赤谷城，如今已正式更名為安西城。城牆上的血跡早已被秋雨沖刷乾淨，新砌的磚石在晨光下泛著青灰色的光澤。城頭飄揚的，除了車犁國王室的蒼狼旗，更多了一面面玄底赤龍的大夏旌旗，在戈壁乾燥的風中獵獵作響。
都護府正堂，晨光透過高窗，在青石地板上投下明暗交錯的光斑。
沈烈端坐在主位，面前的長案上攤開著西域全圖，他的手指正輕輕點在地圖上“魔鬼巖”的位置，那裡已被硃砂筆圈出了一個醒目的紅圈。
王小虎帶著一身未散的戈壁風沙氣息，大步流星地走進來，身後跟著小宋和兩名驍騎兵軍官。他臉上還帶著凱旋後的興奮，但看到沈烈凝重的神色，那興奮勁兒收斂了幾分。
“沈大哥！”王小虎抱拳行禮，“俺回來了！事兒辦得乾淨利落！”
沈烈抬起頭，目光如電：“令牌和書信，譯出來了嗎？”
小宋上前一步，將已經翻譯好的羊皮紙——如今已謄抄在宣紙上——恭敬地呈上：“回國公，已全部譯出。這是原件。”他又將青銅令牌和那幾張原版羊皮書信放在案上。
沈烈先拿起那枚青銅令牌。入手微沉，觸感冰涼。正面是繁複的火焰紋章，中央是一隻如同眼睛般的奇異圖案，背面刻著彎曲的薩珊文字和一行編號。他雖不識薩珊文，但這令牌的質地和紋路，透著一股久經沙場的冷硬氣息。
“小宋，說說這令牌。”
小宋躬身道：“回國公，此令牌乃薩珊帝國‘不死軍’下級百夫長的身份憑證。‘不死軍’是薩珊皇帝的近衛精銳，直屬皇室，通常只參與重大戰役或執行特殊任務。編號顯示，這名百夫長隸屬於東部邊境的木鹿城駐軍。”
“東部邊境的木鹿城……”沈烈重複著這個地名，眼中寒光一閃。石開的密報裡提到薩珊東部總督阿赫拉姆正在木鹿城集結兵力，其中就包括不死軍主力。
他放下令牌，拿起那幾張謄抄好的譯文。
第一張是普通的軍令文書，用的是薩珊帝國東部總督府的印鑑，命令該百夫長小隊“巡視商路，確保帝國利益”，措辭含糊，但授權明確。
第二張是一份手寫的密令，沒有署名，只有寥寥數語：“西風起時，截斷東來之流。不留痕跡，貨物歸營。”字跡潦草，卻帶著一股肅殺之氣。
第三張最是關鍵。那是一份用薩珊宮廷密語寫就的指令，小宋費了很大功夫才破譯出來：“奉光明之子之諭：東方絲路乃帝國財源，不容他人染指。凡非帝國商隊，尤其來自塞里斯者，可相機處置，奪其貨，散其眾，使其道斷絕。所作所為，皆歸荒野之風。”
“光明之子……”沈烈的手指輕輕敲擊著案几，“薩珊皇帝的自稱。”
他抬起頭，看向王小虎：“除了這些，還有甚麼？”
王小虎撓了撓頭：“還有幾張羊皮草圖，畫得歪歪扭扭，但俺看像是這一帶的地形，標了幾個點，可能是甚麼據點或者埋伏的位置。哦對了，還有這個——”
他從懷裡掏出一個油布小包，小心開啟，裡面是幾枚製作精巧的銅製箭簇，形制與大夏常見的三稜箭簇迥異，更細長，帶著倒鉤。
“這是在幾個屍體上搜出來的，應該是他們用的弩箭。俺試過，穿透力很強。”
沈烈拿起一枚箭簇，在指尖摩挲。倒鉤的設計是為了增大殺傷力，讓中箭者難以拔出。這是專業軍隊的制式裝備，絕非馬匪所能擁有。
“還有一件事，”王小虎補充道，“俺們在打掃戰場時，在一個巖縫裡發現了一個受傷沒死透的傢伙，本來想抓活口，但那傢伙醒來看到我們，竟然咬碎了嘴裡藏的毒丸，自盡了。死前用薩珊語嘟囔了一句，小宋聽到了。”
沈烈看向小宋。
小宋低聲道：“那人說的是：‘為了……帝國……榮耀……’，然後就斷氣了。”
沈烈沉默了。所有的證據——令牌、密令、箭簇、死士般的決絕——都指向同一個結論：這支在魔鬼巖襲擊商隊、被王小虎全殲的隊伍，是薩珊帝國正規軍偽裝而成！他們奉有來自高層、甚至可能直接來自薩珊皇帝的命令，在西域商路上公然劫掠，目標明確指向大夏商隊，意圖切斷絲路，阻撓大夏西進！
“好一個‘不留痕跡’，好一個‘歸荒野之風’。”沈烈的聲音冷得像淬了冰的刀鋒，“薩珊帝國，這是把我大夏當成了可以隨意揉捏的軟柿子啊。”
他站起身，走到窗前，望著西邊天際。那裡是薩珊帝國的方向。
“張騫被扣，邊境陳兵，魔鬼巖伏擊……這一切都不是孤立事件。”沈烈緩緩道，“薩珊這是有預謀、有步驟地在挑釁，在試探，在擠壓我大夏在西域的空間。他們認定我大夏萬里懸軍，補給艱難，不敢與其正面衝突。”
他轉過身，目光掃過堂內眾人：“可他們忘了，大夏的將士，是從血與火中走出來的。草原上的突厥、契丹鐵騎尚不能讓我大夏低頭，一個遠在西方的帝國，又憑甚麼？”
“國公，我們現在該如何應對？”趙風沉聲問道。
沈烈走回案前，手指在地圖上從安西城划向西方，最終停在標註著“泰西封”的地方。
“第一，將這些證據——令牌、密令譯文、箭簇、草圖——全部妥善保管，封存。這是鐵證，將來有大用。”
“第二，以西域都護府及本公的名義，再次向薩珊木鹿城總督府和泰西封皇宮發出照會。這次，附上密令譯文的抄本！質問他薩珊帝國：這就是你們所謂的‘通好’？這就是你們‘光明之子’的‘榮耀’？命令偽裝軍隊劫掠商路，與盜匪何異？要求他們限期給出解釋，並立刻無條件釋放大夏使者張騫一行！”
他的聲音斬釘截鐵：“措辭要比上一次更強硬！告訴他們，大夏的耐心是有限的，大夏的刀鋒，從不畏懼沾染任何敵人的鮮血！”
“第三，”沈烈看向王小虎和趙風，“加緊戰備。薩珊收到這份照會後，只有兩種反應：要麼認慫，放人、道歉、收斂；要麼惱羞成怒，直接開戰。我們必須做好最壞的打算。”
“王小虎！”
“在！”
“你的驍騎兵，從今日起，前出至安西城以西一百里處的烽火臺駐紮。那裡是通往薩珊方向的要道。你的任務：監視一切來自西方的動向，遭遇小股敵軍，可相機殲滅；若遇大軍，立刻燃烽火示警，同時機動襲擾，延緩其進軍速度，為大部隊集結爭取時間。”
“明白！”王小虎眼中戰意燃燒，“俺保證，一隻薩珊老鼠也別想悄摸溜過來！”
“趙風！”
“末將在！”
“你負責安西城防務。即日起，全城進入一級戰備。加固城牆，囤積糧草軍械，清查城內可疑人員。徵調車犁國青壯，協助守城。告訴朮赤國王，這是生死存亡之戰，容不得半點懈怠。”
“是！”
“石開那邊，”沈烈沉吟道，“飛鴿傳書已來不及。立刻派最得力的信使，攜我手令，快馬加鞭趕往雲州。命令石開：雲州邊軍進入最高戰備，隨時準備西進增援。同時，讓他派出精銳斥候，嘗試滲透薩珊東部邊境，儘可能摸清其兵力虛實、佈防情況，尤其是木鹿城的動靜。”
一道道命令清晰明確，如同繃緊的弓弦，將戰爭的氣氛拉到了極致。
“另外，”沈烈補充道，“通知西域各國使者。告訴他們，薩珊帝國的真面目已經暴露，他們偽裝軍隊劫掠商路，意圖破壞西域和平與繁榮。大夏將堅決維護絲路安全，保護所有屬國利益。要求各國提高警惕，加強邊境巡查，若發現薩珊軍隊異常調動，立刻上報。”
他要將薩珊置於道義的對立面，凝聚西域人心。
眾人領命而去。正堂內只剩下沈烈一人。他重新坐回案前，拿起那枚薩珊不死軍的令牌，在指尖翻轉。
令牌冰涼，彷彿還帶著戈壁夜間的寒意，以及那些死去薩珊士兵的不甘。
“阿爾達希爾四世……沙普爾二世……”沈烈低聲念著這兩個他從情報中得知的薩珊皇帝名號，“你們想要用刀劍和陰謀來劃定疆界，想要讓西域重新回到混亂與臣服之中……那就來吧。”
他將令牌重重按在案上，發出沉悶的響聲。
“讓我看看，是你們薩珊的不死軍堅硬，還是我大夏邊軍的骨頭更硬。”
就在沈烈於安西城運籌帷幄之際，遙遠的西方，薩珊帝國都城泰西封，正沉浸在一種混合著憤怒、傲慢與隱隱不安的詭異氣氛中。
光明之殿側殿，燭火通明，卻驅不散殿內凝重的陰影。
薩珊皇帝阿爾達希爾四世，萬王之王，光明之子，正焦躁地來回踱步。他身上華麗的紫金長袍隨著步伐擺動，袖口鑲滿的寶石在燭光下閃爍著冰冷的光芒。
“還沒有訊息嗎？”皇帝猛地停下，鷹隼般的目光射向匍匐在地的幾名大臣，“木鹿城那邊，阿赫拉姆總督有新的奏報嗎？東方的大夏，對我們上一份照會，有何回應？”
負責東方事務的大臣顫抖著抬起頭：“陛……陛下，木鹿城尚無新的軍情奏報。至於大夏……他們，他們又發來了一份照會，剛剛送到……”
“又一份？”阿爾達希爾眉頭緊鎖，“說甚麼？”
那大臣嚥了口唾沫，硬著頭皮道：“照會……措辭極其強硬。他們……他們聲稱掌握了確鑿證據，證明我帝國軍隊偽裝成馬匪，在魔鬼巖一帶劫掠商隊，意圖破壞絲路……他們要求我們立刻釋放其使者，並就此事做出解釋和賠償……否則……”
“否則怎樣？”阿爾達希爾的聲音陡然拔高，帶著壓抑的怒意。
“否則……將視此為戰爭行為，一切後果由帝國承擔……”
“混賬！”阿爾達希爾一把抓起手邊一個鑲嵌著綠松石的銀盃，狠狠摔在地上！銀盃撞在大理石地板上，發出刺耳的聲響，滾出老遠。
“掌握了證據？甚麼證據？那些東方異教徒，竟敢如此誣衊朕！誣衊偉大的薩珊帝國！”他胸膛劇烈起伏，眼中燃燒著熊熊怒火。
這段時間，他本就心情極差。先是派往東方的商隊莫名其妙在魔鬼巖被全殲，逃回的護衛語焉不詳，只說是遭遇了強悍的襲擊者；接著是扣押的大夏使者竟然從汙水渠逃跑，至今下落不明；現在，東方那個不知天高地厚的帝國，竟然敢反過來指責他，還說甚麼“掌握了證據”！
這簡直是奇恥大辱！是對薩珊帝國威嚴的赤裸裸的挑戰！
“陛下息怒！”另一位較為年長的大臣小心翼翼地說道，“大夏人聲稱有證據，或許……或許是虛張聲勢，想借此施壓，救回他們的使者。我們不妨先派人與其接觸，探探虛實……”
“探甚麼虛實！”阿爾達希爾粗暴地打斷他，“朕的帝國，需要向一個東方國家解釋甚麼嗎？需要去探甚麼虛實嗎？他們這是在挑釁！是在試探朕的底線！”
他猛地轉身，對著掌管文書的官員吼道：“立刻給木鹿城的阿赫拉姆傳令！讓他加快集結速度！朕要他在一個月內，陳兵阿姆河東岸！向東方展示薩珊的力量！同時，讓他派出精銳小隊，越境偵查，給朕弄清楚，大夏在西域到底有多少兵力，那個姓沈的國公，究竟有甚麼能耐！”
“陛下，是否再考慮一下……”年長大臣還想勸諫。
“考慮？”阿爾達希爾冷笑，“朕考慮得夠多了！東方人已經騎到朕的頭上來了！再考慮下去，薩珊的顏面何在？朕的威嚴何在？傳令下去，若大夏再敢發出如此無禮照會，朕便以其使者‘襲擊商隊、畏罪潛逃’為由，正式向大夏宣戰！”
他的咆哮在宮殿中迴盪，帶著不容置疑的決絕。戰爭的輪子，在帝王的憤怒和傲慢的推動下，轟然向前滾動。
然而，無論是阿爾達希爾，還是他麾下的大臣，此刻都尚未意識到，那所謂的“證據”，並非虛張聲勢。王小虎在魔鬼巖繳獲的令牌和密令，如同埋下的火藥，只等待合適的時機被點燃。
而此刻，這火藥的一部分——那枚青銅令牌的拓印和密令譯文的抄本，正隨著大夏信使的快馬，朝著泰西封飛馳而來。同時，另一份更詳細的、附有全部證據清單的奏報，也正以八百里加急的速度，送往大夏京師，呈遞到皇帝的御案之上。
兩大帝國之間，那道由傲慢、誤解、野心和實實在在的鮮血劃出的裂痕，正在迅速擴大，漸漸演變成不可逾越的深淵。
阿姆河的水依舊沉默地流淌，月光灑在河面上，泛起細碎的銀光。但河兩岸，戰爭的陰雲正在積聚，士兵的刀劍正在磨礪，將領的目光正在對撞。
風，從西方戈壁吹來，卷著沙礫，發出嗚咽般的聲響，彷彿在預告著一場即將席捲整個西域，乃至震動東西方的巨大風暴。
夜還很長。但東方的天際，已隱隱透出一絲微光。那不僅是黎明的前兆，或許也是戰火燃起前的最後平靜。
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