鐵壁堡，三日後。
沈烈站在城堡最高處的瞭望塔上，望著西方遼闊的土地。晨霧中的美索不達米亞平原，如同鋪展開的綠色絨毯，河流如銀帶蜿蜒，村莊星羅棋佈。這片富饒的土地，此刻已插上了大夏的赤色旗幟。
但他心中並無多少喜悅。
“國公，統計完畢了。”張遼走上塔樓，手中拿著一卷文書，“堡中糧草，夠我軍食用四十天。軍械庫中，有床弩三十架，投石機十五架，箭矢二十萬支，鎧甲五千副。另外，地牢中關押著四千羅馬俘虜，包括主將提圖斯。”
沈烈接過文書，快速瀏覽：“俘虜中，軍官有多少？”
“百夫長以上，三十七人。”
“單獨關押，嚴加審訊，但不得用刑。”沈烈道，“我要知道羅馬在東方行省的所有軍事部署、兵力分佈、糧草儲備。”
“明白。”張遼點頭，又補充道，“另外，堡中還有三百多平民，大多是工匠和商販。如何處理？”
沈烈沉思片刻：“願意留下的，可以留下，但需登記造冊，遵守大夏律法。想離開的，發給路費，讓他們去投奔親友。記住，我們是來立威，不是來屠城。”
“是。”張遼頓了頓，壓低聲音，“國公，有件事……我覺得不對勁。”
“說。”
“這兩日，堡中發生了三起意外。一起是糧倉看守中毒身亡，一起是軍械庫突然起火，幸好及時發現撲滅，還有一起……是提圖斯在牢中試圖自殺。”
沈烈眉頭微皺：“自殺？”
“對。他用碎瓷片割腕，被獄卒發現救下。但據獄卒說，提圖斯被俘後一直很平靜，不像是會自殺的人。”
沈烈眼中閃過一絲銳光：“帶我去見他。”
......
地牢深處，單獨關押提圖斯的牢房。
提圖斯坐在草墊上，手腕纏著繃帶，臉色蒼白，但眼神依舊平靜。見沈烈進來，他微微抬頭，用生硬的漢語說道：“沈國公，是來送我上路的嗎？”
沈烈示意獄卒開啟牢門，走進牢房，在提圖斯對面坐下：“為甚麼要自殺？”
提圖斯苦笑：“敗軍之將，有何顏面苟活？”
“這不是真話。”沈烈直視他的眼睛，“你若是貪生怕死之輩，當初就不會主動出擊。你若是剛烈之人，城破時就該戰死，而不是投降。所以，告訴我，到底發生了甚麼？”
提圖斯沉默良久，終於開口：“有人……想讓我死。”
“誰？”
“我不知道。”提圖斯搖頭，“但昨夜，獄卒送飯時，偷偷塞給我一張紙條。上面寫著：明日午時，有人會來救你。但我知道，那不是救，是滅口。”
“紙條呢？”
“我吞了。”
沈烈盯著提圖斯，判斷他話中的真偽。片刻後，他緩緩道：“你覺得，是誰要滅你的口？”
“可能是總督府的人。”提圖斯低聲道，“我戰敗被俘，丟了鐵壁堡，對羅馬是恥辱。他們不想讓我活著，不想讓我有機會透露更多情報，也不想讓我成為你們談判的籌碼。”
“有道理。”沈烈點頭，“但還有一種可能——有人想借你的死，製造混亂，動搖我軍心。”
提圖斯一愣：“您的意思是……”
“你死了，羅馬可以說是我殺了俘虜，殘暴不仁。屆時，東方行省的百姓會更恐懼，更牴觸，更可能拼死反抗。”沈烈站起身，“所以，你不能死。至少現在不能。”
他轉身對張遼道：“加強地牢守衛，所有飲食由我們的人親自檢查。另外，放出訊息：提圖斯將軍傷勢嚴重，正在救治。”
“是。”張遼領命。
沈烈又看向提圖斯：“提圖斯將軍，我給你一個選擇。第一，繼續當俘虜，我保證你的安全，待戰爭結束，送你回國。第二，與我合作，提供羅馬軍事情報，作為交換，我可以給你和你的部下更好的待遇，甚至……未來有機會，讓你重返羅馬。”
提圖斯眼中閃過掙扎：“合作……那是叛國。”
“是叛國，還是救民？”沈烈淡淡道，“戰爭繼續，死的人會越來越多。你提供情報，助我速勝，戰爭早日結束，死的人就少。哪個更符合羅馬的利益？”
提圖斯沉默不語。
沈烈不再逼他，轉身離開。走到牢門口時，他停下腳步：“我給你一天時間考慮。明天此時，我再來聽你的答案。”
......
走出地牢，陽光刺眼。
張遼跟在沈烈身後，低聲道：“國公，您真相信他會合作？”
“一半一半。”沈烈道，“但試試無妨。就算他不合作，我們也能從他身上看出些東西。”
“看出甚麼？”
“看出羅馬內部的矛盾。”沈勒馬，望向西方，“提圖斯是職業軍人，戰敗被俘，雖不光彩，但罪不至死。可有人卻想滅口，說明羅馬高層已亂，有人想推卸責任，有人想借機攬權。這種內鬥，正是我們的機會。”
張遼恍然：“所以我們要趁亂進攻？”
“不。”沈烈搖頭，“恰恰相反，我們要穩。”
“穩？”
“對。”沈烈邊走邊說，“鐵壁堡已克，我們在西岸有了立足點。接下來，不是急著擴張，而是鞏固防線，消化戰果。傳令：以鐵壁堡為中心，修築三道外圍防線。同時，派出使者，招降周邊城鎮。願降者，免賦稅一年；頑抗者，城破之日，嚴懲不貸。”
“可羅馬援軍若到……”
“他們沒那麼快到。”沈烈自通道，“從羅馬調兵，至少需要兩個月。這兩個月，就是我們的黃金時間。我們要讓西岸百姓看到，大夏軍隊不是來燒殺搶掠的蠻族，而是來建立秩序的王者。”
張遼若有所思：“攻心為上……”
“正是。”沈烈點頭，“戰爭，攻心為上，攻城為下。心戰為上，兵戰為下。我們要贏的，不僅是土地，更是人心。”
正說著，王小虎匆匆跑來：“沈大哥！有情況！”
“說。”
“斥候回報，西面五十里外，發現羅馬軍隊！約一萬人，正在向鐵壁堡移動！”
沈烈和張遼對視一眼。
“來得真快。”張遼皺眉，“應該是安條克的駐軍。”
沈烈卻笑了：“正好。拿他們試試我們的新防線。傳令：全軍備戰，但不出擊。讓他們來攻。”
“是！”
......
兩日後，羅馬軍隊抵達鐵壁堡以西十里。
這支軍隊的主將是東方行省副總督，蓋烏斯·安東尼，一個四十出頭、身材魁梧的壯漢。他站在一處高坡上，用千里鏡觀察著鐵壁堡。
城堡依舊巍峨，但城牆上飄揚的已不是羅馬鷹旗，而是大夏赤旗。更讓他心驚的是，城堡外圍，大夏人修築了三道防線——第一道是壕溝和拒馬，第二道是木柵和箭塔，第三道是土牆和堡壘。層層設防，步步為營。
“這些東方人……動作真快。”蓋烏斯放下千里鏡，臉色陰沉。
副將擔憂道：“將軍，鐵壁堡本就易守難攻，如今又加固了外圍防線，強攻恐怕傷亡巨大。”
“那你說怎麼辦？”蓋烏斯沒好氣道，“總督有令，必須奪回鐵壁堡，否則軍法從事！”
“或許……可以圍而不攻？”副將小心翼翼道，“斷其糧道，困死他們。”
“圍？”蓋烏斯冷笑，“他們糧草充足，至少能撐一個月。而我們呢？後方補給線漫長，能圍多久？況且，大夏主力就在河東，隨時可能渡河支援。到時候被內外夾擊的，就是我們了。”
副將啞口無言。
蓋烏斯沉思片刻，咬牙道：“傳令：明日黎明，發動總攻！集中所有兵力，攻擊一點！我就不信，一萬大軍，攻不破這些東方蠻子的防線！”
“是……”
......
次日黎明，晨霧未散。
羅馬軍隊開始進攻。
他們沒有像往常那樣列成整齊的方陣，而是分成三隊，從三個方向同時發起衝鋒。這是蓋烏斯的戰術——分散守軍兵力，尋找防線薄弱點。
“放箭！”
大夏防線後方，弓弩手萬箭齊發。箭矢穿透晨霧，落入衝鋒的羅馬軍陣中。不斷有人中箭倒地，但後續者踩著同伴的屍體，繼續衝鋒。
第一道防線，壕溝和拒馬。羅馬士兵用木板鋪路，用斧頭砍斷拒馬，艱難透過，但速度大減，傷亡不小。
第二道防線，木柵和箭塔。箭塔上的大夏弓弩手精準射擊，專射軍官和旗手。羅馬軍隊指揮開始混亂。
第三道防線，土牆和堡壘。這是最難攻破的一關。土牆高約兩丈，牆後有堡壘，堡壘中有床弩和投石機。
蓋烏斯親臨前線，嘶聲大吼：“衝上去！架雲梯！先登者，賞千金，升三級！”
重賞之下，羅馬士兵悍不畏死。他們扛著雲梯，冒著箭雨，衝到土牆下，架梯攀爬。
牆頭，大夏守軍嚴陣以待。滾木礌石砸下，沸油金汁潑下，箭矢如雨。羅馬士兵不斷從雲梯上墜落，慘叫聲不絕於耳。
但羅馬人太多了。一批倒下，又一批衝上。終於，有十幾名羅馬士兵登上牆頭，與守軍展開肉搏。
“驍騎兵，上！”王小虎在堡壘中看得真切，率三百驍騎兵殺出。
這些驍騎兵沒有騎馬，而是步戰。他們身穿龍鱗甲，手持特製短刃，戰力強悍。登上牆頭的羅馬士兵很快被清剿。
但更多的羅馬士兵正在攀爬。牆頭防線岌岌可危。
就在這時，鐵壁堡城門突然開啟！
張遼率五千精銳殺出！他們從側翼包抄，直撲羅馬軍陣後方！
“不好！中計了！”蓋烏斯大驚，“撤退！快撤退！”
但已經晚了。
張遼的軍隊如同尖刀，刺入羅馬軍陣側後。與此同時，土牆上的守軍也發起反衝鋒。前後夾擊，羅馬軍隊大亂。
蓋烏斯拼死指揮，試圖穩住陣腳，但兵敗如山倒。士兵丟盔棄甲，四散奔逃。
“將軍，頂不住了！撤吧！”副將滿臉是血，哭喊道。
蓋烏斯看著潰敗的軍隊，痛苦地閉上眼睛，再睜開時，滿是血絲：“撤……撤回安條克……”
羅馬軍隊狼狽潰逃。大夏軍隊追殺十里，斬首兩千，俘獲一千，繳獲軍械無數。
蓋烏斯率殘兵逃回安條克時，一萬大軍只剩不足六千，且士氣低落，人人帶傷。
......
鐵壁堡，慶功宴。
大夏將士歡聚一堂，慶祝勝利。酒肉管夠，笑聲不斷。
但沈烈沒有參加宴會。他獨自站在瞭望塔上，望著西方漸暗的天色。
張遼走上塔樓，手中端著一碗酒：“國公，將士們都在等您。”
沈烈接過酒碗，卻沒有喝：“張遼，你覺得這場勝利，值得慶祝嗎？”
張遼一愣：“當然值得。我們以少勝多，殲敵兩千，俘敵一千，自身傷亡不足五百。這是大捷。”
“是大捷，但不是終戰。”沈烈將酒緩緩灑在地上，“這碗酒，敬陣亡的將士。”
他轉身看向張遼：“羅馬敗了兩次，但帝國根基未損。他們一定會捲土重來，而且下一次，會更猛烈，更瘋狂。”
張遼沉默片刻：“國公的意思是……”
“我們不能滿足於守住鐵壁堡。”沈烈目光銳利，“要主動出擊，打亂羅馬的部署，在他們援軍到來之前，儘可能擴大戰果。”
“如何出擊？”
沈烈走到地圖前，手指點向安條克：“這裡是羅馬東方行省的首府，囤積著大量糧草軍械。若我們能攻下安條克，整個東方行省將落入我們手中。”
張遼倒吸一口涼氣：“攻安條克？那可是重鎮，城牆高大，守軍至少兩萬……”
“所以不能強攻。”沈烈道，“要用計。”
“何計？”
沈烈沉吟片刻：“裡應外合。”
“裡應外合？”張遼不解，“我們在安條克沒有內應啊。”
“現在沒有，但可以有。”沈勒馬，眼中閃過一絲精光，“還記得提圖斯嗎？”
張遼眼睛一亮：“您是說……”
“對。”沈烈點頭，“提圖斯是羅馬名將，在東方行省頗有威望。若他願意合作，或許能幫我們開啟安條克的城門。”
“可他會合作嗎？”
“試試看。”沈烈道，“帶他來見我。”
......
地牢中，提圖斯看著面前的沈烈，沉默良久。
“將軍考慮得如何了？”沈烈問。
提圖斯深吸一口氣：“我可以合作，但有條件。”
“說。”
“第一，我提供的所有情報，只能用於軍事目的，不得濫殺平民。第二，戰爭結束後，我和我的部下必須安全返回羅馬。第三……”他頓了頓，“如果可能，請保留安條克城中百姓的性命。”
沈烈點頭：“這三個條件，我都答應。現在，告訴我安條克的佈防情況。”
提圖斯走到桌邊，拿起炭筆，在羊皮紙上快速勾勒：“安條克城牆高五丈，厚三丈，有護城河環繞。城中有守軍兩萬三千，其中‘不朽者’重步兵五千，弓弩手八千，騎兵兩千，其餘為輔助軍團。糧草充足，可支撐半年。軍械庫在城東，糧倉在城西……”
他詳細講解了安條克的每一處防禦細節，甚至標出了幾處鮮為人知的暗道。
沈烈認真聽著，不時提問。一個時辰後，他對安條克的瞭解，已不亞於任何羅馬將領。
“最後一個問題。”沈烈看著提圖斯，“如果讓你去勸降安條克守軍，你會怎麼做？”
提圖斯苦笑：“他們不會聽我的。戰敗被俘的將軍，在羅馬人眼中已是恥辱。”
“如果……你不是以俘虜的身份回去呢？”沈烈意味深長道。
提圖斯一愣：“您的意思是……”
“我可以放你回去。”沈烈道，“你可以告訴蓋烏斯，你是趁亂逃出來的。然後，在城中做我們的內應。”
提圖斯臉色變幻，最終搖頭：“不行。這是背叛，徹徹底底的背叛。我可以提供情報，但不能親自參與。”
沈烈並不意外：“我理解。那麼，換一種方式——你寫一封信，勸蓋烏斯投降。告訴他，抵抗無益，只會讓更多羅馬士兵白白送死。若他願降，我保證他和守軍的生命安全。”
提圖斯沉思良久，終於點頭：“這個……我可以做。”
“好。”沈烈讓人拿來紙筆，“現在就寫。”
提圖斯提筆，用拉丁文寫下勸降信。信中，他詳細描述了大夏軍隊的戰力，分析了安條克難以久守的現實，最後懇請蓋烏斯為城中軍民著想，開城投降。
信寫完後，沈烈讓通譯翻譯，確認無誤，便讓提圖斯簽上名字，蓋上私印。
“這封信，我會派人送到安條克。”沈烈收起信，“至於蓋烏斯聽不聽，就看他的選擇了。”
提圖斯長嘆一聲：“他大機率不會聽。蓋烏斯性格剛烈，寧可戰死，也不會投降。”
“那就沒辦法了。”沈烈淡淡道，“戰爭，總是要死人的。我們能做的，就是讓該死的人死，讓不該死的人活。”
他轉身離開，走到牢門口時，停下腳步：“提圖斯將軍，謝謝你。無論結果如何，你今日所做，會救下很多人的性命。”
提圖斯沒有說話，只是默默坐回草墊，閉上眼睛。
......
三日後，勸降信送到安條克。
蓋烏斯看完信，勃然大怒，當場將信撕得粉碎：“提圖斯這個懦夫！敗軍之將，還有臉勸我投降？傳令：將送信人斬首，首級懸掛城門，以示抵抗決心！”
副將勸道：“將軍息怒。提圖斯雖敗，但信中所述，不無道理。大夏軍隊戰力強悍，鐵壁堡兩天即克，我軍新敗，士氣低落，安條克恐難久守。不如……暫時議和，等待援軍？”
“議和？”蓋烏斯冷笑，“那是投降的另一種說法！我蓋烏斯·安東尼，生是羅馬人，死是羅馬鬼！寧可戰死，絕不投降！”
他頓了頓，下令：“加強城防！所有青壯徵召入伍！糧草軍械統一調配！準備死守安條克！”
“是……”副將無奈領命。
訊息傳回鐵壁堡，沈烈並不意外。
“果然如此。”他對眾將道，“那就按計劃行事。張遼，你率兩萬人，明日出發，兵臨安條克城下。記住，圍而不攻，每日喊話勸降，消耗守軍士氣。”
“是！”
“張遠，你率一萬人，掃蕩安條克周邊城鎮，切斷其與外界的聯絡。”
“遵命！”
“石開，你的騎兵遊弋在外，防備羅馬援軍。”
“明白！”
“王小虎、趙風，驍騎兵隨我坐鎮鐵壁堡，統籌全域性。”
分派完畢，眾將領命而去。
沈烈獨自走到地圖前，望著安條克的位置，喃喃自語：“蓋烏斯，既然你選擇死守，那就別怪我不留情面了。”
他眼中閃過一絲冷光。
戰爭，即將進入最殘酷的階段。
晨霧如紗，籠罩著美索不達米亞平原。
安條克城西二十里外，張遼率領的兩萬大夏軍隊已在此紮營三日。營寨連綿，旌旗如林，卻始終按兵不動，只是每日派騎兵到城下喊話勸降，同時派出小股部隊掃蕩周邊村莊，切斷城內外聯絡。
城牆上，蓋烏斯·安東尼面色鐵青地望著城外那支紀律嚴明、殺氣森然的東方軍隊。三天了，對方既不攻城，也不撤退，就這麼圍著，像一頭耐心等待獵物疲憊的猛獸。
“將軍，城西糧倉的存糧，只夠支撐兩個月了。”副將低聲稟報，“若再被圍下去，恐怕……”
“恐怕甚麼？”蓋烏斯冷聲道，“援軍已經在路上！只要我們再堅持一個月，不，二十天，總督大人調集的三個軍團就會抵達！屆時內外夾擊，必能全殲這些東方蠻子！”
副將欲言又止。他想說，援軍從羅馬出發，至少要兩個月才能到。他想說，城中守軍士氣低落，不少士兵偷偷議論投降。他想說，百姓已經開始恐慌，黑市糧價漲了五倍……
但他最終甚麼都沒說。他知道，蓋烏斯聽不進去。
“傳令：加強城防，所有士兵輪班值守，不得懈怠！再有言降者，斬！”蓋烏斯甩袖離去。
副將望著他的背影，長嘆一聲。
.......