野馬灘操演結束後的第七天，深秋的寒意已浸透安西城每一塊磚石。都護府內部的清查在隱秘而高效地進行，阿卜杜勒的審訊取得了突破，他供出了烏孫使者泥靡身邊一名親信侍衛長，以及薩珊使者米赫拉達特麾下一名負責外聯的書記官，這兩人是情報傳遞的關鍵節點。林黯已佈置人手嚴密監控，只待沈烈下令收網。
然而，未等沈烈做出決斷，一場突如其來的風暴，從西北方向席捲而來。
黎明前最黑暗的時刻，急促的馬蹄聲踏碎了安西西門的寂靜。一名渾身浴血、甲冑殘破的斥候，被守軍攙扶著衝進都護府，嘶聲稟報：
“報——！疏勒急報！昨夜子時，薩珊大軍突然越過邊境，突襲我疏勒鎮守軍營地！敵軍兵力不明，但攻勢極猛，配有攻城器械！疏勒鎮守使王煥將軍率部血戰，傷亡慘重，現退守疏勒城，城防危急！王將軍命卑職拼死突圍求援！”
訊息如同驚雷，瞬間炸響在都護府。沈烈披衣起身，臉色沉凝如鐵。議事廳內燈火通明，石開、王小虎、李耘、張晏等核心將領文官迅速集結，人人面色嚴峻。
“薩珊竟敢主動進攻？還是在談判期間！”長史張晏又驚又怒。
司馬李耘比較冷靜：“恐怕談判本就是緩兵之計，或者內部變故促使他們鋌而走險。阿爾斯蘭親王在我們手中，他們就不怕我們……”
“他們或許就是算準了我們不敢輕易殺親王，或者……有了別的倚仗。”沈烈打斷他，目光掃過地圖上疏勒的位置，“疏勒城防如何？王煥手下有多少兵馬？”
斥候喘息著回答：“疏勒城去年加固過，但城牆不算高厚。王將軍麾下原有鎮守兵兩千，邊軍協防一千，共三千人。昨夜突襲，營地損失……恐怕過半，退入城中的，估計不足兩千，且多有帶傷。敵軍……敵軍數量至少是我們的三倍以上，而且有衝車和投石機！”
石開一拳砸在桌上：“狗孃養的波斯人！談判桌上裝模作樣，背地裡捅刀子！大哥，給我五千兵馬，我立刻馳援疏勒，把那些雜碎趕回去！”
王小虎也瞪著眼睛：“俺帶驍騎兵當先鋒！保證一天之內衝到疏勒！”
沈烈沒有立刻下令，他盯著地圖，腦中飛速運轉。薩珊選擇此時進攻，絕非偶然。內部眼線被清理，可能讓他們感到不安；大夏軍隊操演展示實力，或許反而刺激了他們；而最關鍵的是，烏孫的態度……疏勒位於安西西北，是通往烏孫的要道之一。薩珊打疏勒，是想打通與烏孫的陸路聯絡？還是想逼迫大夏在談判中讓步？亦或是……烏孫已經暗中配合，甚至參與了這次進攻？
“烏孫那邊有甚麼動靜？”沈烈問林黯。
林黯立刻回答：“泥靡使者團今晨一切如常，未見異動。但我們監控的其侍衛長和薩珊書記官，昨夜曾有短暫接觸，地點在驛館後巷，內容不詳。另外，半個時辰前，我們安排在烏孫邊境的暗哨傳回訊息，烏孫境內幾個靠近疏勒的部落，有兵馬集結調動的跡象，但規模不大，目的不明。”
“果然有勾結。”沈烈眼神冰冷，“薩珊正面強攻，烏孫側翼呼應，甚至可能截斷援軍道路或偷襲安西。好算計。”
他不再猶豫，迅速下達一連串命令：
“石開！”
“末將在！”
“命你即刻點齊雲州鐵騎三千，安西駐軍精銳步卒兩千，攜帶五日干糧和輕便攻城弩、火油等物，一個時辰後出發，急行軍馳援疏勒！你的任務是穩住疏勒防線，擊退薩珊軍先鋒，但不必急於決戰，以守城和消耗敵軍為主，等待後續命令！”
“得令！”
“王小虎！”
“俺在！”
“驍騎兵全員備戰，但不隨石開出發。你部作為機動精銳，隨時待命，準備應對突發狀況，尤其是可能來自烏孫方向的威脅。”
“明白！”
“李耘、張晏！”
“下官在！”
“李耘，你負責安西城防，即刻進入戰時狀態，加強四門守衛，清查城內可疑人員，尤其是與烏孫、薩珊有關聯者。張晏，你統籌後勤，確保糧草軍械供應，並安撫城中百姓，防止謠言擴散。”
“遵命！”
“林黯！”
“屬下在！”
“立刻逮捕烏孫侍衛長和薩珊書記官，突擊審訊，務必撬開他們的嘴，弄清薩珊此次進攻的具體計劃、兵力部署，以及烏孫是否參與、參與程度！同時，啟動所有在烏孫和薩珊境內的暗線，不惜一切代價，獲取最新軍情！”
“是！”
命令如疾風驟雨般下達，整個都護府乃至安西城瞬間高速運轉起來。戰鼓擂響，號角長鳴，士兵們從營房湧出，軍官的呼喝聲、兵甲碰撞聲、馬蹄聲、車輪聲交織成一片。百姓們驚慌又茫然地看著軍隊調動，一種大戰將至的緊張氣氛籠罩全城。
沈烈走到廊下，望著東方漸白的天際。深秋的晨風帶著刺骨的寒意，也帶著血與火的氣息。
談判的桌子，已經被薩珊一腳踢翻。接下來，只有刀劍才能決定西域的未來。
而他，必須贏。
石開率領的五千援軍，以強行軍的速度，在次日傍晚抵達疏勒城外圍。
眼前的景象，讓久經沙場的石開也倒吸一口涼氣。
疏勒城在暮色中如同一座孤島，城牆多處破損，煙熏火燎的痕跡觸目驚心。城下，薩珊軍的營寨連綿不絕，粗略估計不下萬人。巨大的攻城塔、投石機、衝車陳列在陣前，營地中篝火點點，人喊馬嘶。城頭上，大夏的旗幟依舊飄揚，但明顯稀疏了許多，守軍的身影在垛口間艱難移動。
石開沒有貿然靠近，他先派出斥候小隊，偵查敵軍佈防和疏勒城具體情況。同時命令部隊在距離薩珊軍營地十里外的一處丘陵後隱蔽紮營，休息進食，恢復體力。
斥候帶回的訊息令人心焦：薩珊軍主將旗幟是“不死軍”第二軍團的狼頭旗，指揮官可能是軍團長古爾甘。兵力約一萬兩千到一萬五千，其中重步兵和弓箭手居多，騎兵約兩千。他們從昨日開始持續猛攻疏勒，守軍傷亡慘重，王煥將軍身先士卒，左臂中箭，仍堅持指揮。城內箭矢、滾木礌石消耗巨大，水源也一度被敵軍投石機破壞，幸得及時修復。薩珊軍似乎在等待後續的攻城器械，攻勢暫緩，但包圍圈嚴密。
“古爾甘……薩珊名將，擅長攻堅戰。”石開沉吟。他麾下五千人，其中三千是騎兵，野戰衝擊力強，但面對嚴陣以待、且有營寨工事的薩珊大軍，正面強攻解圍，勝算不大，且可能陷入重圍。
必須出奇制勝。
石開召集麾下將領，攤開地圖：“敵軍勢大，圍城甚嚴。我軍兵力不足，不宜正面硬撼。我的計劃是：今夜子時，分兵兩路。一路，由我親率兩千騎兵，攜帶火油、火箭，繞至敵軍營地側後，襲擊其糧草囤積處和攻城器械營地，製造混亂，吸引敵軍注意。另一路，由副將周猛率領，步卒一千，騎兵一千，趁亂從西南角，也就是疏勒城防禦相對完整、敵軍包圍較松的區域，發起突擊，開啟缺口，接應城內守軍突圍，或者至少輸送一批箭矢物資入城。”
有將領擔憂：“將軍，襲擊敵軍後方風險極大，若被纏住……”
石開斷然道：“風險必須冒！若不摧毀或干擾其攻城能力，疏勒撐不過明天。執行命令！記住，襲擊要快、要狠、要亂！得手後不可戀戰，立刻向預定方向撤離。周猛，你看到敵軍後方火起、陷入混亂時，立刻行動！以最快速度開啟通道！”
“末將明白！”
夜色漸深，秋寒刺骨。薩珊軍營中，大部分士兵已經休息，只有巡邏隊和哨兵在營火間走動。連續兩日的猛攻，他們也頗為疲憊。古爾甘將軍的大帳中，燈火通明，他正在與部下商議明日總攻的細節。他們得到情報，大夏援軍已到，但兵力不多，古爾甘判斷對方不敢正面進攻，很可能嘗試騷擾或小規模滲透。他已加強了營地外圍警戒，並安排了預備隊。
然而，他低估了石開的膽魄和雲州鐵騎的速度。
子時剛過，營地東北角，靠近輜重堆放區和攻城器械的位置，突然爆發出震天的喊殺聲和熊熊火光！
石開一馬當先，兩千騎兵如同暗夜中湧出的鋼鐵洪流，毫無徵兆地撞破了薩珊軍外圍的簡易木柵！他們根本不與守軍糾纏，直撲目標！騎兵們將浸透火油的布團綁在箭矢上，點燃後射向糧草堆、帳篷、以及那些寶貴的攻城塔和投石機！另有數百騎兵下馬，手持短斧火把，衝入器械營地，瘋狂劈砍點燃！
“敵襲！敵襲！後方有敵人！”
“糧草著火了！”
“快救火！保護器械！”
薩珊軍營瞬間大亂！火光沖天，濃煙滾滾，士兵們從睡夢中驚醒，驚慌失措地尋找武器、撲救火焰、或者盲目地衝向喊殺聲傳來的方向。軍官的呵斥聲、士兵的驚叫聲、戰馬的嘶鳴聲、木材燃燒的爆裂聲混作一團。
古爾甘衝出大帳，看到後方沖天的火光，臉色鐵青：“是夏軍騎兵！他們竟敢直接襲擊營地！命令第一、第二千人隊立刻去後方滅火殲敵！第三、第四千人隊加強正面和側翼警戒，防止敵人調虎離山！”
他的反應不可謂不快，但混亂已經造成。石開率領的騎兵在製造了足夠的破壞和混亂後，並不戀戰，吹響號角，按照預定路線，如同旋風般從營地另一側薄弱處殺出，消失在黑暗的曠野中。薩珊軍追之不及，只能眼睜睜看著他們離去，留下滿地狼藉和熊熊燃燒的糧草器械。
就在古爾甘的注意力被後方襲擊吸引時，西南方向，周猛率領的兩千兵馬發起了突擊！
這一路薩珊軍的包圍相對薄弱，且被後方大火和騷亂弄得心神不寧。周猛以五百騎兵為先鋒，悍不畏死地直衝敵陣！身後一千步卒緊隨，弓弩齊發，壓制敵軍箭矢。另一千騎兵在兩翼遊弋，射殺試圖包抄的薩珊士兵。
“援軍！是我們的援軍！”疏勒城頭，傷痕累累的守軍看到了希望，爆發出震天的歡呼。王煥不顧臂傷，親自擂鼓：“開啟西門！配合援軍！殺出去！”
疏勒西門轟然洞開，數百名還能戰鬥的守軍在王煥副將的帶領下，如同決堤的洪水，衝向城外與援軍匯合。內外夾擊之下，西南角的薩珊軍防線被撕開了一道口子！
周猛部成功與城內出擊的守軍匯合，並將攜帶的大量箭矢、部分傷藥和糧食送入了城中。但薩珊軍畢竟人多，古爾甘迅速調集兵力，向突破口壓來。周猛見目的已達到，果斷下令交替掩護，緩緩後撤，重新退回丘陵後的臨時營地。疏勒守軍也退回城內，緊閉城門。
這一夜，石開以奇襲和精準的配合，重創了薩珊軍的後勤和攻城能力，極大地鼓舞了疏勒守軍計程車氣，並將一批寶貴物資送入城中。薩珊軍損失了部分糧草和數架寶貴的攻城塔，士氣受挫，不得不推遲了總攻計劃。
然而，石開清楚，這只是暫緩。薩珊軍主力未損，古爾甘吃了虧，必定更加謹慎和兇狠。而自己兵力有限的弱點，依然存在。必須儘快與安西取得聯絡，獲得下一步指令，或者……更多的援軍。
安西都護府，沈烈幾乎一夜未眠。他收到了石開成功夜襲、疏勒暫時穩住的捷報，但同時也收到了更令人不安的訊息。
林黯的審訊取得了關鍵進展。被捕的烏孫侍衛長在嚴訊下崩潰，供認烏孫王獵驕靡早已與薩珊秘密結盟。此次薩珊進攻疏勒，烏孫承諾提供嚮導、部分補給，並在必要時出兵牽制大夏援軍或襲擾安西后方。作為回報，薩珊承諾在擊敗大夏後，支援烏孫吞併疏勒、尉頭等國，並承認獵驕靡為西域霸主。烏孫的軍隊，已經在其與疏勒接壤的邊境集結了超過五千人，由獵驕靡的弟弟、猛將呼衍達統領，隨時可能南下。
而薩珊書記官則交代，此次東征，薩珊皇帝沙普爾二世和首席大臣沃洛吉斯下了很大決心。除了被俘的阿爾斯蘭親王所屬部隊，他們還從帝國東部和中部調集了更多兵力，總兵力可能超過三萬，分三路。古爾甘這一路是先鋒和主力，後續還有兩路，一路策應，一路可能直撲安西。他們的最終目的，是徹底擊潰大夏在西域的軍事存在，迫使大夏簽訂城下之盟，割讓利益。
更讓沈烈心頭一沉的是，書記官隱約提及，薩珊在都護府內部，除了已被挖出的眼線，可能還有更高層級的內應，但具體是誰，他不知情。
“更高層級……”沈烈目光掃過議事廳內李耘、張晏等文官，以及侍立一旁的將領。會是誰？能接觸到核心軍機，且地位不低……
就在這時，一名親兵匆匆入內，呈上一封密信：“國公，長安六百里加急！”
沈烈拆開一看，是皇帝趙琰的親筆密詔。內容言簡意賅：朝中反對聲音愈烈，彈劾沈烈“擅啟邊釁”、“養寇自重”的奏章如雪片般飛至御前。趙琰頂住壓力，但要求沈烈“務必在一個月內，徹底解決西域亂局，擊退薩珊，穩定烏孫，締結和約，獻俘闕下”，否則“朕亦難堵悠悠眾口，恐需召卿回朝述職”。信中最後強調：“卿乃國之柱石，萬勿令朕失望。”
壓力，從四面八方洶湧而來。前線戰事焦灼，烏孫虎視眈眈，內奸可能未除，朝廷步步緊逼……
沈烈閉上眼，深吸一口氣。再睜開時，眼中已是一片冰寒決絕。
“傳令！”他的聲音斬釘截鐵，“第一，命石開，固守待援，務必守住疏勒至少十日！可依託城防，靈活出擊，消耗敵軍，但避免主力決戰！”
“第二，命王小虎，驍騎兵即刻出發，秘密西進，繞至烏孫呼衍達部側後，監視其動向。若烏孫軍南下，不惜一切代價，遲滯其進軍速度，為安西調兵爭取時間！”
“第三，李耘、張晏，安西城防和後勤，交由你二人全權負責。從現在起，安西進入最高戰備狀態！”
“第四，”沈烈看向林黯，“內部清查，加快速度。重點排查所有能接觸我軍兵力部署、後勤路線、以及與長安往來文書的人員。必要時，可用非常手段。我要在三天內，看到結果。”
眾人凜然領命。他們都感受到了沈烈身上散發出的那種近乎冷酷的決斷力，這是大戰將至、主帥破釜沉舟的訊號。
命令下達後，沈烈獨自留在議事廳。他走到巨大的西域地圖前，目光緩緩掃過疏勒、安西、烏孫、薩珊……手指最終停在安西西北方向，一片名為“黑石峽”的險要之地。
那裡，是烏孫南下安西的必經之路，也是……一個絕佳的伏擊戰場。
一個大膽、甚至有些冒險的計劃，在他心中逐漸成形。
王小虎率領八百驍騎兵，一人雙馬，攜帶十日干糧和充足箭矢，悄無聲息地離開了安西。他們沒有走大路，而是沿著荒漠和山麓的隱蔽小路，晝夜兼程，繞了一個大圈，在第三天拂曉，抵達了黑石峽北口外的一片胡楊林。
黑石峽，名如其地。兩側是陡峭的黑色巖壁，中間一條狹窄的通道蜿蜒數里，最窄處僅容兩馬並行。地勢險要，易守難攻，是烏孫南下安西的咽喉。
王小虎派出斥候，很快帶回訊息：烏孫大將呼衍達率領的五千騎兵，已於昨日抵達黑石峽北口外三十里處紮營，似乎正在等待甚麼，或者進行最後的休整。看其動向，很可能在一兩日內就會透過峽谷南下。
“五千對八百……”王小虎舔了舔有些乾裂的嘴唇，眼中卻燃燒著興奮的戰意，“地形是咱們的！沈大哥讓咱們遲滯他們，沒說非得硬拼。這黑石峽，就是給他們準備的墳場！”
他立刻召集手下軍官，佈置任務：“咱們人少，不能堵口子硬扛。要把他們放進來，在峽谷裡收拾他們！第一隊，去峽谷南口，用火藥和巨石，把出口給我封死一半，留個口子，但要讓他們覺得能衝出去，實際上卻很難！第二隊，上兩側崖頂，收集所有能用的石頭、滾木，越多越好！第三隊，跟我去北口附近，設定絆馬索、挖陷坑，等他們前鋒進來，先給他們來個下馬威！記住，咱們的目標不是全殲，是拖住他們，讓他們在這峽谷裡流血、混亂、寸步難行！能拖多久拖多久！”
驍騎兵們轟然應諾，立刻分頭行動。這些百戰精銳效率極高，不到半天時間，黑石峽內已經佈下了層層死亡陷阱。南口被巧妙地用火藥炸塌部分山體，落石堵塞了大半通道，只留下一條曲折狹窄、且處於弓弩射界之內的縫隙。兩側崖頂，堆積起了小山般的石塊和粗大的枯木。北口附近的沙地中，隱藏著數十道絆馬索和淺坑。
王小虎親自帶著兩百最精銳的騎兵，埋伏在北口外的一片沙丘後，靜靜地等待著獵物入網。
次日午後，烏孫大軍終於動了。五千騎兵，浩浩蕩蕩，揚起漫天塵土，朝著黑石峽開來。呼衍達騎在一匹高大的棗紅馬上，望著前方幽深的峽谷，眉頭微皺。他生性勇猛，但並非無腦之輩。黑石峽地勢險惡，是設伏的絕佳地點。
他派出三支百人隊作為前鋒，先行入峽探查。前鋒小心翼翼地進入峽谷，速度很慢，不斷抬頭觀察兩側崖壁。
埋伏在崖頂的驍騎兵屏息凝神，任由這三支前鋒隊慢慢透過。他們的目標是後面的大隊。
前鋒隊順利透過了近半峽谷，並未發現異常，派人回報呼衍達：“峽谷內未見伏兵，南口似乎有落石堵塞，但仍有通道可過。”
呼衍達稍稍放心，但仍留了個心眼。他命令大軍分成三批，依次透過，前後保持距離，以防萬一。
第一批約兩千騎兵，在呼衍達親自率領下，進入了黑石峽。馬蹄聲在狹窄的穀道中迴盪，顯得格外沉悶。
就在呼衍達本部透過峽谷中段，最狹窄的區域時，異變陡生！
“轟隆隆——！”
兩側崖頂，無數巨石和滾木被推落，如同山崩一般砸向谷底的烏孫騎兵！與此同時，尖銳的哨箭聲響起，埋伏在北口外沙丘後的王小虎，率領兩百驍騎兵如同利箭般射出，直撲尚未完全進入峽谷的烏孫後隊！
“有埋伏！”
“小心上面！”
烏孫軍頓時大亂！從天而降的巨石滾木造成了恐怖的殺傷，人馬被砸得血肉模糊，陣型瞬間崩潰。狹窄的穀道無處可避，士兵們驚恐地互相推擠踐踏。呼衍達拼命呼喝，試圖穩住隊伍，但收效甚微。
谷外的後隊遭到王小虎騎兵的突襲，也是措手不及。驍騎兵根本不與對方纏鬥，利用速度優勢，一波箭雨覆蓋後，便從側翼掠過，用套索、飛斧攻擊，製造混亂，然後迅速脫離，再次集結，準備下一次衝擊。
“不要亂！向前衝！衝出峽谷！”呼衍達知道停在谷中就是等死，怒吼著命令部隊不顧一切向前衝鋒。
然而，等待他們的是南口那條“生路”上的死亡陷阱。當倖存的烏孫騎兵擁擠著衝到南口，試圖從落石縫隙中穿過時，兩側崖頂再次落下箭雨和火罐！狹窄的通道成了死亡走廊，不斷有人中箭倒下，或被燃燒的火油濺射，慘叫著翻滾。
王小虎在外圍不斷襲擾，將烏孫軍後隊牢牢釘在峽谷入口附近，無法有效支援或撤退。整個黑石峽，變成了一個巨大的屠宰場。
戰鬥從午後持續到黃昏。烏孫軍死傷慘重，估計超過兩千人葬身峽谷或倒在出口，士氣徹底崩潰。呼衍達本人也被落石擦傷，在親兵拼死保護下，帶著殘部約兩千餘人，狼狽不堪地從南口那條“生路”擠了出去，頭也不回地向北逃竄，再也不敢南下。
王小虎沒有追擊窮寇。他清點戰果，己方僅傷亡數十人，主要是在襲擾時產生。此戰，以八百驍騎兵，利用地利和巧計，重創烏孫五千大軍，成功將其擊退，完美達成了遲滯烏孫、保障安西側翼的戰略目標。
當捷報傳回安西時，沈烈緊繃的臉上，終於露出了一絲如釋重負的冷峻笑意。
烏孫的威脅，暫時解除了。現在，可以集中全力，對付正面的薩珊了。
而林黯的內部清查，也在同一天，有了石破天驚的發現。
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