兩名薩珊死士成功避開外圍哨卡，潛行到一處堆放乾草和部分糧袋的露天圍欄附近。他們互相對視一眼，取下腰間火油囊，拔掉木塞，正準備潑灑——
“嗡——！”
一聲弓弦輕響，一支弩箭從旁邊一座哨塔的陰影中射出，精準地貫穿了一名死士的手腕，火油囊落地。另一名死士大驚，剛想舉刀，另一支弩箭已至，射穿了他的小腿！
“有奸細！來人！”哨塔上計程車兵高聲示警。附近巡邏隊立刻聞聲趕來。
在營地西側馬廄附近，五名薩珊死士動作更快，他們用火摺子點燃了浸油的布團，奮力擲向馬廄頂棚鋪著的乾草。火焰瞬間竄起！
“敵襲！馬廄著火！”“快救火！攔住他們！”附近的守軍士兵急忙衝來，一部分人撲打火焰，一部分人圍向縱火者。那五名薩珊死士背靠背，揮舞彎刀，狀若瘋虎，試圖抵抗。
“噗！”
一支長槍如毒龍出洞，從側面刺入一名死士的肋下，將其挑翻。趙風手持長槍，帶著一隊精銳步卒趕到，面色冷峻：“一個不留！”
戰鬥在營地各處零星爆發，喊殺聲、兵刃碰撞聲、火焰燃燒的噼啪聲、受傷者的慘嚎聲，打破了夜的寂靜，空氣中迅速瀰漫開血腥味和焦糊味。不斷有薩珊死士被擊殺或擒獲，但也不斷有新的火頭在營地不同角落燃起，造成了一定的混亂和恐慌。
石開趕到下游灘頭時，王小虎剛剛一拳將卡瓦德的彎刀砸飛，隨即鐵臂橫掃，重重砸在其側頸，卡瓦德哼都未哼一聲，頸骨斷裂，倒地斃命。其餘薩珊死士也已被夜不收隊清理乾淨。
“小虎，這裡交給你打掃，留意河面還有沒有後續！”石開簡短交代，隨即感知到營地內部多處傳來的異常波動和隱約火光，心中一凜，“營地出事了！我回去！”
他身形一晃，體內氣血奔湧，神起境的速度全力爆發，如同一道模糊的黑線，向著營地中心疾掠而去。
營地內，最大的危機出現在靠近中軍指揮部不遠的一處小型輜重堆積點。這裡堆放了不少箭矢和部分備用弓弩，以及一些修理器械的木料。十餘名薩珊死士在兩名極為機敏兇悍的什長帶領下，竟然悄無聲息地幹掉了兩名暗哨，摸到了這裡。他們顯然受過專業訓練，行動迅捷，目標明確。
“快！把火油全潑上去！燒了這些箭矢，東方人的遠端優勢就少一半！”一名什長低吼。
火油潑灑，火摺子亮起。
就在這時，一道凌厲無匹的破空聲響起！
“嗤——！”
一道金色光芒，並非箭矢，而是純粹由凝練氣血外放形成的鋒銳氣勁，撕裂夜色，精準地掠過那名手持火摺子的什長手腕！
“啊！”那什長慘叫一聲，手掌連同火摺子一起飛了出去！鮮血噴濺！
石開的身影如同鬼魅般出現在堆積點旁的一座帳篷頂上，手持虎頭湛金槍，槍尖在月光下泛著寒光，周身隱隱有淡金色的氣芒流轉，在黑暗中宛如戰神降臨。
“宵小之輩，也敢犯我營壘！”石開聲音冰冷，帶著神起境武者特有的威壓，籠罩而下。
剩下的薩珊死士被這突如其來的恐怖一擊和石開散發的氣勢所懾，動作不由一滯。
“殺了他！”另一名什長嘶聲喊道，知道已無退路，揮刀率先撲向帳篷下的石開。
石開冷哼一聲，甚至未曾從帳篷頂躍下，手中長槍向下一指！
“驚雷·破！”
槍尖處，一點刺目的金芒爆開，隨即化作數道細碎卻凌厲無比的金色電蛇，迎頭劈向衝來的薩珊死士！
“噗噗噗……”
如同熱刀切油，衝在最前面的五名死士，無論是舉盾格擋還是試圖閃避，在那金色電蛇面前皆如紙糊，護甲碎裂，身體被洞穿或撕裂，瞬間斃命！
餘下的薩珊死士徹底膽寒，轉身欲逃。
“哪裡走！”趙風已率領一隊刀盾手趕到，配合石開，將剩餘死士團團圍住，很快盡數殲滅。
石開躍下帳篷，看了一眼被火油浸溼但幸未被點燃的箭矢堆，鬆了口氣。他環顧四周，營地內的零星戰鬥在趙風和王小虎（已處理完灘頭返回營地）等人的指揮下，正迅速被撲滅。火頭大多被及時控制，損失不大，但士兵們的神經被這突如其來的全方位夜襲繃得更緊了。
“清查傷亡，加強戒備，撲滅餘火。”石開沉聲下令，“薩珊人這次學聰明瞭，不再硬碰硬，改用這種毒蠍式的襲擾。傳令下去，告訴弟兄們，這只是開始，接下來幾天，恐怕夜夜都不得安生。但越是這樣，越要穩住！只要我們陣腳不亂，他們的這些小把戲，就傷不了筋骨！”
他望向西岸，那裡依舊燈火通明，隱隱有更大的喧囂傳來。
阿赫拉姆站在西岸望樓上，聽著東岸隱約傳來的混亂聲響和漸漸平息的動靜，臉色陰沉。滲透部隊放出的火光比預想的少，持續時間也短，顯然並未造成致命混亂。
“總督大人，滲透部隊……恐怕凶多吉少。”一名幕僚低聲道。
“知道了。”阿赫拉姆咬牙，“東方人的防備，比預想的還要嚴密。不過……沒關係。”他眼中閃過一絲狠色，“毒蠍撕不開口子，那就用鐵錘！傳令‘火神營’，明日拂曉，將所有‘地獄火罐’準備好！朕要親自看看，他們的營寨，能不能頂得住真正的烈焰洗禮！”
他轉身，對著東方黑暗中的阿姆河東岸，喃喃自語，聲音充滿怨毒：“沈烈，石開……我看你們能撐到幾時！阿姆河，必將成為你們的葬身之地！”
東岸，石開亦未入睡，他重新登上高地，與王小虎、趙風一同眺望對岸。
“石頭哥，薩珊崽子看來是鐵了心要跟咱們耗下去了。”王小虎抹了把臉上的汗和血漬。
“耗？”石開目光深邃，“他們耗不起。糧草運輸漫長，大軍久駐士氣易墮。阿赫拉姆比我們更急。今夜只是試探，接下來，恐怕就是更猛烈的正面攻擊了。告訴兄弟們，抓緊時間休息，加固工事，尤其是防火。我估計……薩珊人下次，要用火攻了。”
夜風吹過，帶來河水的溼氣和隱約的血腥。阿姆河兩岸，短暫的寂靜下，是更加熾烈、更加殘酷的戰意，在瘋狂滋長、碰撞。
......
王小虎與驍騎兵們在魔鬼巖取得的驚人戰果，連同那幾枚繳獲的令牌和兩名重傷但尚存一息、身份特殊的中亞俘虜，被以最快的速度，透過秘密渠道送回了安西城沈烈的手中。
當沈烈在都護府密室中，聽著王小虎派回的親信詳細稟報戰鬥經過，並用沾血的布包裹著那幾枚沉甸甸的、刻有薩珊皇室徽記的“不死軍”小隊令牌時，他的神色並未有太多喜色，反而愈發凝重。
“一百人……裝備精良，騎術戰法皆屬上乘，絕非普通斥候或散兵遊勇。”沈烈將一枚冰涼的令牌在指間摩挲，感受著那繁複火焰紋路下的堅硬與冰冷，“小虎幹得漂亮，但這意味著，薩珊帝國對我們的滲透和襲擾，已經從一開始的馬匪偽裝，升級到了動用其直屬皇室或軍方特種精銳的地步。”
“國公明鑑，”那驍騎兵低聲道，“王將軍審問過俘虜，其中一個骨頭硬的沒撬開嘴，另一個傷勢過重、神志迷糊時斷續吐露，他們確實是奉命東來，任務除了劫掠商隊，還要儘可能刺探我軍防務、兵力部署，甚至在可能的情況下……襲殺我方高階將領或官員，製造混亂。他們自稱‘哈瓦拉辛’，意為‘不死者’。”
“哈瓦拉辛……不死軍。”沈烈眼中閃過一絲冷芒，“名頭倒是響亮。看來，我們之前對薩珊的警告和邊境增兵，並未讓他們收斂，反而刺激他們派出了更鋒利的爪牙。小虎這一仗，等於斬斷了他們一隻爪子，但也徹底撕破了最後一層遮羞布。”
他站起身，走到懸掛的巨大西域輿圖前，目光落在阿姆河以西那片廣袤的、標註著“薩珊帝國”的區域。“阿赫拉姆，或者他背後的薩珊皇帝，現在已經很清楚，小股精銳的滲透和襲擾在我軍嚴密防範下難以奏效。那麼接下來，他們會如何？”
侍立一旁的趙風沉聲道：“要麼惱羞成怒，發起更大規模的邊境挑釁甚至區域性入侵；要麼……改變策略，從其他方向施壓。”
石開也點頭道：“阿姆河防線我們已經加固，他們強攻損失會很大。會不會勾結西域內部一些尚未完全臣服、或暗懷異心的勢力，從內部製造事端？”
沈烈沉吟片刻，下令道：“傳令王小虎，嘉獎其部，原地休整戒備，擴大偵察範圍，特別留意是否有後續薩珊部隊或可疑人員活動。同時，將我們俘獲薩珊‘不死軍’精銳、並掌握其滲透證據的訊息，透過可靠渠道，委婉但明確地傳遞給西邊的鄰居們，尤其是那些仍與薩珊有密切往來的西域城邦。讓他們知道，大夏不僅有劍，眼睛也很亮。”
“另外，”他看向石開，“加強安西城及各主要綠洲要地的內部稽查，尤其是近期從西邊來的商隊、旅人，要仔細甄別。薩珊經營西域日久，難保沒有提前埋下的暗樁或收買的代理人。”
“是！”
幾乎與此同時，阿姆河西岸，木鹿城總督府。
等待“豐收”訊息的東部總督阿赫拉姆，等來的卻是一記晴天霹靂。
當他聽到由殘缺不全的潰兵帶回的噩耗——整整一支百人的“哈瓦拉辛”小隊，在預定地點遭遇埋伏，全軍覆沒，所有貨物被奪，連象徵身份的令牌都可能落入敵手時，他先是難以置信，隨後暴怒如同火山般噴發！
“廢物！一群廢物！號稱不死，卻死在東方蠻子的戈壁裡！連貨物和令牌都保不住！”阿赫拉姆一腳踹翻了面前的鑲金茶几，珍貴的玻璃器皿和銀盤摔了一地。他面容扭曲，眼中佈滿了血絲和狂躁的殺意。
哈瓦拉辛是薩珊軍隊中精銳裡的精銳，也是他倚重的一支力量。一次性損失百人，不僅是軍事上的挫折，更是政治上的汙點和對皇帝陛下信任的損耗。更讓他恐懼的是，那些令牌如果被東方人利用，會成為薩珊主動挑釁的鐵證，讓他在外交上陷入被動。
“總督大人息怒！”幕僚們戰戰兢兢地勸解，“東方人狡猾，定是早有防備……”
“防備？他們怎麼知道‘哈瓦拉辛’的行動路線和時間？！”阿赫拉姆咆哮著，猛地盯向負責此次行動策劃的將領，“是不是走漏了訊息？還是你們愚蠢的行蹤被發現了？！”
那將領面如土色，跪地請罪：“總督大人明鑑！路線和時間都是絕密，出發時也極為隱蔽……東方人……恐怕是在我們經常行動的區域，早有埋伏，或者……或者收買了眼線……”
“眼線……”阿赫拉姆強迫自己冷靜下來，粗重地喘息著。他想起之前滲透的“影鴉”小隊幾乎全軍覆沒，派去襲擾的小股部隊也屢屢受挫。對面的東方統帥，似乎總能料敵機先。
“這個沈烈……看來比我們想象的更難對付。”阿赫拉姆走到窗邊，望著東方，眼神陰鷙，“他不是隻會衝鋒陷陣的莽夫。他在西域紮根，建立都護府，修路開渠，收買人心……這是在跟我們爭奪西域的控制權！現在，他又用這種方式，狠狠扇了我一個耳光，還搶走了我的刀！”
他轉過身，臉上猙獰的表情漸漸被一種孤注一擲的冰冷取代：“既然小刀割不動他，暗箭射不中他……那就只能用戰錘，把他的堡壘，連同他剛剛在西域建立起來的那點可憐威信，一起砸得粉碎！”
“傳令！”阿赫拉姆的聲音斬釘截鐵，“停止所有小規模滲透和襲擾！集結東部軍團主力，徵調附庸國僕從軍，儲備糧草軍械！同時，以最快速度，向泰西封（薩珊都城）送呈緊急軍情奏報，請求皇帝陛下授予我臨機決斷、擴大戰爭之權！理由就是——東方大夏帝國，悍然襲擊我帝國商隊與邊防巡邏隊，俘殺我帝國精銳士兵，搶奪帝國財物，其邊將沈烈，更在西域公然擴張，威脅帝國東方疆域與商路安全！為扞衛帝國榮耀與利益，我必須予以堅決回擊！”
他要將邊境摩擦，升級為一場兩個帝國之間，爭奪西域控制權的區域性戰爭！他要用薩珊東部軍團的鐵蹄，證明誰才是這片土地真正的主宰！
“還有，”阿赫拉姆補充道，眼中閃過一絲狡詐，“派人去接觸西域那些對東方人不滿、或者還在觀望的城邦和部落，尤其是靠近我們這邊的。許以重利，承諾保護，鼓動他們反抗沈烈的統治，至少保持中立。我們要讓東方人在西域，陷入內外交困的境地！”
命令迅速傳達下去。木鹿城這個薩珊帝國東部的軍政中心，如同一頭被徹底激怒的戰爭巨獸，開始隆隆運轉起來。軍隊調動頻繁，物資運輸晝夜不停，戰爭的陰雲，以比之前任何時候都更加濃重、更加真切的姿態，籠罩在阿姆河兩岸。
安西城，西域都護府。
沈烈幾乎在阿赫拉姆開始調兵遣將的同時，便透過多個渠道，察覺到了河西岸的異動。
“薩珊人在大規模集結兵力，徵調民夫，運輸糧草軍械的車輛數量倍增。”趙風彙總著各地斥候和線報，“木鹿城方向戰鼓號角日夜可聞，氣氛極度緊張。另外，我們收到風聲，薩珊的使者正在秘密接觸蔥嶺以西的幾個小國，以及……西域內部一些原本就親近薩珊，或被我們新政觸動了利益的貴族。”
石開皺眉：“他們這是要準備大打出手了。而且，還想從內部瓦解我們。”
王小虎風塵僕僕地從前線趕回，一進門就嚷嚷：“石頭哥，沈大哥！西岸那幫孫子動靜不對，看樣子要玩真的了！咱們怎麼辦？是等他們過河來捱揍，還是……”
沈烈抬手止住了他的話，目光卻落在輿圖上一個關鍵節點——阿姆河中游，一處名為“日落渡”的地方。那裡河面相對平緩，兩岸地勢開闊，是傳統上的重要渡口和商道節點，也是軍事上易攻難守之地。之前薩珊人的滲透和襲擾多避開此處，因其過於顯眼。
“阿赫拉姆吃了暗虧，丟了精銳，現在惱羞成怒，意圖用正面進攻找回場子，並動搖我在西域的根基。”沈烈緩緩道，“日落渡，地勢開闊，利於大部隊展開和渡河。如果我是他，在準備發動一場決定性攻勢時，很可能會選擇這裡作為主要突破方向，至少是佯動方向，吸引我軍主力。”
他看向石開和王小虎：“但我們不能被動地等他來攻，也不能將主動權完全讓出，只在東岸固守。那樣即便守住，也會讓西域諸國覺得我們只能被動防禦，於威懾不利。”
“沈大哥的意思是……”王小虎眼睛一亮。
“我們要在他大規模渡河之前，再給他一次深刻的教訓。”沈烈手指點向“日落渡”西岸區域，“讓他知道，即使在他認為安全的後方，大夏的兵鋒，也能隨時抵達。”
石開立刻明白了：“突襲？渡河反攻？”
“不全是。”沈烈搖頭，“我們兵力有限，不可能真的大舉渡河深入。但可以派一支絕對精銳的小部隊，趁夜潛渡，目標不是佔領，而是破壞和震懾。襲擊他在日落渡西岸的前進基地、物資囤積點，焚燬其渡河器材，最好能幹掉他一兩個高階軍官。動作要快，要狠，打完就走，從上游另一處險峻地點返回。”
他看向王小虎：“小虎，你最擅長這種活兒。但這次風險極大，是在敵軍重兵集結的眼皮底下動手。”
王小虎胸膛一挺，毫無懼色：“沈大哥放心！這種掏心窩子的買賣，我最拿手！保證把薩珊崽子的鍋碗瓢盆都給他砸爛！”
沈烈點頭：“好！你挑選一百名最精銳、最擅長水性、夜戰和潛伏的驍騎兵，攜帶火油、火藥和強弩。我會讓趙風配合，在東岸日落渡對面大張旗鼓，加強巡邏，佯裝重兵佈防，吸引對方注意力。你們從上游三十里處的‘鷹愁澗’偷偷過去。那裡水急岸陡，但對我們訓練過的精銳來說，並非不可逾越。記住，你的任務不是鏖戰，是快進快出，製造最大混亂和破壞後，立刻從原路或下游另一處險地返回。若事不可為，以保全人員為第一要務！”
“明白！”王小虎興奮地搓著手，“我這就去挑人準備！”
石開有些擔憂：“小虎勇猛有餘，但這次行動過於兇險，是否需要加派策應，或者我親自帶隊？”
沈烈道：“小虎膽大心細，經驗豐富，足以勝任。你在東岸主持大局，協調佯動和接應更為重要。另外，我們還需要雙管齊下。”
他轉向負責文書和外交的長史張晏：“張長史，以我的名義，起草一份正式且強硬的照會，致薩珊東部總督阿赫拉姆。內容要明確指出，我方已掌握其多次派遣武裝人員偽裝匪徒、乃至動用正規軍精銳越境劫掠、刺探、襲殺的確鑿證據。嚴正要求其立刻停止一切敵對行動，懲辦兇手，賠償損失，並保證今後不再發生類似事件。同時警告，若薩珊方面繼續一意孤行，擴大軍事挑釁，大夏帝國將視為對其本土安全的直接威脅，必將採取一切必要措施，包括但不限於越境追剿、封鎖商路，乃至請求大夏皇帝陛下啟動全面戰爭授權，以扞衛帝國尊嚴與西域屬國安全！”
這份照會，將不再是之前相對溫和的外交辭令，而是**裸的最後通牒與戰爭警告。旨在從心理和外交上，進一步壓迫阿赫拉姆，同時，也是做給西域諸國看的，彰顯大夏不惜一戰的決心與底氣。
“是，國公！屬下立刻去辦，措辭一定強硬如鐵！”張晏領命。
“另外，”沈烈最後補充，“將我們掌握的證據（適當加工後）以及此次照會的內容，巧妙洩露給西域各國，尤其是那些正在被薩珊拉攏、或態度搖擺的勢力。讓他們自己掂量，是相信一個屢次背信棄義、挑釁失敗、可能引火燒身的薩珊，還是相信一個有能力保護屬國、且決心堅定的東方大夏。”
一系列命令下達，整個安西城都護府乃至整個東岸防線都高速運轉起來。一場明暗交織、軍事與外交併舉的激烈博弈，在阿姆河兩岸，在更廣闊的西域舞臺上，驟然升溫。
王小虎的一百死士，如同暗夜中的鬼魅，開始進行著最隱秘的準備。而東岸日落渡對面，大夏的旌旗更加密集，巡邏隊往來穿梭，刻意營造出重兵雲集的假象。
西岸，阿赫拉姆也在加緊他的戰爭準備，同時焦躁地等待著來自都城的授權和更多附庸軍的到來。他並不知道，一把致命的尖刀，已經瞄準了他看似穩固的後方咽喉。
夕陽再次沉入阿姆河西方的地平線，將河水染得一片血紅。這血色，似乎預示著，更加慘烈、更加決定性的碰撞，已無可避免。夜幕降臨，但兩岸無人能夠安眠，無論是磨刀霍霍計程車兵，還是運籌帷幄的統帥，都在這壓抑的寂靜中，等待著破曉時分，那可能改變一切的戰鼓。
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