阿姆河的水，在星光下，靜默地流淌。
張騫、陳平、韓武三人，匍匐在河岸下游一片茂密的蘆葦叢中，溼冷的露水浸透了他們本就破舊不堪的衣衫，浸得人每一處關節都在隱隱作痛。但三人緊咬著牙，一動不動。
隔著十餘丈寬的河面，對岸的景況讓他們心頭沉甸甸的。
原本只有零星哨卡的河對岸，此刻篝火通明，人影幢幢。低沉的號角聲不時響起，戰馬嘶鳴。一隊隊身著薩珊制式皮甲或鎖子甲計程車兵正在移動，長矛如林，在火光中閃爍著冰冷的寒光。更遠處，可以隱約看到更多的帳篷正在搭建，如同雨後冒出的蘑菇，沿著河岸蔓延開來。
“薩珊軍隊……在集結。”譯官陳平聲音乾澀，喉嚨因為長久未沾水而沙啞得厲害，“看這規模，絕非尋常邊境巡防。”
護衛校尉韓武，這個一路沉默護衛、眼神始終銳利如鷹的漢子，此刻面色凝重得如同鐵鑄。他壓低聲音，指向河對岸一處被眾多火把照亮的高地：“看那裡，將旗。”
透過蘆葦的縫隙，張騫凝目望去。高地上豎著一杆格外高大醒目的旗幟，即便在夜色中，也能看清上面繁複的火焰紋章，以及紋章中央彷彿眼睛般的圖案——那是不死軍的標誌。旗下立著幾名將領模樣的身影，正對著河對岸——也就是張騫他們潛藏的這一側——指指點點，似乎在議論甚麼。
“不死軍……東部總督阿赫拉姆的直屬精銳。”陳平低語，他曾苦心鑽研薩珊宮廷與軍制，“他們真的……要動手了。”
一股冰冷的絕望，混雜著連日逃亡的疲憊，幾乎要將三人吞噬。他們好不容易逃出泰西封，穿越千里險途，眼看故鄉的方向就在河對岸，卻被這驟然嚴密的軍陣攔住了去路。泅渡？河道雖不寬，但水流湍急，且對岸明哨暗哨無數，只怕未到中流就會被亂箭射成篩子。繞路？阿姆河延綿千里，薩珊既然在此重點佈防，其他渡口恐怕也早已被控制。
“大人，怎麼辦？”韓武看向張騫，這位正使雖然形容枯槁，但眼神深處那簇火焰始終未熄。
張騫舔了舔乾裂出血的嘴唇，目光緩緩掃過對岸的營火，最終落在東方的天際。那裡，仍是一片濃重的黑暗，但張騫知道，黑暗的盡頭，就是大夏，是車犁國，是沈國公坐鎮的安西城。
“等。”張騫的聲音微弱卻堅定，“待天明，看清他們的佈防規律，尋找破綻。實在不行……”他摸了摸懷中那份貼身收藏、記錄了泰西封諸多情報的密函，“就沿著河岸向下遊走，總會有薩珊人巡邏不到的死角。只要過了河……”
只要過了河，就有希望。哪怕希望渺茫如風中殘燭。
他們並不知道，此時此刻，就在他們藏身之處的上游數百里，薩珊東部邊境重鎮木鹿城內，一場決定著阿姆河兩岸無數人命運的軍事會議，正伴隨著濃郁的酒氣和激昂的請戰聲，在總督府大堂中舉行。
木鹿城，薩珊帝國東部總督府。
與泰西封光明殿的奢華精緻不同，木鹿城的總督府更像一座堅固的軍事堡壘。石砌的牆壁厚重冰冷，大廳內懸掛著歷任總督繳獲的敵人旗幟和武器作為裝飾，空氣中瀰漫著皮革、金屬和沒藥混合的氣息。巨大的火盆熊熊燃燒，將偌大的廳堂照得亮如白晝，也映照著圍坐在長桌旁的將領們一張張或亢奮、或陰鷙、或深思的臉。
主位之上，端坐著東部總督、不死軍副統領阿赫拉姆。他年約四旬，面容瘦削，眼窩深陷，鷹鉤鼻，薄嘴唇，下巴留著精心修剪過的短鬚。雖然穿著華麗的繡金總督袍服，但那副長期嚴苛訓練和戰場廝殺磨礪出來的精悍氣質，卻如同烙印般刻在他的骨子裡。此刻，他手中正把玩著一枚從安西城剛剛送到的文書——大夏西域都護府的照會副本，以及那份措辭無比強硬的質詢。
“哼！”阿赫拉姆將文書隨手扔在桌上，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“大夏的這位國公，火氣倒是不小。質問我帝國軍隊偽裝劫掠？還要我們限期解釋，釋放使者？真是天大的笑話！”
他環視座下將領，聲音提高：“諸位，陛下的旨意已經明確！東方異教徒不僅殘殺我國商隊士兵，構築京觀羞辱帝國，更縱容其使者畏罪潛逃，如今還敢倒打一耙！這是對薩珊、對光明之火、對萬王之王的極致褻瀆！陛下命令我們，加快集結，務必在最短時間內，陳兵阿姆河，向大夏展示帝國不可侵犯的威嚴與力量！”
話音落下，一名身形魁梧、滿臉絡腮鬍的不死軍千夫長猛地站起，胸膛拍得砰砰響：“總督大人說得對！東方人懦弱無能，只敢躲在城牆後面！我們不死軍的鐵騎早就渴望一場酣暢淋漓的戰鬥了！請總督下令，末將願為先鋒，第一個踏過阿姆河，把那些異教徒的腦袋都砍下來，掛在他們的城牆上！”
“對！踏過阿姆河！”
“讓塞里斯人知道誰才是這片土地的主人！”
幾名主戰的將領紛紛附和，氣氛瞬間變得狂熱起來。
然而，也有不同的聲音。一名負責後勤、面容精明的官員猶豫著開口：“總督大人，陛下的旨意自然要遵從。不過……我軍大規模集結尚需時日，糧草輜重轉運也是一大難題。尤其是從西邊調來的主力軍團，路途遙遠，水土不服者甚眾。是否……是否先以威懾為主，與大夏方面再交涉幾輪？畢竟，全面開戰非同小可……”
阿赫拉姆冷冷地看了他一眼：“交涉？看看他們這封照會！像是在想交涉的樣子嗎？他們這是在向我們下最後通牒！至於困難……”他站起身，走到懸掛的巨大西域地圖前，手指重重地點在“阿姆河”和“車犁國”的位置上。
“困難永遠存在。但榮耀與征服，屬於克服困難的人！大夏剛剛平定草原，主力需鎮守北方，其在西域的力量，不過是一支偏師，依託一個剛剛臣服、人心不穩的小國車犁。而我薩珊，帶甲數十萬，控弦萬里，東部諸省物產豐饒，僕從軍如雲！只要我們以雷霆之勢渡過阿姆河，擊潰車犁，橫掃其西域屬國，大夏在西域的統治便會頃刻崩塌！到那時，陛下想要的疆土、財富、榮耀，都會源源不斷而來！”
他的話語充滿了煽動性和不容置疑的決心。
“傳我命令！”阿赫拉姆轉身，聲音響徹大廳，“第一，木鹿城及周邊行省所有常備軍、徵召兵，即刻完成最後集結，三日內必須抵達阿姆河西岸指定營地！”
“第二，徵調所有可用駝馬、民夫，加速轉運糧草軍械，尤其是攻城器械和箭矢，必須充足！”
“第三，派出最精銳的斥候，偽裝成商旅或牧民，分批渡過阿姆河，深入車犁國乃至更東方，探查大夏軍隊的兵力、佈防、將領情報，尤其要弄清那個沈烈的底細！”
“第四，”他眼中寒光一閃，“令邊境各巡邏隊加強戒備，嚴查一切試圖渡河的可疑人員。若有發現，格殺勿論！尤其是……逃走的那些大夏使者，絕不能讓他們活著回到東方！”
一道道命令帶著鐵血的味道被傳達下去。木鹿城這臺戰爭機器，在總督的意志下，發出了更大噪音、更劇烈的震顫，向著戰爭的紅線加速猛衝。
阿赫拉姆最後看了一眼地圖上東方的廣袤土地，彷彿已經看到了薩珊旗幟在那裡飄揚的場景。他嘴角那抹冰冷的笑意更深了。
“沈烈……鎮國公？本督倒要看看，是你的嘴硬，還是我薩珊的刀硬！”
幾乎在木鹿城軍令發出的同一時間，安西城的西域都護府內，氣氛同樣凝重如鐵。
沈烈面前的桌案上，靜靜地躺著那枚薩珊不死軍的青銅令牌、翻譯好的密令抄本、特製的倒鉤箭簇，以及王小虎帶回的魔鬼巖地形草圖。這些冰冷的物證，在燭火下泛著幽光。
趙風肅立一旁，低聲道：“國公，派往薩珊的信使回報，兩份照會均已送達木鹿城總督府和泰西封宮廷驛站。按腳程估算，薩珊皇帝此刻應該已經看到我們附上密令譯文的那份了。”
沈烈微微頷首，手指無意識地在令牌的火焰紋章上摩挲：“看到就好。就是要讓他們知道，我們手裡握著他們的把柄。下一步，就看這位萬王之王，是要臉面，還是要戰爭了。”
“王小虎將軍已按您的命令，率驍騎兵前出至百里外的烽火臺駐紮。石開將軍那邊的信使也已派出，估計十日內能抵達雲州。安西城防務，朮赤國王正在全力配合加固，城內糧草軍械正在清點，車犁國青壯丁冊也已開始登記。”趙風一一稟報。
“不夠。”沈烈搖頭，目光銳利，“石開大軍調動、集結、西進，至少需要一個月。這一個月，是我們最危險、也是最關鍵的時間。薩珊若真想打，絕不會給我們這一個月。”
他站起身，走到那幅巨大的西域輿圖前，目光緊鎖阿姆河沿線。
“趙風，你立刻去做幾件事。”
“第一，以都護府名義，傳令西域所有已歸附國家，尤其是靠近阿姆河的幾個小國，立即進入最高戒備，將其國內所有駱駝、馬匹登記造冊，隨時準備徵調。同時，讓他們派出最熟悉邊境地形、通曉薩珊語言的嚮導，火速趕來安西城聽用！”
“第二，命宋知遠挑選精幹人手，即刻動身，秘密前往阿姆河沿岸我方一側，重點是那幾個傳統渡口和容易泅渡的河段，建立隱蔽觀察點，日夜監視對岸薩珊軍隊的一舉一動，每天以信鴿回報！我要知道他們集結了多少人，主將是誰，營寨佈局，何時可能發動渡河！”
“第三，讓朮赤國王將他麾下最忠誠、最擅長騎射的三百名騎兵抽調出來，交由王小虎統一指揮訓練，作為機動遊擊力量。”
沈烈的語速很快，思路清晰，每一道命令都直指關鍵。
趙風領命，卻又忍不住道：“國公，我們是否……也應向朝廷再發一份急奏，請求更多援軍或指示？畢竟，與薩珊這等大國開戰，非同小可。”
沈烈沉默了片刻，緩緩搖頭：“八百里加急已經發出，該說的都已說了。京師距此萬里之遙，朝廷的決策和援軍，遠水難救近火。此刻，西域的安危，繫於我等一身。守得住，大夏西進之門大開；守不住……西域將重回混亂，絲路斷絕，我大夏西境再無寧日！”
他的聲音並不激昂，卻帶著一種千鈞之重的責任感和決絕。
“告訴將士們，也告訴西域諸國，”沈烈轉身，目光如炬，“這一戰，不是為了攻城略地，是為了保住我們親手開創的西域新秩序，保住絲路的暢通，保住萬千商旅和百姓的平安！薩珊若敢來犯，這裡就是他們的葬身之地！”
“是！”趙風被沈烈話語中的力量所感染，抱拳領命，大步離去。
沈烈重新坐回案前，提筆蘸墨，在一張空白絹帛上寫下兩個遒勁的大字：“備戰！”
墨跡淋漓，力透紙背。
接下來的日子，安西城如同上緊了發條的鐘表，每一個齒輪都開始高速、精準地運轉。
城牆加固的叮噹聲日夜不息，一車車滾木礌石被運上城頭，火油、箭矢成捆堆放。城外，深挖壕溝，設定拒馬。城內，糧倉被再次清點充實，水井被保護起來，鐵匠鋪爐火熊熊，加緊打造和修復兵器鎧甲。
車犁國王朮赤幾乎是傾盡全力配合，他知道，這是車犁國生死存亡的一戰，也是他王位穩固的關鍵。他親自巡視城防，動員子民，甚至將自己的部分王室衛隊也編入了守城序列。
王小虎在百里外的烽火臺也沒閒著。他帶著驍騎兵和那三百名車犁騎兵，日夜操練，熟悉戈壁地形，演練襲擾、埋伏、斷後等戰術。他像一頭蓄勢待發的猛虎，只等獵物進入自己的撲擊範圍。
派往阿姆河沿岸的宋知遠等人，如同消失在了戈壁之中，但每天都會有綁著密信的信鴿飛回安西城，帶來對岸薩珊軍隊越來越清晰的動向：
“薩珊木鹿城方向，新增營地三處，估測兵力已過兩萬……”
“觀察到不死軍旗幟，至少兩個千人隊抵達前沿……”
“薩珊兵士正在砍伐樹木，製作木筏和簡易浮橋構件……”
“巡邏隊數量加倍，盤查極嚴，處決數名試圖靠近河岸的牧民……”
壞訊息一個接一個。薩珊的戰爭意圖，已經昭然若揭。空氣裡的火藥味，濃得幾乎要凝成實質。
第七日，一個更糟糕的訊息傳來。
宋知遠親自馴養的一隻最機敏的灰隼，在黃昏時分跌跌撞撞地飛回了都護府，腿上綁著的竹管裡，只有一張潦草的絹條，上面是宋知遠以暗語寫就的急報：
“下游‘鷹嘴渡’疑似發現薩珊精銳小隊成功滲透過河，方向似指向安西城！人數約十，身手極佳，我方損失兩名暗哨。彼等行動詭秘，難以追蹤。萬望警惕！”
沈烈看著這張紙條，眉頭緊鎖。
薩珊的斥候，已經滲透過來了。這絕不單單是偵查，很可能是為後續的軍事行動鋪路，甚至……是執行暗殺、破壞等特殊任務。
“看來，薩珊人比我們想象得更急。”沈烈將紙條在燭火上點燃，看著它化為灰燼，“通知王小虎，加派遊騎，擴大搜尋範圍，尤其注意安西城周邊五十里內的任何異常。告訴趙風，全城宵禁提前，盤查加倍，特別是生面孔。讓朮赤動員城內百姓，互相監督，舉報可疑人員。”
戰爭的陰影，已經從遙遠的阿姆河，蔓延到了安西城腳下。
而就在安西城緊鑼密鼓備戰、薩珊斥候悄然滲透的同時，阿姆河下游那片蘆葦蕩中，張騫、陳平、韓武三人，在熬過了最初幾個極度危險和疲憊的日夜後，終於抓住了一個稍縱即逝的機會。
那是在一個後半夜，烏雲遮月，河面上起了濃霧。對岸薩珊的一處哨卡似乎因為換防出了點小混亂，燈火和人聲出現了短暫的間隙。
“就是現在！”韓武低喝一聲。
三人如同三道悄無聲息的影子，滑入冰冷刺骨的河水中，憑藉著蘆葦杆的微弱浮力，拼命向著對岸那一片相對黑暗的河灘游去。
水聲被霧氣掩蓋，心跳聲在胸腔中如擂鼓。
近了，更近了。
就在韓武的手即將觸碰到對岸溼滑的泥土時，異變陡生！
“甚麼人？！”
一聲薩珊語的厲喝突然從斜前方的霧氣中傳來！緊接著是弓弦拉動的聲音！
一名薩珊巡邏兵，不知為何偏離了固定路線，恰好巡到了這裡！
韓武瞳孔驟縮，在對方箭矢射出前的剎那，猛地在水中一蹬，整個人如同大魚般躍起，撲向那名薩珊兵！同時，他口中發出如同夜梟般的短促尖嘯——這是示警！
“噗！”
韓武的短刃割開了對方的喉嚨，但那名薩珊兵臨死前扣動了弩機，一支弩箭擦著韓武的肋部飛過，帶起一溜血花，同時發出了不小的聲響。
“敵襲！！”
“河裡有動靜！！”
附近的哨卡立刻被驚動，火把迅速向這邊移動，更多的叫喊聲和弓弦聲響起。
“快走！！”張騫和陳平已經連滾爬爬地上岸，韓武捂著肋部的傷口，低吼著催促。
三人不敢停留，也顧不得渾身溼透和寒冷，一頭扎進岸邊的灌木叢和亂石堆中，拼命向著東方，向著他們認為安全的方向狂奔。
身後，薩珊兵的叫喊聲、犬吠聲越來越近，箭矢不時從身邊掠過，釘在樹幹或石頭上，發出奪奪的響聲。
他們不知道能跑多遠，不知道傷口能堅持多久，更不知道前方等待他們的是甚麼。
他們只知道，必須向東，向東！
東方，有光。
......