喊殺聲！
沈烈親率三千驍騎兵，如同黑色閃電，衝入羅馬大營！虎魄刀出鞘，金色氣血轟然爆發！
“馬庫斯！受死！”
聲音如雷霆，傳遍大營。
馬庫斯看到沈烈，瞳孔收縮。他知道，決戰時刻到了。
“親衛隊！隨我迎敵！”他拔劍，率三千親衛，迎向沈烈。
兩軍在火海中撞在一起！
沈烈一馬當先，虎魄刀揮舞，金色刀氣縱橫，所過之處，人仰馬翻。王小虎緊隨其後，雙拳如錘，砸碎一切阻擋。驍騎兵悍勇，馬刀所向，血肉橫飛。
馬庫斯的親衛隊雖勇，但面對沈烈和王小虎，如同草芥。短短片刻，死傷過半。
馬庫斯咬牙，親自迎戰沈烈。他武功不弱，曾是羅馬角鬥場冠軍，但在沈烈面前，差距太大。
五招，僅僅五招，長劍斷裂，虎魄刀架在了他的脖子上。
“投降，或者死。”沈烈聲音冰冷。
馬庫斯看著周圍火海，看著潰敗的軍隊，看著如魔神般的沈烈，最終長嘆一聲：“我……投降。”
他丟下斷劍，單膝跪地。
主將被擒，羅馬軍徹底崩潰。士兵們丟盔棄甲，四散奔逃。張遼、石開率軍追殺，斬獲無數。
......
黎明，血沙平原。
清點戰果：羅馬三十萬大軍，陣亡五萬，被俘十萬，潰散十五萬。大夏傷亡兩萬。
馬庫斯被押到沈烈面前。
“馬庫斯將軍，和約已籤，為何再來？”沈烈問。
馬庫斯苦笑：“元老院不承認和約，認為那是塞維魯被逼所籤。他們要我率軍東征，一雪前恥。”
“現在呢？恥雪了嗎？”
馬庫斯沉默。
沈烈擺手：“押下去，與塞維魯、卡西烏斯關在一起。待局勢穩定，一併處置。”
馬庫斯被押走。張遼走過來，興奮道：“王爺，此戰大捷！羅馬三十萬大軍，灰飛煙滅！”
沈烈卻搖頭：“不是大捷，是慘勝。我們傷亡兩萬，都是大夏好兒郎。”
他望向西方：“而且，戰爭還沒結束。羅馬元老院不會罷休，他們還會派更多的軍隊，用更狠的手段。”
“那怎麼辦？”
沈勒馬：“所以，我們要主動出擊。傳令全軍：休整十日，然後——西征，目標羅馬！”
眾將震驚。
“王爺，要打羅馬本土？”
“對。”沈烈眼中閃過銳光，“只有打到羅馬城下，讓元老院的貴族們親眼看到大夏的軍威，他們才會真正害怕，才會真正放棄東征的野心。”
他頓了頓：“但這需要時間。在此之前，我們要鞏固西域，消化戰果，積蓄力量。”
“末將明白！”
......