“等等，”沈烈叫住他，從懷中取出一枚小巧的青銅虎符，“憑此符，你可調動西平州周邊所有驛馬、民夫，協助搬運守城物資。記住，守城之要，在於糧秣、軍械、人心。你要協助守將，清點庫存，組織民眾，做好長期堅守的準備。”
“是！末將明白！”趙風接過虎符，轉身大步離去。
沈烈又看向張晏：“張長史，以都護府名義，向西平州及周邊綠洲釋出戰時動員令。青壯編入民團，協助守城、運輸；老弱婦孺向東部安全區域疏散。同時，開倉放糧，穩定物價，嚴禁商人囤積居奇、哄抬糧價，違令者，以資敵論處，立斬不赦！告訴百姓，大夏軍隊必會保護他們的家園，但需要他們同舟共濟！”
“是，國公。臣立刻去辦。”張晏深知事態緊急，匆匆告退。
書房內只剩下沈烈一人。他再次將目光投向沙盤，手指劃過薩珊重兵集結的“野馬灘”，又滑向阿姆河上下游其他地段。
阿赫拉姆將明面上的主力擺在野馬灘，是陽謀，逼他分兵去守。但薩珊人真的只會從一個方向進攻嗎？那些滲透過來的“影鴉”，那些夜間詭異的訊號火光……沈烈絕不相信，一場醞釀已久的進攻，會如此簡單直接。
“小宋。”沈烈喚道。
一直如影子般侍立在角落的翻譯兼心腹宋知遠立刻上前：“大人。”
“你精通薩珊語言風俗，也熟悉他們的行事方式。我懷疑，薩珊除了正面強攻，還有另外的殺招。那些滲透過來的人，目標恐怕不只是破壞糧草那麼簡單。”沈烈目光銳利，“你帶上幾個機靈可靠的本地嚮導（最好是早年曾在薩珊境內生活過的），換上便裝，秘密前往西平州及周邊幾個重點區域。不要驚動官府，暗中查訪，留意是否有行跡可疑的外來者，是否有不尋常的火災、破壞、或人員失蹤事件。尤其要注意……水源。”
小宋心中一凜：“大人是擔心他們投毒？”
“未必是投毒，但切斷或汙染水源，對綠洲城市而言，是比火燒糧倉更致命的打擊。”沈烈沉聲道，“去查，要快，要隱秘。有任何發現，直接向我稟報，不必經由他人。”
“是！小人明白！”小宋領命，迅速退下安排。
就在沈烈緊鑼密鼓佈置防禦時，又一個意外訊息傳來。
“國公，蔥嶺以西，俱密、護時健兩國特使聯袂求見！已在府外等候！”親兵入內稟報。
俱密和護時健，是蔥嶺（帕米爾高原）以西、阿姆河上游南岸的兩個小國，地理位置敏感，恰好位於大夏西域都護府與薩珊帝國勢力範圍的夾縫之中。之前薩珊使者阿爾達希爾來訪時，也曾暗中接觸過兩國，試圖拉攏。沈烈派去的使者雖已傳達了善意，但兩國一直態度曖昧，未曾明確表態歸附。
此刻他們主動派特使前來，還是在如此敏感的時刻……
“請他們到偏廳，我即刻便到。”沈烈整理了一下衣冠，心中急速盤算著這兩國來使的意圖。
偏廳內，兩名風塵僕僕的西域使者正在焦急等待。見到沈烈進來，連忙起身，以西域禮節深深鞠躬，神色間充滿了惶恐與急切。
“尊敬的大夏鎮國公閣下！”俱密國使者先行開口，聲音因緊張而有些發顫，“外臣奉我王之命，冒昧前來，實有十萬火急之事稟報！”
護時健國使者緊接著道：“國公閣下，薩珊東部總督阿赫拉姆的使者，三日前已抵達我國都城！他們帶來了阿赫拉姆的最後通牒！”
沈烈神色不變，示意二人坐下，命人奉上熱茶：“二位使者不必驚慌，慢慢說。阿赫拉姆有何要求？”
俱密使者嚥了口唾沫，顫聲道：“阿赫拉姆要求我俱密、護時健兩國，必須在十日內，明確表態加入以薩珊帝國為首的‘西方商路同盟’，並允許薩珊軍隊入境，在我國境內建立前哨營壘和補給點！否則……否則便將視我等為與大夏勾結的敵人，派兵‘清除’！”
護時健使者補充道：“他們的使者極其傲慢，言語中充滿威脅。還說……還說大夏軍隊在魔鬼巖無故襲擊薩珊商隊，殘殺薩珊軍人，已是西方公敵。任何與大夏交好的國家，都將承受薩珊帝國的怒火！他們……他們甚至暗示，若我們不從，不僅我國難保，就連蔥嶺以東的車犁等國，也將遭受滅頂之災！”
沈烈靜靜聽著，心中冷笑。阿赫拉姆這是雙管齊下，一邊軍事施壓大夏，一邊外交脅迫大夏新收服的西域屬國以及中間地帶的小國，試圖從外圍瓦解大夏剛剛建立的西域體系，孤立安西城。
“那麼，”沈烈緩緩開口，語氣平靜卻帶著無形的壓力，“貴國君主，是何態度？”
兩名使者對視一眼，俱密使者鼓起勇氣道：“國公閣下明鑑！我俱密、護時健，國小民弱，夾在兩大強國之間，如風中殘燭，生存已屬不易，豈敢輕啟戰端？薩珊兵威強盛，我等……我等實在恐懼！”
護時健使者則更直接一些，帶著哭腔：“我國王陛下讓外臣斗膽請問國公，若我兩國……若我兩國迫於無奈，暫時虛與委蛇，假意應允薩珊，大夏……大夏是否可以諒解？待風頭過後……”
沈烈明白了。這兩個小國既怕薩珊的刀兵，又捨不得大夏承諾的通商之利和潛在保護。他們是想騎牆觀望，甚至可能想用“假意投靠薩珊”來換取大夏更多的安全承諾或實際援助。
這種首鼠兩端的態度，在亂世中並不罕見，但卻是沈烈此刻最不需要的。西域的穩定，需要的是清晰明確的站隊，而不是搖擺不定的牆頭草。
沈烈放下茶盞，聲音轉冷，目光如電，掃過兩名使者：“二位，本公可以明確告知你們，也請你們轉告貴國君主。”
他站起身，走到窗前，背對使者，聲音卻清晰地傳入他們耳中：“大夏，有保護藩屬之責，亦有懲戒背叛之劍。西域既已奉大夏為宗主，便受大夏律法庇護，亦需遵守大夏號令。對於外敵脅迫，大夏的態度從來只有一個——”
他轉過身，一字一頓：“戰！”
“薩珊以兵威相脅，大夏便以刀兵相迎！阿姆河雖寬，卻擋不住大夏王師！魔鬼巖之事，孰是孰非，本公已有明證，不容爾等置疑！至於貴國……”沈烈語氣稍微緩和，卻更顯威嚴，“是選擇與背信棄義、劫掠商旅的薩珊為伍，揹負罵名，等待大夏的雷霆之怒；還是選擇與重信守諾、保境安民的大夏並肩，共禦外侮，共享絲路之利？此乃生死抉擇，何去何從，請貴國君主自決！”
他沒有給出任何妥協的餘地，也沒有承諾立即的軍事保護——在自身面臨大軍壓境之時，他不可能分兵去保護兩個還在猶豫的邊陲小國。他需要的是堅定的盟友，而不是待價而沽的投機者。
“本公給你們三日時間。”沈烈最後道，“三日後，若貴國決定與大夏共抗薩珊，便立刻簽署盟約，開放邊境，協助大夏偵察薩珊動向，並做好境內防禦。大夏援軍擊敗薩珊主力後，必不會忘記忠實盟友的功績。若三日後，貴國仍無明確表態，或倒向薩珊……那麼，從此以後，蔥嶺以西，便再無俱密、護時健之名！勿謂言之不預！”
這已經是最後通牒。
兩名使者臉色慘白，冷汗涔涔而下。他們沒想到，這位年輕的大夏國公，態度竟如此強硬，絲毫不給他們左右逢源的餘地。
“外……外臣明白了……”兩人顫聲應道，幾乎是在沈烈冷峻的目光中，踉蹌著退出了偏廳。
送走兩國使者，沈烈知道，蔥嶺以西的局面，已經逼到了必須立刻解決的關頭。這兩國若倒向薩珊，將成為薩珊進攻大夏西域的跳板和補給基地，後患無窮。必須在薩珊主力渡河之前，解決這個隱患。
“看來，需要提前動用那一步棋了。”沈烈低聲自語，眼中閃過一絲決斷。他走回書案，取出一份早已擬定、卻未曾發出的密令，提筆添上了幾個關鍵的名字和地點。
風，從阿姆河方向吹來，帶著深秋的寒意和隱隱的血腥氣。安西城的燈火，一直亮到天明。
......
阿姆河上空凝聚的戰雲，終於在深秋的最後一場凜冽寒風中，降下了第一場冰冷的血腥之雨。
薩珊東部總督阿赫拉姆麾下最精銳、最隱秘的影子部隊——“影鴉”，在分批潛渡阿姆河後的第五個夜晚，開始了他們蓄謀已久的破壞行動。十二組，每組五人，攜帶特製火油、毒煙筒和淬毒匕首，如同六十二條滲入河東岸的毒蛇，蜿蜒著撲向他們預定的目標：安西城外圍的三處糧倉、兩處軍馬場，以及一條主要引水渠的閘口。
這夜，月黑風高，烏雲低壓。
安西城以東三十里，隸屬都護府軍屯的“西平倉”。這裡儲存著新近收穫的粟米、小麥，以及從大夏內地轉運來的部分軍糧，是供應西平州守軍及周邊屯田軍民的重要糧秣基地。倉區由土牆圍攏，內有十座高大的倉廩，夜間有二十名士兵分班巡邏。
黑暗中，五道黑影如同壁虎般貼伏在土牆外。為首一人耳廓微動，傾聽牆內腳步聲。片刻，他做了個手勢，身後四人立刻丟擲帶著飛爪的繩索，悄無聲息地攀上牆頭，隨即伏低。牆內一隊兩名巡邏兵剛剛走過拐角。
五人翻牆落地，動作輕盈，毫無聲息。他們迅速分散，兩人摸向最近的倉廩門口，那裡有兩名守倉兵正靠在一起打盹。
“噗！噗！”
兩聲極其輕微的、如同裂帛般的聲音。淬毒的匕首從肋下斜刺，精準地送入心臟，兩名衛兵連哼都未哼一聲，便軟倒在地，被影鴉成員輕輕放倒。另一名影鴉撬開倉門上的簡易銅鎖，向內望去，堆積的麻袋幾乎頂到屋頂。
“快，倒火油！”首領低語。
三人迅速解下揹負的特製皮囊，將裡面粘稠、散發著刺鼻氣味的黑色火油潑灑在靠近門口的幾排麻袋上，又將一些引火物摻雜其中。為首者掏出火摺子……
一切看似天衣無縫，他們的行動敏捷、專業，符合任何一支精於破壞和暗殺的特種部隊的標準。
然而，就在火摺子即將被吹燃的剎那——
“嗖！嗖嗖！”
數支勁弩的短矢，毫無徵兆地從倉廩對面的屋頂陰影中暴射而出！角度刁鑽，勢大力沉，直取三名正在潑灑火油的影鴉成員！
“有埋伏！”首領大驚失色，反應極快，就地一滾，險險避開一支射向他咽喉的弩矢，弩矢擦著他的頭皮飛過，釘在地上，尾羽猶自顫震。但他的兩名部下就沒那麼幸運了。一人被弩矢貫入後頸，當場斃命；另一人被射穿大腿，慘叫著倒地。
幾乎同時，倉區四周猛地亮起數十支火把！火光跳躍，映照出憧憧人影和一張張拉滿的弓弩！
“放下武器！投降不殺！”一個沉穩的聲音喝道。火光中，安西城守將石開的副手，一名神原境的校尉，緩緩走出，手中強弓弓弦猶自輕顫。他身後，是至少五十名荷槍實彈（手持強弩和新列裝的雷火甕）、嚴陣以待計程車兵。幾十張弓弩，牢牢鎖定了剩下的三名影鴉成員。
那影鴉首領眼中閃過一絲驚駭，沒有猶豫，猛地將手中火摺子拋向身後的糧袋，同時低吼：“突圍！”
“想放火？”石開闊步上前，手中長槍一橫，槍尖挑飛墜落的火摺子，動作乾淨利落。
那影鴉首領被他一踹之下，倒飛出去，撞在土牆上，口噴鮮血，手中匕首脫手。
“拿下！”石開收槍，聲音冷冽，“留活口，好好審！”
另一邊，安西城西南方向的主要引水渠——胭脂渠的閘口附近。這裡是綠洲農業的命脈，控制著下游數千畝良田的灌溉。閘口由堅固的石木結構築成，日夜有人值守。
另一組五名影鴉悄悄靠近。他們發現閘口的值班房裡，燈火通明，似乎有幾個人影在晃動，還有隱約的說話聲。
“正好，一鍋端。”影鴉小隊長眼中閃過殘忍之色，做了一個包抄的手勢。五人分兩路，藉助水渠邊茂密的紅柳叢掩護，緩緩逼近值班房。他們的目標是破壞閘門，若能順手殺掉守衛，製造更大恐慌，自然更好。
就在他們距離房門不到十步，準備暴起發難時——
值班房的門忽然“吱呀”一聲，自己開啟了。
一個身穿都護府低階文官服飾、面白無鬚的年輕人，端著一盆水，懶洋洋地走了出來，似乎是要潑水。他一眼就“撞見”了正貓腰潛行的影鴉小隊，臉上頓時露出“驚愕”的表情。
“你……你們是誰？”年輕人“嚇得”手一抖，水盆差點掉地上。
影鴉小隊長暗罵晦氣，但事已至此，索性一不做二不休，低喝一聲：“殺！”五人同時暴起，撲向那“文官”和值班房！
然而，那“文官”臉上的驚愕瞬間消失，取而代之的是一抹譏誚的笑意。他看似隨意地將手中水盆一潑，盆中竟不是水，而是一片白茫茫的、帶著刺鼻辛辣氣味的粉末！
“石灰粉！”衝在最前面的兩名影鴉猝不及防，被兜頭潑中，眼睛、口鼻劇痛，頓時慘叫失明。
與此同時，值班房內“呼啦”一下衝出七八條大漢，個個手持鐵尺、鎖鏈、繩網，動作迅捷，配合默契，根本不是普通守衛！為首一人，正是沈烈的親衛隊長趙風！
“早等著你們呢！上！”趙風一聲令下，幾人如狼似虎般撲上。中了石灰粉的影鴉失去視覺，胡亂揮舞匕首，很快被鐵尺敲中手腕，鎖鏈套住脖子，繩網罩翻在地。剩下三人見勢不妙，轉身想逃，卻被埋伏在紅柳叢後、手持連弩計程車兵逼了回來。
不到一盞茶功夫，這一組影鴉小隊全軍覆沒，五人盡數被擒，連自殺的機會都沒有。
類似的場景，在安西城周邊數個預設目標附近，幾乎同時上演。
沈烈與小宋的暗中調查起了關鍵作用。小宋帶著嚮導，秘密走訪西平州及周邊，雖然沒有直接抓到薩珊奸細，卻發現了一些蛛絲馬跡：有牧民看到陌生人在水源地附近鬼祟活動，有客商抱怨最近夜裡總聽到不尋常的鳥叫。結合邊境斥候發現的夜間火光訊號，沈烈判斷，薩珊的破壞行動必然在近期，且目標必然是關乎防禦和民生的關鍵節點。
於是，他將計就計。
表面上，安西城及周邊加強了明面上的巡邏和崗哨，尤其是城牆和王公府邸。暗地裡，沈烈卻將最精幹的力量——石開的城防精銳、趙風的親衛隊、以及部分擅長潛伏伏擊的驍騎兵，秘密部署到了那些看似“外圍”、實則至關重要的糧倉、馬場、水源地附近。守株待兔，張網以待。
至於真正的軍糧和馬匹，部分已提前秘密轉移至更安全的地下倉庫或分散儲藏。一些重要設施也做了加固和偽裝。
阿赫拉姆的“影鴉”自以為行動詭秘，卻不知早已落入了沈烈精心編織的反滲透大網之中。十二組六十人，最終成功實施破壞的不足三組，被當場格殺二十餘人，生擒俘虜近三十人，餘下少數僥倖逃脫，卻也如驚弓之鳥，再難組織起有效行動。
這是第一回合的暗戰，薩珊人偷雞不成蝕把米，不僅損失了寶貴的特種精銳，還讓沈烈得以透過審訊俘虜，更深入地瞭解了薩珊東部軍團的人員構成、作戰習慣，以及阿赫拉姆的部分戰略意圖。
訊息傳回木鹿城，阿赫拉姆氣得砸碎了心愛的琉璃酒杯。“廢物！一群廢物！沈烈……你好得很！”他更加確信，那個東方國公狡猾如狐，必須用絕對的力量碾碎！
他渡河進攻的決心，愈發急切和狂暴。
河東岸，安西城。
雖然成功挫敗了薩珊的滲透破壞，但沈烈臉上並無太多喜色。暗戰贏了，明戰的壓力卻與日俱增。
王小虎的驍騎斥候和邊境遊騎傳回的情報越來越密集：西岸“野馬灘”方向的薩珊大營，規模持續擴大，渡河用的船隻、木筏大量集結，攻城器械的組裝日夜不停。來自花拉子模和粟特的附庸騎兵數量也在增加。種種跡象表明，阿赫拉姆的主力渡河攻擊，已迫在眉睫。
而蔥嶺以西，俱密、護時健兩國的態度，依舊曖昧不明。沈烈的最後通牒已經發出兩日，兩國使者返回後，再無明確訊息傳來。這種沉默，往往意味著危險的搖擺，甚至是默許薩珊利用其領土。
更讓沈烈皺眉的是，昨日，西平州守軍報告，抓獲了幾名試圖化妝混入城內的奸細，經審訊，並非薩珊人，而是來自蔥嶺以西一個名叫“石國”的小邦。石國國力微弱，一向依附於大國。他們此時派人潛入西平州，目的可疑，極大可能是受了薩珊或龜茲等國的指使，刺探軍情，或為後續行動做準備。
“看來，阿赫拉姆不僅在軍事上施壓，外交上也籠絡了一批西域牆頭草，試圖從多個方向給我們製造麻煩。”沈烈對張晏道，“西平州不能有失，但更不能讓這些宵小之輩，以為我大夏在西域是孤軍奮戰。”
“國公的意思是……要殺雞儆猴？”張晏問。
“雞要殺，猴也要嚇。”沈烈走到沙盤前，手指點在西平州與蔥嶺之間的廣袤區域，“俱密、護時健首鼠兩端，石國膽大妄為。若不給這些邊鄙小國一點顏色看看，日後效仿者必眾。須得讓他們明白，依附大夏者，得享太平通商之利；背信棄義、勾結外敵者，必遭雷霆之懲！”
他沉吟片刻，喚來傳令兵：“去請王將軍和宋翻譯過來。”
不多時，王小虎和小宋來到書房。
“小虎，給你個新任務。”沈烈指著沙盤上代表西平州的點，“你帶一千驍騎兵，以最快速度趕往西平州，與趙風匯合。到後，如此行事……”
他低聲吩咐了一番。王小虎聽著，眼睛越瞪越圓，臉上漸漸露出興奮又殘忍的笑容：“好！好！這事俺喜歡！保證辦得妥妥帖帖！”
“小宋，”沈烈又看向翻譯官，“你精通西域語言風俗，也一起去。有些話，需要你說給他們聽。”
“小人明白。”小宋躬身。
當日傍晚，王小虎點齊一千最精銳的驍騎兵，一人雙馬，攜帶五日干糧和充足箭矢，如同離弦之箭，衝出安西城西門，向著西平州方向疾馳而去。馬蹄踏起滾滾煙塵，在夕陽下如同一道移動的鐵流。
三日後，西平州。
趙風站在加固後的城牆上，望著遠處地平線上騰起的煙塵，對身旁的守將道：“來了。”
王小虎的一千驍騎兵風馳電掣般抵達西平州，稍事休整，補充了飲水。趙風已按照沈烈的密令，準備好了一切。
當日深夜，西平州城門悄然開啟。王小虎、趙風率領一千驍騎兵，以及兩百名趙風帶來的、擅長山地叢林作戰的安西精兵，共一千二百人，人銜枚，馬裹蹄，藉著星月微光，悄無聲息地渡過西平州附近一段水淺流緩的河面，踏上阿姆河西岸！
他們的目標，並非薩珊重兵把守的“野馬灘”大營，而是更上游、靠近蔥嶺方向的區域——那裡是石國邊境，也是薩珊勢力與西域小國交錯的敏感地帶。
這支精銳的混合部隊，如同暗夜中出鞘的匕首，在熟悉地形的嚮導帶領下，避開薩珊的巡邏隊，一夜急行軍六十里，於黎明前最黑暗的時刻，如同神兵天降般，出現在石國邊境一個名為“黑石堡”的小型要塞前。
黑石堡是石國用來監視邊境、收稅的據點，駐軍約三百人，城牆低矮。石國國王受了薩珊使者的一些好處和空頭許諾，默許了派細作潛入西平州的行為，卻萬萬沒想到，報復來得如此之快，如此之狠！
“進攻！”王小虎根本沒有廢話，趁著守軍大部分還在熟睡，直接下令強攻。
驍騎兵下馬，與安西精兵一起，用隨身攜帶的飛爪和繩索，矯健地攀上不過兩丈高的堡牆。少數被驚醒的守軍倉促抵抗，很快被斬殺。堡門被從內部開啟。
戰鬥幾乎沒有懸念。三百石國守軍，在訓練、裝備、士氣和突襲優勢全面碾壓的大夏精銳面前，如同土雞瓦狗，半個時辰內便被肅清。黑石堡易主。
王小虎和趙風沒有停留。他們以黑石堡為臨時據點，派出數支小隊，如同梳子般掃蕩周邊石國邊境的村落和稅卡。所有敢於反抗計程車兵和官吏，一律格殺；所有儲存的糧草、物資，能帶走的帶走，帶不走的就地焚燒。
同時，小宋按照沈烈吩咐，找來了幾名被俘的石國小頭目和附近有威望的村長。
“聽著，”小宋用流利的當地語言，聲音冰冷，“我乃大夏西域都護府鎮國公麾下譯官。石國背信棄義，無視大夏宗主之尊，暗中勾結薩珊，派遣細作刺探軍情，圖謀不軌。今日我軍到此，便是奉國公之命，予以懲戒！”
他指著旁邊被綁著、面如土色的石國細作頭目（從西平州押來）：“此人便是罪證！爾等國王，為一己之私，置國家百姓於險地，實乃不智不仁！”
“回去告訴你們國王，還有附近其他國家的主事人！”小宋提高聲音，確保每個人都能聽清，“大夏的寬容，不是軟弱！大夏的刀鋒，依舊鋒利！若再敢與薩珊眉來眼去，行背叛之事，今日之黑石堡，便是他日爾等國都之下場！勿謂言之不預！”
說完，王小虎下令，將黑石堡付之一炬。熊熊烈焰沖天而起，在黎明前的黑暗中格外醒目，數十里外可見。
火光，照亮了那些石國俘虜驚懼的臉，也必將隨著他們的口舌，迅速傳遍蔥嶺以西各個搖擺不定的小國。
做完這一切，王小虎和趙風毫不戀戰，率軍迅速撤回東岸，返回西平州。整個過程乾淨利落，從出發到返回，不超過兩日一夜。
等到薩珊邊境巡邏隊發現黑石堡的沖天火光和潰逃的石國難民，趕來檢視時，只看到一片冒著青煙的廢墟和滿地狼藉。大夏軍隊早已蹤影全無。
這次短促而兇狠的越境懲戒行動，如同一記響亮的耳光，狠狠抽在了石國臉上，也震懾了所有心懷鬼胎的西域小國。訊息傳開，俱密、護時健兩國國王嚇得魂不附體，立刻派出使者，攜帶降表厚禮，連夜趕往安西城，痛哭流涕地表示願意徹底臣服大夏，絕無二心，並主動提供了他們所知的、關於薩珊使者在附近活動的情報。
沈烈“殺雞儆猴”的策略，立竿見影。蔥嶺以西的潛在威脅，被暫時扼殺在萌芽狀態。大夏在西域的權威，透過這次果決的行動，得到了進一步的鞏固和彰顯。
然而，沈烈知道，這只是剪除了邊角的枝葉。真正的主幹威脅，那柄高懸於阿姆河上的薩珊戰刀，正在緩緩落下。
野馬灘方向的戰爭陰雲，已濃重得化不開了。
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