廢棄烽燧堡內的油燈，火苗不安地跳躍著，將牆壁上扭曲的人影拉長又縮短。
首領哈桑結束了對三名手下的任務分派。代號“灰狼”的陰鷙漢子小心翼翼地將一個用油紙包裹、僅有拇指大小的扁瓷瓶納入懷中——裡面正是“地獄之花”的粉末。他身旁的兩名同伴，一個精瘦如猿猴，另一個則沉默壯實，三人互相交換了一個眼神，即將開始行動。
“夜梟”和他的搭檔則開始檢查隨身攜帶的火鐮、火絨以及一小罐猛火油，並反覆確認安西城西市幾個糧草臨時堆放點的位置——這些情報來自更早滲透的間諜，已被標記在一張粗糙的羊皮上。
哈桑自己則和“毒牙”開始整理幾套特殊裝備：塗抹了麻痺毒藥的短弩箭、帶有倒刺的細鐵絲、以及幾枚改良過的、觸發後能噴出劇毒煙塵的“蠍尾鏢”。他們負責在官道上製造殺傷和混亂。
“記住，我們只有三晚時間。”哈桑的聲音在狹小的地下空間裡顯得格外冰冷，“完成各自任務後，無論成功與否，立即分散撤離，返回西岸匯合點。若被抓，你們知道該怎麼做。”他指的是藏匿在衣領內的劇毒蠟丸。
“為了帝國，為了光明之子的榮耀！”幾人再次低聲宣誓。
然而，他們不知道的是，死亡的氣息，已然順著廢棄堡子唯一的通風口，悄然滲了進來。
堡外，那名驍騎兵什長帶著四名手下，如同貼著地面遊走的蜥蜴，悄無聲息地完成了對烽燧堡的合圍。什長姓周，正是之前救下張騫三人的夜不收什長周猛。他經驗老到，並未貿然攻入，而是示意手下分別佔據了有利的射擊和堵截位置。
他本人則像壁虎般攀上堡子一處坍塌大半的土牆缺口，屏息凝神，側耳傾聽。隱隱約約的、壓低了嗓音的薩珊語對話，還有細微的物品摩挲聲，從下方傳來。人數似乎不多，但絕對訓練有素。
周猛眼中寒光一閃，打了個手勢：堡內有人，準備強攻，不留活口。
就在他準備下令破門而入的剎那——
“咔嚓！”
一名埋伏在另一側、半蹲在亂石後的驍騎兵，腳下不幸踩中了一截枯朽的胡楊木枝，發出了一聲在寂靜夜裡格外清晰的輕響。
“誰？！”堡內，哈桑的厲喝聲幾乎同時響起，用的是生硬但清晰的大夏語！
暴露了！
周猛當機立斷，暴喝一聲：“動手！”同時，他端起早已上弦的騎弩，對著聲音來源的大致方向，從缺口處猛地扣下扳機！
“嗖！”
弩箭激射而入！
幾乎在同一時間，哈桑也反應了過來。“敵襲！散開！”他怒吼著，一腳踢翻了油燈，狹小空間瞬間陷入黑暗。“灰狼”三人組反應最快，他們本就負責破壞水源，計劃是趁夜混入城西，此刻毫不猶豫地朝著堡子後方一個他們早已挖松的隱蔽缺口撞去！
“轟隆！”
土石松動，一個狹小的洞口出現。“灰狼”率先鑽出，另外兩人緊隨其後。
“夜梟”和搭檔則猛地擲出兩枚“蠍尾鏢”，目標不是敵人，而是門口和缺口方向！
“噗！噗！”
兩團夾雜著刺鼻辛辣氣味的濃密灰白色煙塵猛然炸開，瞬間遮蔽了視線，並引起劇烈的咳嗽！
周猛和準備破門計程車兵首當其衝，被煙霧籠罩，眼睛刺痛，呼吸困難，動作不由得一滯。
哈桑和“毒牙”趁機抽出彎刀，如同兩道黑影，藉助煙霧掩護，從正門悍然衝出！刀光閃爍，直劈向門口因煙霧而動作稍緩的兩名驍騎兵！
“鐺！鐺！”
金鐵交鳴！門口的驍騎兵雖視線受阻，但戰鬥本能仍在，奮力舉刀格擋，發出刺耳聲響，一人手臂被劃開一道口子，鮮血迸濺。
“別讓他們跑了！”周猛強忍著眼睛的灼痛，從煙霧中衝出，手中馬刀劃出一道寒光，直取哈桑後心！
哈桑彷彿背後長眼，一個詭異的前滾翻避開，同時反手一刀撩向周猛下盤，招式狠辣刁鑽。周猛揮刀下劈，格開這一擊，兩人瞬間戰在一處。哈桑的刀法帶著明顯的薩珊軍中風格，詭變迅捷，而周猛的刀法則更加沉穩兇悍，是典型的邊軍搏命刀法。
另一邊，“毒牙”也與兩名驍騎兵纏鬥在一起，一時間難以脫身。
“灰狼”三人組衝出後堡，卻被守在後方的另外兩名驍騎兵攔住。精瘦如猿猴的那個薩珊人動作極快，手中短刃如同毒蛇，瞬間刺傷了一名驍騎兵的肩頭。但驍騎兵戰鬥小組配合默契，受傷者後退，另一人立刻補上，戰刀橫掃，逼得對方連連後退。
戰鬥在廢棄烽燧堡內外驟然爆發，激烈而短暫。
周猛越打越是心驚，這幾個薩珊人身手之高，遠超尋常斥候或士兵，絕對是精銳中的精銳。他心中發狠，刀勢更猛，完全是兩敗俱傷的打法。
哈桑同樣焦急。時間拖得越久，引來更多大夏軍隊的可能性就越大。他虛晃一刀，逼退周猛半步，猛地從懷中掏出一物，狠狠砸在地上！
又是一枚“蠍尾鏢”，但這次爆開的是更加濃郁的黑色煙霧，帶著強烈的迷幻氣味！
周猛和周圍士兵急忙閉氣後退。
“撤！”哈桑用薩珊語低吼一聲，與“毒牙”一起，藉助黑色煙霧掩護，朝著與“灰狼”小組相反的方向——戈壁深處亡命奔去。他們的輕身功夫竟也十分了得，幾個起落便沒入黑暗。
“灰狼”小組見狀，也奮力逼開對手，三人分作兩個方向，如同受驚的沙鼠，消失在怪石嶙峋的戈壁之中。
“追！分頭追！發訊號！”周猛咳出幾口帶著煙塵的唾沫，眼睛通紅地吼道。他知道，放跑這些危險的傢伙，後患無窮。
一支響箭帶著尖銳的哨音升空，在夜空中炸開一團橘色的火光。
不久，馬蹄聲如雷，王小虎親自帶著一隊五十人的驍騎兵遊騎趕到。看著地上狼藉的打鬥痕跡、殘留的毒煙痕跡以及那名受傷計程車兵，王小虎的臉色陰沉得能滴出水來。
“他孃的，果然有耗子鑽過來了！”王小虎罵了一句，“周猛，看清幾個人？甚麼路數？”
周猛快速彙報：“至少五六人，可能更多，身手極好，用的是薩珊軍中精銳的搏殺術，還配有古怪的毒煙暗器。他們分成不同方向跑了，屬下追之不及。”
王小虎環顧四周漆黑的戈壁，知道連夜大規模搜捕如同大海撈針，還可能被對方反噬。“立刻回報安西城趙風將軍！告訴他，耗子不止一窩，已經分散，很可能潛入城內或附近！全城戒嚴，許進不許出！同時，加派遊騎，封鎖方圓五十里所有水源點和可能路徑！”
他頓了頓，眼中兇光一閃：“另外，通知前方的兄弟，給老子把眼睛再睜大一圈！薩珊人派了耗子過來，說明他們自己也心虛！咱們更不能讓他們安生！從明晚開始，襲擾加倍！重點打他們的物資車隊和巡邏隊！”
安西城，西域都護府。
趙風收到王小虎和周猛傳回的緊急軍情時，已是後半夜。他立刻敲響了沈烈的房門。
沈烈披衣起身，聽完彙報，眼中沒有絲毫睡意，只有冰冷的銳芒。
“五六名薩珊精銳，攜帶毒煙等非常規武器，分散潛逃……”沈烈走到地圖前，手指在安西城及周邊劃過，“目標無非幾個：刺殺、破壞、製造恐慌。他們人數不多，不敢強攻都護府或軍營。最可能下手的目標……水源、糧倉、軍械庫，或者……在城中製造混亂，在城外襲殺信使，干擾我軍通訊和排程。”
他看向趙風：“城內的排查，進行得如何了？”
趙風答道：“回國公，根據宋知遠之前的情報和這兩日的細查，我們已經鎖定了三個外來人員聚集、流動性大的區域：西市胡商區、城南騾馬市、以及城東幾家大的客棧。正在逐戶、逐人進行暗中甄別。但若要全城大索，恐引起百姓恐慌，也容易打草驚蛇。”
“不必全城大索。”沈烈決斷道，“改為外鬆內緊。暗中增加對水源地、糧倉、主要府庫、城門、烽燧線路的守衛，全部換成可靠的老兵，實行雙崗、暗哨。同時，以稽查走私、平抑物價為名，對西市、騾馬市等重點區域進行‘例行’盤查。動作要快，但要自然。”
“另外，”沈烈沉吟道，“張騫帶來的那個韓武，不是熟悉薩珊軍制嗎？讓他協助你，分析一下薩珊精銳小隊的行事風格和可能攜帶的裝備。還有那個陳平，通曉薩珊語言風俗，也調給你，參與對可疑人員的盤問。”
“是！”趙風領命，“那城外的襲擾和王小虎將軍那邊的壓力……”
“小虎那邊，按他的想法做，襲擾加倍。但要提醒他，薩珊人可能會設下反埋伏，務必小心。”沈烈目光深沉，“我們要讓他們知道，滲透進來幾隻耗子，改變不了大局，只會讓他們自己流更多的血。”
命令迅速下達。安西城在黎明前最黑暗的時刻，悄然完成了警戒級別的提升。看似與往常無異的街道和市場，暗處多了無數雙警惕的眼睛。
“灰狼”小組的三名薩珊死士，在擺脫最初的追兵後，憑藉對地形的熟悉和出色的偽裝能力，竟然真的在第二天傍晚，混在了一隊前往安西城售賣羊皮和乾果的部落民隊伍中，進入了安西城。
他們化裝成了遭了馬匪、貨物損失大半的可憐行商，風塵僕僕，面容憔悴，成功地騙過了城門口因為“稽查走私”而略加緊，但主要注意力放在貨物上的守軍。
入城後，三人立刻分散，按照計劃，“灰狼”帶著“地獄之花”的粉末，目標直指城西的公共蓄水池。而他的兩名手下，則前往西市，準備製造火災。
安西城西的公共蓄水池，是城內重要的備用水源之一，平時由一隊十人的老弱兵丁看守，主要防止孩童或牲畜落水，防衛並不森嚴。但此刻，趙風安排的雙崗暗哨已經到位。明面上，還是那十名老卒，或坐或站，漫不經心。但暗處，卻藏著二十名從驍騎兵中精選出來的好手，以及四名趙風親自調來的、擅長追蹤和格殺的車犁國密探。
“灰狼”在蓄水池附近的高處觀察了整整一個下午，並未發現明顯異常。他決定在子時前動手，那時人最睏倦。他像一隻真正的灰狼，在陰影中耐心地逡巡，尋找著最合適的下毒位置——一個水流匯入的暗渠口。
子時將近，他如同鬼魅般貼近了暗渠。然而，就在他拿出瓷瓶，準備捏碎油紙，將粉末倒入水中的前一刻——
“咻！”
一支短弩箭從側後方的一堆雜物後無聲射出，精準地釘在了他握著瓷瓶的手腕上！
“灰狼”痛哼一聲，瓷瓶脫手，向下掉落！
但他反應也快得驚人，受傷的右手猛地向下一抄，在瓷瓶即將落地的瞬間，用另一隻手接住，同時身體向前猛撲，試圖將瓷瓶直接砸入水渠！
“砰！”
就在他前撲的瞬間，一個沉重的身影如同猛虎般從側前方撲出，一記勢大力沉的肩撞，狠狠撞在他的肋部！巨大的力量讓他橫飛出去，瓷瓶再次脫手，被一隻穿著軍靴的腳穩穩踩住。
與此同時，數道黑影從四周的陰影中躍出，刀光雪亮，將他徹底圍住。
“拿下！”一個低沉的聲音命令道，正是負責此地埋伏的一名驍騎兵百戶。
“灰狼”知道事敗，眼中閃過一絲絕望，立刻用牙齒去咬衣領。但另一名車犁國密探動作更快，一記手刀精準地劈在他的頸側，同時另一隻手死死捏住了他的下巴。
“想死？沒那麼容易！”密探用生硬的薩珊語冷笑道。
“灰狼”被迅速制服，卸掉下巴，捆得結結實實。那瓶“地獄之花”被小心翼翼地收走。
幾乎在同一時間，西市方向，兩處剛剛冒出小火苗的糧草堆旁，“夜梟”和他的搭檔也被潛伏計程車兵當場擒獲。他們甚至沒來得及引燃猛火油。
哈桑和“毒牙”運氣稍好，或者說更為謹慎。他們在城外官道附近潛伏了一整天，試圖尋找落單的信使或巡邏隊，卻發現大夏的巡邏頻率和警惕性極高，小隊出行必五人以上，且路線不定，難以找到合適機會。傍晚時分，他們察覺到了氣氛不對——遊騎的數量明顯增多，搜尋的痕跡也在靠近。
“任務可能失敗了。”哈桑臉色難看地對“毒牙”說，“城內恐怕已經加強了戒備。我們不能再去預定地點匯合了。”
“毒牙”點頭：“直接回西岸？”
哈桑望著東方安西城的方向，眼中滿是不甘，但最終化為狠厲：“不，我們還有最後的價值。去東門通往雲州的主要官道，找一處必經的險要地段，設定最致命的陷阱！能殺一個傳令兵，燒一封緊急文書，也是好的！就算死，也要讓大夏人記住，薩珊的勇士，無所畏懼！”
兩人趁著夜色，向東部丘陵地帶潛去。
安西城內，趙風連夜審訊三名俘虜。有陳平翻譯，有韓武從旁分析施壓，更有車犁國密探的“手段”，“灰狼”在劇痛和極強的心理壓力下，最終崩潰，吐露了部分情報：他們來自薩珊“不死軍”一支特殊部隊，代號“毒蠍”，任務就是破壞、製造混亂，為大軍渡河創造條件。他交代了哈桑和“毒牙”可能執行的任務，以及一個大概的返回匯合點方位。
沈烈得到報告後，只說了兩個字：“清除。”
趙風明白，這意味著對那個匯合點進行毀滅性打擊，同時，對哈桑和“毒牙”的追捕，優先順序提到最高。
就在安西城內進行著無聲卻激烈的反滲透戰時，阿姆河東岸，王小虎指揮的襲擾戰也升級到了新的烈度。
接連三晚，驍騎兵的遊騎如同草原上的狼群，神出鬼沒。他們不再滿足於射殺零星斥候，而是開始組織五六十人規模的突擊隊，在夜色的掩護下，突襲薩珊人在河岸附近的小型物資中轉站和巡邏隊營地。
他們行動迅捷如風，先用密集的火箭覆蓋營地，製造混亂，然後快速突入，用刀劈，用弩射，見到物資就燒，見到活口就殺，絕不戀戰，一擊即走。等薩珊人的援軍從主營地趕來時，往往只剩下燃燒的帳篷、滿地的屍體和焦黑的物資殘骸。
薩珊東部總督阿赫拉姆暴跳如雷。前線部隊計程車氣受到嚴重影響，士兵們夜間不敢安心睡覺，巡邏隊外出也提心吊膽。更重要的是，幾批重要的搭建浮橋用的木材和繩索，在運輸途中被焚燬，拖延了渡河準備進度。
他嚴令加強對東岸的巡邏和清剿，甚至派出了數支精銳的“不死軍”騎兵小隊，試圖反制。但大夏的驍騎兵極其狡猾，憑藉對地形的熟悉和更強的機動性，屢屢設下反埋伏，讓薩珊人的清剿部隊損兵折將。
阿姆河前線，瀰漫著濃重的血腥味和焦躁的氣氛。雙方的仇恨與緊張，在一場場小規模的廝殺中，不斷累積、升級。
而就在王小虎不斷給薩珊人放血的同時，一支規模龐大的軍隊，正如同一條黑色的鐵流，沿著古老的絲綢之路，滾滾向西。
石開率領的雲州邊軍主力，前鋒兩萬騎兵，在接到沈烈第二道嚴令後，徹底丟掉了不必要的輜重，輕裝疾進。士兵們騎著戰馬，牽著馱運糧食和箭矢的馱馬，幾乎是以每日百里的極限速度，向著安西城狂飆突進。
他們穿行在戈壁與綠洲之間，捲起的煙塵綿延數里。沿途的西域城邦和部落，看到那如林的旗號、嚴整的軍容以及士兵們臉上那與西域軍隊截然不同的肅殺之氣，無不震動凜然，更加不敢對來自安西都護府的任何命令稍有遲疑。
石開本人騎在一匹高大的烏騅馬上，面容如同刀削斧鑿，看不出絲毫疲憊。他心中只有一個念頭：快點，再快點！早一天趕到，大哥那裡就早一分安穩，對上薩珊大軍就多一分勝算！
鐵流西進，勢不可擋。東西兩股強大的力量，正在被一條名為阿姆河的大河所隔開，不斷積蓄著能量，等待著最終碰撞那一刻的到來。
而在安西城以東的官道險隘處，哈桑和“毒牙”，如同兩隻窮途末路的毒蠍，豎起了他們最後的尾刺，準備給予路過的“獵物”致命一擊。他們不知道，自己即將撞上的，並非尋常的傳令兵或巡邏隊，而是這支鐵流最鋒利的矛尖。
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