沈烈率領大軍和部分疏勒百姓，在三天後回到了安西。李耘和張晏出城迎接。
安西城內，氣氛微妙。疏勒大捷的訊息已經傳開，百姓歡欣鼓舞，但隨之而來的放棄疏勒、大軍撤回，又讓一些人心生疑慮。加上之前張晏被軟禁、一些官員被秘密處置，都護府內部暗流湧動。
沈烈顧不上這些。他一回到安西，立刻召集核心將領和官員，召開軍議。
“林黯，薩珊俘虜審訊結果如何？”沈烈開門見山。
林黯呈上一份卷宗：“根據俘虜供述，薩珊皇帝沙普爾二世已下令，從帝國中部調集‘不死軍’第一、第四軍團，以及附庸國部隊，共計四萬餘人，由帝國元帥沙赫巴勒茲統帥，正在向西域進發。先頭部隊預計一個月內抵達。古爾甘敗退後，已與沙赫巴勒茲派來的使者匯合，正在鷹愁澗整軍，等待主力。”
“四萬……”李耘倒吸一口涼氣，“加上古爾甘的殘部，薩珊總兵力將超過五萬！而我安西守軍，加上撤回的部隊，滿打滿算也不到兩萬。這……”
石開沉聲道：“兵力懸殊，但我們可以守城。安西城牆堅固，糧草充足，又有火器之利。只要朝廷援軍能到，未必守不住。”
“朝廷援軍？”王小虎哼了一聲，“朝廷不拖後腿就不錯了！俺聽說，長安那邊又在彈劾沈大哥呢！”
沈烈抬手製止了王小虎的牢騷：“朝廷之事，暫且不論。當務之急，是應對薩珊大軍。石開說得對，安西可以守。但不能被動死守。”
他走到地圖前，手指劃過安西周邊地形：“薩珊大軍遠來，糧草補給是軟肋。他們必然以安西為主攻目標，但同時，可能會分兵襲擾車犁、樓蘭等屬國，切斷我們的外援，動搖西域人心。”
“所以，我們要主動出擊？”趙風問。
“不完全是。”沈烈道，“我們要讓薩珊覺得，安西是塊硬骨頭，強攻損失太大。同時，要讓他們在其他方向也處處碰壁，疲於奔命。”
十日後，欽差隊伍抵達安西。
這一次的陣仗，遠比孫德勝那次要大。兵部侍郎崔明遠，五十餘歲，面容清癯，三縷長鬚，是朝中有名的“能吏”，也是盧杞一派的干將。虎賁中郎將周勃，四十出頭，身材魁梧，神色嚴肅，是皇帝親信。
二人帶著三百禁軍護衛，以及大批賞賜之物，浩浩蕩蕩進入安西城。
沈烈率眾出迎，禮節周全，無可挑剔。
接風宴上，崔明遠笑容可掬，對沈烈極盡恭維，稱讚其疏勒大捷“揚我國威”、“功在社稷”。周勃則話不多，但目光銳利，不時掃視在場的將領和官員。
宴後，崔明遠提出要“視察防務”、“慰問將士”，沈烈自然陪同。
崔明遠看得很仔細。他登上安西城牆，檢視防禦工事；進入軍營，檢閱士兵操練；巡視倉庫，核對糧草軍械數目。每到一處，都問得極其詳細，隨行書吏不停記錄。
周勃則更關注軍隊的實際戰備狀態。他特意觀看了神機營的火器演示（沈烈安排的是訓練用火銃和少量實彈），又檢閱了驍騎兵的騎射（但只展示了部分兵力）。看完之後，周勃私下對崔明遠道：“安西守軍，確是精銳。城防堅固，糧草充足，士氣也旺。沈國公治軍，名不虛傳。”
崔明遠不置可否，只是微笑。
視察持續了三日。第三日晚，崔明遠在驛館單獨召見沈烈。
“沈國公，”崔明遠摒退左右，神色變得嚴肅，“本官奉旨而來，有些話，不得不問。”
“崔侍郎請講。”沈烈平靜道。
“第一，疏勒大捷後，為何擅自棄城？朝廷對此，頗有非議。”
沈烈早有準備，將疏勒城防破損、守軍傷亡、薩珊主力將至等情況詳細陳述，並強調“棄城是為保全兵力、集中防禦、以待援軍”。
崔明遠聽完，未置可否，又問：“第二，長史張晏，乃朝廷命官，國公為何擅自軟禁？可有確鑿通敵證據？”
沈烈將周平通敵、勾結朝臣、張晏失察之事和盤托出，但隱去了與杜副憲相關的部分，只說“涉及長安某官員，正在核查”。同時呈上了周平的部分供詞和物證副本。
崔明遠看著那些證據，眉頭緊鎖。他沒想到事情如此複雜，牽扯到朝中官員。這超出了他此行的授權範圍。
“第三，”崔明遠跳過第二個問題，繼續問，“朝廷聽聞，國公在安西，耗費巨糜，尤其是火器營，每月消耗火藥數以萬斤計。如今國用艱難，西域戰事，是否可更節儉些？”
沈烈心中冷笑，面上卻恭敬答道：“侍郎明鑑。火器乃守城利器，若無火藥，則形同廢鐵。薩珊大軍將至，安西能否守住，火器至關重要。至於耗費，下官已盡力節省，並設法從西域商稅中補貼。若朝廷能撥付專款，自然更好。”
崔明遠被噎了一下。要錢沒有，還嫌別人花錢多，這話沒法接。
他沉吟片刻，換了個話題：“國公對當前局勢，有何判斷？薩珊大軍，果真會來嗎？朝廷……是否需要派援軍？”
沈烈正色道：“薩珊大軍必來，且兵力超過五萬。安西守軍雖精銳，但兵力不足兩萬，守城有餘，退敵不足。若朝廷能派雲州、涼州邊軍西進，與安西形成呼應，則西域可保無虞。若援軍不至……下官唯有與安西共存亡，但能否守住，實無把握。”
這話說得很重，既是陳述事實，也是變相求援，甚至帶有一絲“如果守不住別怪我”的意味。
崔明遠臉色變幻。他此來，雖有核查之意，但更重要的是評估局勢，為朝廷決策提供依據。沈烈的話，讓他意識到西域局勢的嚴峻，遠非長安那些清流想象的那般簡單。
“國公之言，本官記下了。”崔明遠最終道，“本官會在安西再停留數日，詳細核查，然後回京覆命。朝廷如何決斷，非本官所能左右。但望國公……好自為之。”
“下官明白。”沈烈起身，“若無他事，下官告退。”
離開驛館，沈烈走在安西清冷的街道上。深秋的夜風帶著寒意，吹動他的披風。
崔明遠的態度，比他預想的要溫和一些。看來，實地檢視後，這位“能吏”也認識到了安西的真實情況和沈烈的價值。但朝廷最終會如何決策，依然未知。
而薩珊的大軍，正在一天天逼近。
.......
欽差崔明遠在安西又盤桓了五日，詳細核查了軍械庫、糧倉、兵冊，甚至親自提審了幾名薩珊俘虜，最終帶著複雜的心情，在深秋的寒風中啟程返回長安。
臨行前，他對沈烈道：“國公，安西之重，本官已親眼所見。回京之後，定當如實稟報，力陳增兵之必要。然朝廷諸公，意見紛紜，陛下聖裁亦需時日……望國公，務必堅守待援。”
沈烈拱手：“有勞崔侍郎。安西在，沈某在。”
送走欽差，安西城的氣氛並未輕鬆，反而更加凝重。因為“蛛網”傳回的訊息越來越緊迫——薩珊元帥沙赫巴勒茲率領的四萬主力，已越過蔥嶺，正沿著疏勒河古道快速東進。其先頭騎兵，距離安西已不足十日路程。
與此同時，古爾甘在鷹愁澗收攏了近萬潰兵，與沙赫巴勒茲派來的五千援軍匯合，重新整編，蠢蠢欲動。
大戰的陰雲，徹底籠罩了安西。
沈烈下令，全城進入最高戰備狀態。所有城門加固，護城河加深，城外三里內的樹木全部砍伐，房屋盡數拆除，堅壁清野。城內實行宵禁，青壯全部編入民團，協助守城。糧食物資統一調配，實行配給。
安西百姓，經歷了最初的恐慌後，在都護府的安撫和組織下，漸漸穩定下來。他們知道，這座城是他們最後的家園，城破，則人亡。
“國公爺，”李耘彙報，“城內糧草，可供兩萬軍民堅守三個月。箭矢儲備充足，但火器營的火藥，只夠高強度使用二十天。滾木礌石、金汁火油，正在日夜趕製。”
“二十天……”沈烈沉吟，“夠了。薩珊遠來，糧草轉運困難，他們耗不起。只要我們能頂住前幾輪猛攻，挫其銳氣，他們自會動搖。”
“還有，”石開補充，“趙風從車犁傳回訊息，薩珊一支偏師約三千人，試圖穿越天山小道，偷襲車犁王庭，被車犁守軍和趙風部擊退。樓蘭方向暫時平靜。看來薩珊的主攻方向，確實是安西。”
沈烈點點頭：“告訴趙風，繼續協助車犁、樓蘭防禦，但若安西危急，可相機回援。王小虎的驍騎兵呢？”
“王將軍已率部出城七日，”林黯道，“昨日傳回訊息，他們在疏勒河上游焚燬了薩珊兩處臨時糧站，襲殺斥候數十，自身傷亡輕微。薩珊前鋒已加強戒備，行軍速度有所放緩。”
“很好。”沈烈走到城牆邊，望著西方，“讓他們繼續騷擾，但不要硬拼。我們的目的，是拖延時間，消耗敵軍，不是決戰。”
十日後，薩珊大軍前鋒，終於出現在安西城西三十里外的地平線上。
那是一個陰沉的午後，烏雲低垂，朔風呼嘯。瞭望塔上的哨兵最先看到——西方天際，一道黑色的潮線緩緩蔓延開來，起初只是模糊的影子，隨後越來越清晰，那是無數旌旗、鎧甲和兵刃反射的寒光。
“敵襲——！薩珊軍來了——！”
淒厲的號角聲和呼喊聲瞬間響徹全城。城牆上的守軍立刻進入戰鬥位置，民夫將最後一批滾木礌石運上城頭，火器營計程車兵檢查著火銃和火炮，醫官在城下搭起臨時傷兵營，一切都按照演練過無數次的方式進行。
沈烈登上西城門樓，舉起千里鏡。
鏡筒中，薩珊軍的陣容清晰可見。前鋒是輕騎兵，約五千人，馬匹雄健，騎士矯捷，正在城西五里外展開，遊弋警戒。其後是重步兵方陣，密密麻麻，盾牌如牆，長矛如林，至少有一萬五千人。再往後，是弓箭手和弩兵，以及數十架龐大的攻城器械——攻城塔、衝車、投石機，正被緩緩推向前線。
中軍處，一杆巨大的金色狼頭旗幟高高飄揚，旗下簇擁著一群將領。其中一人，身著華麗的金色鎧甲，頭盔上插著長長的翎羽，正是薩珊元帥沙赫巴勒茲。
“兵力……確實超過四萬。”沈烈放下千里鏡，神色平靜，“傳令，各就各位。沒有我的命令，不許放箭，不許開炮。”
“是！”
薩珊軍沒有立刻進攻。他們在城外三里處紮下大營，綿延數里，營寨森嚴。顯然，沙赫巴勒茲並不急於求成，他要先站穩腳跟，打造器械，摸清安西虛實。
接下來的三天，薩珊軍忙著修建營壘，打造更多的雲梯和盾車。他們的斥候試圖靠近城牆偵察，但都被城上的弩箭射退。王小虎的驍騎兵在外圍不斷襲擾，焚燬了兩支運糧隊，但薩珊軍加強了護衛，襲擾的效果越來越有限。
第四日清晨，薩珊軍終於動了。
低沉的號角聲從薩珊大營響起，一聲接一聲，如同巨獸甦醒的咆哮。隨後，戰鼓擂動，咚咚咚的悶響震得大地微微顫抖。
薩珊軍陣緩緩向前移動。
最先出動的，是三十架投石機。這些龐然大物被推到距離城牆四百步的位置，在盾牌手的掩護下，開始組裝、裝填。每架投石機需要五十人操作，絞盤轉動發出的嘎吱聲令人牙酸。
“目標，敵軍投石機陣地！”沈烈下令，“神機營，火炮準備！”
安西城頭，十門沉重的青銅火炮被推上炮位。這些火炮是沈烈根據大夏工部圖紙，結合西域工匠技藝改良而成，射程可達五百步，但裝填緩慢，精度也不高。不過，對付固定的投石機陣地，足夠了。
“放！”
炮手點燃引信。
“轟——！轟——！轟——！”
震耳欲聾的巨響接連爆發，炮口噴出熾烈的火焰和濃煙，沉重的鐵彈呼嘯著劃破天空，砸向薩珊軍的投石機陣地。
第一輪齊射，準頭不佳。只有三發命中，其中一發砸中了一架投石機的配重箱，木屑紛飛，但未能徹底摧毀。另外兩發落入人群，砸死了十幾名薩珊士兵。
薩珊軍出現了一陣騷動，他們顯然沒料到安西守軍有如此遠端的重火力。但沙赫巴勒茲很快穩住了陣腳，命令投石機加快組裝，同時派出更多盾牌手上前掩護。
“調整角度！裝填霰彈！”火炮指揮官怒吼。
第二輪炮擊接踵而至。這一次，炮手換裝了霰彈——鐵罐內裝滿鐵釘、碎鐵和石子，射出後在空中爆開，形成一片致命的金屬風暴。
“砰！砰！砰！”
霰彈在薩珊軍陣上空炸開，無數碎片如雨點般落下。盾牌可以擋住箭矢，卻擋不住從天而降的霰彈。慘叫聲頓時響成一片，投石機周圍計程車兵倒下一片，操作進度大受影響。
但薩珊軍的投石機還是陸續組裝完成，開始還擊。
“嗡——！”
令人心悸的破空聲響起，數十塊磨盤大小的巨石被高高拋起，划著弧線砸向安西城牆。
“隱蔽——！”
守軍紛紛躲到垛口後或盾牌下。
“轟隆！！！”
巨石狠狠砸在城牆上，磚石碎裂，煙塵瀰漫。一塊石頭砸中了西城門樓的一角，木石飛濺，整個城樓都在搖晃。另一塊砸在女牆上，躲在後面的幾名士兵連慘叫都沒發出，就被砸成了肉泥。
投石機的轟擊持續了整整一個時辰。安西城牆多處出現破損，垛口被砸塌，城樓起火。守軍傷亡開始增加。
沈烈始終站在城門樓上，任憑碎石和灰塵落在身上，紋絲不動。他冷靜地觀察著薩珊軍的動向。
投石機轟擊的同時，薩珊軍的步兵開始向前推進。重步兵方陣在前，高舉著巨大的盾牌，組成龜甲陣，緩緩逼近城牆。弓箭手和弩兵跟在後面，進入射程後，開始仰射，箭矢如飛蝗般掠上城頭。
“弓弩手，自由射擊！目標，敵軍弓箭手！”石開在城頭指揮。
城牆上，大夏弓弩手開始還擊。神臂弩的射程和穿透力遠超薩珊弓，一陣密集的弩箭潑灑下去，薩珊弓箭手陣中頓時倒下一片。
但薩珊軍人數太多，箭矢依舊源源不斷。城頭上不斷有士兵中箭倒下，被民夫迅速抬下城牆。
“火油準備！”沈烈下令。
數十口大鍋被架在城頭，鍋內是燒得滾沸、混合了硫磺和松脂的“金汁”，惡臭撲鼻。民夫用長柄勺舀起滾燙的金汁，等待命令。
薩珊重步兵已經推進到護城河邊。他們放下盾牌，開始架設雲梯。護城河不寬，但挖得很深，裡面插滿了削尖的木樁。薩珊士兵用木板和沙袋填河，不斷有人掉進河裡，被木樁刺穿，慘叫聲不絕於耳。
“放！”
滾燙的金汁如同瀑布般從城頭潑下。
“啊——！！！”
淒厲到不似人聲的慘叫瞬間爆發。被金汁澆中的薩珊士兵，皮肉瞬間燙熟脫落，露出白骨，在地上瘋狂打滾，片刻後就沒了聲息。金汁流到護城河裡，水面泛起噁心的泡沫和焦臭。
薩珊軍的攻勢為之一滯。但後面的軍官揮舞彎刀，厲聲催促，更多計程車兵踩著同伴的屍體，繼續填河、架梯。
“滾木礌石！”石開怒吼。
巨大的圓木和石塊被推下城牆，沿著雲梯和盾牌滾落，砸得薩珊軍人仰馬翻，骨斷筋折。
戰鬥從清晨持續到正午，薩珊軍發動了三次衝鋒，都被擊退。護城河邊和城牆下，堆積了上千具薩珊士兵的屍體，鮮血染紅了土地和河水。
但安西守軍也付出了代價。城牆多處破損，需要連夜搶修。守軍傷亡超過五百，箭矢消耗巨大，火炮的炮管過熱，需要冷卻。
午後，薩珊軍暫時停止了進攻，撤回營地。戰場上只剩下硝煙、血腥和垂死者的呻吟。
夜幕降臨，薩珊大營燃起篝火，如同繁星落地。安西城頭，火把通明，守軍輪流休息，民夫和工匠連夜修補城牆。
沈烈沒有休息。他召集將領，總結白天的戰鬥。
“薩珊軍今日試探為主，未盡全力。”沈烈道，“他們的攻城塔和衝車還未動用，重騎兵也未出動。明日，攻勢會更猛。”
“我們的火炮和弩箭消耗很大，”李耘憂心忡忡，“尤其是火炮，再打兩天，炮彈和火藥就不夠了。”
“火器營省著點用，”沈烈道，“關鍵時候再用。滾木礌石、金汁火油，加緊製作。另外……王小虎。”
“在！”王小虎起身，他白天在城外襲擾，傍晚才撤回城內。
“你帶五百驍騎兵，今夜子時，出南門，繞到薩珊大營側後，襲擊他們的糧草囤積地。”沈烈指著地圖，“根據‘蛛網’情報，他們的糧草主要囤在營寨西北角的這片區域，守衛相對薄弱。”
“明白！”王小虎眼中閃過興奮，“燒他孃的！”
“記住，一擊即走，不可戀戰。若事不可為，立刻撤回。”沈烈叮囑。
“放心吧沈大哥！”
子夜時分，月黑風高。王小虎率領五百驍騎兵，人銜枚，馬裹蹄，悄悄從南門潛出，藉著夜色掩護，繞了一個大圈，迂迴到薩珊大營西北側。
薩珊軍的營寨防守嚴密，但糧草區位於營地深處，外圍巡邏計程車兵難免鬆懈。王小虎看準時機，率部突然發起衝鋒。
“殺——！”
驍騎兵如同暗夜中撲出的猛虎，瞬間沖垮了外圍的柵欄和哨卡，殺入糧草區。士兵們將火油罐拋向糧垛和草料堆，火箭齊發。
“敵襲——！夏軍襲營——！”
薩珊軍營頓時大亂。警鑼聲、呼喊聲、馬蹄聲、廝殺聲響成一片。糧草區火光沖天，濃煙滾滾。
王小虎牢記沈烈的命令，並不深入，燒了七八處大糧垛後，立刻率部向外突圍。薩珊軍從四面八方圍堵，但驍騎兵來去如風，硬生生殺出一條血路，消失在夜色中。
等沙赫巴勒茲調集重兵趕到時，只看到一片火海和混亂的營地。糧草損失雖然不算致命，但士氣大受打擊。
“廢物！”沙赫巴勒茲暴怒，斬了兩名值守軍官，“明日，我要踏平安西！”
第二日，薩珊軍的攻勢果然更加猛烈。
天剛矇矇亮，數十架攻城塔和衝車就被推到了前線。這些攻城塔高達四丈，比安西城牆還高，外包生牛皮，內藏弓箭手，底部裝有輪子，由士兵推動前進。衝車則是一根巨大的撞木，懸在木架下，前端包鐵，專門用來撞擊城門。
“集中火力，打攻城塔！”沈烈下令。
火炮再次轟鳴，但攻城塔目標大，移動慢，成了活靶子。兩架攻城塔被炮彈直接命中，木架碎裂，轟然倒塌。但更多的攻城塔在盾牌和弓箭掩護下，繼續逼近。
弓箭手對射進入白熱化。城上城下，箭矢如雨交織，不斷有人中箭倒下。薩珊軍的弓箭手數量佔優，給守軍造成了巨大壓力。
“火銃隊，上！”石開命令。
城牆上，三百名火銃手列隊，對準逼近的薩珊步兵齊射。
“砰！砰！砰！”
白煙瀰漫，鉛彈呼嘯。衝在最前面的薩珊重步兵，即便有盾牌和鎧甲，在近距離火銃射擊下也紛紛倒地。但火銃裝填緩慢，一輪射擊後，薩珊軍又湧了上來。
攻城塔終於靠上了城牆。塔身放下跳板，薩珊士兵嚎叫著衝上城頭，與守軍展開慘烈的白刃戰。
“長槍隊，頂住！”軍官嘶吼。
大夏守軍以長槍陣迎敵，將跳板上的薩珊士兵不斷捅下去。但攻城塔不止一架，多處城牆同時告急。
沈烈親自提刀，衝向一處缺口。那裡，十餘名薩珊士兵已經登城，正與守軍混戰。虎魄刀出鞘，寒光閃過，三名薩珊士兵瞬間身首異處。沈烈如虎入羊群，刀光所向，血肉橫飛，硬生生將缺口堵住。
“國公爺威武！”守軍士氣大振。
但其他地方，形勢依舊危急。一架攻城塔上，薩珊弓箭手居高臨下，向城頭傾瀉箭雨，守軍傷亡慘重。
“趙風！”沈烈吼道。
趙風應聲，帶著一隊敢死隊，抱著火油罐，冒著箭雨衝向那架攻城塔。途中數人中箭倒下，但趙風終於衝到塔下，將火油潑在塔身，點燃火把。
“轟！”
火焰瞬間吞沒了攻城塔下半部。塔內的薩珊士兵驚恐尖叫，有的跳塔逃生，摔成肉泥，有的被活活燒死。攻城塔在火焰中緩緩傾斜，最終轟然倒塌，砸死了下方一片薩珊士兵。
但薩珊軍的攻勢並未減弱。衝車在重步兵掩護下，開始撞擊西門。包鐵的巨大撞木，每一次撞擊都讓城門劇烈震顫，門閂發出不堪重負的呻吟。
“倒金汁！燒衝車！”
滾燙的金汁和火油從城門上方傾瀉而下，澆在衝車和周圍的薩珊士兵身上。火焰燃起，衝車變成了火堆，操作士兵慘叫著逃離。
戰鬥從清晨打到黃昏，雙方都殺紅了眼。安西城牆下，屍體堆積如山，鮮血匯成小溪，流入護城河，將河水染成暗紅色。城牆上，守軍傷亡已超過一千，多處垛口坍塌，城門破損。
薩珊軍同樣損失慘重，至少扔下了三千具屍體，攻城器械損毀大半，但依舊沒有退卻的意思。
夕陽如血，照耀著這片修羅場。
沙赫巴勒茲站在中軍高臺上，臉色鐵青。他沒想到安西如此難啃，兩天猛攻，寸土未進，反而損兵折將。但他是薩珊元帥，不能輕易認輸。
“傳令，收兵。明日……繼續進攻。”他咬牙道。
安西城頭，沈烈看著如潮水般退去的薩珊軍，緩緩吐出一口濁氣。他身上的鎧甲沾滿了血汙，虎魄刀的刀刃已經卷口。
“清點傷亡，修補城牆，救治傷員。”他的聲音沙啞，“告訴將士們，我們守住了。但明天……會更難。”
石開、李耘等人圍過來，人人帶傷，神色疲憊，但眼神依舊堅定。
“國公爺，火炮只剩五門能用，炮彈不足百發。箭矢消耗過半，火油金汁也快見底了。”李耘彙報。
“我知道。”沈烈望向西方，那裡是薩珊大營，“但我們還有城牆，還有將士，還有……援軍。”
“援軍？”石開一愣，“朝廷的援軍，還不知何時能到……”
“不是朝廷的援軍。”沈烈眼中閃過一絲銳光，“是車犁、樓蘭的聯軍，還有……王小虎。”
眾人面面相覷。
沈烈沒有解釋，只是道：“傳令全軍，今夜好好休息。明日……決戰。”
夜幕再次降臨，安西城在血與火中，迎來了又一個漫長的夜晚。
而遠方的黑暗中，一支軍隊正在快速靠近。
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