野馬灘，阿姆河東岸一處開闊的河灣。
深秋的河水，在持續數日的乾旱後，水位下降，裸露出大片灰白色的鵝卵石灘塗。河面在這裡變得寬闊，水流也相對平緩，成為自古以來重要的渡口之一。河西岸，是高聳的土崖和茂密的胡楊林，此刻卻寂靜得令人心悸，只有嗚嗚的風聲捲過林梢，彷彿在預示著即將到來的風暴。
河東岸，西平州城牆在黑沉沉的夜幕下，如同一頭蟄伏的巨獸。城牆上，火把稀疏，人影幢幢，守夜計程車兵裹緊了皮袍，目光警惕地投向黑暗的河面和對岸。空氣中瀰漫著一股鐵鏽、泥土和緊繃氣息混合的味道。
西平州城防，經過趙風帶來的援兵加固和王小虎越境懲戒帶來的短暫士氣提振，此刻已然是通體戒備。城牆被加高了近三尺，垛口後堆滿了擂石滾木；城門外挖出了兩道深深的壕溝，底部插滿了削尖的木樁；城門本身也用粗大的圓木進行了二次加固。城牆上的主要位置，安置了數十架床弩和改裝後的中型投石機，射程足以覆蓋大半河灘和部分河道。
守軍總數約四千五百人。其中趙風帶來的一千五百名裝備雷火甕和強弩的安西精銳步卒，負責防守城牆正面和幾個關鍵地段；西平州原有守軍兩千，負責側翼和城內治安；另有數百名臨時徵召的民夫青壯，負責搬運物資和輔助。
趙風被沈烈任命為西平州防禦總指揮。此刻，他站在西平州南門——正對野馬灘的主城樓上，手扶垛口，目光如同鷹隼般掃視著前方無邊的黑暗。寒風掀起他的披風，露出下面精悍的鱗甲。
“將軍，對面太安靜了。”身旁，一名斥候隊長低聲道，“從昨天午後開始，連往常的炊煙都少了。巡邏的馬蹄聲也幾乎聽不見。”
趙風點點頭，面色凝重：“薩珊人要來了。他們在憋著一口氣，準備一股作氣渡河。通知下去，所有將士，人不解甲，馬不離鞍，弓弩上弦，雷火甕備好火種！輪值休息的人，也必須抱著兵器，隨時準備起身！”
“是！”斥候隊長領命而去。
趙風心中並無多少輕鬆。雖然他帶來了援兵和防禦器械，但面對傳說中薩珊精銳的“薩瓦蘭”重步兵方陣和數量龐大的附庸騎兵，四千五百守軍能否依託城牆，頂住對方第一波也是最猛烈的攻勢，他心裡也沒底。
他唯一確信的是，國公既然派他來，並將西平州託付給他，他便必須守住！至少，要守到國公預判中的那個“時機”來臨。
河西岸，薩珊大軍營壘。
與東岸的緊張沉寂截然相反，這裡是一片肅殺而有序的忙碌景象。數以萬計計程車兵如同蟻群般穿梭，卻又沉默無聲，只有軍官短促的命令和器械搬運的沉悶迴響。
主營大帳內，燈火通明。東部總督阿赫拉姆一身戎裝，胸前的黃金火焰紋章在火光下熠熠生輝。他手中把玩著一柄鑲嵌著紅寶石的鋒利匕首，眼神陰鷙地盯著桌上粗糙的河東岸地形圖。
“總督大人，所有渡河部隊已集結完畢！”一名身材魁梧、臉頰有一道猙獰刀疤的將領躬身稟報。此人是薩珊東部軍團第一“薩瓦蘭”重步兵團的指揮官，號稱“鐵壁”的阿斯帕爾將軍，以勇猛和冷酷著稱。“第一、第二薩瓦蘭團八千重步兵，作為先鋒，已全部登船！三千‘尼撒’弓騎兵與兩千花拉子模輕騎，也已準備就緒，待重步兵穩固灘頭後立即渡河，擴大戰果！另有二十架輕型投石機和攻城槌部件，也已分裝完畢！”
阿赫拉姆抬起頭，眼中燃燒著熊熊戰意：“阿斯帕爾，記住，我不要傷亡數字，我只要對岸那座該死的土城！日落之前，我要看到薩珊的旗幟插在西平州的城樓上！”
“我會親手把它插上去！”阿斯帕爾捶胸行禮，聲音鏗鏘。
“另外，”阿赫拉姆語氣轉冷，“那些東方人狡猾。不要給他們任何喘息的機會！重步兵上岸後，立刻展開盾陣，穩步推進！弓騎兵壓制城牆！攻城器械跟上，給我狠狠砸！我要把他們的城牆砸成齏粉！”
“遵命！”帳內眾將齊聲應和，殺氣騰騰。
阿赫拉姆走到帳外，望著東方開始泛起魚肚白的天空。晨霧開始在水面瀰漫。“傳令下去，全軍早餐，卯時三刻（約清晨六點），準時發起渡河攻擊！”
卯時初刻，天色微明，河面上的霧氣更濃了，像是為即將到來的殺戮蒙上了一層蒼白的紗幕。
河西岸，數百條大小不一的船隻、木筏、皮筏，密密麻麻地排列在岸邊淺水中。船上，擠滿了全身包裹在鍊甲和鱗甲中的薩瓦蘭重步兵。他們手持巨大的橢圓形盾牌和長達兩丈有餘的長矛，沉默地坐著，只有面甲後透出的眼神，冰冷而專注。岸上，騎兵們已經上馬，弓騎兵檢查著箭囊和角弓，輕騎兵撫摸著彎刀。投石機的絞盤被緩緩拉緊，沉重的石彈被放入皮兜。
一種火山爆發前般壓抑的寂靜，籠罩了整個野馬灘兩岸。
卯時三刻。
“嗚——嗚——嗚——！”
淒厲而連綿的牛角號聲，如同地獄傳來的嘶吼，驟然撕裂了清晨的寧靜！聲音從薩珊大營中央響起，瞬間傳遍河岸！
“進攻！”阿斯帕爾拔劍，指向東岸！
“嗬！嗬！嗬！”薩瓦蘭重步兵發出低沉的戰吼，划槳手奮力揮動船槳！
數百條渡船，如同離弦的箭矢，又如同黑色的潮水，轟然衝入霧氣瀰漫的阿姆河！船首破開水面，激起白浪。第一波，足足兩千名重步兵，分為左右兩翼，中間留出通道。巨大的盾牌被舉起，在船頭形成一片移動的金屬城牆。
與此同時，河西岸高地上，二十架輕型投石機幾乎同時拋射！燃燒著的火油罐和沉重的石彈，帶著尖銳的呼嘯，劃過黎明的天空，砸向東岸的灘頭和遠處的西平州城牆！
戰爭，在這一刻，以最原始、最狂暴的姿態，悍然降臨！
東岸，西平州城頭。
“敵襲——！”淒厲的警哨聲幾乎與薩珊的號角同時響起！
趙風猛地拔刀出鞘，聲音如同炸雷：“全軍——備戰！弓弩手，仰角拋射，覆蓋河面！床弩，瞄準敵人渡船！投石機，反擊！目標，敵人投石機陣地！”
命令如風般傳遍城牆。
幾乎是瞬息之間，東岸也響起了雷霆般的怒吼！
“嗡——！”
城牆之上，數百張強弓硬弩同時發射！箭矢如同飛蝗般騰空而起，在空中劃出密集的拋物線，越過城牆，向著霧氣中若隱若現的河面攢射而下！
幾乎是同時，安裝在城牆上的重型床弩也開始發威！足有嬰兒手臂粗細、帶著鐵翎尾翼的巨型弩箭，帶著撕裂空氣的恐怖尖嘯，直射而出，目標是河面上那些體積較大的渡船！
“噗噗噗噗……”
箭雨落入河中，濺起無數水花。不少箭矢釘在渡船的船舷和盾牌上，發出沉悶的撞擊聲。但薩瓦蘭重步兵的盾陣極其嚴密，大部分箭矢都被擋住。偶有箭矢從縫隙射入，造成傷亡，卻無法阻止渡船前進的步伐。
床弩的威脅更大！一支巨大的弩箭直接命中一艘中型渡船的船腹，“咔嚓”一聲巨響，木屑紛飛，船身被撕開一個大洞，冰冷河水瘋狂湧入，船上數十名重步兵驚呼著落水，沉重的鎧甲立刻將他們拖向河底。
但薩珊的船隻太多了！床弩發射速度有限，無法完全封鎖寬闊的河面。
而薩珊投石機拋射的火油罐和石彈，也開始落在東岸！一顆石彈砸在城牆外的壕溝旁，濺起漫天泥土；一個火油罐砸在城牆腳下，轟然燃起大火，火焰舔舐著城牆基座。
城牆上，大夏的投石機也開始還擊。雖然數量較少，但居高臨下，射程更佔優勢。燃燒的火油罐和石彈飛越河面，砸向薩珊的投石機陣地和岸邊集結的後續部隊，引起一陣混亂和火光。
河面上，箭矢交錯，火光映天，喊殺聲、落水聲、撞擊聲、燃燒的噼啪聲……交織成一曲殘酷的戰爭交響。
第一批薩珊渡船，已經衝過了中流，逼近東岸灘塗！
“放箭！放箭！不要停！”趙風嘶聲大吼。他也抓起一張強弓，連珠箭發，每一箭都蘊含著神原境武者的強橫氣血，速度與力量遠超普通箭矢，接連射穿兩名薩珊重步兵的盾牌和麵甲。
但薩珊人太多了，太近了！
“砰！砰！砰！”
第一排渡船狠狠撞上東岸的鵝卵石灘！船身傾斜，船上的薩瓦蘭重步兵齊聲怒吼，踏著齊膝深的河水，舉著盾牌，轟然登陸！
“結陣！向前推進！”登陸的薩珊軍官狂吼。
訓練有素的重步兵迅速以什人為單位，靠攏在一起，巨大的盾牌緊密相連，形成一個個移動的鋼鐵堡壘——“龜甲陣”！長矛從盾牌的縫隙中刺出，如同刺蝟。他們無視頭頂依舊不斷落下的箭雨，邁著沉重而堅定的步伐，開始向城牆方向推進！沉重的腳步踏在鵝卵石上，發出整齊而駭人的轟鳴。
龜甲陣緩慢，卻帶著無與倫比的壓迫感。箭矢射在上面，大多被彈開，只能留下點點白痕或淺淺的凹坑。
越來越多的薩珊渡船靠岸，越來越多的重步兵登陸，龜甲陣如同滾雪球般擴大、連線，漸漸在灘塗上形成一片不斷向前蠕動的金屬森林。
後續的船隻，開始運送弓箭手和更多的步兵。
薩珊的“尼撒”弓騎兵也開始乘小艇快速渡河，他們的馬匹善泳，渡河速度比重步兵快得多。一旦上岸，立刻翻身上馬，以精湛的騎術在灘塗上馳騁，同時彎弓搭箭，向城牆上的守軍進行精準的拋射，壓制守軍火力。
城牆上的壓力驟增！
趙風眼看薩珊重步兵的龜甲陣已經推進到壕溝前一百五十步左右，距離城牆已不足三百步，而箭矢對其殺傷效果有限，當機立斷：“弓箭手繼續壓制敵軍後續渡船和騎兵！雷火甕準備！目標，敵軍龜甲陣前緣！”
“雷火甕準備——！”命令層層傳遞。
城牆上的垛口後，數百名安西精銳步卒放下了弓箭，拿起了一個個黑色的陶甕。這是大夏軍工結合邊關防禦需求改良的火器，內裝火藥、鐵蒺藜、毒煙混合物，甕口有特製引信，點燃後丟擲，落地或撞擊後爆炸，能產生爆炸、破片和毒煙多重殺傷，尤其對付密集陣型有奇效。
“點火——扔！”
隨著軍官一聲令下，數百個點燃的雷火甕被奮力擲下城牆，劃過一道道冒著火星的弧線，落入薩珊重步兵的龜甲陣中！
“轟轟轟轟——！！！”
一連串沉悶而劇烈的爆炸聲在薩珊軍陣中炸響！火光迸射，黑煙滾滾，無數鋒利的鐵片和陶片伴隨著衝擊波四面激射！
龜甲陣的盾牌能防箭矢，卻難以完全抵消這種來自頭頂的爆炸衝擊和破片殺傷！
霎時間，最前列的幾個龜甲陣被炸得人仰馬翻！盾牌被炸飛變形，裡面計程車兵被衝擊波震得口鼻流血，被破片射得渾身血洞，慘叫著倒地。原本嚴密的陣型出現了混亂和缺口。
“好！”城牆上爆發出陣陣歡呼。
被爆炸打懵的薩珊重步兵出現了短暫的遲疑。但軍官的怒吼很快響起：“不要亂！保持陣型！前進！衝過那片死亡地帶！”
後續的龜甲陣踏著同伴的屍體和殘破的盾牌，繼續向前推進。雷火甕雖然造成可觀殺傷，但數量有限，無法覆蓋整個龐大的推進陣線。
薩珊軍已經衝到了壕溝前！第一道壕溝寬約兩丈，深一丈。龜甲陣在溝邊停頓，士兵們開始用盾牌搭橋，或者直接跳入溝中，攀爬對面。
城牆上，守軍集中了所有弓弩和剩餘的雷火甕，瘋狂向壕溝傾瀉火力。薩珊人每前進一步，都要付出慘重代價。屍體不斷堆積在壕溝內外。
但薩珊人的兵力優勢太大了！後續部隊源源不斷渡河，後續的龜甲陣、更多的弓箭手、甚至開始有少量士兵扛著簡陋的雲梯衝上來。
阿姆河水，已然被鮮血染紅。
戰鬥從清晨持續到午後。薩珊軍付出了至少兩千人的傷亡，終於艱難地越過了兩道壕溝，兵臨西平州城牆之下！
真正的攻城戰，開始了。
薩珊弓騎兵在城外來回賓士，箭矢如同雨點般射上城牆，壓制守軍。重步兵在城牆下豎起盾牆，掩護工兵和扛雲梯計程車兵抵近。
“砰砰砰！”數架簡陋但結實的雲梯搭上了城牆！
“滾木！擂石！砸！”趙風的聲音已經嘶啞。
巨大的滾木和石塊被守軍奮力推下，砸在攀爬的薩珊士兵頭上，慘叫著墜落。沸油和金汁也被潑下，燙得城下鬼哭狼嚎。
但薩珊人極其悍勇，前面的人倒下，後面的人立刻補上。弓箭手在盾牌後向上仰射，不斷有守軍中箭倒下。
城牆好幾處垛口已經發生了短兵相接，薩珊士兵嚎叫著爬上來，與守軍展開慘烈的肉搏。趙風親自帶著親衛隊四處救火，長刀揮舞，刀氣縱橫，將一個個爬上來的薩珊士兵劈落城下。
然而，守軍的傷亡也在急劇增加。西平州原有守軍本就不夠精銳，在如此高強度、血腥的攻防戰中，開始出現動搖和潰退的跡象。若非趙風帶來的安西精銳死戰不退，城牆恐怕早已多處失守。
更糟糕的是，薩珊軍從河西岸運來的攻城槌部件，已經在城牆下開始組裝！一旦組裝完成，對城門的威脅將是致命的。
趙風渾身浴血，心中焦急。他已經看到，河西岸，薩珊的第二波渡河部隊已經開始登船，那是更多的步兵和騎兵預備隊。而西平州守軍的體力和箭矢、雷火甕等消耗品，都已接近極限。
難道……真的要守不住了？
就在這時——
“嗚嗚嗚——！”一陣截然不同的、悠長而蒼涼的號角聲，驟然從戰場東北方向響起！聲音穿透了震天的喊殺，清晰地傳入交戰雙方的耳中！
趙風猛地抬頭，望向東北！
只見地平線上，煙塵大起！一面巨大的玄色旗幟，上面繡著金色的火焰紋章，正急速向戰場移動！
不對！那不是薩珊的軍隊！旗幟雖然相似，但形制略有不同，而且……速度太快了！
騎兵！全是騎兵！數量至少有四五千騎！如同決堤的洪流，鋪天蓋地而來！他們並未直接衝向薩珊渡河部隊的後方或灘頭陣地——那裡敵軍密集，且有弓箭手掩護。而是狡猾地沿著河岸，斜向切入，目標直指——薩珊軍在河西岸的攻城器械陣地和後勤營地！
這支騎兵的出現，時機把握得精準無比！正值薩珊主力大半已渡河，正在東岸猛攻城池，河西岸防禦相對空虛之際！
“那是……”趙風先是一愣，隨即狂喜湧上心頭，“那是……曳咥河的曳落河騎兵！國公的援軍！援軍到了！”
曳咥河，是蔥嶺以東、阿姆河上游的一條重要支流。曳落河，是生活在曳咥河流域的一個強大遊牧部族，名義上臣屬於大夏，實則擁有相當的獨立性。其首領被稱為“葉護”，麾下曳落河騎兵驍勇善戰，馬術精湛，來去如風。
沈烈竟然暗中聯絡了曳落河部，並說服了他們的葉護，在這最關鍵的時刻，投入戰場！
這是一支完全出乎薩珊和阿赫拉姆意料之外的奇兵！
曳落河騎兵如同旋風般捲入薩珊軍的河西岸營地！他們根本不與留守的少量薩珊步兵糾纏，而是直奔那些正在發射、或者準備發射的投石機！
“砍斷牽引索！燒了它們！”
騎兵們揮舞著彎刀和套索，肆意破壞。來不及反應的薩珊操作手被砍翻在地，投石機的絞盤被砍斷，木架被點燃。更有騎兵衝向堆積如山的箭矢、糧草物資，四處放火！
河西岸瞬間火光沖天，濃煙滾滾！
與此同時，這支騎兵還分出一部分，沿著河岸賓士，向正在渡河的薩珊後續部隊發射箭雨，干擾其渡河程序。
河東岸，正在攻城的薩珊主力，驟然發現自己後方的器械支援被打斷，後勤營地起火，軍心頓時受到巨大沖擊！
“不好！後方遇襲！”阿斯帕爾在東岸看得目眥欲裂，“是曳咥河的蠻子！他們怎麼會出現在這裡？！”
攻城的氣勢為之一滯。
城牆上，壓力驟減的守軍爆發出劫後餘生的歡呼！“援軍！援軍來了！”
趙風抓住這千載難逢的戰機，振臂高呼：“將士們！援軍已至！敵軍已亂！隨我殺出去！將薩珊蠻子趕下河！”
“殺——！”原本瀕臨崩潰計程車氣被瞬間點燃！安西精銳率先響應，連帶著西平州守軍也鼓起餘勇。
城門在絞盤聲中緩緩開啟。趙風一馬當先，率領還能作戰的近兩千士兵，如同猛虎出閘，衝出了城門！
此刻，攻城的薩珊軍前鋒正因後方突變而陷入短暫混亂，士氣受挫。城門的突然開啟和守軍的主動出擊，更是讓他們措手不及！
趙風身先士卒，長刀翻飛，刀氣所過之處，薩珊士兵如同割麥般倒下。安西精銳緊隨其後，結成緊密陣型，悍勇衝擊。疲敝的薩珊攻城部隊竟然被這突如其來的反擊打得節節後退！
“頂住！不許退！”阿斯帕爾狂吼，親手斬殺了兩名後退計程車兵。
但兵敗如山倒。河西岸的混亂和火光，河東岸守軍的絕地反擊，前後夾擊的心理壓力，讓不少薩珊士兵的戰鬥意志開始崩潰。尤其是那些附庸國計程車兵，已經開始成建制地向河邊潰逃，爭奪渡船，想要逃回西岸。
戰局，在曳落河騎兵出現的這一刻，發生了決定性的逆轉！
夕陽如血，映照著野馬灘上屍橫遍野、火光沖天的修羅場。薩珊軍聲勢浩大的渡河強攻，最終在黃昏時分，以慘敗告終。
超過三千具薩珊士兵的屍體留在了河東岸的灘塗、壕溝和城牆下（，更多傷亡發生在渡河和潰退過程中。所有攻城器械被毀，大量物資被焚。阿斯帕爾雖然最終收攏了部分殘兵，狼狽撤回西岸，但第一波攻勢已徹底瓦解。
西平州城下，大夏的旗幟依舊飄揚。城牆雖然傷痕累累，卻屹立不倒。
趙風站在城頭，望著緩緩退去、消失在河西岸暮色中的薩珊敗兵，以及東北方向那支如同完成使命般、正在悄然遠去的曳落河騎兵煙塵，長長地、長長地舒了一口氣。
他知道，最艱難的一關，暫時挺過去了。但這場戰爭，還遠未結束。阿赫拉姆的失敗，只會激起他更瘋狂的報復。
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