酋長們群情激奮。阿拉伯部落以劫掠為生，和平對他們來說，意味著飢餓。
哈立德抬手，大廳安靜下來。
“劫掠，可以。”他緩緩說道，“但不能像以前那樣，小股出動，搶了就跑。大夏不是薩珊，他們的軍隊更強，紀律更嚴。我們必須聯合起來，一次性攻破一座城池，搶夠一年的糧食和財寶。”
“攻破城池？”有酋長猶豫，“我們擅長沙漠遊擊，攻城……不是我們的強項。”
“以前不是，但現在可以是。”哈立德眼中閃過一絲精光，“我得到訊息，泰西封東南的‘卡爾巴拉’城，守軍只有一千，而且大多是薩珊降兵，士氣低落。如果我們集結五千騎兵，突然襲擊，有很大機會破城。”
“卡爾巴拉……”酋長們議論紛紛。
卡爾巴拉是兩河流域的重要城市，位於商路要衝，富庶繁華。如果能攻破它，搶到的財寶，足夠所有部落過上好幾年。
“幹了！”一名酋長拍案而起。
“對！幹了！”
“願真主保佑！”
哈立德見眾人同意，當即下令：“各部落集結精銳騎兵，三日後，在‘血沙谷’匯合。目標：卡爾巴拉！”
三日後，血沙谷。
五千阿拉伯騎兵集結完畢。他們騎著矯健的阿拉伯馬，身穿輕便皮甲，手持彎刀和標槍，馬背上掛著水囊和乾糧。每個人臉上都塗著防沙的油脂，眼神兇狠，如同沙漠中的狼群。
哈立德騎在一匹純白戰馬上，巡視隊伍。
“勇士們！”他高聲喊道，“前面就是卡爾巴拉，那裡有糧食、有財寶、有女人！搶到多少，都是你們的！真主與我們同在！”
“真主至大！”騎兵們齊聲怒吼。
“出發！”
五千騎兵如同沙漠風暴，衝向卡爾巴拉。
卡爾巴拉城。
守將名叫阿里，原是薩珊軍官，投降大夏後，被任命為卡爾巴拉守將。他手下有一千士兵，其中八百是薩珊降兵，兩百是大夏派駐的監軍。
阿里站在城牆上，望著遠方。沙漠地平線上，煙塵滾滾。
“那是甚麼？”他問副將。
副將用千里鏡觀察片刻，臉色大變：“是阿拉伯人！至少五千騎兵！”
“阿拉伯人？”阿里皺眉，“他們往年只劫掠商隊和小村莊，怎麼敢來攻城？”
“不知道……但看這架勢，是衝著我們來的！”
阿里心中一沉。卡爾巴拉城牆不高，守軍只有一千，而且降兵士氣不穩。面對五千阿拉伯騎兵，守住的希望渺茫。
“快！點燃烽火！向泰西封求援！”他急令。
烽火臺上，狼煙升起。但泰西封距離三百里，援軍最快也要兩天才能到。
而阿拉伯騎兵，已經兵臨城下。
泰西封，皇宮。
沈烈正在與張晏商議稅制改革，突然有斥候急報。
“國公！卡爾巴拉烽火！阿拉伯騎兵五千，正在攻城！”
“阿拉伯人？”沈烈起身，“他們終於來了。”
張晏擔憂：“卡爾巴拉守軍只有一千，怕是守不住。是否派援軍？”
“當然。”沈烈點頭，“但泰西封距離三百里，援軍趕到時，城可能已經破了。”
他沉思片刻，下令：“傳令：王小虎，率一千驍騎兵，輕裝簡從，即刻出發，馳援卡爾巴拉。記住，不要與阿拉伯人正面交戰，騷擾為主，拖延時間。”
“石開，率五千鐵騎，隨後跟進。趙風，率一萬步兵，押運糧草器械，最後出發。”
“是！”
命令下達，大夏軍隊迅速調動。
王小虎的一千驍騎兵，一人雙馬，不帶輜重，只帶三天干糧和弓箭，如同離弦之箭，衝出泰西封，奔向東南。
卡爾巴拉城下。
阿拉伯騎兵已經完成包圍。他們沒有攻城器械，但阿拉伯人擅長攀爬。數百名騎兵下馬，用繩索和鉤爪，開始攀爬城牆。
城牆上，守軍放箭、扔石頭、倒熱油。不斷有阿拉伯人墜落，但更多的人爬上來。
“頂住！頂住！”阿里親自揮刀，砍翻一名爬上城頭的阿拉伯人。但四面八方都是敵人，守軍顧此失彼。
一個時辰後，東門被突破。阿拉伯騎兵衝進城內，開始燒殺搶掠。
“將軍！守不住了！撤吧！”副將拉著阿里。
阿里看著城內四處起火，百姓哭喊，咬牙道：“撤！從西門撤！”
殘存的三百守軍，護著部分百姓，從西門突圍。阿拉伯人忙於搶掠，沒有追擊。
卡爾巴拉陷落。
城破後，阿拉伯人開始了瘋狂的劫掠。他們衝進民居，搶走一切值錢的東西；衝進糧倉，搬走糧食；衝進集市，搶走貨物。反抗者被當場殺死，女人被擄走，孩子被踩踏。
哈立德騎在馬上，看著這座燃燒的城市，心中卻沒有喜悅。他原本計劃搶完就走，但部下已經殺紅了眼，紀律全無。這樣下去，大夏援軍趕到時，他們可能還困在城裡。
“傳令：各部落集結，一個時辰後撤離！”他下令。
但命令傳達下去，響應者寥寥。財寶就在眼前，誰願意放棄？
兩個時辰過去了，阿拉伯人還在搶掠。
這時，西方煙塵再起。
“大夏援軍！”哨兵驚呼。
哈立德望去，只見一支黑甲騎兵，如同黑色洪流，從沙漠邊緣衝來。人數不多，約一千，但氣勢驚人。
“是驍騎兵！”有見識的阿拉伯人驚呼，“薩珊不死軍就是被他們擊潰的！”
“怕甚麼！他們只有一千，我們有五千！”有酋長不屑。
哈立德卻心中一凜。驍騎兵的名聲，他聽說過。這支騎兵刀槍不入，勇不可當，是薩珊帝國的噩夢。
“集結！迎戰！”他急令。
阿拉伯騎兵匆忙集結，但陣型鬆散。許多人還揹著搶來的財寶，行動不便。
王小虎率驍騎兵衝到城下，並不攻城，而是在城外百步列陣。
“弓箭準備！”王小虎下令。
驍騎兵張弓搭箭，箭矢如雨點般射向阿拉伯騎兵。阿拉伯人輕甲，防禦薄弱，頓時傷亡一片。
“衝鋒！衝散他們！”哈立德怒吼。
阿拉伯騎兵發起衝鋒。但驍騎兵並不接戰，而是邊射邊退，始終保持距離。阿拉伯騎兵追不上，反而不斷中箭。
“狡猾的東方人！”哈立德咬牙，“分兵包抄！”
阿拉伯騎兵分作兩股，試圖包抄驍騎兵兩翼。但驍騎兵機動性更強，輕易避開。
就這樣，王小虎用騎射戰術，拖延了一個時辰。阿拉伯騎兵傷亡近千，卻連驍騎兵的邊都沒摸到。
這時，西方煙塵更大。
石開的五千鐵騎，到了。
“撤！快撤！”哈立德知道不能再戰，急令撤退。
阿拉伯騎兵丟下搶來的部分財寶，向沙漠深處逃竄。王小虎和石開合兵一處，追擊十里，斬首數百，然後停止。
“為甚麼不追了？”石開問。
“國公命令：擊退即可，不必深入沙漠。”王小虎道，“沙漠是阿拉伯人的地盤，我們地形不熟，追進去可能中埋伏。”
石開點頭：“有道理。先收復卡爾巴拉。”
大夏軍隊進入卡爾巴拉。城內一片狼藉，屍體遍地，火焰未熄。倖存百姓見到大夏軍隊，跪地哭訴。
“將軍！阿拉伯人搶走了我女兒！”
“將軍！我家的糧食全被搶了！”
“將軍！救救我們！”
王小虎和石開面色凝重。他們清點損失：百姓死傷三千餘人，糧食被搶走大半，房屋燒燬三成。
“這些阿拉伯人，必須付出代價。”石開咬牙。
“等國公定奪。”王小虎道。
三日後，沈烈率趙風步兵趕到卡爾巴拉。看到城破後的慘狀，他沉默良久。
“阿拉伯部落，必須剿滅。”他最終說道，“否則兩河流域永無寧日。”
“但沙漠廣闊，部落分散，剿滅不易。”張晏提醒。
“那就擒賊先擒王。”沈烈眼中閃過一絲寒光，“哈立德是聯盟大酋長，殺了他，聯盟自潰。”
“如何殺？他在沙漠深處，行蹤不定。”
沈烈走到地圖前，手指點向哈德拉毛綠洲：“這裡是他的老巢。我們直接進攻綠洲，逼他決戰。”
“進攻綠洲？”眾將驚訝。
“對。”沈烈點頭，“阿拉伯人擅長遊擊，不擅守城。綠洲是他們唯一的固定據點，必須保衛。我們進攻綠洲，他們一定會集結主力，與我們決戰。”
“但沙漠行軍困難，補給不易。”
“所以，要速戰速決。”沈烈下令，“石開，率一萬鐵騎，攜帶十天干糧和水，輕裝奔襲哈德拉毛。王小虎，率一千驍騎兵，作為先鋒。趙風，率兩萬步兵，隨後跟進，建立補給線。”
“我親自指揮。”
“國公，太危險了！”張晏勸阻，“沙漠環境惡劣，萬一……”
“沒有萬一。”沈烈擺手，“阿拉伯人必須剿滅，否則兩河流域無法安定。這一戰，關乎西域都護府的存亡。”
眾將見沈烈決心已定，不再勸阻。
三日後，大夏軍隊開拔。一萬鐵騎、一千驍騎兵、兩萬步兵，合計三萬一千人，進軍沙漠，目標：哈德拉毛綠洲。
哈德拉毛綠洲。
哈立德逃回綠洲後，清點損失：五千騎兵，折損一千五百，搶來的財寶也丟了大半。各部落酋長怨聲載道。
“大酋長，這次虧大了！”
“死了那麼多人，搶的東西還不夠撫卹！”
“大夏人不會善罷甘休的！”
哈立德安撫眾人：“這次是我們大意了。但沙漠是我們的地盤，大夏人敢追來，定叫他們有來無回！”
話音剛落，哨兵急報：“大夏軍隊來了！至少三萬，正在向綠洲進軍！”
“甚麼？”哈立德震驚，“他們真敢進沙漠？”
“千真萬確！先鋒已經到五十里外了！”
酋長們慌了。
“大酋長，怎麼辦？”
“綠洲不能丟啊！”
“跟他們拼了！”
哈立德強迫自己冷靜：“傳令：所有部落集結，保衛綠洲！同時，派人向其他綠洲求援！”
阿拉伯部落迅速集結。哈德拉毛綠洲有常住人口兩萬，可戰之兵約八千。加上其他綠洲的援軍，最終集結了一萬五千騎兵。
哈立德將騎兵分為三隊：一隊正面迎敵，兩隊埋伏在綠洲兩側的沙丘後，準備包抄。
他要利用沙漠地形，全殲大夏軍隊。
沙漠中，大夏軍隊艱難行進。
烈日當空，黃沙漫天。士兵們口乾舌燥，戰馬喘著粗氣。沙漠行軍，比想象中更困難。
“國公，還有三十里到綠洲。”斥候稟報。
沈烈點頭：“傳令：全軍休息一個時辰，飲水進食。然後，準備戰鬥。”
士兵們下馬休息，但不敢卸甲。沙漠中隨時可能遭遇襲擊。
一個時辰後，大軍繼續前進。
距離綠洲十里時，前方出現阿拉伯騎兵。約五千人，列陣以待。
“終於來了。”沈烈冷笑，“石開，率鐵騎正面衝鋒。王小虎，率驍騎兵保護兩翼。趙風，步兵結陣，穩住後方。”
“是！”
石開率一萬鐵騎，發起衝鋒。鐵騎如牆推進，馬蹄震得沙地顫抖。
阿拉伯騎兵也發起衝鋒。雙方在沙漠中碰撞。
刀光劍影，血肉橫飛。
阿拉伯騎兵勇猛，但裝備落後。大夏鐵騎鎧甲精良，訓練有素，很快佔據上風。
但就在這時，綠洲兩側沙丘後，突然殺出兩支阿拉伯騎兵，每支約五千人，包抄大夏軍隊兩翼。
“中計了！”石開驚呼。
沈烈卻面色不變：“早就料到了。傳令：驍騎兵，迎擊左翼。步兵方陣，迎擊右翼。”
王小虎率驍騎兵衝向左側阿拉伯騎兵。驍騎兵弓箭齊射，然後拔刀近戰。阿拉伯騎兵雖然人多，但抵擋不住驍騎兵的猛攻。
右側，趙風指揮步兵結成方陣。長矛如林，弓箭如雨。阿拉伯騎兵衝擊數次，無法突破。
正面，石開的鐵騎已經擊潰阿拉伯前鋒，開始反擊。
三面受敵，阿拉伯騎兵陷入苦戰。
哈立德見勢不妙，急令撤退。但大夏軍隊緊追不捨。
戰鬥從午後持續到黃昏。阿拉伯騎兵傷亡慘重，潰不成軍。哈立德率殘部逃向綠洲，但大夏軍隊已經包圍綠洲。
“投降不殺！”大夏士兵高喊。
綠洲內，百姓恐慌。阿拉伯士兵士氣崩潰，紛紛投降。
哈立德被親兵護著，逃向綠洲深處。但王小虎率驍騎兵追上，將其包圍。
“哈立德！投降吧！”王小虎喊道。
哈立德看著周圍黑壓壓的驍騎兵，知道大勢已去。他長嘆一聲，丟下彎刀。
“我投降。”
阿拉伯部落聯盟，覆滅。
戰後，沈烈進入綠洲。他下令：不殺降兵，不擾百姓。只處決了哈立德等幾名首領，其餘人赦免。
同時，他宣佈：阿拉伯部落納入大夏西域都護府管轄，但保留部落自治，只需按時納稅，遵守法律。
阿拉伯人原本以為會被屠殺，見大夏人如此寬大，感激涕零，紛紛表示臣服。
沈烈在綠洲駐紮三日，安撫人心，然後率軍返回卡爾巴拉。
此戰，大夏軍隊傷亡三千，殲敵八千，俘虜七千。阿拉伯部落聯盟瓦解，兩河流域的匪患，暫時平息。
但沈烈知道，沙漠廣闊，部落眾多，剿滅一個哈立德，還會有其他酋長崛起。
真正的長治久安，需要時間，需要治理，需要讓百姓過上安穩日子。
回到卡爾巴拉後，他下令：修建城牆，駐紮重兵，開通商路，鼓勵阿拉伯人與大夏人通商、通婚。
他要的，不是征服，而是融合。
泰西封皇宮，沈烈望著地圖上新標註的“哈德拉毛綠洲”，陷入沉思。
西方，羅馬虎視眈眈；北方，草原部落蠢蠢欲動；南方，阿拉伯人雖敗，但仇恨未消。
西域都護府，如同走在刀尖上。
......
哈德拉毛綠洲的勝利，並未帶來長久的安寧。
就在沈烈返回泰西封的第十天，西方邊境傳來急報：羅馬帝國撕毀和約，集結十萬大軍，越過幼發拉底河，向大夏西域都護府發動全面進攻。
這一次，羅馬人不再試探，而是傾盡全力。
羅馬帝國，安條克城。
皇宮大殿內，皇帝瓦倫斯一身紫袍，頭戴金冠，端坐於寶座之上。下方，數十名羅馬將領、元老肅立。
“諸位，”瓦倫斯聲音低沉，“東方的大夏帝國，已經佔領了兩河流域。他們的軍隊就在幼發拉底河東岸，距離安條克只有五百里。如果我們不反擊，下一個被攻破的，可能就是安條克，甚至是君士坦丁堡。”
“陛下，”首席將軍弗拉維烏斯上前，“大夏軍隊雖然強悍，但兵力有限。據探子回報，他們在兩河流域的總兵力不超過八萬，而且分散駐守。我們集結十萬大軍，以雷霆之勢進攻，必能一舉擊潰他們。”
“但大夏統帥沈烈，是個可怕的對手。”有元老擔憂，“他攻破泰西封只用了三天，擊敗阿拉伯聯盟只用了一戰。這樣的敵人，不可輕視。”
“正因為他可怕，所以必須趁他立足未穩，將其消滅。”瓦倫斯眼中閃過一絲狠厲，“弗拉維烏斯，朕任命你為東方戰區總司令，統帥十萬大軍，進攻大夏。目標：收復兩河流域，將大夏人趕回東方！”
“遵命，陛下！”弗拉維烏斯單膝跪地。
“記住，”瓦倫斯補充，“不要輕敵。沈烈擅長以少勝多，戰術詭詐。你要穩紮穩打，步步為營。”
“是！”
三日後，羅馬十萬大軍開拔。這支軍隊包括：四萬重步兵（羅馬軍團）、三萬輕步兵（輔助軍團）、兩萬騎兵（包括重騎兵和輕騎兵）、一萬弓箭手和弩手。此外，還有攻城器械、糧草輜重，隊伍綿延數十里。
羅馬軍隊渡過幼發拉底河，進入兩河流域。第一個目標：卡爾巴拉。
泰西封，皇宮。
沈烈接到急報時，正在與張晏商議屯田事宜。
“國公！羅馬十萬大軍，已渡過幼發拉底河，正向卡爾巴拉進軍！”斥候氣喘吁吁。
“終於來了。”沈烈放下手中的地圖，“傳令：所有將領，即刻到議事廳！”
片刻後，石開、王小虎、趙風、張晏等文武官員齊聚。
“情況大家都知道了。”沈烈開門見山，“羅馬十萬大軍來犯，目標顯然是收復兩河流域。我們總兵力八萬，其中兩萬要駐守各地，能機動作戰的只有六萬。兵力處於劣勢。”
“但我們是守方，有城池依託。”趙風道，“可以據城而守，消耗羅馬人。”
“據城而守，正中羅馬人下懷。”石開搖頭，“羅馬人擅長攻城，他們有攻城塔、拋石機、弩炮。如果我們困守城池，會被逐個擊破。”
“那怎麼辦？”張晏問。
沈烈走到地圖前，手指點向幼發拉底河與卡爾巴拉之間的一片區域：“這裡，叫做‘血沙平原’。地勢開闊，適合騎兵作戰。我們要在這裡，與羅馬人決戰。”
“決戰？”眾將驚訝。
“對。”沈烈點頭，“羅馬人兵力佔優，但他們是勞師遠征，補給線長。我們是本土作戰，補給方便。如果我們能在野戰中擊敗羅馬主力，就能一舉扭轉戰局。”
“但羅馬軍團以重步兵聞名，陣型嚴密，正面衝擊很難突破。”王小虎道。
“所以，不能正面硬衝。”沈烈眼中閃過一絲精光，“我們要用騎兵，打運動戰。石開，你率兩萬鐵騎，在血沙平原正面列陣，吸引羅馬主力。王小虎，你率一千驍騎兵，繞到羅馬軍側後，襲擊他們的輜重和弓箭手。趙風，你率三萬步兵，在平原後方建立防線，萬一騎兵失利，步兵可以接應。”
“我親自指揮中軍。”
“國公，太冒險了！”張晏勸阻，“羅馬十萬大軍，我們六萬迎戰，兵力懸殊。萬一……”
“沒有萬一。”沈烈擺手，“這一戰，關乎西域都護府的存亡。贏了，羅馬十年內不敢再犯；輸了，我們就要退回玉門關。所以，必須贏。”
眾將見沈烈決心已定，不再勸阻。
“遵命！”
三日後，大夏六萬大軍開赴血沙平原。
血沙平原，位於幼發拉底河東岸，是一片廣闊的戈壁灘。這裡沙土呈暗紅色，傳說古代曾有一場大戰，鮮血浸透沙土，千年不褪。
大夏軍隊抵達後，迅速佈陣。
石開的兩萬鐵騎，列於平原中央。騎兵分為三個方陣：左翼五千，右翼五千，中軍一萬。每名騎兵皆披玄甲，持長矛，背弓箭，戰馬披掛馬甲。
趙風的三萬步兵，在騎兵後方三里處列陣。步兵結成三個方陣：前陣是刀盾兵，中陣是長槍兵，後陣是弓箭手。方陣之間留有通道，便於騎兵機動。
王小虎的一千驍騎兵，則隱蔽在平原東側的沙丘後，等待時機。
沈烈坐鎮中軍，身邊是五百親衛騎兵。他身穿青衫，外罩軟甲，腰佩虎魄刀，面色平靜，但眼神銳利如鷹。
午時，西方地平線上，煙塵滾滾。
羅馬大軍，到了。
羅馬軍隊在平原西側列陣。
十萬大軍，鋪天蓋地。最前方是四萬重步兵，組成十個羅馬方陣。每個方陣四千人，前排是盾牌兵，後排是長矛兵，陣型嚴密，如同移動的城牆。
重步兵兩側，是兩萬騎兵。左翼一萬輕騎兵，右翼一萬重騎兵。騎兵之後，是三萬輕步兵和一萬弓箭手。最後方，是攻城器械和輜重車隊。
羅馬統帥弗拉維烏斯，騎在一匹黑色戰馬上，身披金色鎧甲，頭戴羽冠。他用千里鏡觀察大夏軍陣，嘴角露出一絲冷笑。
“大夏人果然狂妄，竟敢在平原與我決戰。”他對副將說道，“傳令：重步兵正面推進，騎兵兩翼包抄，弓箭手覆蓋射擊。我要一戰擊潰他們！”
“是！”
羅馬軍陣中，號角響起。
四萬重步兵，邁著整齊的步伐，向前推進。盾牌如牆，長矛如林，腳步聲震得大地顫抖。
兩萬騎兵，從兩翼衝出，如同兩隻巨鉗，包抄大夏軍側翼。
一萬弓箭手，張弓搭箭，箭矢如烏雲般升空，落向大夏軍陣。
大戰，開始。
.......