“另外，”沈烈又看向王小虎，“你率驍騎兵，在魔鬼巖東北五十里外的‘黑風谷’潛伏。若薩珊有伏兵，必在魔鬼巖附近。待趙風襲擊糧隊，引出伏兵後，你從側後突襲，與趙風前後夾擊，全殲敵軍。”
王小虎這才咧嘴笑了：“這活兒俺喜歡！”
“石開、李耘，”沈烈最後道，“你二人守好安西。薩珊若糧道被斷，可能狗急跳牆，強攻安西。城牆修補、物資調配、傷員救治，務必抓緊。”
“是！”
眾將領命，各自準備。
沈烈獨自留在帳中，望著輿圖，目光深邃。
斷糧道，是險棋。若成功，薩珊軍必退；若失敗，安西將面臨更瘋狂的反撲。
但，他沒有選擇。
朝廷援軍無望，安西孤城難守，唯有主動出擊，以攻代守，才有一線生機。
三日後，魔鬼巖。
正午的陽光炙烤著峽谷，兩側赤紅色的山岩如同燒紅的烙鐵，空氣中瀰漫著乾燥的塵土氣息。峽谷通道寬不過二十丈，蜿蜒數里，最窄處僅容三車並行。
一支龐大的車隊正在峽谷中緩慢行進。
五百輛糧車，每輛由四匹駱駝牽引，車上滿載糧袋。車隊前後，各有五百薩珊騎兵護衛，中間還有一千步兵隨行。總兵力兩千，裝備精良，警惕地觀察著兩側山崖。
帶隊的是薩珊將領阿爾達班，一個四十多歲、經驗豐富的老將。他騎在馬上，不時抬頭看向兩側山崖，眉頭緊鎖。
“將軍，這魔鬼巖地勢險要，是否先派斥候上山探查？”副將建議。
阿爾達班搖頭：“來不及了。糧隊必須在日落前透過峽谷，否則夜間更危險。傳令，全軍加速，儘快透過！”
命令下達，車隊加快速度。
然而，就在先頭部隊即將駛出峽谷最窄處時——
“轟隆——！”
前方山崖上，突然滾下數十塊巨石，堵住了去路。
“有埋伏——！”哨兵淒厲尖叫。
幾乎同時，兩側山崖上冒出數百身影，張弓搭箭。
“放箭——！”
箭雨傾瀉而下，薩珊護衛隊猝不及防，瞬間倒下一片。
“敵襲！結陣防禦！”阿爾達班怒吼。
薩珊軍訓練有素，迅速收縮，盾牌舉起，結成圓陣。但峽谷狹窄，陣型難以展開，糧車又堵塞道路，場面一片混亂。
山崖上，趙風一身馬匪裝扮，臉上抹著黑灰，眼中寒光閃爍。他舉起彎刀，厲喝：“殺——！”
“殺啊——！”
千餘“馬匪”從山崖兩側衝下，揮舞著彎刀、長矛，嚎叫著撲向薩珊軍。他們衣著雜亂，兵器五花八門，看起來確實像一群烏合之眾的馬匪。
但阿爾達班卻心中一凜——這些“馬匪”衝鋒時陣型不亂，配合默契，絕非尋常匪類。
“是夏軍偽裝！”他瞬間明白，“傳令，死守待援！伏兵應該就在附近！”
果然，峽谷後方傳來馬蹄聲，一支約千人的薩珊騎兵從隱蔽處殺出，直撲“馬匪”側翼——這正是薩珊預設的伏兵。
“果然有伏兵。”趙風冷笑，絲毫不慌，“按計劃，邊打邊退，引他們深入！”
“馬匪”們佯裝不敵，且戰且退，將薩珊伏兵引入峽谷深處。
阿爾達班見狀，心中不安，但伏兵已出，只能希望儘快殲滅這群“馬匪”。
然而，就在薩珊伏兵全部進入峽谷，與“馬匪”絞殺在一起時——
東北方向，煙塵大作。
地平線上，一道黑色洪流席捲而來。
馬蹄聲如雷，甲冑反射著刺眼的陽光，赤色戰旗獵獵作響——正是王小虎率領的八百驍騎兵！
“驍騎兵——！衝鋒——！”王小虎怒吼，一馬當先。
八百驍騎兵，如同八百柄重錘，狠狠砸入薩珊伏兵的側後方。
太快了！太猛了！
薩珊伏兵根本來不及轉身，就被驍騎兵沖垮。龍血馬恐怖的衝擊力，龍鱗甲無解的防禦，驍騎兵精湛的殺戮技藝——三者結合，造就了一場單方面的屠殺。
“是驍騎兵！快撤——！”薩珊伏兵將領驚恐尖叫。
但已經晚了。
王小虎長刀所向，無人能擋。他專門尋找軍官斬殺，每殺一人，該部薩珊軍便潰散一分。趙風見時機已到，也率“馬匪”反身衝殺。
前後夾擊，薩珊伏兵瞬間崩潰，四散逃竄。
阿爾達班在遠處看到這一幕，心膽俱裂。他知道，糧隊完了。
“撤！保護糧車，撤出峽谷！”他嘶聲下令。
但糧車笨重，峽谷狹窄，如何能快？
驍騎兵和“馬匪”解決伏兵後，立刻撲向糧隊。
“焚糧！”趙風大喝。
“馬匪”們將火油罐拋向糧車，火箭齊發。瞬間，數百輛糧車陷入火海，濃煙滾滾，糧食燃燒的焦糊味瀰漫峽谷。
阿爾達班目眥欲裂，卻無力迴天。在親衛拼死保護下，他帶著殘存的數百騎兵，狼狽逃出峽谷。
魔鬼巖一戰，薩珊糧隊全軍覆沒，五百輛糧車盡數被焚，兩千護衛僅逃出不足五百。而趙風部傷亡二百餘，王小虎部傷亡不足百。
大勝。
薩珊大營，中軍帳。
沙赫巴勒茲臉色鐵青，看著跪在帳前、渾身是傷的阿爾達班。
“五百車糧草……兩千護衛……全軍覆沒……”他一字一頓，聲音冰冷得可怕，“阿爾達班，你……有何話說？”
阿爾達班伏地顫抖：“元帥……是夏軍驍騎兵……還有馬匪……他們勾結……”
“馬匪？”沙赫巴勒茲冷笑，“甚麼樣的馬匪，能全殲我兩千精銳？能配合得如此默契？阿爾達班，你是老將，這種藉口，你自己信嗎？”
阿爾達班無言以對。
“拖下去，斬。”沙赫巴勒茲揮手。
“元帥饒命！元帥——”阿爾達班被拖出帳外，慘叫很快戛然而止。
帳內一片死寂，眾將噤若寒蟬。
“糧草被焚，我軍存糧僅夠十日。”沙赫巴勒茲緩緩道，“諸位，有何良策？”
一名將領硬著頭皮道：“元帥，可從疏勒、于闐等地緊急徵調……”
“來不及了。”沙赫巴勒茲打斷，“夏軍既斷我糧道，必會襲擾沿途城鎮。再徵調，只會送死。”
“那……退兵？”另一將領試探道。
沙赫巴勒茲沉默。
退兵？四萬大軍，圍攻安西半月，損兵近萬，糧草被焚，最後灰溜溜退走？他如何向皇帝交代？如何向國內交代？
但不退兵，糧草不濟，軍心必亂，屆時若夏軍反攻，恐有全軍覆沒之危。
進退兩難。
“傳令，”良久，沙赫巴勒茲終於開口，“全軍收縮，固守大營。派快馬回泰西封，稟明情況，請求……增援糧草。”
“另外，”他眼中閃過狠色，“派人去安西，見沈烈。”
眾將一愣：“元帥是要……”
“議和。”沙赫巴勒茲吐出兩個字，“但，不是真議和。拖時間，等糧草，等援軍。同時……散佈訊息，就說薩珊願與夏朝議和，安西之圍可解。”
幕僚眼睛一亮：“元帥高明！此計可亂安西軍心，亦可麻痺夏朝朝廷。”
“去吧。”沙赫巴勒茲疲憊地揮手。
眾將退下後，他獨自坐在帳中，望著帳頂，眼中滿是不甘。
沈烈……好一個沈烈。
安西都護府，捷報傳來。
“魔鬼巖大捷！焚薩珊糧車五百，殲敵一千五百，我軍傷亡三百餘！”傳令兵聲音激動。
眾將振奮，連日苦戰的陰霾一掃而空。
“國公爺神算！”石開讚道。
沈烈卻神色平靜：“薩珊糧道被斷，必不會坐以待斃。接下來，要麼退兵，要麼……玩陰的。”
話音剛落，林黯匆匆入內：“國公爺，薩珊遣使求見。”
“哦？”沈烈挑眉，“來得真快。帶進來。”
片刻，一名薩珊文官被帶入，行禮後，遞上國書。
沈烈展開，掃了一眼，笑了：“議和？薩珊願退兵，條件是安西開放商路，賠償軍費百萬金，割讓蔥嶺以東百里之地……沙赫巴勒茲，是覺得我沈烈傻，還是覺得大夏朝廷傻？”
薩珊使者不卑不亢：“沈國公，我薩珊皇帝陛下仁德，不願兩國生靈塗炭，故願議和。若國公應允，我大軍即日退兵，西域重歸和平。”
“和平？”沈烈將國書隨手丟在案上，“使者，回去告訴沙赫巴勒茲，要議和，可以。薩珊軍先退出蔥嶺以西，賠償安西損失，交出古爾甘等戰犯，然後……再談。”
使者臉色一變：“沈國公，這是強人所難！”
“那就別談了。”沈烈起身，“送客。”
使者被“請”出後，眾將圍上來。
“國公爺，薩珊真會議和？”李耘問。
“假的。”沈烈淡淡道，“糧草不足，假意議和，拖延時間，等待補給。同時，散佈訊息，亂我軍心，惑我朝廷。”
“那咱們怎麼辦？”王小虎問。
“將計就計。”沈烈道，“林黯，將薩珊議和的訊息，透過‘蛛網’，‘悄悄’透露給朝廷。記住，要顯得是我們截獲了密信，偶然得知。”
林黯會意：“國公爺是要……讓朝廷知道，薩珊撐不住了，所以想議和？”
“不錯。”沈烈點頭，“朝廷主和派，巴不得早日息兵。得知薩珊主動議和，必會催促我們接受。而我們……可以藉此，向朝廷要糧、要兵、要餉。”
石開恍然大悟：“妙啊！如此一來，朝廷就算不想援安西，為了促成議和，也得撥些資源過來。”
“正是。”沈烈道，“另外，趙風，你繼續扮馬匪，襲擾薩珊糧道和沿途城鎮，但不要全殲，留些活口，讓他們回去報信——就說馬匪猖獗，薩珊糧草運不過來。”
“明白！”趙風領命。
“王小虎，驍騎兵休整兩日，然後出城，在薩珊大營外圍遊弋，佯裝偵察，實則威懾。讓薩珊軍不敢輕易分兵徵糧。”
“得令！”
“石開、李耘，安西防務不可鬆懈，尤其夜間，嚴防薩珊狗急跳牆，偷襲攻城。”
“是！”
一道道命令下達，安西這臺戰爭機器，再次高效運轉起來。
長安，皇宮，御書房。
皇帝看著手中的密奏，眉頭緊鎖。
密奏是崔明遠暗中遞上的，內容是“蛛網”截獲的薩珊議和情報。
“薩珊主動議和……”皇帝喃喃，“沈烈卻拒了……還要薩珊先退兵、賠償、交人……”
一旁，宰相楊文謙躬身道：“陛下，薩珊願和，乃天賜良機。安西苦戰半月，傷亡慘重，若能罷兵，可保西域安寧，亦可節省鉅額軍費。沈烈拒和，恐……有擁兵自重之嫌。”
皇帝瞥了他一眼：“楊相覺得，沈烈會擁兵自重？”
“臣不敢妄言。”楊文謙低頭，“但沈烈執意拒和，繼續與薩珊交戰，若勝，則功高震主；若敗，則安西不保。無論勝負，於朝廷，皆非好事。”
皇帝沉默。
他知道楊文謙的意思。沈烈若再立大功，封無可封，賞無可賞，必成朝廷心腹大患。若敗，安西失守，西域動盪，朝廷同樣顏面掃地。
最好的結果，就是現在議和，沈烈有功，但不大；薩珊退兵，西域暫安。
“擬旨。”皇帝終於開口，“令沈烈，酌情與薩珊議和，以罷兵息戰為上。另，撥糧五萬石，餉銀二十萬兩，箭矢十萬支，運往安西，以資戰守。”
“陛下聖明！”楊文謙躬身，眼中閃過一絲得意。
聖旨快馬加鞭，送往安西。
而與此同時，薩珊大營，沙赫巴勒茲也收到了國內訊息。
“皇帝陛下已調集糧草十萬石，由‘不死軍’護送，一月內可抵達。”信使稟報，“陛下有令，請元帥務必堅守，待糧草至，再圖進取。”
“不死軍……”沙赫巴勒茲精神一振。
不死軍，薩珊最精銳的重步兵，全身覆甲，悍不畏死，是攻堅拔寨的利器。若有不死軍助陣，安西城牆再堅，也能踏平！
“傳令全軍，固守待援。另，多派斥候，偵察安西動向，尤其是驍騎兵。”沙赫巴勒茲下令，“沈烈……本帥倒要看看，你能囂張到幾時。”
安西，收到聖旨。
沈烈看完，面無表情，將聖旨遞給眾將。
“朝廷……這是要我們議和？”石開皺眉。
“不是要，是令。”李耘苦笑，“‘酌情議和，以罷兵息戰為上’……話說得好聽，實則逼我們和談。”
王小虎怒道：“打的是我們，死的也是我們，朝廷在長安享福，憑啥指手畫腳？俺們好不容易斷了薩珊糧道，眼看就能逼退他們，現在議和？前功盡棄！”
趙風冷靜道：“朝廷撥了糧餉，算是給了臺階。若我們執意再戰，恐被扣上抗旨不遵、擁兵自重的帽子。”
眾將沉默，看向沈烈。
沈烈緩緩起身，走到窗前，望著城外薩珊大營的燈火。
“聖旨，要接。”他開口，“糧餉，要收。但仗……還要打。”
眾人一愣。
“朝廷讓我們‘酌情議和’，我們就‘酌情’。”沈烈轉身，眼中寒光閃爍，“派使者去薩珊大營，談。條件嘛……就按我之前說的，薩珊先退兵、賠償、交人。薩珊必不答應，那就繼續談，談個十天半月。”
“拖時間？”石開明白過來。
“對。”沈烈點頭，“拖到薩珊糧草耗盡，軍心潰散。屆時，他們要麼退兵，要麼決戰。而朝廷那邊，我們一直在‘談’，並未抗旨。”
“可若薩珊糧草未耗盡，援軍先到了呢？”李耘擔憂。
“所以，不能讓他們等到援軍。”沈烈看向王小虎、趙風，“你二人，繼續襲擾。趙風，扮馬匪，劫掠薩珊沿途補給，小股即可，但頻率要高，讓他們疲於奔命。王小虎，驍騎兵看準時機，殲滅薩珊外出徵糧的部隊，但要偽裝成馬匪所為。”
“明白！”二人領命。
“另外，”沈烈對林黯道，“‘蛛網’全力偵查薩珊援軍動向，尤其是‘不死軍’。我要知道他們到哪兒了，有多少人，甚麼裝備。”
“是！”
“石開、李耘，安西城繼續加固防禦，尤其是針對重甲步兵的器械——鐵蒺藜、陷馬坑、火油溝，多佈置。不死軍若來，必是攻堅主力，我們要做好準備。”
“遵命！”
眾將領命退下，各自忙碌。
沈烈獨自留在堂中，望著搖曳的燭火，目光深沉。
議和？不過是緩兵之計。
真正的決戰，還未開始。
薩珊想等援軍，朝廷想息兵，而他沈烈——要的，是一場徹底的勝利，一場讓薩珊十年不敢東顧的勝利，一場讓朝廷不得不倚重他的勝利。
安西，不能白守。
將士的血，不能白流。
他走到案前，提筆，在一張空白信箋上寫下兩個字：
“死戰。”
墨跡淋漓，如刀似劍。
.......
十日後，薩珊援軍抵達。
三萬步騎，旌旗蔽日，其中最為醒目的，是三千身著漆黑重甲、手持巨盾長矛的步兵——薩珊“不死軍”。
這些士兵全身覆甲，只露雙眼，甲冑由精鐵層層疊綴，重達八十斤，尋常刀箭難傷。他們步伐整齊，踏地有聲，如同一座移動的鋼鐵堡壘，所過之處，塵土飛揚。
薩珊大營，士氣大振。
沙赫巴勒茲親自出營迎接不死軍統領——大將阿爾達希爾（與之前使者同名，實為薩珊皇族）。此人年約五十，面容冷峻，眼神如鷹，是薩珊名將，曾率不死軍攻破羅馬帝國數座堅城。
“阿爾達希爾將軍，終於等到你了！”沙赫巴勒茲難掩激動。
阿爾達希爾下馬行禮：“元帥，末將來遲。陛下有令，不死軍聽憑元帥調遣，務必攻破安西，擒殺沈烈。”
“好！”沙赫巴勒茲引他入帳，攤開安西城防圖，“安西城牆高厚，守軍頑強，我軍圍攻半月，傷亡近萬，未能破城。如今有將軍和不死軍助陣，必可一戰而下！”
阿爾達希爾仔細檢視城防圖，沉吟道：“安西城牆堅固，強攻傷亡必大。末將建議，集中不死軍，主攻北門。北門地勢稍平，便於重甲步兵展開。同時，以騎兵佯攻東、西二門，牽制守軍。待北門破，騎兵立刻突入，擴大戰果。”
沙赫巴勒茲點頭：“就依將軍之計。三日後，全軍總攻！”
“另外，”阿爾達希爾道，“末將聽聞夏軍有驍騎兵，戰力強悍。總攻時，需以重兵防備其出城突襲。”
“放心。”沙赫巴勒茲冷笑，“本帥已調集五千弓騎兵，專防驍騎兵。他們若敢出城，必葬身箭雨之下。”
計議已定，薩珊軍開始緊鑼密鼓地準備總攻。
薩珊援軍抵達的訊息，第一時間傳到安西。
城頭，沈烈、石開、李耘等人遠眺薩珊大營，只見營盤擴大近倍，旌旗如林，尤其是那三千黑甲步兵，格外醒目。
“那就是不死軍？”石開皺眉，“看甲冑，怕是弩箭難穿。”
李耘憂心忡忡：“國公爺，薩珊增兵三萬，其中還有這等重甲步兵，安西……守得住嗎？”
沈烈沉默片刻，道：“守不住，也得守。”
他轉身下城，召集眾將議事。
都護府正堂，氣氛凝重。
“薩珊總攻，就在這三五日。”沈烈開門見山，“不死軍主攻北門，騎兵佯攻東、西二門。這是陽謀，我們只能硬接。”
王小虎拍案：“怕他個鳥！重甲步兵怎麼了？俺帶驍騎兵衝他一陣，不信衝不垮！”
“不可。”沈烈搖頭，“薩珊必有防備，專等你出城。驍騎兵是奇兵，不能浪戰。”
“那咋辦？就看著他們攻城？”王小虎急道。
沈烈走到城防圖前，手指北門：“石開，北門交給你。所有床弩、神臂弩、滾木礌石、火油，優先配置北門。不死軍甲厚，尋常箭矢無用，要用破甲弩箭，瞄準關節、面門。滾木礌石，砸不死也能阻其攻勢。火油，燒不穿鐵甲，但能灼傷，亂其陣型。”
“末將領命！”石開抱拳。
“李耘，東、西二門，由你負責。薩珊騎兵佯攻，不會死戰，但也不可大意。多備弓弩，遠距離殺傷，勿令其近城。”
“是！”
“趙風，”沈烈看向他，“你率一千輕騎，在城內待命。若北門危急，或薩珊騎兵真攻破某門，你立刻馳援，堵住缺口。”
“遵命！”
“王小虎，”沈烈最後道，“驍騎兵不出城，但也不閒著。你帶他們上城，專射薩珊軍官、旗手。你們箭術精良，百步穿楊，狙殺一人，可亂一部。”
“這個俺拿手！”王小虎咧嘴。
“林黯，‘蛛網’全力監控薩珊動向，尤其是糧草、水源。若有異動，立刻報我。”
“是！”
分派完畢，沈烈環視眾將：“此戰，關乎安西存亡，關乎西域歸屬，更關乎我大夏國威。諸位，死戰不退！”
“死戰不退！”眾將齊聲怒吼。
三日後，黎明。
薩珊大營，號角長鳴。
四萬大軍傾巢而出，列陣城下。北門外，三千不死軍居中，兩翼各五千步兵掩護；東、西二門外，各八千騎兵遊弋待命。
沙赫巴勒茲與阿爾達希爾並騎立於中軍，遙望安西城。
“攻城！”沙赫巴勒茲揮劍。
戰鼓擂動，殺聲震天。
北門，不死軍開始推進。
他們步伐整齊，巨盾在前，長矛在後，如同一堵移動的鐵牆，緩緩壓向城牆。兩翼步兵扛著雲梯、推著衝車，緊隨其後。
城頭，石開冷靜下令：“床弩，瞄準不死軍，射！”
“嗡——！”
三十架床弩同時發射，粗如兒臂的弩箭呼嘯而出，狠狠扎入不死軍陣中。
“鐺！鐺！鐺！”
大部分弩箭被巨盾或重甲彈開，但仍有十餘支穿透盾牌，將後面計程車兵釘在地上。不死軍陣型微微一亂，但很快恢復，繼續前進。
“神臂弩，自由射擊，瞄準面門、關節！”石開再令。
千餘神臂弩手從垛口後現身，扣動機括。弩箭如雨，專找甲冑縫隙。不時有不死軍中箭倒地，但多數箭矢仍被彈開。
“這甲……太厚了。”副將臉色發白。
石開咬牙：“上火油！”
一罐罐火油被拋下城，砸在不死軍陣中，碎裂，油液四濺。隨後，火箭落下。
“轟——！”
火焰騰起，吞沒了數十名不死軍。鐵甲導熱，內裡士兵被燙得慘叫，陣型開始混亂。
但後面的不死軍毫不畏懼，踏過同袍屍體，繼續推進。
終於，他們抵達城下。
雲梯架起，衝車開始撞擊城門。
“滾木！礌石！”石開嘶吼。
巨大的滾木、礌石從城頭砸落，將攀爬的不死軍砸下去。但這些人悍不畏死，前仆後繼，竟有數十人爬上城頭。
“刀盾手，上！”石開拔刀，親自迎戰。
城頭陷入混戰。
不死軍力大無窮，刀槍難傷，往往需要三四個守軍圍攻，才能殺死一人。而守軍的刀劍砍在鐵甲上，只能迸出火星，難以造成致命傷。
石開一刀劈在一名不死軍肩上，竟只砍出一道淺痕，反被對方一矛刺來，險些中招。他側身閃開，順勢一刀刺入對方面甲縫隙，才將其殺死。
“這樣打不行！”石開喘息，“找弱點！眼睛、咽喉、腋下、膝彎！”
守軍聞言，改變戰術，專攻甲冑薄弱處。但不死軍配合默契，盾牌掩護，長矛突刺，仍給守軍造成巨大傷亡。
北門防線，岌岌可危。
........