薩珊軍連續兩日猛攻受挫，如同撞上礁石的狂潮，聲勢雖仍駭人，但那股一往無前、誓要碾碎一切的鋒銳之氣，已明顯鈍挫。安西城下堆積如山的屍體，尤其是大量“不朽者”重步兵和“聖火騎兵”的折損，讓這支驕傲的帝國精銳第一次品嚐到了久違的失敗滋味，士氣不可避免地出現了裂痕。
阿爾斯蘭的大帳內，氣氛壓抑得如同暴風雨前的死寂。將領們盔甲染塵，面色陰沉，無人敢輕易開口。空氣中瀰漫著血腥、汗臭和一種難以言喻的焦躁。
“傷亡統計出來了。”一名書記官聲音乾澀，捧著羊皮卷的手微微顫抖，“兩日攻城，我軍陣亡……三千七百餘人，重傷失去戰力者約兩千。其中，‘不朽者’戰死一千二百，‘聖火騎兵’折損近六百，攻城器械損毀近三成。輕傷者……不計。”
每一個數字都像重錘敲在阿爾斯蘭心頭。近六千戰損，核心精銳損失近半！這代價遠超他的預期。安西城的頑強和那些層出不窮的防禦手段，讓他感到一陣寒意。這不再是情報中那個可以輕易拿下的邊陲軍鎮，而是一座武裝到牙齒、意志如鋼鐵的堡壘。
“總督大人，”一名年長的“不朽者”軍團指揮官沉聲道，“安西守軍抵抗意志堅決，城防堅固且手段詭異。繼續強攻，即便能破城，我軍也必將元氣大傷，甚至……可能動搖木鹿城乃至呼羅珊的根基。是否……暫緩攻勢，圍而不打，待其糧儘自潰？”
“圍困？”另一名騎兵將領反駁，“安西城內糧草儲備不明，且大夏援軍動向未知。若久圍不下，大夏援軍抵達，內外夾擊，我軍危矣！今日雖受挫，但安西城牆已多處破損，守軍疲憊，器械消耗巨大。只要再發動一兩次全力進攻，必能破城！”
“再攻？拿甚麼攻？‘不朽者’和‘聖火騎兵’還能承受幾次這樣的損失？”老將怒道。
帳內爭論漸起，主攻與主圍兩派意見相左。阿爾斯蘭面色鐵青，手指無意識地敲擊著鎏金扶手。他何嘗不知強攻的代價和風險，但同樣清楚圍困的不確定性。時間，並不完全站在他這邊。大夏的反應速度，安西的儲備，都是未知數。更重要的是，他攜“不死軍”威名東征，若頓兵堅城之下久攻不克，甚至被迫退兵，他的威望、薩珊帝國在西域的威懾力，都將遭受沉重打擊。
“夠了！”阿爾斯蘭低喝一聲，帳內瞬間安靜。他目光陰鷙地掃過眾將，“強攻損失巨大，圍困變數太多。傳令，明日開始，攻勢轉為持續施壓和消耗。投石機、弩炮，晝夜不停，輪番轟擊安西城牆，尤其是破損處，不讓其有喘息修補之機！派出小股精銳，日夜襲擾，疲敵擾敵，消耗其守城物資和兵力！”
他頓了頓，眼中閃過一絲狠厲：“同時，派出信使，以最快速度返回木鹿城，傳我命令：徵調呼羅珊行省所有後備兵員、工匠、物資，特別是擅長坑道作業的‘地穴工兵’，火速增援安西前線！另外，以我的名義，向泰西封宮廷緊急求援，陳述安西戰事之艱難，請求……允許動用‘聖火之怒’！”
最後四個字一出，帳內將領們無不色變，有人甚至倒吸一口涼氣。“聖火之怒”，那是薩珊帝國祆教祭司團掌握的一種極為神秘、據說威力巨大但代價高昂的禁忌武器或儀式，非到帝國生死存亡或征服關鍵節點，極少動用。總督竟然要申請動用此物，可見其對安西戰事的重視和……內心的焦灼。
“還有，”阿爾斯蘭補充道，語氣森然，“加強對安西周邊地區的封鎖和清掃。尤其是東方，大夏援軍最可能來的方向，加派大量遊騎斥候，擴大警戒範圍，一旦發現大夏軍隊蹤跡，立刻回報！絕不能讓大夏援軍輕易靠近安西！”
“遵命！”眾將領命，心中凜然。總督這是要一邊繼續施壓消耗安西，一邊調集更多力量，準備發動決定性的最後一擊，同時嚴防大夏援軍。戰事，進入了更加殘酷和複雜的相持與準備階段。
安西城內，氣氛同樣凝重。連續兩日的血戰，雖然成功擊退了薩珊軍，但守軍付出的代價同樣慘重。
都護府正堂，燭火搖曳。沈烈、高順、張晏、林黯等人再次聚首，人人面帶倦容，但眼神依舊清醒。
“我軍傷亡統計，”高順聲音沙啞，“兩日守城，陣亡將士八百餘，重傷三百餘，輕傷近千。西城牆中段破損嚴重，‘斷龍石’區域需要徹底清理和評估，其他地段也需持續加固。守城物資消耗……箭矢僅剩三成，滾木礌石不足兩成，火油、金汁存量告急。弩炮、床弩完好者不足一半。”
張晏接著彙報：“糧草儲備，按目前消耗和人口計算，尚可支撐月餘。但藥材，特別是金瘡藥和解毒劑，消耗極快，存量已不多。城內水源經反覆檢查，暫時安全，但需持續監控。”
林黯道：“‘蛛網’探得，薩珊軍今日後退紮營，攻勢暫緩，但遠端轟擊和零星襲擾未停。其信使已向木鹿城方向派出多批，疑似求援或調動更多力量。另外，薩珊遊騎在安西以東、以北方向活動明顯加劇，似乎在建立更嚴密的封鎖線。”
沈烈默默聽著，手指在地圖上的安西城位置輕輕點著。局勢很清晰：薩珊軍受挫，但未退，反而轉入更狡猾的消耗戰，並很可能在調集更多力量。安西守軍疲憊，物資消耗巨大，城牆受損，急需休整和補充。而最大的變數，依然是援軍。
“石開將軍有新的訊息嗎？”沈烈問。
“有，”林黯道，“石將軍於今日午後，成功襲擊了薩珊那支從木鹿城方向來的後勤車隊。焚燬糧草車三十餘輛，擊殺護送步兵數百，自身損失輕微。但薩珊反應很快，附近騎兵迅速馳援，石將軍已率部撤離，目前隱匿於北面山區。他判斷，經此一襲，薩珊對後勤線的護衛會更加嚴密，短期內類似機會不多。但他會繼續在外圍遊弋，尋找戰機。”
沈烈點點頭。石開的襲擾雖不能改變大局，但能牽制薩珊部分兵力，打擊其後勤，延緩其增援速度，意義重大。
“高將軍，”沈烈看向高順，“城牆修補和防禦調整，不能停。尤其要防備薩珊可能改變戰術，比如挖掘地道（坑道攻城）。組織人手，在城牆內側挖掘深壕，埋設陶甕，派人監聽地下動靜。”
“末將已想到此點，正在安排。”高順應道。
“張長史，”沈烈轉向張晏，“物資是生命線。箭矢、滾木等消耗品，發動城內工匠和百姓，利用一切可用材料，日夜趕製，哪怕粗糙些，也能應急。糧草實行最嚴格配給，從今日起，守城將士口糧不變，城內百姓及非戰鬥人員口糧減半。藥材……加大城內徵集和懸賞力度，同時嘗試用西域本地一些草藥進行替代或補充。”
“下官明白。”張晏肅然領命。
“林黯，”沈烈最後道，“‘蛛網’的眼睛和耳朵，要看得更遠，聽得更清。重點：一，嚴密監控薩珊大營，尤其是其工匠營地、特殊部隊調動，判斷其下一步可能的主攻方向或特殊手段。二，設法與更外界的我方力量取得聯絡，瞭解大夏援軍的真實進度和位置。三，城內反諜和治安不能鬆懈，越是困難時期，越要防止內部生變。”
“屬下遵命！”
會議結束，眾人各自忙碌。沈烈獨自走到院中，仰望星空。西域的夜空格外清澈，繁星如河，但此刻看在眼中，卻只覺得冰冷而遙遠。安西如同一葉孤舟，在驚濤駭浪中掙扎，船體已現裂痕，物資在消耗，船員在疲憊。而遠處的援軍燈塔，依舊渺茫。
他想起靜室中昏迷的王小虎，想起那些戰死沙場的將士，想起城內翹首以盼的百姓。肩上的責任，重如千鈞。
“必須撐下去。”他低聲自語，眼中重新燃起堅毅的火焰，“直到最後一刻。”
靜室內，氣氛比往日更加凝重。濃重的藥味中夾雜著一絲不易察覺的焦灼。
王小虎依舊躺在榻上，面色蒼白如紙，呼吸微弱得幾乎難以察覺。胸口那詭異的青黑色紋路，如同有生命的藤蔓，似乎比前兩日又向外蔓延了一絲，顏色也更深沉了些。孫大夫和陳先生輪流守在一旁，額頭上都沁出了細密的汗珠。
“陽炎石……只剩最後三塊了。”陳先生看著手中那幾塊散發著微弱暖意的赤紅色石頭，聲音乾澀。這是壓制王小虎體內“玄冥寒氣”的關鍵之物，消耗極快，而補充……遙遙無期。
孫大夫再次為王小虎施針，手指穩定，但眉宇間憂色難掩。“經脈中的寒氣依舊頑固，且有反撲跡象。王將軍的身體……在持續衰弱。若再無‘地火蓮’或類似屬性的至陽靈藥中和寒氣，單靠陽炎石和針藥，恐怕……撐不過五日。”
五日！這個期限如同重錘，敲在靜室內每個人的心上。負責照料和守衛的親兵們，眼眶泛紅，拳頭緊握。
就在這時，靜室外傳來急促而輕微的腳步聲。林黯的身影出現在門口，他先是對孫、陳二人點頭致意，然後看向沈烈，低聲道：“國公，有訊息了。關於‘地火蓮’。”
沈烈精神一振：“講！”
“我們派往南方火山區（如吐火羅盆地、天山南麓某些火山活躍帶）的探子，以及透過商路向西域以西、以南諸國發出的懸賞，都有了迴音。”林黯語速很快，“南方火山區確有‘地火蓮’生長的傳說，但具體位置不明，且環境極端險惡，尋常人難以抵達，更別說在短時間內找到並帶回。而西域以西的薩珊帝國、更南的天竺諸國，倒是有商人聲稱見過或聽說過類似‘地火蓮’的奇物，但……要麼是多年前的傳聞，要麼索價極高，且無法保證真偽和及時送達。”
“也就是說，遠水解不了近渴。”沈烈的心沉了下去。
“不過，”林黯話鋒一轉，聲音壓得更低，“我們在城內秘密懸賞和排查時，有一個老藥農，偷偷找到了‘蛛網’的暗樁。他說……他年輕時曾隨父輩深入北面的‘黑石戈壁’深處採藥，在一處極為隱秘、靠近地熱泉的山谷裂縫中，似乎見過類似描述的火紅色蓮花，但當時他父親警告那裡有‘地火精怪’守護，且地形複雜，他們未敢靠近，只遠遠看了一眼便匆匆離開。此事已過去三十餘年，他也不敢確定那蓮花是否還在，或者是否就是‘地火蓮’。”
“黑石戈壁？地熱泉？”沈烈目光一閃。西域北部確實有一片被稱為“黑石戈壁”的荒涼區域，那裡地質活動相對活躍，有零星的地熱泉分佈。“那老藥農現在何處？能否帶路？”
“老藥農年事已高，且腿腳有舊疾，難以長途跋涉。但他憑記憶畫了一張極其簡略的路線圖。”林黯從懷中取出一塊粗糙的羊皮，上面用炭筆畫著一些扭曲的線條和標記，“他說，那處山谷位於黑石戈壁深處，靠近‘鬼哭山’的南麓，入口隱蔽，內有高溫地熱和毒氣，非常危險。而且……那裡現在很可能已在薩珊遊騎的封鎖範圍之內，甚至更深處。”
沈烈接過羊皮圖，仔細觀看。路線模糊，標記簡陋，且是三十年前的記憶。希望渺茫，風險巨大。但……這是目前所知，唯一有可能在短時間內獲取“地火蓮”的線索。
他抬頭，看向榻上氣息微弱的王小虎，又看向孫大夫和陳先生殷切而憂慮的目光。王小虎不僅是他的兄弟、愛將，更是安西軍心士氣的重要象徵。若他隕落，對本就艱難的守城形勢，將是又一沉重打擊。
“需要派人去。”沈烈緩緩道，語氣斬釘截鐵，“哪怕只有一線希望，也必須嘗試。”
“可是國公，”林黯急道，“薩珊遊騎封鎖嚴密，黑石戈壁環境險惡，那地圖又如此模糊……派誰去？去多少人？如何突破封鎖？如何在那險地尋找？這……這無異於九死一生！”
“我知道。”沈烈目光沉靜，“正因九死一生，才需最精銳、最忠誠、最機敏的人去。”他頓了頓，“我親自去。”
“甚麼？！”林黯、孫大夫、陳先生，以及旁邊的親兵，全都大驚失色。
“國公不可！”林黯幾乎要跪下，“安西危在旦夕，您是全軍主心骨，豈能親身犯險？若您有失，安西頃刻即潰！此事萬萬不可！”
“是啊國公，”陳先生也勸道，“王將軍需要救治，但安西更需要您坐鎮！可另派得力死士前往，您絕不能離開！”
沈烈抬手，止住眾人的勸阻。他的目光掃過眾人，最後落在王小虎蒼白的臉上。“小虎與我，情同手足。他曾為我、為大夏，出生入死，屢立奇功。今日他命懸一線，我若因惜身而棄之不顧，何以為人？何以服眾？”
他語氣轉而堅定：“況且，我並非盲目赴險。其一，我武功最高，身法最快，獨自行動，目標小，反而更容易突破薩珊封鎖，潛入戈壁。其二，我對氣機感應敏銳，或許能更快找到那地熱異常之處。其三，安西有高順將軍坐鎮，張長史、林黯輔佐，守城體系已成，只要按照既定方略，穩守消耗，短期內不會出大問題。我快去快回，若順利，三五日即可返回。若……真有意外，高順可代行我職，固守待援。”
“可是……”林黯還想再勸。
“不必再說。”沈烈決然道，“我意已決。林黯，你立刻去準備：一匹最快的馬，最好是龍血馬後代；足夠的清水、乾糧；禦寒、防毒的面巾和藥物；還有，這張圖，找最好的畫師，結合老藥農的口述，儘量復原細化。今夜子時，我便出發。”
他看向孫大夫和陳先生：“孫老，陳先生，小虎……就拜託你們了。無論如何，用盡一切辦法，撐到我回來。”
孫大夫和陳先生對視一眼，知道無法改變沈烈的決定，只能重重點頭：“國公放心，我等必竭盡全力！”
沈烈又對靜室內的親兵道：“我離開之事，列為最高機密，除在場之人，不得外洩。對外只說我在都護府靜室閉關，參詳破敵之策，由高順將軍全權負責防務。”
“遵命！”親兵們單膝跪地，聲音哽咽。
夜色漸深，安西城在疲憊中沉睡，只有城牆上的火把和巡邏的腳步聲，提醒著戰爭的存在。都護府內，沈烈已換上一身深灰色便於行動的勁裝，揹負長劍，腰佩短刃和必要物品。高順已被秘密告知，雖極力反對，但見沈烈決心已定，只能紅著眼眶，重重抱拳：“國公……保重！安西，交給我！定等您歸來！”
子時將至，沈烈最後看了一眼靜室方向，毅然轉身，如同融入夜色的幽靈，悄無聲息地消失在都護府後門。一匹神駿的黑色戰馬（帶有龍血馬血脈）已在那裡等候，馬蹄包裹厚布。林黯親自牽馬，送到靠近城牆東北角一處極為隱蔽、早已準備好的秘密出口（利用一段廢棄下水道改造）。這裡遠離薩珊主攻方向，且出口外地形複雜，便於隱藏。
“國公，一切小心！‘蛛網’會盡力在外圍為您提供有限掩護和情報。”林黯低聲道。
沈烈點點頭，拍了拍林黯的肩膀，翻身上馬，最後回望了一眼黑暗中安西城巍峨的輪廓，然
薩珊軍對安西的封鎖並非鐵板一塊，尤其是在夜間和遠離主攻方向的區域。但其遊騎斥候的數量和活動範圍確實大大增加了。
沈烈伏在馬背上，將自身氣息收斂到極致，如同與坐騎融為一體。他憑藉高超的騎術和對地形的敏銳感知，在星光和微弱的月光指引下，沿著溝壑、丘陵背面、乾涸河床等隱蔽路線，快速向北方移動。
黑馬不愧是龍血馬後代，不僅速度耐力驚人，而且極其通靈，在沈烈的操控下，步伐輕捷，幾乎不發出大的聲響。
儘管如此，風險依然無處不在。出發不到一個時辰，沈烈便遭遇了第一股薩珊遊騎。約五騎，正在一片矮丘上休息，馬匹拴在一旁。沈烈遠遠便察覺到火光和人聲，立刻勒馬隱入一片怪石陰影中。
他屏息凝神，仔細觀察。這隊遊騎似乎只是例行巡邏的哨兵，有些鬆懈，正在低聲交談，內容多是抱怨連日征戰和對安西守軍的咒罵。沈烈耐心等待，直到其中兩人起身到稍遠處解手，另外三人注意力分散的瞬間，他動了！
如同鬼魅般從陰影中掠出，速度提升到極致，幾乎不帶風聲！手中扣著的幾枚邊緣鋒利的石子，灌注真氣，閃電般射出！
“噗！噗！”兩名解手的薩珊騎兵喉間血花迸現，哼都未哼一聲便軟倒在地。幾乎同時，沈烈已撲到火堆旁，劍光如冷電一閃，三名正驚愕抬頭的薩珊騎兵只覺得脖頸一涼，便已失去意識。
整個過程發生在電光石火之間，乾淨利落，未發出大的聲響。沈烈迅速將屍體拖入陰影，熄滅篝火，處理掉血跡。然後牽過薩珊人的兩匹備用馬，用匕首在馬臀上輕輕一刺，馬匹吃痛，嘶鳴著向不同方向狂奔而去，製造混亂。他自己則騎上黑馬，繼續向北潛行。
類似的小規模遭遇和快速清除，在接下來的半夜裡又發生了兩次。沈烈憑藉超人的武功、豐富的經驗和冷靜的判斷，一次次化險為夷，悄然穿越了薩珊遊騎相對密集的外圍封鎖區。
天色微明時，他已深入北方戈壁數十里，周圍的地形變得更加荒涼和怪異。黑色的礫石遍佈大地，奇形怪狀的風蝕巖柱如同沉默的巨人矗立，空氣中瀰漫著乾燥和一種淡淡的硫磺氣味。這裡已經遠離安西戰場，也超出了薩珊軍日常巡邏的主要範圍，但荒蕪和危險並未減少。
沈烈找到一處背風的巖穴，讓馬匹休息，自己也稍作調息，吃了些乾糧飲水。他取出那張經過細化的羊皮地圖，再次研究。按照老藥農的描述和地圖示記，他要前往的方向，是更北方的“鬼哭山”南麓。那是一片連當地牧民都很少靠近的險惡之地，據說山中有詭異風聲如同鬼哭，故得名。
休息了約半個時辰，沈烈再次上路。白天的戈壁，烈日灼人，熱浪蒸騰，視線扭曲。他儘量選擇有陰影的路線，並給馬匹和自己補充水分。一路上，除了幾隻警惕的沙狐和空中盤旋的禿鷲，未見人煙。
隨著不斷向北，硫磺氣味越來越明顯，地面溫度也似乎有所升高。偶爾能看到一些地面裂縫中冒出絲絲白氣，那是地熱活動的跡象。沈烈精神一振，這說明方向沒錯。
下午時分，前方地平線上出現了一片連綿的、顏色深暗的山巒輪廓，那就是“鬼哭山”。山勢險峻，岩石黝黑，在烈日下彷彿燃燒著無形的火焰。靠近山腳，植被更加稀少，地面隨處可見龜裂的縫隙和散落的黑色火山岩。
按照地圖，那處可能有“地火蓮”的山谷，就在鬼哭山南麓某條支脈的深處。沈烈放慢速度，開始仔細搜尋符合老藥農描述的地形特徵：一條几乎被風沙掩埋的古老幹河床，河床盡頭分叉，進入一片佈滿巨大黑色碎石的區域，碎石堆中有一條極其隱蔽的、僅容一人透過的裂縫，通向內部山谷。
尋找的過程枯燥而艱難。幹河床不難找，但分叉口和碎石堆在經年風沙作用下，已與周圍環境幾乎融為一體。沈烈花費了近兩個時辰，反覆比對、下馬勘察，才終於在一處看似普通的斜坡背面，發現了那條被幾塊巨大黑石半掩著的、幽深狹窄的裂縫。
裂縫入口處，熱浪撲面而來，空氣中硫磺味濃烈刺鼻。向內望去，一片漆黑，深不見底，只有隱隱的、彷彿來自地底深處的低沉轟鳴和氣流嘶嘶聲。
就是這裡了。
沈烈將黑馬拴在遠處一塊巨巖後，留下足夠的水和草料（附近有一些耐旱的刺草）。他整理了一下裝備，用浸溼的布巾矇住口鼻，緊了緊背上的劍，深吸一口氣，毅然步入了那條彷彿通往地獄深處的裂縫之中。
黑暗、高溫、怪響、毒氣……未知的險境，就在前方。為了兄弟，為了安西，他別無選擇。
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