晨光刺破戈壁的黑暗，卻趕不走阿姆河東岸那片蘆葦蕩深處瀰漫的絕望。
張騫、陳平、韓武三人，如同三隻被追逐至絕境的困獸，在灌木、亂石和乾涸的河床溝壑間亡命奔逃。身後的追兵聲、犬吠聲、箭矢破空聲，像一張不斷收緊的網。韓武肋下的箭傷雖不致命，但每一次劇烈的奔跑都牽扯著肌肉，帶來鑽心的疼痛和不斷滲出的溫熱液體，他的呼吸逐漸沉重如風箱。
“大人……你們……先走！”韓武猛地停下，背靠一塊巨石，抽出短刃，臉色因失血和劇烈運動而蒼白，眼神卻依舊銳利決絕，“我……斷後！”
“胡說甚麼！”張騫一把抓住他的胳膊，清癯的臉上汗水混合著泥汙，眼中佈滿血絲，卻燃燒著不容置疑的火焰，“要走一起走！陳平，扶著他！”
譯官陳平早已氣喘如牛，聞言咬緊牙關，上前攙住韓武另一側胳膊。他雖是文官，但此刻求生的意志壓倒了所有疲憊。
就在這停頓的剎那——
“在那裡！”“圍過去！”
七八名薩珊巡邏兵的身影已經出現在後方几十步外的土坡上，彎弓搭箭，更多的腳步聲從兩側包抄而來。他們如同嗅到血腥味的鬣狗，眼中閃爍著殘忍的興奮光芒。這些邊境守軍接到的是死命令：格殺一切試圖渡河的可疑者，尤其是東方人！
眼看突圍無望，三人幾乎要被合圍。
就在這時——
“嗚——！”
低沉悠遠、彷彿來自大地深處的號角聲，毫無徵兆地從東方的地平線方向傳來！那聲音蒼涼、雄渾，帶著一種獨特的韻律，穿透清晨稀薄的空氣，清晰地傳入每個人的耳中。
正準備射出致命箭矢的薩珊兵動作一滯，臉上露出驚疑不定的神色，紛紛扭頭望向東方。
張騫三人也是猛地一怔。這號角聲……不是薩珊的！這旋律，這音色……
“是……是我大夏邊軍的牛角號！”陳平最先反應過來，聲音因激動而顫抖，“偵騎！是咱們的偵騎巡邊！”
彷彿為了印證他的話，東方地平線上，一道黑色的煙柱筆直升起，在湛藍的天空中格外刺眼——那是烽煙！緊接著，第二道、第三道煙柱也在更遠的地方陸續升起，如同接力般向著東方延伸。
大夏邊境的烽燧系統，被啟用了！
“是大夏軍隊！他們發現我們了！”韓武精神一振，傷口似乎都不那麼疼了。
薩珊巡邏兵的小頭目臉色驟變。他們只是邊境巡邏隊，深入敵境追擊潰兵尚可，若遭遇大夏正規軍的偵騎甚至主力，那就是找死。他嘰裡咕嚕用薩珊語快速說了幾句，眼神兇狠地瞪了張騫三人一眼，做了個手勢。
“撤！”雖然聽不懂，但那意思很明顯。
薩珊兵不甘心地收起弓箭，如同潮水般迅速退去，消失在來的方向。他們必須立刻返回西岸，將大夏邊境異常活躍的訊息上報。
絕處逢生！
張騫三人幾乎虛脫，靠著石頭滑坐下來，大口喘息，彼此對視，眼中都有劫後餘生的慶幸。但此刻還不是放鬆的時候。
“走，往烽煙的方向！”張騫掙扎著起身。
大約半個時辰後，就在他們幾乎耗盡最後力氣時，前方一片稀疏的紅柳林中，響起了清脆的馬蹄聲。數名身著大夏邊軍輕便皮甲、外罩荒漠偽裝披風的騎兵，如同幽靈般從沙丘後現身。他們手持騎弓，眼神警惕地掃視四周，立刻發現了狼狽不堪的三人。
“甚麼人？！”為首一名臉上帶著刀疤的什長厲聲喝問，弓弦已然半開。
張騫強打精神，從懷中掏出那份早已被汗水、血水和河水浸得模糊、卻依舊貼身收藏的使節印信和身份文牒，高高舉起，用盡力氣喊道：“大夏皇帝特使，西域都護府正使，張騫！求見……沈烈國公！”
那印信在初升的日光下，反射出微弱的金芒。
刀疤什長眼神一凝，策馬上前，仔細驗看。雖然文牒汙損，但那印信形制和部分字跡，確是大夏使節無疑。他臉色立刻變得肅然，翻身下馬，抱拳道：“卑職雲州邊軍夜不收什長，周猛！參見使者大人！國公……國公正在安西城！卑職立刻護送大人前往！”
他看了一眼三人尤其是韓武的傷勢，沉聲道：“老六，發訊號，通知後方接應！二狗，把你的馬讓給這位受傷的兄弟，你和我同乘一騎！快！”
訓練有素的夜不收立刻行動起來。一支響箭帶著特殊的哨音升空。不久，更多的馬蹄聲從東方傳來，一支約五十人的大夏輕騎兵隊出現在視野中。
張騫三人，終於踏上了真正屬於大夏的土地。回首望去，阿姆河在晨霧中只剩下一條模糊的銀線，對岸薩珊的營火早已不可見。但他們知道，河對岸正在醞釀的風暴，很快就會席捲而來。
安西城，西域都護府。
氣氛比數日前更加凝重。沈烈面前的桌案上，除了那些薩珊令牌、密令等物證，又多了一封剛剛送到的、加蓋著薩珊東部總督府印鑑的回函——是對大夏第二份強硬照會的回應。
沈烈已經讀過。通篇充斥著傲慢的狡辯與反咬一口。
薩珊方面矢口否認魔鬼巖事件與帝國軍隊有關，聲稱那些令牌“可能是偽造或被劫掠”，密令“純屬東方異教徒的汙衊構陷”。反而指責大夏“縱容軍隊偽裝商隊，越境襲擊薩珊合法商旅，殘殺帝國子民，構築京觀，是對薩珊帝國與萬王之王威嚴的嚴重挑釁”。要求大夏“立刻交出兇手，賠償損失，並就其使者‘襲擊商隊、畏罪潛逃’之事做出解釋和道歉”。最後警告，若大夏一意孤行，薩珊帝國將“採取一切必要手段維護帝國尊嚴與利益”。
典型的倒打一耙，且毫無轉圜餘地。
“看來，那位萬王之王，是鐵了心要打這一仗了。”沈烈將回函丟在桌上，聲音聽不出喜怒，但熟悉他的人都知道，這平靜之下蘊含著怎樣的雷霆。
趙風肅立一旁，低聲道：“國公，宋知遠從阿姆河最新傳回訊息，薩珊在木鹿城方向新增的兵力已確認超過三萬，其中至少五千是不死軍精銳。大量木筏、浮橋構件已運抵前沿營地。另外……我們派出的巡邊偵騎，在邊境救回了三人，其中一人自稱……是大夏使者張騫。”
“甚麼？”沈烈猛地抬頭，“張騫？他還活著？人在何處？”
“傷勢不重，正在偏廳等候，趙風已安排軍醫處理。他堅持要立刻面見國公，說有要事稟報。”趙風道。
“帶他過來！立刻！”沈烈眼中精光一閃。張騫從薩珊腹地逃回，帶回來的情報，其價值可能遠超任何斥候的探查。
很快，在兩名驍騎兵的攙扶下，雖然經過簡單清理包紮、換上了乾淨衣物，但依舊難掩一路風塵與驚險痕跡的張騫，走進了都護府正堂。他身後跟著傷勢稍輕的陳平，韓武則因需要進一步處理傷口，暫時安頓在別處。
“外臣張騫，參見鎮國公！”張騫看到端坐於上的沈烈，雖未正式謁見，但那份氣度威儀，讓他瞬間確認了對方身份，連忙躬身行禮。陳平也急忙跟著下拜。
“張使者快快請起！”沈烈離座，親自上前虛扶，目光快速掃過張騫，看到他眼中的堅毅和顯而易見的疲憊，“你們受苦了。能從那龍潭虎穴中掙脫，九死一生，實屬不易。坐下說話。”
張騫謝過，在趙風搬來的胡凳上坐下，也顧不上客套，立刻道：“國公，薩珊帝國皇帝阿爾達希爾四世，傲慢自大，視我大夏如無物，拒絕和議，更因商隊被殲之事，意圖加害使團。外臣等僥倖逃脫。此番歸來，有重要情報稟報！”
他深吸一口氣，語速加快：“其一，薩珊宮廷內部，對東方政策確有分歧，但皇帝本人及其身邊近臣、軍方主戰派勢力極大，視西域為其禁臠，絕不容我大夏染指。扣押使團、意圖斬殺，皆出自皇帝本人旨意。”
“其二，薩珊帝國國力強盛，帶甲數十萬不假，但其主力常年與更西方的羅馬及國內諸多叛亂勢力交戰，東部邊境駐軍並非其最精銳者，但兵力亦不容小覷。其皇帝好大喜功，急於開疆拓土以鞏固威望。”
“其三，外臣逃離前，曾多方打探，得知薩珊東部總督阿赫拉姆，數月前便已開始秘密向木鹿城增兵，囤積糧草軍械。其目標，正是我大夏西域及車犁國！此次劫掠商路、挑釁照會，絕非偶然，是其整體戰略的一部分，意在試探、製造事端，為其大軍東進尋找藉口！”
“其四，”張騫從懷中掏出那份貼身收藏、雖然汙損但核心內容尚存的密函，雙手呈上，“此乃外臣在泰西封期間，設法蒐集記錄的部分薩珊宮廷、東部駐軍、主要將領、物產交通等資訊，雖不周全，或可作參考。”
沈烈接過密函，迅速瀏覽。上面用蠅頭小楷密密麻麻記錄了諸多資訊：薩珊皇帝的性格嗜好、幾位重臣的派系、東部幾個主要行省的人口糧產估算、木鹿城至阿姆河之間的幾條主要道路和綠洲……雖然瑣碎，但對於一個陌生的大帝國而言，這些資訊彌足珍貴。尤其是其中提到，薩珊軍隊雖強，但各部族軍隊與中央軍之間、不同派系將領之間存在矛盾；其後勤補給嚴重依賴駝隊，長途遠征能力受制約。
“好！張使者此行，雖未能達成和議，但探得如此多緊要情報，更在危難中保全自身，帶回實證，功莫大焉！”沈烈合上密函，鄭重道，“你們且先去好生休養，待身體康復，另有重用。”
張騫卻搖頭：“國公，外臣身體無礙。當前局勢危急，薩珊大軍壓境在即，外臣願略盡綿薄之力。陳平精通薩珊語言風俗，韓武校尉亦熟悉薩珊軍制戰法，皆可效力。”
沈烈看著張騫眼中不容拒絕的懇切，點了點頭：“既如此，你們先隨趙風下去，熟悉安西城防務及目前軍情。陳平可協助小宋，參贊文書、翻譯之事。韓武傷勢未愈，暫留營中，待傷愈後聽用。”
張騫三人這才告退。
他們帶來的情報，尤其是薩珊內部並非鐵板一塊、後勤依賴駝隊這兩點，讓沈烈心中對這場即將到來的戰爭，有了更清晰的輪廓和把握。
“趙風，”沈烈走回地圖前，手指從安西城劃過阿姆河，最終重重落在“木鹿城”上，“薩珊的回函，是戰書。張騫的情報，證實了他們早有預謀。現在，我們不能再抱任何幻想了。”
他轉過身，目光如電：“傳令！”
“第一，以西域都護府及本公名義，通告西域所有屬國及城邦！薩珊帝國倒行逆施，偽裝軍隊劫掠商旅，顛倒黑白，反咬一口，已正式拒絕大夏和平善意，其大軍正於阿姆河西岸集結，意圖侵略西域，破壞各國安寧！大夏將堅決履行宗主國義務，保護西域免受侵犯！要求各國即刻進入戰備，聽從都護府統一調遣！凡有助戰者，戰後論功行賞；凡有觀望甚至通敵者，視為大夏之敵，嚴懲不貸！”
他要最大限度地動員西域力量，哪怕這些力量有限，也要在道義和聲勢上形成對薩珊的包圍。
“第二，命石開加快速度！雲州邊軍必須日夜兼程，務求在二十日內抵達安西城！告訴他，每早到一天，西域就多一分安穩！”
“第三，安西城進入臨戰狀態！王小虎的驍騎兵前出部隊，加大偵察與襲擾力度，重點打擊薩珊的斥候和物資運輸隊！趙風，你負責城內，實行最嚴格的軍管和宵禁，甄別一切可疑人員！之前宋知遠回報的薩珊滲透小隊，必須儘快挖出來，清除掉！”
“第四，”沈烈看向牆上懸掛的虎魄刀，“以本公名義，起草一份告西域軍民書！告訴將士們，告訴西域百姓，強盜已經磨好了刀，即將越過界河。我們身後，是剛剛重現生機的絲路，是萬千商旅和百姓的安寧生活，是大夏在西域的威嚴與信譽！這一戰，不是為了擴張，而是為了守護！為了告訴所有覬覦這片土地的人，大夏的疆土，大夏保護的人，不容侵犯！凡我大夏將士，當奮勇向前，以血還血，以牙還牙！”
他的聲音並不高亢，卻字字如鐵，砸在青石地板上，也砸在堂內每一個人的心頭。
“第五，派人聯絡車犁國王朮赤，以及樓蘭、精絕等親近我國的西域國王。告訴他們，關鍵時刻到了。讓他們準備好嚮導、糧草補給點，必要時提供兵員協助。這一戰，是西域共同的戰爭！”
一道道命令如同出征的戰鼓，敲響了安西城，也透過信使和烽煙，傳向西域各個角落。
戰爭的機器，在大夏一方，也終於全力開動。
然而，就在沈烈調兵遣將、積極備戰時，被他點名必須儘快清除的“隱患”，那支由薩珊不死軍精銳偽裝、滲透過阿姆河的小隊，此刻正如同滴入清水的墨點，在安西城內外悄然擴散著危險的陰影。
這支小隊代號“毒蠍”，首領正是薩珊不死軍中以擅長潛行、刺殺、破壞著稱的百夫長哈桑。他們十人，個個精通大夏及西域多國語言，熟悉邊境地形，攜帶精良的裝備和劇毒，任務是在大夏援軍主力抵達前，執行三項任務：刺殺關鍵人物、破壞重要設施、散佈謠言製造恐慌。
他們比宋知遠發現的更早滲透過河，並且並未直接靠近安西城，而是化整為零，偽裝成商販、牧民甚至逃難的部落民，從不同方向接近，最終在安西城外西南三十里處的一個早已廢棄的烽燧堡內秘密匯合。
廢棄的烽燧堡地下，有一個不大的空間，被他們稍加改造，成了臨時據點。微弱的油燈下，哈桑正用薩珊語低聲佈置任務。
“目標沈烈，身邊守衛森嚴，常居都護府，行蹤不定，直接刺殺難度極大，風險過高。我們首要任務，轉向製造混亂和破壞。”哈桑的聲音乾澀冰冷，“安西城西門內側，有一個備用水源蓄水池，守軍相對鬆懈。‘灰狼’，你帶兩個人，明晚子時行動，將‘地獄之花’的粉末投入池中。劑量要足，至少要讓飲用者腹瀉虛弱數日。”
一名面容陰鷙的漢子點頭，眼中有殘忍的笑意。“地獄之花”是一種薩珊宮廷密醫提煉的強效瀉藥兼輕微神經毒素，無色無味，不易察覺。
“ ‘夜梟’，你帶一個人，混入城內市集，伺機在糧草轉運點附近縱火，不必追求大火，但要製造多次、多點的小規模火災，消耗他們的救火力量，引起恐慌。”
“ ‘毒牙’，你和我一起，負責最後的任務——在關鍵通道，比如東門通往雲州的主要官道附近，設定絆馬索和陷坑，襲殺傳令兵和零星巡邏隊，干擾他們的通訊和巡邏。”
哈桑環視手下：“記住，我們不是來正面作戰的。我們是毒刺，是陰影。要讓安西城內外，日夜不寧，讓那個沈烈疲於應付，無法專心部署防禦。為主力大軍渡河，創造最好的條件！”
“為了帝國！為了光明之子的榮耀！”幾人低聲應和，眼中閃爍著狂熱的火焰。
他們不知道，安西城的防禦網，正在沈烈的命令下，以他們想象不到的速度和密度收緊。一張針對他們的捕殺大網，也已悄然張開。
負責城內清查的趙風，根據宋知遠最早的情報和近期城內一些微小的異常跡象，已經鎖定了幾個重點區域。他派出了最精幹的驍騎兵和熟悉本地情況的車犁國密探，進行拉網式排查。而王小虎派出的遊騎，也在城外日夜不息地巡邏，封鎖所有可疑的進出通道。
廢棄烽燧堡雖然隱蔽，但並非無人知曉。附近偶爾還會有牧羊人經過。哈桑小隊白日的隱蔽和夜間的活動，終究留下了一些難以完全掩蓋的痕跡。
就在哈桑佈置任務的同一夜，一名奉命在西南方向擴大搜尋範圍的驍騎兵什長，帶著五名手下，巡邏至廢棄烽燧堡附近。敏銳的直覺和經驗讓他注意到，堡子殘破的門楣處，有一道非常新鮮的、絕非風沙自然形成的擦痕，而且附近的沙地上，有一些凌亂但刻意掩飾過的腳印，方向指向堡內。
“有情況。”什長打了個手勢，五人迅速下馬，依託殘垣和夜色掩護，悄無聲息地呈扇形向烽燧堡包抄過去。
戰爭，在雙方大軍正式碰撞之前，早已在情報、滲透、反滲透的隱蔽戰線，以及阿姆河兩岸緊張到極致的對峙中，激烈地展開了。
東方，安西城燈火通明，如同戈壁中不滅的星辰，照亮著西域的未來。
西方，阿姆河對岸，薩珊的營火綿延如星河，燃燒著征服的慾望。
張騫等人帶回的火種，薩珊“毒蠍”小隊潛藏的毒刺，王小虎在邊境遊弋的刀鋒，石開兼程趕路的鐵流……所有的一切，都在將這場不可避免的衝突，推向那個即將血流成河的臨界點。
風，越來越急了。
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