野馬灘的血腥氣尚未被呼嘯的北風吹散，西平州攻防戰的訊息，便如同長了翅膀，在短短三日內傳遍了安西都護府轄境，傳到了蔥嶺以東以西，傳到了泰西封巍峨的宮牆之內。
但傳遞的訊息，卻因立場和渠道，呈現著截然不同的樣貌。
在大夏西域都護府安西城，以及所有心向大夏、或仍在搖擺觀望的西域諸國中：大夏鎮國公沈烈運籌帷幄，提前挫敗薩珊奸細破壞；其部將趙風臨危受命，以寡敵眾，在西平州下浴血奮戰，重創薩珊精銳；關鍵時刻，國公更調動了曳咥河英勇的曳落河騎兵，千里奔襲，直搗薩珊後方，與守軍前後夾擊，大破薩珊東部總督阿赫拉姆的渡河大軍！薩珊人丟盔棄甲，屍橫遍野，狼狽逃回西岸。
勝利！一場酣暢淋漓、揚眉吐氣的大勝！
這訊息極大地振奮了安西軍民，也震懾了那些暗懷鬼胎的勢力。龜茲、烏孫等國的使者，在安西城驛館內聽聞後，面色更加謙恭，言辭愈發懇切，恨不得將心肝都剖出來以示忠誠。蔥嶺以西，那些被王小虎雷霆一擊嚇破了膽的小國，更是接連上表，賭咒發誓絕無二心，並主動提供了不少薩珊邊境駐軍和物資調動的傳聞。
而在薩珊帝國東部總督阿赫拉姆呈遞給泰西封的緊急軍報，以及透過隱秘渠道流入西方諸國上層耳中的版本里，則變成了另一種敘述：狡猾的東方統帥沈烈，利用阿姆河東岸的複雜地形和卑鄙的偷襲戰術，卑鄙地伏擊了帝國英勇的先鋒軍團。帝國勇士們英勇奮戰，給予敵人沉重殺傷，但因可惡的蠻族騎兵背信棄義的突襲，以及河東岸守軍依仗堅固工事的負隅頑抗，渡河作戰暫時受挫。帝國軍隊正重整旗鼓，準備發動更強大、更徹底的攻勢，必將洗刷這一微小挫折帶來的恥辱。
儘管竭力掩飾，但“受挫”、“失利”的字眼，依然像一根毒刺，深深扎進了薩珊皇帝阿爾達希爾四世那顆高傲的心中。據說，光明殿內再次傳來了萬王之王的咆哮聲和器物碎裂聲。阿赫拉姆總督在木鹿城的日子，一天比一天難過。
戰爭，並未因一場戰役的勝負而停止。相反，它像一條被激怒的毒蟒，開始更猛烈地扭動身軀，露出更多致命的獠牙。
安西城，都護府。
“……戰損統計，大致如此。”都護府長史張晏合上手中的卷宗，聲音帶著疲憊，卻也有一絲寬慰，“西平州一戰，我軍陣亡七百三十餘人，重傷失去戰力者四百餘，輕傷不計。其中，趙風將軍帶去的一千五百安西精銳，傷亡近五百，多為守城時的白刃戰以及敵軍弓矢所致。西平州原有守軍，傷亡比例更高，但……活下來的，經歷此戰血火錘鍊，已初具強軍氣象。”
他頓了頓，繼續道：“西平州城牆損毀約三成，主要是南面主牆，需要儘快搶修。城內民居部分被投石損毀。糧草、箭矢消耗過半，雷火甕幾乎用盡。所幸，趙將軍之前已提前轉運部分糧秣入地下倉，西平州存糧尚可支撐月餘。”
沈烈端坐主位，手指輕輕敲擊著紫檀木椅的扶手，目光沉靜地看著堂下文武。王小虎大大咧咧地坐在左首，石開坐於右首，兩人身上都還帶著未散盡的征塵氣息。趙風因守城負了輕傷，加上需坐鎮西平州督修城防、安撫軍民，並未返回。小宋侍立沈烈身側，負責記錄。
堂下兩側，還坐著十幾位都護府新任命的實權官員：主管屯田水利的司馬李耘、負責司法刑獄的判官、管理商稅市易的令史、負責匠造軍械的主簿等等。這些面孔大多年輕，出自大夏近年擢升的寒門或邊軍，眼神銳利，充滿幹勁。這也是沈烈治理西域的重要支撐。
“將士們打得英勇，也打得艱苦。”沈烈緩緩開口，聲音不高，卻帶著一股無形的力量，讓所有人都凝神傾聽，“張長史，陣亡將士的撫卹，重傷者的救治，務必從優、從快、落實到位。所需錢糧，從都護府庫優先撥付，若有不足，可動用本公的養廉銀。若有官吏敢在這等事上剋扣拖延，軍法從事！”
“是，國公！下官親自督辦！”張晏肅然應命。
“西平州防務，趙將軍坐鎮，本公放心。但修繕城防、補充軍資，刻不容緩。李司馬。”
“下官在！”主管後勤工事的李耘立刻起身。
“你統籌安西城及附近屯田所有工匠、民夫，優先保障西平州所需。木料、石料、箭桿、鐵料，加緊籌集、轉運。匠作監，全力趕製修復城牆所需的構件、以及新的守城器械、箭矢。”
“下官遵命！”
沈烈目光轉向石開和王小虎：“西平州一戰，雖挫敵鋒，但阿赫拉姆絕不會善罷甘休。他擁兵數萬，實力未損，更有整個薩珊帝國為後盾。下一波攻勢，只會更猛，準備也會更充分。野馬灘方向，依舊是重點，但也要提防他另尋渡口，或從蔥嶺以西施加壓力。”
石開沉聲道：“國公所言極是。末將已增派斥候，上下游探查，監視所有可能的渡河點。安西城防也已進一步加強，枕戈待旦。”
王小虎咧嘴道：“怕他個鳥！他敢再來，俺還帶兄弟們去踹他屁股！上次那幫曳落河小子幹得不錯，就是跑太快了，不然還能多宰幾個紅毛鬼！”
沈烈微微搖頭：“曳落河葉護能出兵相助，已是看在往日情分和共同利益上。他們畢竟是遊牧部族，遷徙不定，不宜作為長期倚仗的主力。關鍵，還在我們自身。”
他頓了頓，眼中閃過一絲深邃的光芒：“阿赫拉姆急於求成，在野馬灘吃了虧，如今騎虎難下。泰西封那邊，壓力必然轉嫁到他身上。他若不能迅速開啟局面，只怕地位不保。所以，他下一步，必是集結所有力量，尋求決戰。”
“國公之意是……他會大舉來犯？”石開眉頭緊鎖。
“不是會，是已經在準備。”沈烈語氣肯定，“薩珊此次東進，蓄謀已久，絕非一次渡河失利就會收手。阿赫拉姆此刻，恐怕正在木鹿城瘋狂調兵遣將，徵集糧草，打造更多更大型的攻城器械。下一次，恐怕就不是試探，而是傾巢而出的總攻了。”
堂內氣氛為之一凝。薩珊帝國的龐大戰爭潛力，像一片陰雲，壓在每個人心頭。
“但是，”沈烈話鋒一轉，聲音裡透出強大的自信，“阿姆河，不是那麼好過的。我們背靠大夏，有安西、西平兩城犄角之勢，有初建的都護府體系，有……剛剛開始認同大夏的西域人心。他阿赫拉姆想畢其功於一役，本公，便給他這個機會！”
他站起身，走到懸掛的巨幅西域輿圖前，手指點向安西城與西平州之間的廣袤區域，最終落在安西城西面約八十里，阿姆河一處名為“老鸛嘴”的寬闊河灣附近。
“傳令！安西、西平州境內，所有可戰之兵，除必要守城部隊外，其餘所有，包括本公親率的驍騎營，石開將軍的雲州鐵騎，以及都護府新編練的步卒，向此處秘密集結！對外宣稱，是進行秋季大演武，防務交由趙風將軍全權負責！”
“甚麼？”石開和王小虎都吃了一驚。將主力調離安西、西平兩城，這可是一步險棋！
“國公，將主力調出堅城，在野外與薩珊人決戰，是否……太過行險？”一位年輕的令史忍不住出言問道，語氣帶著擔憂。
沈烈沒有回頭，只是注視著地圖上的“老鸛嘴”：“險？固守城牆，坐等薩珊人將更大更猛的攻城器械運到城下，砸碎我們的城牆，那才叫險。西平州能守一次，未必能守第二次、第三次。安西城雖堅，也經不住數萬大軍的長期圍攻和投石猛轟。我們耗不起，西域剛定的民心也經不起長久的戰火摧殘。”
他轉過身，目光掃過眾人：“所以，不能等，不能守。要打，就在他們最意想不到、也最有利於我們的地方，在他們渡河未穩、陣型未成之際，以雷霆萬鈞之勢，打一場殲滅戰！一戰，打掉阿赫拉姆的膽氣，打掉薩珊東進的野心！”
“老鸛嘴，河面寬闊，水流平緩，兩岸地形相對開闊，但東岸有數里寬的河灘，而後是漸次升高的臺地，利於騎兵展開，也便於我軍依託地勢設伏。更重要的是，這裡距離安西、西平兩城都有一段距離，薩珊人料不到我們敢將主力擺在這裡。阿赫拉姆若尋求與我主力決戰，或急欲攻破安西，此處是他最可能選擇的大規模渡河點之一。”
石開略一思索，眼睛漸漸亮起：“國公是想……以逸待勞，半渡而擊？”
“不止。”沈烈眼中精光閃動，“示敵以弱，誘敵深入，聚而殲之！”
他走回主位，開始詳細部署。
“石開，你率雲州鐵騎五千，及都護府新編輕騎三千，為右翼，隱蔽於老鸛嘴以北二十里外的紅柳谷內。待敵大半渡河，向河灘進攻之際，自北向南，側擊其右翼及後續渡河部隊！”
“是！”
“王小虎！”
“俺在！”
“你率一千驍騎精銳，為前鋒誘敵。薩珊人渡河時，你可率少量騎兵，在河灘作襲擾狀，佯裝不敵，徐徐後退，將敵軍先頭部隊，引入我預設的伏擊陣地——河灘與臺地之間的那片開闊窪地！”
“嘿嘿，誘敵？這個俺拿手！保證把他們勾得死死的！”王小虎摩拳擦掌。
“本公自率中軍步卒一萬五千及剩餘驍騎，於臺地之後列陣。中軍前置強弩、投石機，步兵結厚陣。待敵軍被誘入窪地，陣型拉長，首尾難以相顧時，中軍萬箭齊發，步卒壓上，正面擊其主力！”
“同時，傳令趙風！西平州防務交由副將，他親率西平州可抽調之機動兵力三千，沿河岸秘密南下，潛伏於老鸛嘴以南三十里的蘆葦蕩。待戰役全面打響，敵軍注意力被吸引至正面和北翼時，自南向北，突擊其左翼，並伺機截斷其退回西岸的渡口！”
“另，以都護府名義，曉諭曳咥河葉護，並蔥嶺以西已歸附諸國：若薩珊大軍盡出，後方空虛，正是他們襲擾薩珊邊境營地、奪取財貨、彰顯勇武之時！所得戰利品，大夏分文不取！”
一道道命令清晰明確，如同一張精密而兇狠的大網，緩緩張開，對準了老鸛嘴那可能到來的獵物。
眾將官員起初聽得心驚，隨即熱血沸騰！如此大膽而又環環相扣的計劃，若成，將是足以載入史冊的大捷！
“此戰關鍵，在於隱蔽和時機。”沈烈最後強調，“各部集結、調動，務必隱秘、迅速！對外口徑統一，就是秋季演武。安西、西平州城防，要擺出嚴陣以待、嚴防死守的姿態，迷惑薩珊細作。何時出兵，何時設伏，聽本公號令！”
“是！”堂內響起整齊劃一、充滿戰意的應答。
沈烈看著這些年輕而充滿銳氣的面孔，心中卻掠過一絲更深層次的思慮。與薩珊的戰爭，不僅僅是軍事對抗，更是兩個帝國、兩種文明體系在西域碰撞的前奏。他必須贏，而且要贏得漂亮，贏得徹底，才能為大夏贏得未來幾十年乃至上百年的西域主導權，為那條沉睡的絲綢之路，真正鋪就通往太平與繁榮的基石。
“都去準備吧。”沈烈揮揮手，“記住，此戰，許勝不許敗！為了大夏，為了西域的安寧，也為了……我們身後的家園。”
眾將轟然應諾，轉身離去，步伐堅定。都護府這座新生的權力中樞，如同上緊發條的戰爭機器，開始高速、隱秘地運轉起來。
王小虎最後一個離開，走到門口，又回頭，咧著嘴：“沈大哥，這仗打完，能喝酒不？俺可饞清溪村的老酒了！”
沈烈看著他，冷峻的臉上終於露出一絲笑意，如同冰河解凍：“打贏了，管夠。”
“得嘞！”王小虎興沖沖地跑了。
喧囂散去，書房重歸安靜。沈烈獨自走到窗邊，推開窗戶。深秋的寒風灌入，帶著遠方戈壁特有的乾燥與蒼涼。西方天際，晚霞如血，彷彿預示著即將到來的更大規模的血色。
他緩緩閉目，體內，那如同熔爐般磅礴的明煌雷訣氣血，在經脈中無聲奔流。突破至武神境後，他對力量、對戰場、對時機的感知，已臻化境。他彷彿能“看”到，百里之外，木鹿城中，阿赫拉姆如同困獸般的焦躁與瘋狂；也能“聽”到，阿姆河水下，暗流湧動，兩股巨大的力量正在蓄勢，即將迎頭相撞。
“阿赫拉姆……薩珊……”沈烈低聲自語，聲音平靜，卻蘊含著斬金截鐵的決意，“這西域的天空，該由誰來主宰，很快……就見分曉了。”
他伸出手，接住一片被風吹入窗欞的枯葉，輕輕一握，枯葉化作齏粉，隨風飄散。
與此同時，木鹿城，薩珊東部總督府。
氣氛壓抑得如同暴雨將至。
阿赫拉姆雙目赤紅，如同受傷的野獸，在鋪著華麗波斯地毯的大廳中來回踱步。野馬灘的失敗，像一記響亮的耳光，不僅抽在了他的臉上，更抽在了薩珊帝國不可戰勝的神話上。來自泰西封的斥責文書，措辭嚴厲，皇帝雖未立刻剝奪他的職位，但那字裡行間的失望與質疑，比任何懲罰都更讓他難堪。
“廢物！都是廢物！”他猛地將一尊精美的銀壺掃落在地，哐當作響，“阿斯帕爾那個蠢貨！還有那些該死的、像老鼠一樣冒出來的蠻族騎兵！”
廳內，幾名心腹將領和文官噤若寒蟬。阿斯帕爾如今還在邊境營地整頓殘兵，收拾爛攤子，並未在此。
“總督大人息怒。”一位年長些的文官硬著頭皮勸道，“東方人狡詐，倚仗地利和突襲，一時得逞而已。我帝國大軍根基未損，只需重整旗鼓……”
“重整旗鼓？”阿赫拉姆冷笑，“拿甚麼重整？時間嗎？皇帝陛下已經等得不耐煩了！朝中那些盯著我這個位置的鬣狗，正等著看我更大的笑話！”
他喘著粗氣，眼中閃爍著孤注一擲的瘋狂光芒：“不能再小打小鬧了！不能再給沈烈任何喘息和玩弄詭計的機會！必須集中所有力量，以泰山壓頂之勢，徹底碾碎他！碾碎安西城！讓整個西域，都在我薩珊的鐵蹄下顫抖！”
“大人，您的意思是……”
“調集所有能調集的兵力！”阿赫拉姆吼道，“東部軍團留守必要防線的部隊，全部抽調！向附庸國徵兵！花拉子模、粟特、甚至……那些搖擺的吐火羅城邦！告訴他們，這是為帝國、為光明之子而戰，膽敢違抗或敷衍，戰後一併清算！”
“打造更多的攻城器械！更大的投石機，更堅固的攻城塔，更多的渡船！我要在阿姆河上鋪出一條通往勝利的浮橋！”
“還有，派出更多的使者，帶上更多的金銀和許諾，去那該死的曳咥河，去蔥嶺以東以西所有還能拉攏的部族和城邦！沈烈能給他們的，帝國能給雙倍！不，三倍！”
他猛地轉身，盯著地圖上安西城的位置，手指重重戳在上面：“這一次，目標不是西平州那種邊陲土城！是安西！沈烈的老巢！拿下安西，西域都護府便名存實亡！沈烈，我看你還能往哪裡躲！”
“傳令阿斯帕爾，讓他那群廢物加緊修復器械，整頓士氣！十日內，不，七日內！我要看到一支前所未有的大軍，集結在阿姆河西岸！我要親自渡河，看著安西城在我面前化為廢墟！”
命令下達，整個薩珊東部行省及其輻射勢力範圍，都被強行拽入了更高速、更殘酷的戰爭軌道。兵員、物資、工匠，被瘋狂地集中、輸送。戰爭的巨輪，在阿赫拉姆歇斯底里的鞭策下，轟然加速，朝著沈烈與安西城，滾滾碾去。
阿姆河兩岸，天空愈加陰沉。
空氣中，除了越來越重的寒意，還瀰漫著濃得化不開的鐵血與殺伐之氣。
兩股蓄勢已久的洪流，都在為最終的碰撞，做著最後的、也是最兇狠的準備。
風暴眼，似乎正緩緩移向那個名為“老鸛嘴”的河灣。
而真正決定西域未來命運的決戰，即將在那片即將被鮮血浸透的河灘與臺地上，悍然登場。
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十一月初三，卯時末，阿姆河老鸛嘴。
深秋的晨霧比往日更濃，如同厚重的灰白色棉絮，沉沉地壓在水面與河灘之上。河面寬闊平緩，水流無聲，對岸的景物完全隱沒在霧障之後，只有偶爾傳來的一兩聲模糊的金屬碰撞或馬匹響鼻，暗示著那裡潛藏著巨大的危險。
東岸，臺地邊緣。
沈烈立於臨時搭建的木製望樓上，一身玄色常服外罩輕甲，並未著全副戎裝。他一手扶著欄杆，目光平靜地穿透薄霧，望向西方，彷彿能直接看到對岸薩珊軍營壘中那焦躁跳動的火焰。
晨風帶著刺骨的寒意和溼潤的河腥氣撲面而來。他身後，望樓下方的臺地緩坡及後方更廣闊的荒野中，黑壓壓的軍隊如同靜默的森林，井然有序地排列著。最前方是舉著厚重盾牌、手持長槍或斬馬刀的重步兵方陣；其後是分為數排、張弓搭箭的弓弩手叢集；兩翼，騎兵部隊隱在薄霧與地形起伏之後，只露出森然矛尖；更後方的高地上，數十架改裝過的中型投石機和百餘架三弓床弩已經就位，弩臂上弦，石彈備好，蓄勢待發。
整整兩萬五千大夏及西域聯軍主力，鴉雀無聲。只有戰馬偶爾不安地刨動地面，甲葉隨著呼吸微微摩擦。一股肅殺到極致的壓抑氣氛，籠罩著整個陣地。
王小虎提著那對玄鐵臂鎧，站在沈烈側後方，不時好奇地伸頭望向對岸，又看看下方寂靜的軍陣，顯得有些按捺不住，但看到沈烈沉靜如水的背影，又強自按下了那份躁動。
石開全身披掛，駐馬在右翼騎兵陣前，如同一尊鐵鑄的雕像，目光冷冽。左翼，由西域歸附國中遴選出的三千精銳騎兵，則在幾位歸順將領的率領下，屏息以待。
時間，在令人窒息的寂靜中，一分一秒流逝。
對岸，終於有了動靜。
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