林黯帶來的訊息，讓沈烈眼中最後一絲溫度也消失了。
“根據烏孫侍衛長和薩珊書記官的供詞交叉印證，以及我們對近期機密文書流轉的追查，發現所有洩露出去的情報，尤其是涉及我軍兵力虛實、後勤弱點、以及與朝廷往來中顯露出的困境的內容，在都護府內部，都經過了一個共同的環節——機要文書房的最終謄錄與歸檔。而負責這一環節的，是長史張晏大人的首席書吏，周平。”
“周平？”沈烈記得這個人，一個沉默寡言、辦事細緻的中年文吏，在都護府多年，頗得張晏信任。
“我們秘密控制了周平，突擊審訊。他起初抵賴，但在證據面前崩潰。他承認，大約一年前，他被一個西域商人以重金和其家人安全相威脅，被迫為其提供都護府非核心的文書資訊。後來，聯絡他的變成了烏孫方面的人，要求更高。他害怕事情敗露，也貪圖錢財，越陷越深。但他堅稱，自己只是傳遞文書副本，從未主動探聽或篡改核心機密。”
林黯頓了頓，聲音更冷：“然而，我們在搜查其住處時，發現了他與長安某位‘大人’的密信往來。信中使用暗語，內容隱晦，但大意是向長安彙報都護府‘專權’、‘耗費’、‘與朝廷離心’等情況，並接受指令，在適當時候‘配合’外部壓力，促使朝廷對國公爺採取制衡措施。信末的印記，經過核對，與……與御史臺一位姓杜的副憲私人印鑑高度相似。”
“杜副憲……”沈烈知道這個人，是朝中清流領袖之一，也是彈劾他最力的官員之一。原來，內奸不僅在都護府，還勾連著長安的政敵！周平不僅是烏孫、薩珊的眼線，更是朝中某些人安插在西域，用來監視、掣肘甚至構陷他沈烈的棋子！
“張晏知道嗎？”沈烈問。
“據周平交代，張長史……似乎有所察覺，曾委婉提醒過他注意言行，但並未深究，也未上報。周平猜測，張長史可能是不願得罪長安方面，或者……也有自己的考量。”
沈烈沉默良久。張晏，這個一直以穩重、顧全大局形象出現的文官首領，原來在關鍵時刻，選擇了明哲保身，甚至可能默許了內奸的存在。他的“穩重”，成了敵人刺向都護府最鋒利的一把軟刀子。
“周平，按通敵叛國、勾結朝臣、構陷主帥論處，即刻秘密處決，不留痕跡。”沈烈的聲音不帶絲毫感情，“其家人……在隴西的，暫時監控，若無辜，事後酌情安置；若參與，一併論處。”
“那……張長史？”林黯問。
沈烈眼中閃過一絲複雜，最終化為決斷：“張晏……瀆職失察，縱容奸細，雖無直接通敵證據，但難辭其咎。暫時……軟禁於其府中，切斷一切對外聯絡，由你派人看守。待戰事結束後，再行議處。”
清理了內部最大的隱患，沈烈感到一陣疲憊，但更多的是卸下枷鎖後的輕鬆。現在，他終於可以毫無顧忌地放手一搏了。
前線，石開在疏勒又堅守了五日，擊退了薩珊軍數次猛攻，但自身傷亡也不小，箭矢物資再次告急。薩珊軍後續部隊有抵達的跡象，古爾甘似乎準備發動總攻。
不能再等了。
沈烈做出了最終決策。他留下李耘和部分兵力守安西，自己親率安西最後可機動的四千精銳（包括重新集結的驍騎兵），攜帶全部庫存的火器、弩箭和敢戰之士，馳援疏勒。
同時，他給皇帝趙琰寫了一封密奏，詳細稟報了薩珊背信棄義、烏孫勾結外敵、以及內部查出奸細與朝臣勾連之事，表明自己將親赴前線，與敵決戰，以衛疆土。奏章末尾，他寫道：“臣受陛下重託，鎮守西陲，必不負君恩。此戰若勝，則西域可定；若有不測，亦求馬革裹屍，無愧於心。朝中議論，戰後自有公斷，望陛下勿為浮言所動，靜待捷音。”
這封奏章，既是彙報，也是告別，更是將了朝廷那些反對派一軍。
大軍出發前夜，沈烈去見了被軟禁的張晏。
張晏坐在書房中，神色憔悴，看到沈烈，起身長揖，無言以對。
沈烈看著他，緩緩道：“張長史，你我共事數年，你勤於政務，顧全大局，我一直敬你。但此次之事，你錯了。外敵虎視，內奸潛伏，朝野非議，此誠危急存亡之秋。當此之時，首重團結，次重果決。縱有萬般顧慮，亦不可因私廢公，因怯誤國。你之‘穩’，險些成了葬送西域、陷我於死地之‘禍’。”
張晏滿臉羞愧，老淚縱橫：“國公……下官……糊塗啊！只想著平衡各方，怕激化矛盾，怕得罪長安……卻忘了，豺狼已至門前，刀已架在頸上……下官……愧對國公信任，愧對朝廷俸祿，愧對西域百姓……”
“你的過錯，戰後自有朝廷法度裁定。”沈烈轉身，“如今，我要去與薩珊決戰。安西和後方，還需人維持。李耘一人恐難兼顧。你……好自為之。”
說完，沈烈大步離去，不再回頭。
張晏癱坐在椅中，望著沈烈消失在夜色中的挺拔背影，久久不能言語。那一刻，他真正明白了，甚麼是“擔當”，甚麼是“決斷”，甚麼是亂世之中，一個統帥應有的氣魄。
（六）決戰疏勒城下
沈烈親率援軍，以急行軍速度，在三天後抵達疏勒戰場。他沒有直接進入疏勒城，而是在距離薩珊軍營地東南方向二十里外的一處高地紮營，與石開部形成犄角之勢。
此時，薩珊軍總兵力已增至近兩萬，由古爾甘統一指揮。疏勒城經過多日血戰，城牆破損嚴重，守軍極度疲憊。石開部在城外襲擾作戰，也減員近千。
沈烈的到來，讓大夏軍士氣大振。薩珊軍則感到了壓力，古爾甘決定趁大夏援軍立足未穩，搶先發動總攻，一舉拿下疏勒，再回頭對付沈烈。
決戰之日，天色陰沉，朔風呼嘯。
薩珊軍傾巢而出，在疏勒城下襬開龐大的軍陣。重步兵方陣在前，弓箭手居中，騎兵兩翼遊弋，數十架修復和新造的攻城塔、衝車、投石機緩緩推向城牆。鼓聲隆隆，號角淒厲，殺氣瀰漫四野。
疏勒城頭，王煥、石開並肩而立，守軍握緊了手中的兵器，眼神決絕。
沈烈沒有在城中。他率領四千援軍和全部驍騎兵，在薩珊軍陣型的側翼，一處緩坡後列陣。他沒有打旗號，偃旗息鼓，靜靜地等待著。
古爾甘注意到了這支側翼的夏軍，但判斷其兵力不多，且距離主戰場有段距離，威脅不大。他命令右翼騎兵加強戒備，防止其突襲，主力則全力攻城。
“進攻！”古爾甘長劍前指。
薩珊軍爆發出震天的吶喊，如同黑色的潮水，湧向疏勒城牆。投石機丟擲巨大的石塊，砸得城牆磚石飛濺；弓箭手仰射，箭矢如蝗蟲般飛上城頭；重步兵推動攻城塔和雲梯，緩緩靠近；衝車在盾牌掩護下，撞擊著早已傷痕累累的城門。
城頭上，滾木礌石如雨落下，箭矢密集還擊，金汁潑灑，慘叫聲、怒吼聲、兵刃碰撞聲響徹雲霄。戰鬥從一開始就進入了白熱化。
石開在城頭指揮若定，王煥帶傷奮戰。守軍爆發出最後的勇氣，寸土不讓。但薩珊軍人數優勢太大，攻勢一浪高過一浪，多處城牆出現險情，雲梯上的薩珊士兵已經快要攀上垛口。
就在這千鈞一髮之際，沈烈動了。
他沒有去衝擊薩珊軍嚴陣以待的右翼騎兵，而是率領全軍，以驍騎兵為先鋒，如同一把尖刀，直插薩珊軍攻城部隊的後方——那些寶貴的、正在發射的投石機和弩炮陣地，以及部分指揮系統！
“目標，敵軍遠端器械和指揮旗！全軍突擊！”沈烈一馬當先，虎魄刀出鞘，在陰沉的天空下劃出一道寒芒。
“殺——！”四千將士齊聲怒吼，緊隨其後，發起了決死的衝鋒！
這一下完全出乎古爾甘意料！他沒想到沈烈敢用這麼少的兵力，不顧側翼威脅，直插他攻城主力的軟肋！等他反應過來，調集右翼騎兵和部分預備隊攔截時，已經晚了！
王小虎的驍騎兵如同旋風般撞入了薩珊軍的器械陣地！騎兵們根本不與守衛步兵糾纏，用火油罐和火箭瘋狂攻擊那些木製的投石機和弩炮！另有部分下馬，用戰斧砍斷絞索、破壞配重！
沈烈親率主力，直撲古爾甘的中軍指揮旗所在！那裡是薩珊軍攻城的神經中樞！
“攔住他們！保護將軍！”薩珊軍官驚怒交加，調集兵力圍堵。
但沈烈這支生力軍氣勢如虹，又是攻其不備，瞬間就撕開了倉促組織的防線。沈烈本人更是勇不可當，虎魄刀所向披靡，接連斬殺數名薩珊軍官，直取古爾甘帥旗！
古爾甘又驚又怒，眼看後方大亂，攻城部隊失去遠端支援和有效指揮，攻勢頓時受挫。而城頭上的守軍看到援軍突襲敵軍後方，士氣大振，反擊更加猛烈。
“撤退！先擊退後方敵軍！”古爾甘不得不下令攻城部隊暫緩，抽調兵力回援。
然而，戰場態勢一旦逆轉，便難以挽回。沈烈部雖然人少，但死死釘在了薩珊軍後方，攪得天翻地覆。攻城部隊回援，陣型出現混亂。城頭上的石開看準時機，下令開啟城門，率領還能戰鬥的守軍和部分援軍，發起反衝擊！
內外夾擊之下，薩珊軍徹底陷入了混亂。古爾甘試圖穩住陣腳，但帥旗所在不斷受到沈烈猛攻，指揮不暢。部分薩珊部隊開始動搖、後退。
“將軍！左翼騎兵被夏軍纏住了！右翼預備隊衝不進去！攻城器械大半被毀！我們……我們被夾在中間了！”副將倉皇來報。
古爾甘望著戰場上越來越不利的形勢，聽著四面八方傳來的喊殺聲和己方士兵的慘叫，知道大勢已去。再打下去，恐怕有全軍覆沒的危險。
他痛苦地閉上眼睛，再睜開時，滿是血絲：“傳令……全軍……向西北方向，交替掩護，撤退！”
撤退的命令一下，薩珊軍最後的鬥志瓦解了。士兵們爭先恐後地向後逃竄，丟棄兵器盔甲，互相踐踏。大夏軍乘勝追擊，斬殺無數。
沈烈沒有命令窮追。他知道己方也是強弩之末，且疏勒城急需休整。他下令收兵，清理戰場，救治傷員。
夕陽如血，照耀著疏勒城下屍橫遍野的戰場。薩珊軍丟下了超過五千具屍體和大批裝備器械，狼狽北逃。大夏軍也付出了慘重代價，但終究守住了疏勒，贏得了這場關鍵決戰的勝利。
沈烈站在滿是血汙和硝煙的戰場上，望著遠方薩珊潰兵揚起的煙塵，緩緩收刀入鞘。
........
疏勒城下的硝煙尚未散盡，血腥氣混雜著焦土味，在深秋的寒風中瀰漫。夕陽將最後的光輝灑在屍橫遍野的戰場上，也照在那些疲憊卻依舊挺立的大夏將士身上。
沈烈沒有立刻進城。他站在一處高坡上，看著士兵們清理戰場、救治傷員、收殮袍澤的遺體。王小虎帶著驍騎兵在外圍警戒，防止薩珊潰兵殺個回馬槍。石開和王煥則指揮著城內守軍和援軍，將還能使用的箭矢、兵器收集起來，修復破損的城門和城牆。
“國公爺，”石開走到沈烈身邊，臉上滿是血汙和疲憊，但眼神明亮，“此戰，我軍陣亡一千二百餘人，重傷八百，輕傷不計。薩珊軍遺屍超過五千，俘虜三百餘，繳獲攻城器械二十餘架，兵器鎧甲無數。”
沈烈點點頭，目光掃過那些被抬走的擔架：“陣亡將士，登記造冊，妥善安葬，撫卹加倍。重傷者，全力救治。繳獲的物資，清點入庫，優先補充守軍損耗。”
“是。”石開頓了頓，低聲道，“國公爺，此戰雖勝，但薩珊主力未損，古爾甘只是先鋒。他們退到百里外的鷹愁澗一帶就停下了，正在收攏潰兵，修築營寨。看樣子，並未放棄。”
“我知道。”沈烈聲音平靜，“古爾甘吃了敗仗，但薩珊皇帝不會輕易認輸。他們後續的部隊，恐怕已經在路上了。”
他轉身看向疏勒城。這座邊陲小城，經過連日血戰，城牆多處坍塌，城樓焚燬，城內房屋也損毀嚴重。但城頭上，那面殘破卻依舊飄揚的大夏旗幟，在夕陽下顯得格外醒目。
“疏勒不能再守了。”沈烈忽然道。
石開一愣：“國公爺的意思是……”
“城牆破損嚴重，守軍傷亡過半，物資消耗殆盡。薩珊若再以主力來攻，我們守不住。”沈烈語氣果斷，“傳令，全軍休整一夜，明日拂曉，放棄疏勒，撤回安西。”
“放棄疏勒？”石開有些不甘，“這可是我們用血換來的……”
“用血換來的，是勝利，不是一座廢城。”沈烈打斷他，“我們的目的是擊退薩珊，穩定西域，不是死守孤城。疏勒百姓，願意隨軍撤離的，帶上。不願意的，發放糧食，讓他們自行投親靠友。但所有帶不走的物資，尤其是糧食和鐵器，全部焚燬，不能留給薩珊。”
石開明白了沈烈的戰略意圖——以空間換時間，收縮防線，集中兵力，同時堅壁清野，讓薩珊即使佔領疏勒，也得不到補給，反而要分兵駐守，背上包袱。
“末將明白了。這就去安排。”
“還有，”沈烈補充道，“派人通知安西的李耘和張晏，做好接應準備。同時，讓林黯加緊審訊薩珊俘虜，尤其是軍官，務必問出薩珊後續兵力的確切情報。”
“是！”
夜幕降臨，疏勒城內燃起篝火。士兵們圍著火堆，吃著簡單的乾糧，包紮傷口，低聲交談著白天的戰鬥。勝利的喜悅被疲憊和失去戰友的悲傷沖淡，但一種劫後餘生的慶幸，以及對主帥的信任，在軍中悄然瀰漫。
沈烈沒有休息。他巡視了傷兵營，看望了重傷的王煥（王煥在最後的反衝擊中再次負傷，但性命無虞），又去檢視了準備撤離的百姓安置點。疏勒城內原本有居民三千餘戶，經過戰亂，只剩不到兩千戶。聽說要撤離，有人願意跟隨，有人故土難離，哭聲、爭論聲在夜色中迴盪。
“國公爺，”一名老吏顫巍巍地找到沈烈，“小老兒是疏勒縣丞，城中百姓，大多世代居住於此，驟然離去，實在……實在難以割捨啊。能否……能否留些兵馬駐守？哪怕只是象徵性的……”
沈烈看著這位白髮蒼蒼的老吏，搖了搖頭：“老人家，非是我不願守，而是守不住。薩珊大軍再來，留下的將士和百姓，只有死路一條。跟著大軍撤往安西，雖然背井離鄉，但至少能活命。待日後擊退薩珊，收復失地，你們還可以回來。”
老吏老淚縱橫，最終長嘆一聲，蹣跚離去。
沈烈望著他的背影，心中並無多少波瀾。戰爭就是這樣殘酷，取捨之間，往往沒有兩全之法。他能做的，只是讓更多人活下去。
疏勒大捷的訊息，以及沈烈決定放棄疏勒、撤回安西的奏報，幾乎同時以六百里加急送往長安。
五日後，紫宸殿。
皇帝趙琰同時收到了兩份奏章。一份是沈烈的捷報和戰略調整說明，另一份是監軍太監孫德勝（已從安西返回長安）的密奏。
趙琰先看了沈烈的奏章。疏勒大捷，斬首五千，擊退薩珊先鋒，這無疑是一劑強心針。但沈烈擅自決定放棄疏勒，並提及薩珊後續大軍將至、西域局勢依然嚴峻，又讓趙琰皺起了眉頭。
再看孫德勝的密奏，內容則截然不同。孫德勝在奏章中極力渲染沈烈在安西“專權跋扈”、“擅自處置官員（指軟禁張晏）”、“耗費國帑”、“與朝廷離心”，並暗示沈烈放棄疏勒是“畏敵怯戰”、“儲存實力”，甚至有“養寇自重”之嫌。密奏最後，孫德勝“憂心忡忡”地建議皇帝，應儘快派重臣接管西域軍政，或召沈烈回朝述職，“以安朝野之心”。
兩份奏章擺在面前，趙琰陷入了沉思。
杜鴻漸、郭韜、盧杞等重臣侍立一旁，氣氛凝重。
“諸卿怎麼看？”趙琰將兩份奏章遞給杜鴻漸。
杜鴻漸仔細看完，沉吟道：“陛下，沈國公疏勒大捷，乃實實在在的軍功，不容抹殺。放棄疏勒，雖是權宜之計，但確有可能被誤解。孫公公所言，或有誇大，但也不可全然忽視。如今西域局勢複雜，薩珊未退，烏孫反覆，朝廷對沈國公，既要用，也要防。”
郭韜則道：“陛下，末將以為，沈國公放棄疏勒，正是老成持重之舉。疏勒城小牆薄，經此一戰，已成廢城，死守無益，徒增傷亡。撤回安西，依託堅城，集中兵力，才是上策。至於孫公公所言‘養寇自重’，純屬無稽之談！沈國公若真有二心，何必血戰疏勒，又何必奏報朝廷？直接割據西域，朝廷又能奈他何？”
盧杞出列：“郭樞密此言差矣。沈國公是否有二心，尚需查證。但其在安西，確有權重之嫌。軟禁長史張晏，此乃越權！處置內奸，為何不報朝廷核准？放棄城池，為何先斬後奏？此風一開，邊將皆可效仿，朝廷威嚴何在？臣以為，當嚴旨申飭，令其即刻解釋，並派御史赴安西核查。”
幾位重臣再次爭論起來。
趙琰揉了揉眉心。他知道，杜鴻漸代表的是朝中務實派，希望平衡；郭韜代表武將系，力挺沈烈；盧杞代表清流，始終對邊將抱有警惕。而他自己，既需要沈烈穩定西域，又擔心其尾大不掉。
“夠了。”趙琰抬手製止爭論，“沈卿有功，朝廷當賞。但其擅棄城池、處置官員，確有不妥。這樣吧，杜相，你擬旨。旨意分兩部分：其一，嘉獎疏勒大捷有功將士，沈烈加食邑五百戶，賜金帛。其二，申飭其擅棄疏勒、越權軟禁官員之過，令其具表陳情。同時……派兵部侍郎崔明遠為欽差，赴安西勞軍，並……核查西域軍政事宜。”
這個決定，依舊是平衡。既賞了功，也敲打了過，還派了欽差去實地檢視，可謂面面俱到。
杜鴻漸領命：“陛下聖明。只是……崔侍郎是文官，此去西域，恐需武將陪同，以策安全，也方便了解軍情。”
趙琰想了想：“那就讓虎賁中郎將周勃隨行。周勃是朕潛邸舊人，忠誠可靠，且通曉軍事。”
“遵旨。”
旨意擬定，欽差人選確定，一場新的風波，即將隨著欽差隊伍的西行，再次攪動西域的局勢。
.....