阿姆河西岸，薩珊東部總督阿赫拉姆在黃金大帳內踱步，手中的馬鞭無意識地抽打著空氣，發出“啪啪”的脆響。兩日前先鋒渡河部隊在老鴰灘被石開的雲州鐵騎一擊即潰的訊息傳來時，他幾乎要拔刀斬了前來報信的傳令官。近兩千精兵，竟被數千夏軍騎兵打得丟盔棄甲，逃回來的不足三成！
這份恥辱像毒蛇一樣啃噬著他的心。但阿赫拉姆能坐穩東部總督之位，靠的不僅是勇猛，更有審時度勢的狡猾。盛怒之後，他強迫自己冷靜下來。哈桑小隊的覆滅，如今先鋒部隊的慘敗，都說明一個問題——對面的大夏軍隊，特別是這支從東方新來的援軍，戰力遠超預期。
“不能硬拼了……”阿赫拉姆盯著地圖上蜿蜒的阿姆河，低聲自語。他需要更精巧、更致命的手段。
“傳令！”他猛地轉身，對侍立在帳中的幕僚和將領們下令，“停止所有大規模渡河嘗試！各部嚴守西岸防線，增派巡邏船隻，嚴防夏軍反撲渡河！”
眾將面面相覷，一名滿臉絡腮鬍的萬夫長忍不住道：“總督大人，難道我們就這麼算了？那些東方人……”
“算了？”阿赫拉姆冷笑一聲，眼中閃爍著陰鷙的光芒，“當然不。但要換個方式。巴赫拉姆！”
“在！”一名身材瘦削、眼神如鷹的中年將領應聲出列。他身著不同於其他將領的暗色輕甲，胸前佩戴著火焰與匕首交織的徽記——薩珊帝國“影鴉”部隊的標誌。這是一支專職滲透、刺殺、破壞的特種力量，直屬皇室，地位超然，此次阿赫拉姆費了很大代價才從都城請來一支小隊協同作戰。
“你帶領‘影鴉’剩下的兩隊人，以及我們軍中挑選出的三百名最擅長潛泳、夜戰、山地行動的死士，今夜子時，從上游三十里處的‘鬼跳峽’偷偷渡河。”阿赫拉姆指著地圖上一處險峻的峽谷，“那裡水流最急，岸壁陡峭，夏軍絕想不到我們會從那裡過去。你們過河後，不要與夏軍正面交鋒，化整為零，分散滲透，目標有三個——”
他豎起三根手指：“第一，找到夏軍在河東岸的糧草囤積地，能燒則燒，不能燒也要摸清位置和守備情況；第二，襲殺他們的巡邏隊和斥候，製造恐慌，讓他們草木皆兵；第三，若有機會……”他頓了頓，聲音更冷，“刺殺或重創他們的高階將領，尤其是那個叫石開的先鋒大將，還有那個沈烈！即便不成，也要探明其指揮部所在！”
巴赫拉姆嘴角勾起一絲冷酷的弧度：“遵命，總督大人。‘影鴉’從不會讓帝國失望。”
阿赫拉姆滿意地點點頭，又看向其他將領：“各部繼續趕製渡船、浮橋材料，同時多派小股部隊，在不同河段佯動，吸引夏軍注意力，為‘影鴉’的行動創造機會。記住，我們要讓東方人疲於奔命，顧此失彼！等巴赫拉姆摸清了他們的虛實，製造了足夠的混亂，就是我們主力一舉渡河、雷霆碾壓之時！”
“是！”眾將領命。
阿赫拉姆走到帳門處，望著東方已隱約可見的安西城輪廓，喃喃道：“沈烈……我要讓你知道，薩珊的疆域，不容任何人覬覦！”
阿姆河東岸，大夏營地。
石開將臨時指揮部設在距離河岸約五里的一處背風高地上，既能俯瞰戰場，又不在薩珊遠端拋射武器的威脅範圍內。營寨扎得井井有條，明哨暗哨層層佈置，巡邏隊往來不絕，顯示出極高的軍事素養。
一場勝仗並未讓石開有絲毫鬆懈。他深知，老鴰灘的失敗只會讓薩珊人更加謹慎，也可能促使他們採取更極端的手段。此刻，他正與王小虎、趙風以及幾名雲州軍的校尉，圍在沙盤前商議。
“薩珊人吃了虧，肯定會改變策略。”石開用一根細木棍指著沙盤上的阿姆河全段，“大規模強渡暫時不會有了，但小股滲透、騷擾、夜襲，恐怕會接踵而至。甚至可能試圖繞到我們側後，破壞糧道或水源。”
王小虎咧嘴笑道：“那就讓他們來！論小股襲擾，咱們驍騎兵的夜不收隊也不是吃素的！”
趙風則更謹慎：“不可大意。薩珊帝國能雄踞西方，必然有其過人之處。昨日審訊那個被俘的薩珊頭目哈桑時，他雖未招供更多，但言語間提過薩珊有一支名為‘影鴉’的精銳，擅長暗殺破壞。我們需提防此類特殊部隊。”
石開點頭：“趙風說得對。傳令下去，各營警戒等級提到最高，尤其是夜間。巡邏隊加倍，增設暗哨和絆鈴、陷阱。糧草、水源、馬廄等要害處增派精銳看守。小虎，你的驍騎兵要擴大巡邏範圍，不僅要盯著河面，更要留意上游、下游可能渡河的地點，以及兩側山脈可能的滲透路徑。”
“明白！”王小虎抱拳。
“另外，”石開看向趙風帶來的那幾個密封的陶甕，“‘雷火甕’佈置得如何了？”
趙風道：“已在幾個關鍵灘頭、可能登陸的區域外圍秘密佈設了數十枚，連線了絆發和拉發機關。一旦有敵人靠近觸發，夠他們喝一壺的。”
“好。”石開目光炯炯，“我們就在此以逸待勞，等薩珊人出招。他們若沉不住氣再來強渡，就再給他們一次教訓；若想玩陰的……”他冷哼一聲，“也得看他們有沒有那個本事，鑽透咱們的鐵桶陣！”
會議結束，眾人各自去安排。石開獨自走出帳篷，遠眺著暮色中波光粼粼的阿姆河。晚風帶來河水的溼氣和戈壁的涼意，也帶來一絲不易察覺的緊張。他知道，真正的考驗，或許才剛剛開始。
子夜時分，阿姆河上游“鬼跳峽”。
這裡名副其實，兩岸是近乎垂直的黑色巖壁，高達數十丈，河水在此被擠壓收束，變得湍急洶湧，撞擊在礁石上發出雷鳴般的咆哮，水霧瀰漫。尋常船隻根本不敢靠近，即便是最好的水手，在此操舟也九死一生。
然而，此刻卻有數十條黑影，如同附壁的鬼魅，正沿著西岸陡峭的巖壁，藉助繩索、巖釘和超凡的攀爬技巧，一點一點地向河面降落。他們每人身後都揹著一個用特殊油皮密封的羊皮氣囊，入水後可以作為簡易的漂浮裝置。
為首的正是巴赫拉姆。他如同壁虎般貼在潮溼滑膩的巖壁上，向下望去，黑暗中只能聽到震耳的水聲，看到下方翻湧的白沫。他打了個手勢，率先鬆開繩索，悄無聲息地墜入冰冷的激流之中，很快被水流裹挾著向下遊衝去，但他始終控制著羊皮氣囊，調整方向，朝著對岸奮力劃去。
一個，兩個，三個……近百名薩珊“影鴉”精銳和死士，就這樣在夜色和濤聲的掩護下，渡過了被認為不可能橫渡的險峻河段，如同毒蛇出洞，悄無聲息地登上了阿姆河東岸，旋即散入黑暗的戈壁和丘陵之中，消失不見。
他們的任務：滲透，破壞，製造混亂，尋找致命一擊的機會。
與此同時，在下游數個河段，薩珊軍隊按照阿赫拉姆的命令，派出了數支數十人到百人不等的佯動部隊，乘坐小船或皮筏，吶喊著作出渡河姿態，吸引對岸夏軍的注意力和遠端火力。一時間，河面上火光點點，喊殺聲隱隱傳來，頗有些虛實難辨。
大夏營地，中軍帳。
石開剛剛和衣躺下不到一個時辰，就被帳外的急促腳步聲和低聲稟報驚醒。
“將軍！下游三處河面發現薩珊小股部隊試圖渡河，已被我軍弓弩擊退。但上游‘鬼跳峽’方向，半個時辰前，暗哨回報似乎聽到不同尋常的水聲和人聲，因距離太遠且水聲太大，無法確定。”
石開瞬間睡意全無，翻身坐起：“‘鬼跳峽’？那裡怎麼可能渡河？”他心中警鈴大作。薩珊人不會做無意義的事，下游佯攻，上游異響……
“不好！”他猛地站起身，“傳令王小虎、趙風，立刻來見我！同時，命令各營，加強營地內部及周邊巡查，尤其是糧草、水源、馬匹！要快！”
很快，王小虎和趙風匆匆趕來，聽石開說明情況後，臉色也都凝重起來。
“他孃的，薩珊崽子還真會挑地方！”王小虎罵道，“‘鬼跳峽’那鬼地方，他們怎麼過去的？”
“現在不是想這個的時候。”石開沉聲道，“他們肯定已經過來了，而且人數不會太少，目標也絕非正面交戰。趙風，你立刻帶親衛隊和部分步卒，徹查營地內外所有角落，同時增派崗哨，啟用所有暗記和陷阱。小虎，讓你的驍騎兵以營地為中心，向外輻射搜查，十里範圍內，任何可疑痕跡都不要放過！記住，這些人很可能是薩珊最精銳的刺客或破壞者，務必小心！”
“得令！”
整個大夏營地立刻如同精密機器般高速運轉起來。火把增多，巡邏隊密度加倍，暗處的眼睛更加警惕。然而，滲透進來的“影鴉”和死士，如同滴入沙地的水銀，早已散開，隱匿在廣闊的戈壁夜色中，第一次的全面搜查，並未發現明顯蹤跡。
但石開知道，敵人就在附近，像毒蛇一樣潛伏著，等待著最佳的攻擊時機。這種無形的壓力，比明刀明槍的對陣更讓人疲憊。
接下來的兩天，東岸大夏軍控制區域內，開始出現一系列蹊蹺事件：
一支五人巡邏隊在夜間失蹤，次日被發現死在一條幹涸的河溝裡，均是喉部或心臟被利刃一擊致命，身上財物未失，顯然不是普通盜匪所為；
一處靠近水源的臨時哨卡在黎明前遭到襲擊，兩名哨兵被殺，屍體被擺成詭異的姿勢，像是某種警告或儀式；
幾匹放牧在外的戰馬被毒殺，馬屍上插著刻有薩珊火焰紋的短匕；
甚至有一支運送箭矢的輜重隊在半路遭遇冷箭襲擊，雖然護衛擊退了襲擊者，但仍有數名民夫傷亡，箭矢散落一地……
雖然都是小規模的襲擾，並未造成重大損失，但卻像附骨之疽，不斷消耗著守軍的精力和士氣，營地裡開始瀰漫一種不安的氣氛，士兵們夜間休息也不敢卸甲，神經始終緊繃。
石開和王小虎、趙風深感棘手。敵人藏在暗處，行蹤詭秘，悍不畏死，顯然受過極其專業的訓練。普通的搜尋和戒備很難將其根除。
“這樣下去不是辦法。”王小虎煩躁地抓了抓頭髮，“咱們像瞎子在跟鬼打架！”
石開盯著地圖，沉默良久，忽然道：“他們這麼做，目的無非三個：消耗我們，製造恐慌，探聽虛實。那麼，我們何不將計就計？”
“將計就計？”趙風和王小虎看向他。
“對。”石開眼中閃過一絲銳利的光芒，“他們想摸清我們的佈置，尤其是糧草、指揮部的位置。那我們就‘告訴’他們。”
他指著地圖上幾個點：“在這裡，這裡，還有這裡，設定幾個假的糧草囤積點和指揮所標識，但裡面埋伏精兵，佈設‘雷火甕’和陷阱。同時，真的要害位置，外鬆內緊，佈下天羅地網。另外……”
他看向王小虎：“小虎，你挑選一批最機靈、最擅長追蹤和反追蹤的驍騎兵，也化整為零，扮作巡邏隊或運輸隊，但在隊伍中暗藏高手。一旦遇襲，不要急於擊潰對方，纏住他們，最好能活捉一兩個舌頭！我們要知道這些人到底是誰，從哪裡來，有多少，怎麼過河的！”
“妙啊！”王小虎一拍大腿，“引蛇出洞，反過來咬死他們！”
趙風也點頭贊同：“還要加強各營之間的聯絡和呼應，一旦某處遇襲，周邊部隊要能迅速合圍，不能讓這些耗子鑽了空子就跑。”
策略定下，立刻執行。大夏營地看似被騷擾得疲於奔命，實則暗地裡已張開了一張大網。
第三日深夜，月黑風高。
巴赫拉姆親自帶領一隊十餘名最精銳的“影鴉”，藉著夜色掩護，悄悄摸近了大夏營地東北方向一處看似守衛“疏鬆”的營區。根據他們幾日的觀察和抓到的零星俘虜拷問（當然，那些俘虜是石開故意放出去的假情報），這裡疑似是夏軍一個重要的小型糧草轉運點，而且似乎有高階軍官不時出入。
營區外圍只有零星的崗哨，帳篷稀疏，中間有幾座較大的、覆著油布的堆垛。一切都符合一個次要後勤節點的特徵。
巴赫拉姆打了個手勢，兩名“影鴉”如同狸貓般悄無聲息地摸掉了外圍的兩個暗哨（其實是假人），然後眾人迅速潛入營區，直撲那幾座堆垛。他們的目標是縱火，製造最大的混亂，並確認是否有重要目標。
然而，就在他們揭開油布，發現下面並非糧草而是乾柴和引火物時，心中警兆頓生！
“不好！中計！”巴赫拉姆低吼一聲，急退。
但已經晚了！
“咻——啪！”
一支響箭尖嘯著升空炸開！
周圍看似空無一人的帳篷猛然掀開，無數身著輕甲、手持勁弩的夏軍士兵蜂擁而出！火光瞬間從四周亮起，照亮了這小小的陷阱區域。與此同時，營地其他方向也響起了警哨和喊殺聲——其他幾處假目標也同時被觸發！
“放箭！”
一聲令下，弩箭如暴雨般傾瀉向被困在中間的“影鴉”小隊！
巴赫拉姆身手確實了得，在弩箭發射的瞬間已翻滾躲避，同時擲出幾枚煙霧彈。“影鴉”成員也個個悍勇，雖猝不及防，仍迅速尋找掩體，用手中特製的圓盾格擋箭矢，並試圖反擊或突圍。
但夏軍早有準備，箭雨之後，刀盾手和長槍手已然結陣圍上，更有數名氣息沉凝、顯然修為不低的軍官領頭衝殺進來，其中一人魁梧異常，手持一對駭人的玄鐵臂鎧，正是埋伏在此的王小虎！
“薩珊的耗子們，爺爺等你們很久了！”王小虎狂笑聲中，如同坦克般撞入敵群，一拳就將一名試圖用彎刀格擋的“影鴉”連人帶刀砸得胸骨塌陷，倒飛出去。
巴赫拉姆見到王小虎威勢，心知不可力敵，更聽到其他方向也有喊殺聲逼近，知道今夜行動徹底失敗，己方已暴露且被包圍。他眼中閃過決絕之色，狂吼一聲：“分散突圍！能走一個是一個！將情報帶回去！”說罷，他竟不退反進，撲向王小虎，手中淬毒的漆黑短刃直刺其咽喉，竟是存了以命換傷、拖住最強敵人的心思！
其他“影鴉”也知到了絕境，紛紛爆發出最後的兇性，不再隱匿，用出各種同歸於盡的打法，試圖撕開包圍圈。
戰鬥在數處假目標區域同時爆發，短暫而激烈。大夏軍以有心算無心，佔據絕對優勢，但“影鴉”的垂死反撲也極為凌厲，造成了相當的傷亡。
最終，潛入東岸的近百名薩珊精銳死士和“影鴉”，在這一夜的清剿行動中，被擊斃七十餘人，生擒十餘人，只有包括巴赫拉姆在內的寥寥數人，憑藉超凡的身手和對地形的熟悉，在付出重傷代價後，僥倖逃脫，遁入茫茫戈壁，不知所蹤。而巴赫拉姆在重創王小虎手下兩名好手、又被王小虎一拳震斷三根肋骨後，最終還是被他拼死帶傷逃逸。
天色微明時，戰鬥基本平息。石開和趙風巡視著幾處戰場，看著滿地薩珊精銳的屍體和俘虜，面色卻並無太多喜色。
“這些人，是薩珊真正的精銳。”趙風檢查著一具“影鴉”的屍體，看著其精良的裝備和身上各種古怪的工具、毒藥，“若非我們提前設伏，正面遭遇，即便能勝，損失也絕不會小。”
石開點點頭：“經此一役，薩珊短時間應該不會再派小股部隊滲透了。但他們也摸到了我們的一些底，比如‘雷火甕’的存在，比如我們的反應速度和佈防特點。更重要的是，”他看向西方阿姆河對岸，“他們知道強攻不行，偷襲也不行，接下來……恐怕就要動真格的了。”
彷彿印證他的話語，對岸薩珊大營，響起了連綿低沉、不同於以往的號角聲。那是大規模集結、準備進行決定性行動的號角。
阿姆河兩岸，血腥味尚未散盡，更慘烈的風暴，已在天邊醞釀。
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