子夜，張遼率五千精銳悄然出營。
他們不帶輜重，只攜三日干糧和必要軍械。士兵們用布包裹馬蹄，人銜枚，馬摘鈴，如同幽靈般消失在夜色中。
張遼騎在馬上，心中盤算著行軍路線。根據地圖和斥候情報，從大營到鐵壁堡後方，約六十里路程，需繞過一片沼澤和數道丘陵。若一切順利，明日黃昏前可抵達。
“將軍，前面就是沼澤地了。”副將低聲提醒。
張遼抬手，全軍停下。他下馬檢視，只見前方一片泥濘，水窪星羅棋佈，蘆葦叢生，在月光下顯得陰森詭異。
“有路嗎？”張遼問。
“斥候探過，有一條小路，但很窄，只能單人通行。”
張遼皺眉。五千人單列透過，耗時太久，且風險極大——若遭伏擊，首尾不能相顧。
他仔細觀察地形，突然眼睛一亮：“看見那片蘆葦叢了嗎？”
副將順著他指的方向看去，只見沼澤邊緣，有一片茂密的蘆葦，高約丈餘，在夜風中搖曳。
“將軍的意思是......”
“放火。”張遼冷聲道，“現在是西北風，火借風勢，可燒出一條路來。就算燒不光，也能逼出藏匿的伏兵——如果真有的話。”
“可火光會暴露我們的位置......”
“無妨。”張遼搖頭，“我們本就要製造動靜，吸引鐵壁堡守軍的注意力。傳令：準備火油罐，火箭，一刻鐘後點火。”
“是！”
命令傳達，士兵們迅速準備。很快，數十個火油罐被投向蘆葦叢，火箭隨後射入。
“轟——！”
火焰瞬間騰起！西北風助長火勢，烈焰如同巨獸，吞噬著蘆葦叢，向沼澤深處蔓延。濃煙滾滾，火光沖天，將夜空映得一片通紅。
“前進！”張遼翻身上馬，率軍沿著火場邊緣快速透過。高溫逼人，但道路確實被清理出來了。
就在大軍即將透過沼澤時，異變突生！
“嗖嗖嗖——！”
箭矢從尚未燒盡的蘆葦叢中射出！數十名大夏士兵中箭倒地。
“果然有伏兵！”張遼冷笑，“弓弩手還擊！步兵舉盾推進！”
大夏弓弩手張弓搭箭，向箭矢來處覆蓋射擊。慘叫聲響起，顯然命中目標。
但伏兵不止一處。更多箭矢從四面八方射來，同時，沼澤中湧出數百名身著黑衣的羅馬士兵！他們手持短劍圓盾，行動迅捷，顯然熟悉地形，竟能在泥濘中快速移動。
“是羅馬‘沼澤蛙’部隊！”副將驚呼，“專門在沼澤地帶作戰的特種兵！”
張遼面色不變：“特種兵？那就看看誰更特種！傳令：重步兵上前，結龜甲陣！弓弩手自由射擊！騎兵兩翼包抄！”
命令迅速執行。大夏重步兵舉起巨盾，組成密不透風的盾陣，緩緩推進。箭矢射在盾上，叮噹作響，卻難以穿透。弓弩手在盾陣掩護下，精準射殺暴露的羅馬士兵。
更致命的是騎兵。張遼帶來的五千人中，有一千是輕騎兵。他們雖不能在沼澤中賓士，但沿著硬地邊緣包抄，很快切斷了羅馬伏兵的後路。
前後夾擊，羅馬“沼澤蛙”部隊陷入苦戰。
這些特種兵擅長偷襲、騷擾，卻不擅正面硬撼。面對大夏重步兵的穩步推進和騎兵的包抄，節節敗退。
戰鬥持續半個時辰。羅馬伏兵死傷過半，餘者潰散，消失在沼澤深處。
張遼清點傷亡：己方陣亡百餘，傷二百餘；殲敵約三百，俘虜數十。
“將軍，俘虜怎麼處置？”副將問。
張遼看了一眼那些渾身泥濘、眼神兇狠的羅馬士兵，冷聲道：“綁了，留在此地。明日我軍後續部隊經過，會帶走他們。現在，繼續前進！”
大軍再次開拔，這次再無阻礙。
......
黎明，大夏大營。
沈烈站在瞭望塔上，望著東方天際泛起的魚肚白。昨夜沼澤方向的火光，他看得清清楚楚，知道張遼已遭遇伏擊，但既然沒有求救訊號傳來，說明戰況可控。
“國公，提圖斯軍距我營已不足十里！”斥候來報。
“再探。”沈烈平靜道。
他走下了望塔，來到中軍大帳。王小虎、趙風、石開等將已在此等候。
“都準備好了嗎？”沈烈問。
“準備好了！”眾將齊聲。
“按計劃行事。”沈烈坐下，“石開，你的騎兵隱蔽在營寨兩翼，待我號令出擊。王小虎、趙風，驍騎兵隨我坐鎮中軍。其餘將領，各守其位。”
“是！”
......
辰時，羅馬軍隊出現在地平線上。
五千人馬，陣型嚴整。最前方是三個“不朽者”重步兵方陣，每陣五百人，手持長矛巨盾，身披重甲，如同移動的鋼鐵城牆。兩翼各有一千輕步兵和弓弩手。中軍是提圖斯的親衛騎兵，約五百人。
提圖斯本人騎在一匹高大的黑色戰馬上，年約四十，面容冷峻，留著修剪整齊的短鬚。他望著遠處的大夏營寨，眉頭微皺。
大夏人的反應出乎他的預料。按常理，得知敵軍來攻，要麼出營迎擊，要麼堅守不出。可眼前這座營寨，寨門大開，守軍稀疏，彷彿毫無防備。
“有詐。”提圖斯對副將道，“傳令：全軍停止前進，就地列防禦陣型。”
“將軍，不進攻嗎？”副將不解。
“進攻？”提圖斯冷笑，“你看那營寨，像是有五萬大軍的樣子嗎？沈烈一定把主力調走了，只留空營誘我。若我貿然進攻，必中埋伏。”
副將恍然：“那我們現在......”
“等。”提圖斯沉聲道，“等他們先動。同時，派出斥候，探查四周，看看沈烈的主力到底在哪。”
命令傳達，羅馬軍隊在距大夏營寨三里外停下，列成防禦圓陣。重步兵在外，弓弩手在內，騎兵遊弋警戒。
這一等，就是一個時辰。
大夏營寨依舊靜悄悄的，只有幾面旗幟在晨風中飄揚。
提圖斯心中越發不安。他征戰多年，從未見過如此詭異的對手。沈烈到底在打甚麼算盤？
......
營寨內，沈烈也在觀察。
“國公，羅馬人不動了。”王小虎急道，“咱們要不要殺出去？”
“不急。”沈烈搖頭，“他在等我們動，我們在等他急。看誰更有耐心。”
“可張遼將軍那邊......”
“張遼自有分寸。”沈烈道，“我們現在要做的，就是拖住提圖斯，給張遼和張遠創造機會。”
又過了半個時辰。
羅馬軍陣中，士兵們開始躁動。長時間保持防禦陣型，精神高度緊張，體力消耗巨大。一些士兵交頭接耳，士氣出現波動。
提圖斯看在眼裡，心中焦急。他知道不能再等了。
“傳令：前軍試探性進攻！目標——敵營寨門！”他終於下令。
“是！”
羅馬前軍，一個“不朽者”方陣開始前進。五百重步兵邁著整齊的步伐，長矛平舉，盾牌相連，如同一堵移動的牆，緩緩壓向大夏營寨。
寨牆上，大夏守軍終於有了反應。
弓弩手現身，張弓搭箭。
“放箭！”軍官下令。
箭矢如雨點般落下，但射在羅馬重步兵的巨盾和重甲上，大多被彈開，只有少數從縫隙射入，造成零星傷亡。
羅馬方陣不為所動，繼續前進。
距離寨牆百步時，寨門突然開啟！
一支騎兵衝出！約千人，為首者正是王小虎！
“羅馬蠻子！吃俺一拳！”王小虎一馬當先，雙拳揮舞，直撲羅馬方陣。
他身後的驍騎兵如影隨形，馬刀閃爍，殺氣騰騰。
提圖斯眼睛一亮：“終於出來了！傳令：兩翼包抄，圍殲這支騎兵！”
羅馬兩翼的輕步兵和弓弩手迅速移動，試圖從兩側包抄王小虎部。
但就在這時，大夏營寨兩側，突然煙塵滾滾！
石開率一萬雲州鐵騎殺出！分左右兩路，直撲羅馬軍陣兩翼！
“中計了！”提圖斯臉色大變，“沈烈的主力根本沒走！快，收縮陣型！重步兵轉向，防禦兩翼！”
羅馬軍隊匆忙調整。但陣型變換需要時間，而石開的騎兵速度太快了。
“轟——！”
雲州鐵騎狠狠撞入羅馬軍陣兩翼！重騎兵衝鋒的威力，絕非輕步兵所能抵擋。羅馬兩翼瞬間崩潰，士兵四散奔逃。
正面，王小虎的驍騎兵也與“不朽者”方陣撞在一起。
“砰！砰！砰！”
王小虎雙拳如錘，砸在羅馬重步兵的盾牌上。巨盾凹陷，持盾士兵口噴鮮血，倒飛出去。他如同人形兇獸，在敵陣中橫衝直撞，所向披靡。
驍騎兵們緊隨其後，馬刀專砍馬腿（雖然對方是步兵，但砍腿同樣有效），短弩射面門，戰術狠辣刁鑽。
羅馬“不朽者”方陣雖勇，但面對如此兇悍的對手，也漸漸支撐不住。
提圖斯見勢不妙，急令中軍親衛騎兵上前支援。
但就在此時，南方傳來震天的喊殺聲！
張遠率八千人馬殺到！他從側後包抄，直撲羅馬軍陣後方！
腹背受敵！
提圖斯終於慌了。他意識到，自己完全落入了沈烈的算計。正面佯攻，兩翼埋伏，後方包抄——這是標準的圍殲戰術。
“撤退！向鐵壁堡方向撤退！”他嘶聲下令。
羅馬軍隊開始潰退。但三面被圍，撤退談何容易？
大夏軍隊趁勢掩殺。騎兵追擊，步兵圍剿，弓弩手覆蓋射擊。
戰場上，血肉橫飛，慘叫聲不絕於耳。
提圖斯在親衛拼死保護下，率千餘殘兵殺出重圍，向西北方向逃竄。其餘羅馬士兵，或死或降，五千大軍，頃刻間土崩瓦解。
......
戰鬥結束，已近午時。
大夏軍隊清點戰果：殲敵三千餘，俘敵一千五百，繳獲軍械無數。自身傷亡不足千人。
沈烈站在戰場上，看著滿地屍骸，面色平靜。
“國公，提圖斯跑了，要不要追？”王小虎渾身是血，但精神亢奮。
“不必。”沈烈搖頭，“窮寇勿追。而且，他是逃往鐵壁堡方向，正好給張遼送信去了。”
“送信？”
“對。”沈烈嘴角微揚，“提圖斯敗退，必逃回鐵壁堡。屆時堡中守軍見主將狼狽而歸，軍心必然動搖。張遼攻城，事半功倍。”
王小虎恍然大悟：“原來如此！沈大哥你早就算好了！”
沈烈轉身，望向西北方向：“現在，就看張遼的了。”
......
鐵壁堡，黃昏時分。
提圖斯率殘兵逃回堡中時，已是人困馬乏，盔甲殘破。守軍見主將如此狼狽，又不見大半軍隊歸來，頓時人心惶惶。
“快！關閉城門！加強戒備！大夏軍隊隨時可能來攻！”提圖斯嘶啞下令。
副將擔憂道：“將軍，我軍新敗，士氣低落，恐難久守。是否向安條克求援？”
“求援？”提圖斯苦笑，“安條克距此三百里，援軍最快也要五日才能到。我們能守五日嗎？”
副將沉默。
提圖斯長嘆一聲：“盡力而為吧。傳令：所有士兵上城牆，滾木礌石就位，床弩上弦。另外，把城中所有青壯男子徵召起來，發給武器，協助守城。”
“是！”
命令傳達，鐵壁堡內一片忙碌。但恐慌的情緒，如同瘟疫般蔓延。
就在守軍匆忙備戰之時，堡外突然響起號角聲！
張遼率軍抵達！
五千大夏精銳，在堡外三里處列陣。雖然人數不及守軍，但軍容嚴整，殺氣騰騰。
張遼騎在馬上，望著這座堅固的要塞。城牆高約四丈，以巨石砌成，城垛林立，望樓高聳。護城河寬三丈，引幼發拉底河支流之水，波光粼粼。確實是一座難啃的硬骨頭。
但他並不擔心。
“將軍，是否立刻攻城？”副將問。
張遼搖頭：“不急。先禮後兵。”
他策馬出陣，來到護城河邊，朗聲道：“堡中守軍聽著！我乃大夏徵西將軍張遼！今日提圖斯率五千大軍攻我營寨，已全軍覆沒！爾等困守孤城，外無援兵，內無糧草（這是詐唬），頑抗只有死路一條！若開城投降，我保證不殺一人，不掠一物！若負隅頑抗，破城之日，雞犬不留！”
聲音透過通譯傳遍城牆。
守軍騷動。提圖斯敗退的訊息，他們已親眼所見。如今大夏軍隊兵臨城下，主將又言提圖斯全軍覆沒，更是雪上加霜。
“不要聽他胡說！”提圖斯在城牆上怒吼，“我軍只是暫時受挫！援軍已在路上！堅守待援，必有生機！”
但他的話，已難服眾。士兵們眼神閃爍，顯然心生異志。
張遼見狀，知道火候已到。他抬手，身後軍隊中推出數十架投石機。
“既然不肯降，那就別怪我不客氣了。”張遼冷聲道，“放！”
“轟！轟！轟！”
磨盤大小的石塊被拋向城牆！砸在城垛上，磚石碎裂；越過城牆，落入城中，引發一片混亂。
羅馬守軍也以床弩還擊，但效果有限。
投石機轟擊持續半個時辰，城牆多處破損，守軍傷亡數百。
張遼見時機成熟，下令：“步兵攻城！雲梯上前！撞車準備！”
“殺——！”
大夏步兵發起衝鋒。他們扛著雲梯，推著撞車，冒著箭雨，衝向城牆。
護城河已被工兵用沙袋填出數條通道。步兵迅速透過，將雲梯架在城牆上，開始攀爬。
城牆上，羅馬守軍拼死抵抗。滾木礌石砸下，沸水熱油潑下，箭矢如雨。
大夏士兵不斷倒下，但後續者前仆後繼，攻勢如潮。
提圖斯親臨城牆指揮，但軍心已散，指揮不靈。一些士兵開始偷偷後退，甚至有人丟下武器，想要逃跑。
“不許退！退者斬！”提圖斯拔劍砍倒一名逃兵，但無濟於事。恐慌如同決堤的洪水，一發不可收拾。
就在這時，堡內突然起火！
糧倉方向，濃煙滾滾！
“怎麼回事？！”提圖斯驚怒。
一名士兵倉皇來報：“將軍！不好了！城中囚犯暴動！他們開啟牢門，放火燒了糧倉！”
“囚犯？哪來的囚犯？”
“是......是昨日從沼澤抓回來的大夏俘虜！他們假裝受傷，被關在牢中，今夜趁亂暴動！”
提圖斯眼前一黑。他終於明白，自己從頭到尾都在沈烈的算計之中。沼澤伏擊是誘餌，俘虜是棋子，一切的一切，都是為了今日破城。
“天亡我也......”他仰天長嘆。
城下，張遼見堡內起火，守軍大亂，知道時機已到。
“全軍總攻！撞車，破門！”
“轟！轟！轟！”
撞車狠狠撞擊城門。城門搖搖欲墜。
終於，在第十次撞擊後，城門轟然洞開！
“殺進去！”張遼一馬當先，率軍衝入堡中。
守軍潰散，或降或逃。提圖斯率百餘親衛退守內堡，但很快被包圍。
“提圖斯將軍，投降吧。”張遼來到內堡前，朗聲道，“你已盡忠，不必做無謂犧牲。”
內堡中沉默片刻，門緩緩開啟。
提圖斯走出，丟下佩劍，單膝跪地：“我......投降。”
......
夜幕降臨，鐵壁堡易主。
張遼站在城堡最高處，望著堡內點點火光和忙碌計程車兵，心中感慨。此戰，從出發到破城，不到兩日，堪稱神速。
“將軍，戰果清點完畢。”副將稟報，“我軍陣亡八百，傷一千五百。殲敵兩千，俘敵四千，包括主將提圖斯。繳獲糧草可供我軍食用一月，軍械無數。”
張遼點頭：“好。厚葬陣亡將士，救治傷員。俘虜嚴加看管，但不得虐待。提圖斯單獨關押，以禮相待。”
“是！”
“另外，”張遼望向東方，“立刻派人向國公報捷。同時，加強城防，防備羅馬反撲。”
“明白！”
副將領命而去。張遼獨自站在城頭，望著西方遼闊的黑暗。他知道，鐵壁堡只是開始。更廣闊的土地，更強大的敵人，還在前方。
鐵壁堡的陷落，如同投入平靜湖面的巨石，在羅馬帝國東方行省激起千層浪。
訊息以最快的速度傳回安條克——羅馬東方總督府所在地。總督馬庫斯·奧勒留，一位年近六旬、頭髮花白但眼神依舊銳利的老將，在接到戰報時，手中的銀盃“哐當”一聲掉在地上。
“五千守軍，兩天……就兩天……”他喃喃自語，手指顫抖地撫過羊皮紙上的文字，“提圖斯被俘，鐵壁堡失守，大夏軍隊已渡過幼發拉底河……”
議事廳內，十餘名羅馬將領和官員鴉雀無聲。空氣凝重得幾乎能擰出水來。
良久，一名年輕將領忍不住開口：“總督大人，我們必須立刻反擊！調集所有兵力，把大夏人趕回河東！”
“反擊？”馬庫斯抬起頭，眼中閃過一絲疲憊，“拿甚麼反擊？東方行省常備軍八萬，塞維魯折損三萬，提圖斯折損五千，如今可用之兵不足四萬五。而大夏軍隊，至少有五萬，且士氣正盛，戰力強悍。”
他站起身，走到巨大的地圖前，手指點向鐵壁堡：“更可怕的是，沈烈用兵如神。你們看——他先以運輸隊為餌，誘塞維魯渡河，半渡而擊；再以空營為餌，誘提圖斯出擊，圍而殲之；最後趁鐵壁堡空虛，一舉攻克。環環相扣，步步為營。這樣的對手，豈是蠻力可勝？”
眾將沉默。他們大多聽說過沈烈的名字，但直到此刻，才真正感受到這個東方將領的可怕。
“那……難道就眼睜睜看著大夏人在我們的土地上橫行？”另一名將領不甘道。
“當然不。”馬庫斯眼中重新燃起火焰，“但我們要用腦子，而不是蠻力。傳令：第一，東方行省進入全面戰爭狀態，所有城鎮實行宵禁，所有青壯徵召入伍。第二，向羅馬求援，請求派遣至少三個軍團——六萬兵力——東征。第三，也是最重要的——”
他頓了頓，聲音低沉：“派出‘影子’。”
“影子？”眾將臉色微變。
“對，帝國最精銳的刺客團。”馬庫斯冷聲道，“沈烈再厲害，也是人。是人，就會死。只要他死了，大夏軍隊群龍無首，不攻自破。”
“可沈烈是武者，據說已至武神境，尋常刺客根本近不了身……”有將領擔憂。
“所以要用非常手段。”馬庫斯從懷中取出一枚小巧的青銅令牌，令牌上刻著詭異的蛇形紋路，“這是‘美杜莎之瞳’，帝國最高機密。持此令者，可調動‘影子’中最強的十二名刺客——‘蛇牙’。他們擅長用毒、設伏、暗殺，曾成功刺殺過帕提亞國王、亞美尼亞大公。沈烈，將是他們的下一個目標。”
他將令牌交給身旁一名黑袍人：“盧修斯，這件事交給你。不惜一切代價，三個月內，我要看到沈烈的人頭。”
黑袍人接過令牌，無聲鞠躬，轉身消失在陰影中。
馬庫斯重新看向地圖，手指從鐵壁堡向東移動，越過幼發拉底河，最終停在泰西封：“沈烈，你以為攻佔一座要塞就贏了？不，戰爭，才剛剛開始。”
......