泰西封陷落的訊息，如同野火燎原，迅速傳遍整個西方世界。
當信使騎著快馬衝進羅馬城時，元老院正在為是否增兵萊茵河防線而爭論不休。執政官馬庫斯·奧勒留剛剛結束與日耳曼部落的談判，疲憊地坐在元老院的象牙椅上。
“執政官閣下！東方急報！”信使單膝跪地，呈上羊皮卷。
馬庫斯展開卷軸，當看到“薩珊帝國皇帝阿爾達希爾四世被俘，都城泰西封陷落”的字樣時，他的瞳孔驟然收縮。
“訊息……確認了嗎？”他聲音有些發顫。
“確認了，閣下。”信使低聲道，“我們的商隊在泰西封親眼目睹了大夏軍隊入城。那個東方帝國……他們只用了五萬軍隊，就攻破了薩珊都城。”
元老院一片譁然。
“五萬攻破泰西封？這不可能！”
“薩珊有三十萬守軍！還有不死軍！”
“是謠言！一定是謠言！”
馬庫斯抬手製止了喧譁。作為統治羅馬帝國二十年的執政官，他深知情報的重要性。羅馬在東方有完善的間諜網路，這種訊息，不可能出錯。
“安靜。”他站起身，聲音在元老院中迴盪，“諸位，無論我們是否願意相信，事實已經擺在眼前：薩珊帝國，我們東方最大的對手，已經崩潰了。”
他走到大廳中央的巨幅地圖前，手指點向兩河流域：“而取代薩珊的，是一個我們幾乎一無所知的東方帝國——大夏。”
“大夏……”有元老喃喃道，“就是那個出產絲綢和瓷器的國家？”
“不止如此。”馬庫斯沉聲道，“根據我們掌握的情報，大夏在過去的百年裡，一直處於內亂和草原部落的侵擾中。但最近幾年，他們出現了一位年輕的統帥，名叫沈烈。此人先是平定草原，然後西進西域，現在……攻破了泰西封。”
他頓了頓，環視眾元老：“諸位，這意味著甚麼？”
元老們沉默。所有人都明白：一個能夠攻破薩珊都城的東方帝國，其軍事實力已經超越了羅馬的認知。更重要的是，大夏的疆域，現在與羅馬的東方行省接壤了。
“執政官閣下，”軍事統帥盧修斯出列，“我認為，我們應該立即向東方增兵。大夏剛剛攻破泰西封，立足未穩，正是我們奪取兩河流域的最佳時機。”
“不。”外交官蓋烏斯反對，“我們與薩珊交戰百年，互有勝負。現在薩珊崩潰，正是我們休養生息的好機會。何必再招惹一個更強大的敵人？”
“更強大？”盧修斯冷笑，“蓋烏斯，你被嚇破膽了嗎？大夏距離羅馬萬里之遙，他們的軍隊遠征疲憊，補給困難。而我們，在敘利亞、亞美尼亞都有駐軍，可以迅速集結十萬大軍。此時不取兩河流域，更待何時？”
“但大夏能攻破泰西封，其軍事實力不容小覷……”
“那是因為薩珊人愚蠢！”盧修斯打斷他，“據我所知，大夏使用了一種神秘的武器，能炸塌城牆。但那種武器，在野戰中毫無用處。只要我們不在城中固守，在平原上與他們對決，羅馬軍團必勝！”
元老們分成兩派，激烈爭論。
馬庫斯沉思良久，最終抬手：“安靜。”
他緩緩說道：“盧修斯說得對，兩河流域是富庶之地，不能輕易放棄。但蓋烏斯也說得對，我們對大夏一無所知，貿然開戰風險太大。”
他頓了頓，眼中閃過一絲精光：“所以，我們先試探。”
“試探？”眾元老不解。
“對，試探。”馬庫斯點頭，“派一支使團前往泰西封，以祝賀大夏勝利為名，實則探查虛實。同時，命令敘利亞總督盧西烏斯，集結五萬軍隊，向兩河流域移動，但不越界。我們要看看，大夏的反應。”
“如果大夏軟弱，我們就進軍。”盧修斯眼睛一亮。
“如果大夏強硬，我們就談判。”蓋烏斯補充。
“正是。”馬庫斯微笑，“無論哪種結果，羅馬都不會吃虧。”
決議透過。當日，一支由元老院議員提比略率領的使團，攜帶黃金、珠寶和羅馬皇帝的親筆信，出發前往東方。
與此同時，敘利亞行省，安條克城。
總督盧西烏斯接到命令後，立即開始集結軍隊。五萬羅馬軍團——包括三個重步兵軍團、兩個輔助騎兵團、一個弓箭手兵團——在十日內集結完畢，向幼發拉底河進發。
羅馬，這個統治地中海的龐大帝國，終於將目光投向了更遠的東方。
泰西封，皇宮。
沈烈站在曾經屬於阿爾達希爾四世的王座前，望著牆上巨大的地圖。地圖上，薩珊帝國的疆域被紅色線條標註，但現在，這些疆域都已納入大夏西域都護府的管轄範圍。
至少名義上如此。
“國公，羅馬使團到了。”張晏前來稟報。
“羅馬？”沈烈轉身，“他們來做甚麼？”
“說是祝賀我軍攻破泰西封，並帶來羅馬皇帝的信件和禮物。”
沈烈沉吟片刻：“帶他們去偏殿，我稍後接見。”
“是。”
偏殿中，羅馬使團成員好奇地打量著這座東方宮殿。泰西封皇宮融合了波斯、希臘和東方風格，華麗而神秘，讓這些來自地中海的羅馬人驚歎不已。
使團首領提比略，年約四十，是元老院中著名的外交官。他精通多種語言，包括希臘語和波斯語，此刻正用波斯語與陪同的大夏官員交談。
“這座宮殿的穹頂設計，令人驚歎。”提比略讚歎道，“比羅馬的萬神殿更加宏偉。”
“這是薩珊歷代皇帝修建的，已有三百年曆史。”大夏官員答道。
“三百年……”提比略眼中閃過一絲精光，“那麼現在，它屬於大夏了？”
“屬於大夏西域都護府。”
正說著，沈烈走進偏殿。他一身青衫，腰懸虎魄刀，步履從容，但身上那股久經沙場的殺氣，讓所有羅馬人都感到壓迫。
“大夏西域都護沈烈，見過羅馬使節。”沈烈用標準的波斯語說道——這是西域通用語言。
提比略連忙起身，右手撫胸，行羅馬禮：“羅馬元老院議員提比略，奉皇帝馬可·奧勒留之命，前來祝賀大夏攻破泰西封。這是皇帝陛下的親筆信和禮物。”
他呈上一卷羊皮紙和一個鑲金木盒。沈烈接過，展開信件。
信是用拉丁文寫的，旁邊有波斯文翻譯。內容大致是：羅馬帝國祝賀大夏勝利，希望兩國建立友好關係，互通有無。同時，委婉地提到，兩河流域的一些城邦，歷史上曾向羅馬稱臣，希望大夏能尊重這些城邦的“傳統”。
沈烈看完，心中冷笑。祝賀是假，試探是真。所謂“傳統”，不過是羅馬想要插手兩河流域的藉口。
他放下信，開啟木盒。盒中是一尊黃金製成的鷹像，鷹是羅馬軍團的象徵。
“禮物很精美。”沈烈淡淡道，“請代我感謝羅馬皇帝。至於兩國關係……大夏願與所有鄰國和平共處，但前提是，互不侵犯，互不干涉內政。”
提比略聽出話中深意，笑道：“當然，當然。不過，我聽說大夏軍隊在攻破泰西封時，使用了一種……能炸塌城牆的武器？不知可否讓我等見識見識？”
“那是軍事機密，不便展示。”沈烈直接拒絕。
“理解，理解。”提比略並不意外，“那麼，不知大夏對兩河流域的統治，有何計劃？是否需要羅馬提供……協助？”
“協助就不必了。”沈烈擺手，“大夏有能力治理好自己的疆土。倒是羅馬軍隊在敘利亞集結，不知意欲何為？”
提比略心中一凜。大夏的情報網路，比他想象的更發達。
“那是……正常的軍事調動。”他強笑道，“敘利亞邊境時有阿拉伯部落騷擾，加強防務而已。”
“哦？”沈烈似笑非笑，“那為何向幼發拉底河移動？”
“這……”提比略語塞。
沈烈不再追問，轉而道：“提比略議員，你遠道而來，先在泰西封休息幾日。我會派人陪同，參觀城市。至於兩國之事，容後再議。”
“多謝國公款待。”
使團退下後，沈烈立即召集眾將。
“羅馬人在試探我們。”他開門見山，“他們的使團是幌子，真正的意圖，是看看我們有沒有能力控制兩河流域。”
“國公，羅馬軍隊真的在敘利亞集結？”石開問道。
“探子回報，至少五萬。”沈烈點頭，“而且正在向幼發拉底河移動。如果我們示弱，他們很可能會越界，搶佔兩河流域。”
“那就打！”王小虎拍案而起，“薩珊三十萬大軍都敗了，還怕羅馬五萬？”
“不可輕敵。”趙風搖頭，“羅馬軍團與薩珊軍隊不同。他們紀律嚴明，陣型嚴密，尤其是重步兵方陣，極難突破。而且我們對羅馬戰法一無所知。”
“趙風說得對。”沈烈沉吟道，“羅馬是西方霸主，與薩珊交戰百年不落下風，其實力不容小覷。但我們也不能示弱，否則他們會得寸進尺。”
他走到地圖前，手指點向幼發拉底河：“傳令：石開率兩萬鐵騎，立即東進，駐守幼發拉底河東岸。王小虎率驍騎兵遊弋兩翼。趙風率三萬步兵，隨後跟進。我要在幼發拉底河，與羅馬軍團對峙。”
“國公，這是要開戰？”張晏擔憂。
“不一定。”沈烈眼中閃過一絲精光，“對峙，但不主動進攻。我們要讓羅馬人知道，大夏有決心，也有能力保衛自己的疆土。但同時，不給他們開戰的藉口。”
“若羅馬人先動手呢？”
“那就打。”沈烈斬釘截鐵，“而且必須打贏。這一戰，關係到兩河流域的歸屬，甚至關係到整個西域的安危。”
“是！”
眾將領命，各自準備。
三日後，大夏軍隊開拔。五萬大軍（補充了部分薩珊降兵）離開泰西封，向東進軍，目標：幼發拉底河。
與此同時，幼發拉底河西岸。
羅馬敘利亞總督盧西烏斯，站在河畔高地上，用千里鏡觀察對岸。他年約五十，身經百戰，臉上有一道從眉骨到下巴的傷疤，那是與帕提亞騎兵作戰時留下的。
“總督，大夏軍隊到了。”副將稟報。
盧西烏斯放下千里鏡，面色凝重。對岸，大夏軍隊正在紮營。營寨井然有序，旌旗鮮明，尤其是那支黑甲騎兵，氣勢逼人。
“兵力多少？”他問。
“約五萬，其中騎兵兩萬，步兵三萬。”
“五萬對五萬……”盧西烏斯沉吟，“兵力相當。但他們是遠征疲憊之師，我們是以逸待勞。”
“總督，是否渡河進攻？”副將躍躍欲試。
“不。”盧西烏斯搖頭，“執政官的命令是試探，不是開戰。我們先紮營，與他們對峙。看看他們的反應。”
羅馬軍團開始在西岸紮營。營寨按照羅馬標準修建：壕溝、柵欄、箭塔、瞭望臺，防禦嚴密。
兩軍隔河相望，氣氛緊張。
對峙持續了十日。期間，雙方小股部隊時有摩擦，但都剋制，未爆發大規模衝突。
第十一日，羅馬使團提比略來到盧西烏斯軍營。
“總督閣下，大夏軍隊的虛實，我已探查清楚。”提比略彙報，“他們的統帥沈烈，確實是個厲害人物。治軍嚴明，深得軍心。而且……他們有一種神秘武器，能炸塌城牆。泰西封就是被那種武器攻破的。”
“炸塌城牆？”盧西烏斯皺眉，“具體是甚麼？”
“不清楚，大夏人守口如瓶。但據俘虜說，是一種會爆炸的粉末，威力極大。”
盧西烏斯沉思。能炸塌城牆的武器，確實可怕。但正如盧修斯所說，在野戰中，這種武器作用有限。
“還有，”提比略繼續道，“大夏軍隊中，有一支黑甲騎兵，據說刀槍不入，勇不可當。薩珊的不死軍，就是被他們擊潰的。”
“刀槍不入？”盧西烏斯冷笑，“不過是謠傳。再堅固的鎧甲，也有破綻。”
他走到地圖前，手指點向幼發拉底河的一處淺灘：“這裡，河水較淺，可以涉渡。明日，我派一個步兵大隊渡河試探，看看大夏人的反應。”
“這太冒險了！”提比略急道，“萬一引發大戰……”
“不會。”盧西烏斯自通道，“一個大隊只有五百人，不算大規模進攻。大夏人若不敢應戰，說明他們心虛。若應戰……正好試試他們的實力。”
提比略還想勸阻，但盧西烏斯已下令。
次日黎明，羅馬一個步兵大隊開始渡河。
對岸，大夏哨兵立即發現，稟報石開。
“將軍，羅馬人渡河了！約五百步兵。”
石開登上了望臺，觀察片刻，冷笑：“試探而已。傳令：王小虎，率五百驍騎兵，擊退他們。記住，不要追擊過河。”
“得令！”
王小虎率五百驍騎兵，策馬衝向淺灘。此時羅馬步兵大隊已渡河過半，正在列陣。
羅馬百夫長見大夏騎兵衝來，立即下令：“結陣！長矛在前，弓箭手在後！”
羅馬步兵迅速結成龜甲陣：前排士兵舉盾，後排士兵將長矛從盾牌縫隙中伸出，整個方陣如同刺蝟。這是羅馬軍團的經典陣型，專克騎兵衝鋒。
但王小虎的驍騎兵，不是普通騎兵。
“散開！騎射！”王小虎下令。
驍騎兵並不衝鋒，而是在百步外散開，用複合弓射擊。箭矢如雨點般落下，羅馬龜甲陣雖然防禦嚴密，但仍有縫隙。不斷有士兵中箭倒地。
“前進！逼他們近戰！”百夫長怒吼。
羅馬方陣開始緩緩前進。但驍騎兵始終保持距離，邊射邊退。羅馬步兵穿著重甲，行動緩慢，根本追不上。
一刻鐘後，羅馬步兵已傷亡近百，卻連驍騎兵的邊都沒摸到。
百夫長咬牙：“撤退！撤回西岸！”
羅馬步兵開始後撤。但渡河時陣型鬆散，驍騎兵趁機衝鋒。
“殺！”王小虎一馬當先，雙拳揮舞，砸翻數名羅馬士兵。驍騎兵緊隨其後，馬刀劈砍，羅馬步兵潰不成軍。
最終，五百羅馬步兵，只有三百餘人逃回西岸，傷亡近兩百。而驍騎兵，僅傷亡十餘人。
西岸，盧西烏斯面色鐵青。
“總督，大夏騎兵的騎射戰術，非常熟練。”副將低聲道，“而且他們的弓箭威力很大，能穿透我們的盾牌。”
“看到了。”盧西烏斯咬牙，“更重要的是，他們很剋制。明明可以全殲那個大隊，卻只追擊到河邊就停止。這說明……他們不想擴大沖突，但也不怕衝突。”
他沉思片刻，下令：“傳令：全軍後撤十里。”
“後撤？”副將不解。
“對，後撤。”盧西烏斯點頭，“大夏人展示了實力，也展示了剋制。我們再對峙下去，沒有意義。後撤，表示我們也不想開戰。然後……派使者過去，提議談判。”
“談判？”
“對，談判劃分勢力範圍。”盧西烏斯眼中閃過一絲精光，“大夏是強敵，與其兩敗俱傷，不如各取所需。兩河流域，可以分割。”
當日下午，羅馬使者渡河，來到大夏軍營。
沈烈接見使者。使者提出：以幼發拉底河為界，河西歸羅馬，河東歸大夏。雙方互不侵犯，互通商旅。
沈烈聽完，淡淡一笑：“幼發拉底河以東，包括泰西封，已是大夏疆土，無需羅馬承認。至於河西……那是羅馬與薩珊的歷史遺留問題，大夏不干涉。”
他頓了頓，又道：“但大夏有一個條件：羅馬軍隊必須全部撤出敘利亞東部，退到地中海沿岸。兩河流域，不容任何外國軍隊駐紮。”
使者臉色一變：“這……這不可能！敘利亞是羅馬行省……”
“那是羅馬的事。”沈烈打斷他，“大夏的條件，就是這些。同意，則和平共處。不同意……那就戰場上見。”
使者狼狽而回。
盧西烏斯聽完彙報，怒極反笑：“好個沈烈，好個大夏！竟然要羅馬撤出敘利亞東部？”
“總督，怎麼辦？”副將問。
盧西烏斯沉思良久，最終嘆氣：“撤軍。”
“甚麼？”
“撤軍。”盧西烏斯重複，“大夏的條件雖然苛刻，但……他們有能力執行。繼續對峙，甚至開戰，羅馬未必能贏。而且，執政官的命令是試探，不是決戰。”
他望著對岸的大夏軍營，眼中閃過一絲複雜：“這個東方帝國，比我們想象的更強大。與其為敵，不如……暫時為友。等我們摸清他們的底細，再做打算。”
三日後，羅馬軍隊開始後撤，一直退到地中海沿岸。
大夏軍隊則進駐幼發拉底河東岸，建立防線。
兩河流域的歸屬，暫時塵埃落定。
但沈烈知道，這只是暫時的平靜。羅馬帝國不會甘心失敗，西方與東方的碰撞，才剛剛開始。
泰西封皇宮，沈烈望著西方地圖，陷入沉思。
樹欲靜而風不止。西方，羅馬在積蓄力量；北方，草原部落虎視眈眈；南方，阿拉伯部落蠢蠢欲動。
.......
羅馬軍隊的撤退，並未帶來長久的和平。
幼發拉底河畔的對峙結束後，大夏軍隊在河東岸建立了三道防線：最前沿是石開率領的兩萬鐵騎，駐紮在河畔要塞；中段是趙風的三萬步兵，扼守交通要道；後方是王小虎的驍騎兵作為機動部隊，隨時策應。
沈烈坐鎮泰西封，開始著手治理這片新徵服的土地。薩珊帝國統治兩河流域數百年，雖然腐敗，但行政體系完善。沈烈沒有全盤推翻，而是採取“以薩治薩”的策略：保留大部分薩珊官員，但派駐大夏監軍；保留原有稅制，但減免貧民賦稅；保留祆教信仰，但禁止活人祭祀。
同時，他下令修建道路，疏通運河，鼓勵商旅。短短三個月，泰西封的市集重新繁榮起來，來自大夏的絲綢、瓷器、茶葉，與來自羅馬的玻璃、葡萄酒、橄欖油，在這裡交匯交易。
然而，平靜的表面下，暗流湧動。
泰西封東南，三百里外，沙漠深處。
這裡有一片綠洲，名為“哈德拉毛”。綠洲中央，矗立著一座古老的石堡，石堡周圍，帳篷連綿，駱駝成群。這裡是阿拉伯部落聯盟的聚集地。
石堡大廳內，數十名部落酋長圍坐一圈。他們大多身穿白色長袍，頭戴紅格頭巾，腰佩彎刀，面容粗獷。坐在上首的，是一位年約六十的老者，鬚髮皆白，但眼神銳利如鷹。他是聯盟大酋長，哈立德·伊本·瓦利德。
“大酋長，訊息確認了。”一名年輕酋長起身，“羅馬人撤走了，現在兩河流域，是大夏人的天下。”
“大夏……”哈立德沉吟，“就是那個攻破泰西封的東方帝國？”
“是的。他們的統帥叫沈烈，據說能一拳打死駱駝，一刀劈開岩石。”
廳內響起一陣低笑。阿拉伯人生長在沙漠，崇拜勇武，但對這種誇張的傳言，並不全信。
“不管他多厲害，”另一名酋長說道，“現在兩河流域空虛，正是我們劫掠的好時機。往年這個時候，我們都會襲擊薩珊的商隊和村莊，搶糧食、搶女人、搶駱駝。現在薩珊沒了，但村莊還在，商隊更多了。”
“對！大夏人剛來，立足未穩，正是機會！”
“搶他孃的！”
......