薩珊大營，中軍大帳。
牛油火把將帳內照得通明，卻驅不散瀰漫的壓抑。沙赫巴勒茲端坐在虎皮椅上，臉色陰沉得能滴出水來。帳下，十幾名將領垂首肅立，無人敢出聲。
“兩天。”沙赫巴勒茲的聲音冰冷，“四萬大軍，攻打一座只有兩萬守軍的孤城，兩天，寸土未進，折損近五千人。你們……有何話說？”
一名將領硬著頭皮上前：“元帥，安西城防堅固，守軍抵抗頑強，火器犀利，非我軍不力……”
“藉口！”沙赫巴勒茲猛地一拍桌案，“大薩珊的勇士，何時變得如此怯懦？明日，若再攻不下安西，你們……提頭來見！”
眾將噤若寒蟬。
“古爾甘！”沙赫巴勒茲看向角落。
古爾甘上前一步，他臉上那道被沈烈留下的傷疤在火光下顯得格外猙獰：“末將在。”
“你熟悉安西，明日，你率本部為前鋒，主攻西門。”沙赫巴勒茲盯著他，“若再敗……你知道後果。”
古爾甘心中一凜，咬牙道：“末將領命！明日必破西門！”
“很好。”沙赫巴勒茲站起身，走到地圖前，“明日，全軍壓上，不留餘地。東、西、南三門同時猛攻，北門……派一支偏師佯攻，牽制守軍。攻城塔、衝車全部用上，弓箭手覆蓋射擊，不惜一切代價，今日之內，必須破城！”
“是！”
眾將領命退出，帳內只剩下沙赫巴勒茲和幾名心腹。
“元帥，”一名幕僚低聲道，“我軍糧草被焚燬三成，箭矢消耗巨大，若明日再不能破城，恐……”
“沒有‘若’。”沙赫巴勒茲打斷他，“明日，必須破城。安西一破，整個西域將望風而降。屆時，糧草、補給，要多少有多少。”
他走到帳口，望著遠處黑暗中安西城隱約的輪廓，眼中閃過狠厲：“沈烈……本帥倒要看看，你還能撐多久。”
同一時刻，安西城內。
沈烈沒有休息。他巡視了城牆各處，檢視了傷員，與石開、李耘等人商議了明日防禦策略，最後回到都護府，召見了林黯。
“蛛網有何新訊息？”沈烈問。
林黯神色凝重：“薩珊軍明日將發動總攻，三門齊攻，北門佯攻。古爾甘部為前鋒，主攻西門。另外……薩珊軍有一支重騎兵，約兩千人，一直未動用，可能作為破城後的突擊力量。”
沈烈點點頭，這些情報與他預判的差不多。
“車犁、樓蘭聯軍到何處了？”他問。
“昨日傳訊，已過蔥嶺，最快明日下午可抵達安西外圍。”林黯道，“但薩珊軍在外圍佈置了警戒部隊，聯軍若要突入，必有一場惡戰。”
“王小虎呢？”
“王將軍昨夜襲營後，按您的命令，並未回城，而是潛伏在薩珊軍東南方向二十里外的山谷中。他傳回訊息，已集結了八百驍騎兵和一千車犁輕騎，隨時待命。”
沈烈走到地圖前，手指劃過幾個關鍵點：“明日，薩珊軍全力攻城，後方必然空虛。告訴王小虎，明日午時，待薩珊軍攻勢最猛時，從東南方向突襲薩珊大營，直取中軍，焚其糧草，亂其陣腳。”
“可是……”林黯遲疑，“王將軍只有一千八百騎，薩珊大營即便空虛，也至少有數千守軍，這……”
“兵貴精，不貴多。”沈烈道，“驍騎兵的戰力，你我都清楚。況且，薩珊軍注意力全在攻城，後方遇襲，必軍心大亂。此乃險招，但也是破局唯一的機會。”
林黯深吸一口氣：“屬下明白了，這就傳訊。”
“還有，”沈烈叫住他，“告訴趙風，若車犁聯軍抵達，不必強攻薩珊外圍防線，可配合王小虎，從側翼夾擊，製造混亂即可。我們的目的，不是殲滅薩珊軍，而是逼退他們。”
“是！”
林黯退下後，沈烈獨自站在窗前，望著東方漸白的天際。
明日，將是決定安西命運的一天。
第三日，天色未亮，薩珊大營的戰鼓便已擂響。
咚！咚！咚！
沉悶的鼓聲如同巨獸的心跳，震得大地顫抖。隨後，號角長鳴，淒厲刺耳。
薩珊軍出營了。
這一次，陣容更加龐大。東、西、南三個方向，各有一萬五千人以上的軍陣緩緩推進。旌旗遮天，刀槍如林，腳步聲、馬蹄聲、車輪聲匯成一片死亡的轟鳴。
安西城頭，守軍早已嚴陣以待。經過兩日血戰，每個人臉上都帶著疲憊，但眼神依舊堅定。他們知道，今日，將是最艱難的一天。
沈烈登上西門城樓，這裡將是主戰場。
遠方，薩珊軍陣中，數十架攻城塔和衝車再次被推上前線。經過前兩日的損毀，剩下的還有二十餘架，但依舊是不小的威脅。更令人心悸的是，薩珊軍陣後方，出現了數十架大型弩炮——這是薩珊工兵的傑作，射程可達三百步，發射的巨弩箭足以洞穿城牆。
“火炮，瞄準弩炮陣地！”沈烈下令。
僅存的五門火炮調整角度，裝填炮彈。
“放！”
炮聲轟鳴，但這一次，效果不佳。薩珊軍的弩炮陣地分散，且有盾車掩護，只有一架弩炮被擊中損毀。
而薩珊軍的弩炮開始還擊。
“嗡——！”
粗如兒臂的巨弩箭撕裂空氣，帶著恐怖的尖嘯，狠狠釘在城牆上。磚石碎裂，箭桿深入牆體，尾羽劇烈顫抖。更有弩箭直接射穿了垛口，將後面計程車兵連人帶甲冑一起釘在牆上。
守軍出現了傷亡，士氣受到打擊。
“不要慌！”石開怒吼，“弓弩手，壓制敵軍弓箭手！滾木礌石準備！”
戰鬥，在黎明第一縷陽光刺破雲層時，全面爆發。
西門，古爾甘親自督戰。
他騎在一匹高大的黑馬上，臉上疤痕扭曲，眼中滿是瘋狂：“兒郎們！破城之後，金銀財寶，女人奴隸，任你們取用！給我衝——！”
“殺——！”
薩珊士兵如同潮水般湧向城牆。雲梯如林般架起，士兵們嚎叫著向上攀爬。攻城塔緩緩靠近，塔內的弓箭手不斷向城頭射擊。
城牆上，守軍拼死抵抗。滾木礌石如雨落下，金汁火油傾瀉而下，弓弩齊發，箭矢如蝗。每一刻都有人倒下，每一刻都有新計程車兵補上缺口。
沈烈持刀立於城樓，親自指揮。虎魄刀已換了一把新的，刀鋒在晨光中泛著冷冽的寒光。
一架攻城塔靠上了城牆，跳板放下，數十名薩珊重甲兵衝上城頭，與守軍展開白刃戰。
“跟我來！”沈烈低喝一聲，帶著親衛隊衝了過去。
刀光閃過，一名薩珊百夫長連人帶刀被劈成兩半。沈烈如猛虎入羊群，所過之處，殘肢斷臂橫飛，無人能擋他一合。親衛隊緊隨其後，將登城的薩珊士兵不斷砍殺、推下城牆。
但攻城塔不止一架。另一架攻城塔在更遠處靠牆，薩珊士兵如螞蟻般湧上，那段城牆守軍不足，眼看就要失守。
“趙風！”沈烈吼道。
趙風渾身浴血，聞言立刻帶著一隊敢死隊衝過去。他們抱著火油罐，冒著箭雨，硬生生衝到攻城塔下，點燃火焰。
攻城塔熊熊燃燒，塔內的薩珊士兵慘叫著跳塔，但登城計程車兵已被隔離在城頭，陷入守軍包圍，很快被殲滅。
然而，薩珊軍的攻勢一浪高過一浪。古爾甘不斷驅趕士兵上前，用屍體填平護城河，用鮮血鋪就攻城路。
正午時分，西門城牆已多處破損，一段近十丈的牆體在投石機和弩炮的持續轟擊下，終於坍塌，出現了一個巨大的缺口。
“缺口！城牆破了——！”薩珊軍中爆發出狂喜的呼喊。
古爾甘眼睛一亮：“重步兵，給我衝進去！開啟城門！”
數百名薩珊重步兵，頂著盾牌，如同鋼鐵洪流，湧向缺口。
“堵住缺口！”石開嘶聲怒吼，親自帶著預備隊衝了過去。
雙方在缺口處展開了慘烈的肉搏。刀劍碰撞，血肉橫飛，每時每刻都有人倒下。缺口狹窄，薩珊軍人數優勢無法完全展開，但守軍同樣傷亡慘重。
沈烈見狀，知道西門危矣。他深吸一口氣，對身邊親衛道：“你們在此堅守，我去缺口。”
“國公爺！不可！”親衛大驚。
沈烈沒有理會，提刀縱身，從城樓一躍而下，落在缺口內側。
“國公爺來了——！”守軍爆發出震天的歡呼。
沈烈一言不發，揮刀殺入敵群。虎魄刀化作一道銀色閃電，所過之處，薩珊士兵如割麥般倒下。他一人一刀，竟硬生生將湧入缺口的薩珊軍前鋒逼退數步。
“是沈烈！殺了他！賞萬金，封千戶！”古爾甘在遠處看到，厲聲尖叫。
更多的薩珊士兵湧向沈烈，試圖將他淹沒。
但沈烈如同磐石，屹立不倒。刀光縱橫，血氣沖霄，他周圍三丈之內，成了死亡禁區，無人能近。
守軍士氣大振，在石開的指揮下，奮力反擊，終於暫時穩住了缺口防線。
但所有人都知道，這只是暫時的。薩珊軍兵力雄厚，可以不斷輪換進攻，而守軍已是強弩之末，傷亡過半，箭矢、滾木、火油即將耗盡。
午時三刻，薩珊軍攻勢達到頂峰。東、西、南三門同時告急，守軍全線吃緊。
就在此時，薩珊大營東南方向，突然揚起一道煙塵。
起初，薩珊哨兵並未在意，以為是風沙。但煙塵越來越近，越來越快，伴隨著悶雷般的馬蹄聲。
“敵襲——！東南方向有騎兵——！”
警鑼聲淒厲響起，但已經晚了。
王小虎一馬當先，手中長刀高舉，怒吼如雷：“驍騎兵——！隨我破營——！”
“殺——！”
一千八百騎，如同出鞘的利劍，以驚人的速度撞向薩珊大營東南側。這裡防守相對薄弱，只有千餘守軍和部分輔兵。
驍騎兵根本不減速，直接撞垮了外圍柵欄，殺入營中。王小虎目標明確，直撲中軍大帳和糧草囤積區。
“放火！燒！”
騎兵們將火油罐拋向帳篷、糧垛，火箭齊發。瞬間，薩珊大營東南角陷入火海，濃煙滾滾。
“攔住他們！快攔住他們！”留守的薩珊將領驚慌失措，調集兵力圍堵。
但驍騎兵來去如風，根本不戀戰。王小虎率部在營中左衝右突，專挑薄弱處下手，焚燬了數十頂帳篷和數處糧草堆，斬殺數百守軍，然後迅速轉向，朝著西門方向衝去。
他們的目的，不是殲滅守軍，而是製造混亂，吸引攻城部隊回援。
果然，沙赫巴勒茲在中軍高臺上看到大營起火，又接到急報，臉色大變：“哪裡來的騎兵？多少人？”
“看旗號，是夏軍驍騎兵，約兩千騎！”斥候回報。
“驍騎兵……”沙赫巴勒茲咬牙，“沈烈竟還有餘力派出騎兵襲營……傳令，調五千騎兵回援，剿滅這支騎兵！”
“可是元帥，攻城正到關鍵……”
“執行命令！”沙赫巴勒茲怒吼。
五千薩珊騎兵從攻城部隊中脫離，回身撲向王小虎部。
王小虎見目的達到，並不硬拼，率部且戰且退，將薩珊騎兵引向東南方向。
與此同時，車犁、樓蘭聯軍終於抵達戰場。趙風率領三千聯軍，從薩珊軍側翼發起突襲。
雖然聯軍兵力不多，但突然出現，還是讓薩珊軍側翼出現了混亂。攻城部隊不得不分兵應對，攻勢為之一緩。
西門缺口處，沈烈敏銳地察覺到薩珊軍攻勢的減弱。
他抬頭望去，只見薩珊軍後方煙塵四起，隱約傳來喊殺聲，而正面攻城的薩珊士兵，似乎有些遲疑，進攻節奏慢了下來。
“援軍到了！”沈烈精神一振，揚聲高呼，“將士們！我們的援軍到了！薩珊軍已亂！隨我殺出去——！”
“殺——！”
絕境中的守軍爆發出最後的血勇，在沈烈和石開的率領下，竟然從缺口處反衝出去，與薩珊軍絞殺在一起。
古爾甘又驚又怒，他沒想到守軍還敢反擊，更沒想到後方會出現敵軍。他拼命催促士兵頂住，但軍心已亂。
就在這時，一支騎兵突然從薩珊軍側後方殺出，正是王小虎的驍騎兵！
原來，王小虎將薩珊騎兵引開後，利用地形迂迴，又殺了回來，直撲西門外的薩珊攻城部隊。
“古爾甘！納命來——！”王小虎一眼看到了古爾甘，怒吼著衝了過去。
古爾甘大驚失色，撥馬想走，但王小虎馬快，轉眼即到。長刀劈下，古爾甘舉刀格擋。
“鐺——！”
火星四濺，古爾甘虎口崩裂，彎刀脫手飛出。王小虎第二刀緊隨而至，古爾甘躲閃不及，被一刀劈中肩膀，深可見骨。
“啊——！”古爾甘慘叫一聲，跌落馬下。
主將重傷，薩珊軍西門部隊徹底崩潰，士兵們紛紛向後潰逃。
東門和南門的薩珊軍，見西門已敗，後方遇襲，側翼被攻，也軍心動搖，攻勢大減。
沙赫巴勒茲在中軍高臺上，看著全線潰退的部隊，臉色慘白。他知道，今日已不可能破城，再打下去，恐有全軍覆沒之危。
“傳令……收兵，撤回大營。”他艱難地下令。
退兵的號角聲響起，薩珊軍如潮水般退去，丟下滿地屍體和破損的器械。
安西城下，守軍看著退去的敵軍，爆發出劫後餘生的歡呼，許多人癱倒在地，淚流滿面。
沈烈拄著刀，站在缺口處，渾身浴血，喘息粗重。他望著退去的薩珊軍，又看了看東方——那裡，夕陽正在落下，將天空染成一片血紅。
“我們……守住了。”他喃喃道。
薩珊軍退入大營，緊閉寨門，加強防守。清點傷亡，三日攻城，折損超過八千人，其中戰死五千餘，傷者三千多，攻城器械損毀大半，糧草被焚三成。
而安西守軍，傷亡同樣慘重。兩萬守軍，戰死三千餘人，重傷失去戰鬥力者兩千餘，輕傷不計其數。城牆破損嚴重，箭矢、火油、滾木幾乎耗盡，火炮只剩兩門能用。
但無論如何，安西，守住了。
當夜，沈烈在都護府召開軍議。
“薩珊軍雖退，但實力猶存，尚有近三萬可戰之兵。”李耘彙報，“我軍傷亡過半，急需休整補充。朝廷援軍……尚無訊息。”
“車犁、樓蘭聯軍如何？”沈烈問。
趙風道：“聯軍傷亡約五百，已按國公吩咐，在城外十里紮營，與安西成犄角之勢。王將軍的驍騎兵傷亡百餘，已撤回城內休整。”
沈烈點點頭：“薩珊新敗，士氣受挫，糧草不足，短期內應無力再發動大規模攻城。但我們也不能掉以輕心。石開，你負責城牆修補和防務；李耘，統籌糧草物資，救治傷員；趙風，聯絡聯軍，保持警戒；王小虎，驍騎兵休整待命。”
“是！”
眾人領命退下後，沈烈獨自走到院中，仰望星空。
這一戰，安西守住了，但代價巨大。朝廷援軍遲遲不至，若薩珊軍捲土重來，安西還能守多久？
他想起離京前，皇帝那意味深長的眼神，想起崔明遠臨行前的欲言又止，想起朝堂上那些紛爭與算計。
安西，不僅僅是一座城，更是一個象徵，一個籌碼。
“國公爺，”林黯悄無聲息地出現，“‘蛛網’密報。”
沈烈接過密信，就著月光展開。信上只有寥寥數字：
“朝中主和派佔上風，援軍恐難至。薩珊遣使入長安，欲議和。”
沈烈瞳孔微縮。
議和……在這個關頭？
他緩緩將密信攥緊，紙團在掌心化為齏粉。
“傳令，”他聲音平靜，卻帶著不容置疑的決斷，“安西全軍，即日起，進入戰時管制。所有物資統一調配，所有人員編入軍籍，所有訊息嚴格封鎖。沒有我的命令，一隻鳥也不許飛出安西。”
“另外，”他頓了頓，“告訴王小虎，驍騎兵休整三日後，出城。目標——薩珊糧道。”
林黯心中一凜：“國公爺，這是要……”
“薩珊想議和？”沈烈嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“那也得先問問，我安西的刀，答不答應。”
安西都護府，燭火搖曳。
沈烈站在巨大的西域輿圖前，手指緩緩劃過一條蜿蜒的虛線——那是薩珊大軍的糧道，從蔥嶺以西的薩珊本土出發，經疏勒、于闐，最終抵達安西城外的薩珊大營。
“薩珊四萬大軍，每日消耗糧草不下千石。”沈烈聲音低沉，“前日王小虎焚其部分糧草，但薩珊軍仍有存糧，加之可從沿途城鎮徵調，支撐月餘不成問題。”
石開皺眉：“國公爺的意思是，要斷其糧道？”
“不錯。”沈烈轉身，目光掃過帳中諸將——石開、李耘、趙風、王小虎、林黯，皆在。“薩珊新敗，士氣受挫，若再斷其糧道，軍心必亂。屆時，要麼退兵，要麼……與我們決戰。”
“可薩珊糧道綿延千里，沿途必有重兵護衛。”李耘沉吟道，“我軍兵力不足，若分兵襲擾，恐難奏效。”
“所以，不能襲擾。”沈烈手指點在輿圖上一個位置，“要一擊致命。”
眾人看去，那是“魔鬼巖”——一處位於安西西南三百里、疏勒與于闐交界處的險要峽谷。兩側山崖陡峭，中間通道狹窄，是薩珊糧隊必經之路。
“據‘蛛網’情報，三日後，將有一支大型薩珊糧隊經過魔鬼巖，押運糧車五百輛，護衛兵力約兩千人。”沈烈道，“這支糧隊若被全殲，薩珊大營存糧將僅夠十日之用。”
王小虎眼睛一亮：“國公爺，讓俺去！八百驍騎兵，再加一千車犁輕騎，足夠吃掉這兩千人！”
沈烈卻搖頭：“不，你不能去。”
“啊？為啥？”王小虎急了。
“薩珊軍不是傻子。”沈烈道，“前日你襲營，已暴露驍騎兵的存在。薩珊必會加強糧道護衛，甚至可能設伏。你若再去，正中下懷。”
“那……誰去？”王小虎撓頭。
沈烈看向趙風：“趙風，你帶一千安西輕騎，換裝，扮作馬匪。”
趙風一怔，隨即明白：“國公爺是要……偽裝襲擊？”
“不錯。”沈烈道，“西域馬匪眾多，襲擾商隊糧隊是常事。你扮作馬匪襲擊糧隊，薩珊即便懷疑，也無確鑿證據。記住，不要用制式兵器，不要留活口，焚燬糧車後，立刻分散撤離，到預定地點集結。”
“末將領命！”趙風抱拳。
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