夜幕退去，黎明再次降臨阿姆河。但這一次，河畔的死寂中，醞釀著比前幾日更加沉重、更具毀滅意味的風暴。
阿姆河西岸，薩珊大軍營寨連綿的燈火併未隨著日出而熄滅，反而更加明亮。低沉的號角聲、金屬的碰撞聲、軍官的吆喝聲，混合成一片壓抑而亢奮的喧囂。無數人影在營寨間穿梭，如同蟻群。
東部總督阿赫拉姆站在新搭建的高大望樓上，臉色陰沉。他手中拿著一支單筒水晶鏡，凝神觀察著對岸大夏軍的防線。昨夜的慘敗，“影鴉”精銳幾乎損失殆盡，這個訊息像毒刺一樣紮在他心頭。巴赫拉姆僥倖帶傷逃回，帶回的除了自己折斷的肋骨和幾乎喪命的恐懼，便只有對大夏軍隊防線嚴密、早有防備的確認。這讓他意識到，小規模的滲透騷擾，在對方這種滴水不漏的鐵桶陣面前，已經難有作為。
“總督大人，都準備好了。”一名萬夫長登上望樓，恭敬稟報，聲音中帶著一絲難以抑制的興奮。
阿赫拉姆放下望遠鏡，嘴角勾起一抹近乎猙獰的弧度。“很好……既然老鼠鑽不進鐵桶，那就用鐵錘，把鐵桶砸爛！”他轉身，眼中燃燒著孤注一擲的瘋狂，“傳令！‘熔金’計劃，立刻開始！我要讓阿姆河水，都感受到薩珊的怒火！”
阿姆河東岸，大夏軍前敵指揮部。
石開幾乎一夜未眠。昨日清剿“影鴉”的戰鬥雖然取勝，但也暴露了營地防禦的一些薄弱環節，更讓他心頭沉甸甸的是那些薩珊死士臨死前的瘋狂與精銳程度。他知道，真正的考驗還未到來。
王小虎頂著兩個黑眼圈，但精神依舊亢奮，正在向石開和趙風彙報昨夜審訊俘虜的結果：“……那幫傢伙，嘴硬得很，只零星吐出點東西，說甚麼‘影鴉’是直屬皇帝的，還有說西岸在趕造‘大傢伙’，具體是啥，撬不出來。不過有個傢伙重傷迷糊時說漏了嘴，提到了‘火’和‘河’……”
“火？河？”趙風皺眉思索。
石開走到地圖前，手指劃過阿姆河寬闊的河道，沉吟道：“薩珊人強渡不成，偷襲受挫。接下來，無非幾種可能：要麼繼續不計代價地多點強渡，用人命堆出登陸場；要麼……使用非常手段。”他頓了頓，“火攻？他們如何把火送到我們這邊？用火箭？拋石機射火球？距離太遠，效果有限。”
就在這時，一名瞭望哨的驍騎兵飛奔入帳，聲音帶著難以置信的驚愕：“報！將軍！西岸薩珊軍……他們在往河裡倒東西！黑乎乎的，像是……像是火油！”
“甚麼？”帳中幾人同時色變，快步走出帳篷，登上附近的高地。
放眼望去，阿姆河西岸數個預設的渡口和上游幾處河灣，赫然出現了大批薩珊士兵和民夫。他們正將一桶桶粘稠漆黑的液體，奮力傾倒入渾濁的河水中！那些液體入水後並未迅速溶解，反而因為比水輕，漂浮在水面，隨著水流慢慢擴散、匯聚，在晨光下反射著詭異的油光，形成一片片越來越大的浮油帶！
更令人心驚的是，在上游遠處，薩珊人竟然用繩索和木樁，在河面上拉起了一道簡易的攔阻索，後面堆積著更多的木桶和成捆的乾柴、稻草！
“這幫瘋子！”王小虎倒吸一口涼氣，“他們想燒了整個河面？連他們自己人過河的路都斷了！”
石開瞳孔驟縮，瞬間明白了薩珊人的意圖：“不……他們不是要燒河面阻止我們。他們是想要用火油覆蓋河面，然後點燃，製造一條無法逾越的火牆，掩護下游某處真正的渡河行動！或者，直接用大火和濃煙，擾亂我軍視線和陣腳，為他們後續的浮橋或船隻突進創造條件！”
趙風急道：“必須阻止他們！我們的弓弩射程夠不到那麼遠！”
“用‘雷火甕’！調整引信，用投石機拋過去，在他們點燃之前，炸掉那些火油和柴堆！”石開當機立斷，“快！目標上游攔阻索和堆積點！下游倒油點也給我用火箭覆蓋射擊，能點燃多少算多少，不能讓他們順利鋪開油帶！”
命令立刻被傳達下去。大夏營地中預留的幾架小型配重投石機被迅速推到岸邊預設陣地，操作手緊張地調整著射角和配重。經過趙風特別改裝的“雷火甕”被小心安置在皮兜內，引信經過計算和加長。
“放！”
“呼呼呼——！”
數個黝黑的陶罐劃過清晨的天空，帶著死亡的呼嘯，飛向阿姆河上游薩珊人設定的攔阻索和物料堆積點。
然而，薩珊人似乎早有防備！就在“雷火甕”飛臨的瞬間，那些地點附近的薩珊士兵迅速躲入事先挖好的壕溝或掩體後。
“轟！轟轟轟！”
陶罐凌空或落地炸開，火光迸射，破片橫飛，將一些木桶和柴堆炸得粉碎，燃燒的火油四處飛濺，確實造成了一定的破壞和混亂。但散佈的點狀爆炸，並未能徹底摧毀薩珊人精心佈置的大片火油浮帶和上游的引火點。更多的火油仍在被倒入河中，浮油帶越來越寬，順著水流緩慢向下遊漂移。
與此同時，薩珊軍陣後方，數十架大型拋石機（曼賈尼克）被牛馬拖拽著，緩緩進入發射陣地。這些西方風格的拋石機與小而靈活的大夏配重投石機不同，更加笨重，但射程更遠，拋射物更重！它們拋射的不是石頭，而是一個個用浸油麻布緊緊包裹、點燃後的巨大火球！
“呼——轟轟！”
燃燒的火球拖著黑煙，如同墜落的流星，越過寬闊的阿姆河，砸向東岸大夏軍的陣地和營地外圍！
“隱蔽！舉盾！”
大夏軍官們聲嘶力吼。火球砸在地上，碎裂開來，燃燒的油脂和碎布四處飛濺，點燃了帳篷、柵欄和乾燥的地面。雖然造成的直接傷亡不大，但濃煙和火焰嚴重干擾了視線，擾亂了一部分防禦陣地的秩序。
“他孃的！對岸也有這玩意兒！”王小虎揮刀劈開一個滾到腳邊的燃燒碎塊，罵道。
“他們要的就是這個效果！”石開面沉似水，“用火球和準備點燃的河面製造混亂和恐慌，掩護他們真正的殺招！”他厲聲下令，“投石機繼續壓制上游引火點！弓弩手集中，用火箭射擊河面浮油邊緣，嘗試引燃部分，不能讓它連成一片！各營嚴守陣地，撲滅營內火頭，不要亂！”
戰鬥瞬間進入了前所未有的激烈和詭譎階段。河面上，一半是漂浮擴張的黑色油帶，一半是熊熊燃燒的烈焰濃煙（部分被大夏火箭提前引燃）。天空中，火球與“雷火甕”交錯飛舞，爆炸聲與燃燒的噼啪聲響成一片。兩岸箭矢如蝗，在煙與火之間穿梭。
就在這混亂達到頂峰之時，薩珊人的真正攻勢，終於露出了獠牙！
在下游一處河面相對狹窄、水流較緩的河灣，大量被鐵鏈和木板連線在一起的平底船、木排，在數百名薩珊士兵的拼命划動和繩索牽引下，如同一條條巨大的蜈蚣，從西岸隱秘的蘆葦蕩中猛地衝出，迎著被火油和煙霧部分干擾的東岸守軍防線，開始了不顧一切的強渡！
每條“船蜈蚣”上都滿載著數十名薩珊重甲步兵，他們手持大盾長矛，眼神決絕。更有幾條特製的船隻上，竟然搭載著簡易的攻城槌和弩炮！阿赫拉姆這是要孤注一擲，用火海戰術擾敵，集中精銳和攻城器械，在一點上強行撕開裂口，建立穩固的橋頭堡，甚至嘗試直接衝擊大夏軍的核心營地！
“下游！大批敵船強渡！”瞭望哨的吼聲穿越喧囂傳來。
石開猛地轉頭，望向下游河灣方向。只見數條規模遠超之前羊皮筏子的串聯船隊，正破開煙霧，兇悍地逼近東岸。而那裡的防禦，因為上游火攻和遠端拋射的牽制，相對薄弱！
“王小虎！帶你所有能動的騎兵，馳援下游河灣！不惜代價，把他們攔在岸邊，不能讓他們卸下攻城器械！”石開怒吼。
“得令！”王小虎翻身上馬，一聲唿哨，率領數百驍騎兵如同離弦之箭，沿著河岸向下遊狂飆。
“趙風！這裡交給你！繼續用‘雷火甕’和弓箭壓制上游，撲滅營火，穩住陣腳！我去中軍調集步卒，支援小虎！”石開對趙風交代一句，也跨上戰馬，向著中軍預備隊方向疾馳。
下游河灣，戰鬥瞬間白熱化。
薩珊的“船蜈蚣”憑藉著龐大的體積和鐵鏈連線，抗住了大夏軍稀疏的箭雨（大部分弓箭手被調去應對火攻），成功衝上了淺灘。船頭的擋板放下，重甲步兵嚎叫著跳下船，在軍官的驅使下，迅速結成一個嚴密的盾陣，長矛如林刺出，掩護後續士兵和器械登陸。
“撞木！快把撞木推下來！”
“弩炮！架起來！瞄準那些騎兵！”
薩珊士兵瘋狂地吼叫著，十幾人扛著包鐵的巨大撞木，試圖將它從船上卸下。更有士兵在盾陣後手忙腳亂地組裝著中型弩炮。
“給老子衝散他們！”王小虎一馬當先，毫不減速，直接撞向了剛剛成型的薩珊盾陣側翼！
“砰砰砰！”
戰馬的巨大沖擊力將數面盾牌撞得歪斜，後面的薩珊長矛手被撞得人仰馬翻。但更多的薩珊士兵悍不畏死地圍攏上來，長矛刺向馬腹，彎刀砍向馬腿。驍騎兵們陷入近身混戰，雖然個人武勇佔優，但面對結成陣勢、數量不斷增加的薩珊重步兵，衝鋒的勢頭被硬生生遏制住了。
“下馬！結步陣！把他們推下河！”王小虎見騎兵衝擊效果有限，立刻改變戰術，率先跳下戰馬，抄起一杆從敵人手裡奪來的長矛，怒吼著帶頭步戰衝鋒。驍騎兵們紛紛下馬，三人一組，背靠背，與薩珊步兵絞殺在一起。河灘上頓時血肉橫飛，每前進一步都要付出慘重代價。
薩珊的撞木終於被推了下來，在號子聲中，向著大夏軍臨時搭建的木質障礙物衝去。那架中型弩炮也組裝完畢，粗如兒臂的弩箭上弦，對準了驍騎兵最密集的地方……
就在這千鈞一髮之際，石開率領著一千名雲州鐵騎和八百名裝備了斬馬刀、大斧的敢死重步兵，如同怒濤般趕到！
“破陣！”石開沒有任何廢話，虎頭湛金槍直指薩珊登陸場核心！
雲州鐵騎再次展現了他們恐怖的衝擊力。養精蓄銳多時的生力軍，以完美的鋒矢陣型，狠狠楔入了已與王小虎部纏鬥許久的薩珊軍陣。鐵蹄踐踏，馬槊捅刺，瞬間將薩珊人的陣型衝得七零八落。
那八百敢死重步兵緊隨騎兵之後，如同推土機一般碾壓上來。他們身披最厚的鎧甲，手持專破密集陣型的長柄斬馬刀和戰斧，所過之處，盾碎甲裂，殘肢斷臂飛舞。薩珊士兵賴以結陣抵抗的盾牌和長矛，在這些專門為破陣而生的重步兵面前，顯得脆弱不堪。
撞木被遺棄在灘頭，操作它計程車兵早已被衝散。那架弩炮剛剛射出第一箭，貫穿了兩名驍騎兵，操作手就被石開一眼瞥見，縱馬直衝過去，一槍將弩炮的木質基座砸得粉碎，操作手嚇得魂飛魄散，轉身跳河逃命。
登陸的數百名薩珊精銳，在石開生力軍的雷霆打擊下，迅速崩潰。殘兵敗將哭喊著向船上逃去，爭搶著想要原路返回。然而，那些串聯的“船蜈蚣”此時卻成了逃命的阻礙，轉向笨拙，互相碰撞，許多船隻傾覆，又將大批士兵扣入水中。
王小虎殺得渾身是血，抓住一名試圖反抗的薩珊百夫長，一拳將其面甲砸得凹陷下去，對著石開大喊：“石頭哥！痛快！這幫孫子還想玩火！”
石開卻沒有絲毫輕鬆，他勒住戰馬，望向河面。上游漂浮的油帶雖然被提前引燃部分，未能形成連貫的火牆，但仍有大片浮油在緩慢逼近。而西岸，薩珊人的拋石機仍在發射火球，更遠處，似乎還有新的船隻在集結。
“還沒完。”石開抹了一把濺到臉上的血水和油汙，眼神冷冽如冰，“阿赫拉姆不會這麼容易放棄。這只是他試探我們防線的又一次進攻。傳令下去，抓緊時間清理戰場，加固這處河灣的防禦。另外……”他看向上游仍在燃燒和冒煙的河段，“收集所有能用的沙土、溼氈，準備好滅火。真正的血戰，恐怕還在後面。”
彷彿印證他的話一般，西岸薩珊大營，響起了更加連綿、更加低沉的號角聲，不同於進攻，也不同於撤退，那是一種充滿不甘和怨毒，彷彿在醞釀著更可怕風暴的號角。
阿姆河的血色一日，還未結束。河面上漂浮的油汙、屍體和灰燼，在陽光下閃爍著詭異的光澤。兩岸將士，都在喘息，都在等待，下一次更加慘烈的碰撞。
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阿姆河西岸，薩珊大營。
月光如渾濁的屍水，漫過連綿的營帳和沉默集結的軍陣。東部總督阿赫拉姆沒有選擇在晨光中發動他宣稱的‘雷霆攻勢’，而是在日落西山、夜幕降臨後，親自檢閱了他精心準備的下一波突擊力量。
篝火在風中搖曳，映照著士兵們鐵青的面頰和閃爍的瞳孔。與前幾批渡河部隊不同，此刻集結在幾個隱蔽渡口計程車兵，裝備更加精良，神情更顯陰鷙決絕。他們大多身著深色皮甲或輕便鎖甲，攜帶的並非用於列陣而戰的長矛大盾，而是利於近身搏殺的彎刀、短矛、手斧，部分人揹負著強韌的繩索和鉤爪，還有不少人腰間別著數個皮質水囊——裡面裝的不是水，而是黑乎乎、氣味刺鼻的火油。
“勇士們！”阿赫拉姆站在一艘寬闊的平底渡船船頭，聲音壓得很低，卻帶著一種狂熱的煽動力，“東方人用詭計和妖火，讓我們尊貴的戰士血染河灘，讓神聖的‘影鴉’折翼戈壁。這是薩珊的恥辱，是光明之火的褻瀆！今夜，無需再用並不擅長的陣列去衝擊他們的壁壘。朕要你們，像真正的沙漠之蠍，像月光下的幽靈，渡過河去，滲入他們的營地，用刀，用火，用你們的一切手段，製造混亂，製造死亡，開啟缺口！”
他指向東岸黑暗中零星的火光：“看到那些光亮了嗎？那裡有他們的糧草，有他們的馬匹，有他們自以為安全的營帳！你們的任務，不是佔領，不是對決，而是燒！是殺！是讓他們自相驚擾，讓他們的防線從內部崩潰！只要製造足夠大的混亂，朕的浮橋和主力戰船就會緊隨其後，一舉碾平他們！”
他的目光掃過一張張被火焰映照得有些猙獰的臉：“第一隊，從上游‘鬼跳峽’下游三里處的‘啞子灣’下水，那裡水流較緩，岸邊有蘆葦遮蔽。第二隊，從正面佯攻過的‘老鴰灘’東側悄悄下水，利用昨日殘留的破船和屍體作為掩護。第三隊，從最下游的‘散羊灘’渡河，上岸後直撲東北方向，那裡很可能是他們馬群集中放牧的區域！記住，登岸後立刻分散，以什為單位行動，各自為戰，以製造最大範圍的恐慌為先！若遇強敵，不可戀戰，立刻轉移！目標只有一個——讓整個東岸，變成燃燒的地獄！”
“為了薩珊！為了光明之火！”幾名心腹軍官低沉應和。
“為了薩珊！”士兵們壓抑著吼出誓言，眼中跳動著與篝火同樣危險的光芒。
夜濃如墨，子時三刻，行動開始。
數十條特製的、船幫蒙著深色毛氈、槳葉包裹了麻布的小船和皮筏，如同水鬼的坐騎，悄無聲息地滑入阿姆河黝黑的水面，載著近千名薩珊死士，分三路，向著對岸的死亡之地駛去。與此同時，西岸多處響起零星的戰鼓和號角，火光晃動，做出大軍調動的假象，吸引對岸守軍的注意力。
阿姆河東岸，大夏軍前敵指揮部。
石開沒有睡。他盤膝坐在一張簡陋的行軍榻上，雙目微闔，似在調息，實則神念如同無形的蛛網，以自身為中心，儘可能地向四周擴散，感知著任何一絲異常的波動。修為達到神起境後，他的靈覺遠比常人敏銳，尤其是在這種萬籟俱寂的夜晚，對殺氣和危險的感知更是提升到近乎本能的地步。
營地裡篝火稀疏，但明暗哨的密度比白日更甚。趙風按照預定方案，將帶來的三千步卒和部分精銳驍騎兵混編，組成了數支夜間機動巡邏隊，在營地邊緣和內部要害區域往復巡查。王小虎則帶著最精銳的夜不收隊，潛出營地，在河岸數里範圍內遊弋，如同夜行的狼群，警惕地注視著河面與黑暗的曠野。
突然，石開閉合的眼簾驟然睜開，虎目之中精光一閃。幾乎在同一時刻，遠處下游“散羊灘”方向，傳來一聲極其短促、隨即戛然而止的夜梟鳴叫——那是王小虎手下夜不收約定的警戒暗號！
“來了！”石開長身而起，虎頭湛金槍已然入手，“傳令！各營按丙號預案，準備迎敵！重點防護糧草區、馬廄、水源！弓弩手上哨塔和制高點，無明確目標不得隨意放箭，以免誤傷和暴露己方位置！趙風，帶你的人，控制營地內部通道，一旦發現竄入的敵人，格殺勿論！我去接應小虎！”
命令迅速傳達。整個大夏營地如同沉睡的巨獸瞬間繃緊肌肉，但卻沒有發出過多的喧譁，士兵們默默起身，握緊武器，進入預設的防禦位置，黑暗中只聽得見輕微的甲葉碰撞聲和壓抑的呼吸。
石開帶著一隊親衛，如同暗夜中的獵豹，悄無聲息地撲向下游方向。
“散羊灘”並非理想的登陸點，這裡河岸平緩，但岸邊多是鬆軟的泥沙和卵石，不利於快速集結和衝鋒。然而，此刻卻有三條薩珊小船藉助夜色和水流，僥倖避開了外圍遊騎的視線，成功抵岸。約三十名薩珊死士迅速跳下船，涉過齊膝深的河水，爬上河灘。為首的正是阿赫拉姆麾下另一名兇悍的千夫長，名叫卡瓦德，以勇猛和殘忍著稱。
“快！散開！兩人一組，尋找馬群和草料堆！”卡瓦德低吼，拔出彎刀。然而，他們剛剛在灘頭聚攏，還沒來得及分散，異變突生！
“咻咻咻——！”
數支弩箭從側前方一片亂石堆後激射而出，並非漫射，而是精準地瞄準了隊伍中幾個看似頭目和手持火油囊計程車兵！慘叫聲瞬間響起，三名薩珊士兵撲倒在地。
“有埋伏！”卡瓦德又驚又怒，舉盾護住身前，同時瞪大眼睛向弩箭來處望去。只見亂石堆後，影影綽綽站起十餘人，人人身著便於夜行的深色勁裝，手中端著已經再次上弦的勁弩，為首一人身材魁梧，手持一對即使在暗夜中也隱約泛著烏光的臂鎧，正是王小虎！
“薩珊的耗子，果然喜歡夜裡出來溜達！”王小虎冷笑一聲，扔掉弩機，活動了一下手腕，“正好，爺爺晚上還沒活動筋骨呢！弟兄們，上！別放跑一個！”
“殺！”十餘名夜不收隊員齊聲低喝，如同幽靈般從亂石後竄出，三人一組，呈品字形向驚魂未定的薩珊死士包抄過去。他們動作迅捷如風，配合默契，手中短刀、手斧、鐵尺等近戰兵器在月光下劃出冰冷的弧線。
卡瓦德狂吼一聲，不退反進，帶著身邊七八名兇悍手下迎向王小虎。他知道，不解決掉這個攔路虎，任務根本無法進行。
“鐺！”
王小虎不閃不避，左臂抬起，玄鐵臂鎧硬生生擋住了卡瓦德全力劈下的彎刀，火花迸濺！巨大的反震力讓卡瓦德手臂發麻。不等他變招，王小虎右拳已如炮彈般轟出，直搗其胸腹！
卡瓦德也是悍勇，千鈞一髮之際側身卸力，同時彎刀變劈為撩，抹向王小虎脖頸。兩人瞬間戰在一處，拳風呼嘯，刀光凜冽，周圍飛沙走石。
其他夜不收隊員也與薩珊死士激烈交手。這些薩珊死士確實兇悍，且擅長近身搏殺，但在配合精妙、同樣精通小規模夜戰襲殺的驍騎兵夜不收面前，並未佔到便宜，反而因為隊形被衝散，各自為戰，迅速被分割、擊倒。
然而，就在王小虎這邊接戰的同時，上游“啞子灣”和“老鴰灘”東側，另外兩隊薩珊死士也成功登岸，並且由於登陸點更隱蔽，或者守軍被下游戰鬥吸引，他們初期並未遭遇強力攔截，數十組薩珊死士如同滴入海綿的毒液，迅速滲入黑暗，向著大夏營地不同的方向摸去。
大夏營地內，戰鬥在多個角落同時爆發。
......