日光穿過都護府高窗，在輿圖上投下一道明晃晃的光斑，恰好落於阿姆河蜿蜒的線條之上。沈烈負手立於圖前，指尖懸在那道光斑邊緣，彷彿能感受到隔河而來的、屬於另一個龐大帝國的灼熱吐息。
案几上，那張來自石開的薄紙已被收起，但上面的每一個字都如同燒紅的烙鐵，燙在他的心頭。
“薩珊……”他低語，聲音在地圖室空曠的四壁間迴盪。
門外傳來急促卻沉穩的腳步聲。沈烈無需回頭，只聽那步頻與力道，便知是趙風去而復返，且帶來了更多訊息。
“國公，”趙風進入，利落地抱拳，“石開將軍的第二封信鴿到了。內情更詳。”他遞上另一枚更細的竹管。
沈烈展開，這封信措辭更為急迫，顯然石開在持續偵查中發現了更多端倪：“……據可靠內線密報，薩珊東部總督、不死軍副統領阿赫拉姆，已受命為東征軍統帥，目前駐蹕木鹿城。其麾下不死軍主力約兩萬，已陸續集結，輔以東部諸行省徵召兵、僕從軍，號稱十萬。另，薩珊皇帝阿爾達希爾四世已發敕令，斥責我大夏‘背信棄義、劫掠商路、包庇叛逆’。張騫大人一行確被嚴加看管，目前暫無性命之憂，但處境堪憂。薩珊朝中有議和派，但主戰之聲甚囂塵上。弟已命斥候混入商隊，嘗試接近泰西封，然路途遙遠，訊息難通。望兄早做萬全之備！石開，再拜。”
“十萬……”沈烈冷笑一聲，將那紙條在掌心揉碎，“虛張聲勢也罷，真有此心也罷。薩珊這是鐵了心，要試試我大夏的斤兩了。”
他轉向趙風：“以西域都護府及本公名義簽發的兩道文書，發出去了嗎？”
“回國公，發往薩珊木鹿城和泰西封的文書，已由最精幹可靠的信使攜快馬送出，分南北兩路，確保必有一路送達。發往京城的八百里加急，也已從安西城驛站發出。”
“好。”沈烈點頭，目光再次落在地圖上，“告訴石開，嚴密監視阿姆河一切動向，但未得我令，一兵一卒不得越界挑釁。我要他像一塊礁石，任憑薩珊浪濤拍打，巋然不動！”
“是！”
“再有，”沈烈沉吟片刻，“傳令安西城及西域各主要據點，進入二級戒備。西域長史張晏處，加緊與各國聯絡，重申大夏庇護承諾，讓他們管束好各自國內與薩珊有勾連的勢力。這個時候，後院不能起火。”
趙風一一記下，卻又略帶遲疑：“國公，我們手頭能立刻調動的戰兵，除了帶來的千餘驍騎，就只有石開將軍的雲州邊軍。車犁國新附，其軍心戰力皆不可恃。若薩珊真的大舉東來……”
“兵不在多，在精；戰不在力，在勢。”沈烈打斷他，眼中鋒芒畢露，“我大夏新破草原強虜，兵威正盛。薩珊雖強，內部並非鐵板一塊，東有貴霜遺民不安，西有羅馬帝國牽制，此所謂強弩之末，勢不能穿魯縞。他們此次發難，是認定我大夏萬里懸軍，補給艱難，不敢在西域與其久耗。我偏要讓他們看看，大夏的決心！”
他走到桌案後，鋪開一張空白絹帛，提筆蘸墨，筆走龍蛇：
“令：雲州都督石開，即日起，徵調健卒三萬，備足三月糧草軍械，集結待命。
令：驍騎將軍王小虎，所部即日進入最高戰備，馬不離鞍，甲不離身，隨時聽調出擊。
令：西域都護府司馬，即刻清點安西城及車犁國所有糧秣、軍資庫存，統計民夫、駝馬可用之數。
令：車犁國王朮赤，即日起，國內所有丁壯登記造冊，協助加固安西城防，並嚴查過往商旅，尤須注意薩珊細作。”
一道道命令化作墨跡未乾的字元，帶著森然的殺伐之氣。趙風看得心驚，如此規模的調動和準備，國公是當真做好與薩珊全面開戰的準備了。
寫完最後一道命令，沈烈擱下筆，揉了揉眉心。連日殫精竭慮，縱是武神境修為，也感到一絲精神上的疲憊。但他眼神依舊清明如冰。
“另外，”他忽然想起一事，“王小虎那邊……有訊息傳回嗎？算算時日，他們該回來了。”
趙風搖頭：“尚未有訊息。不過王將軍行事雖猛，卻非無謀，應當……”
話音未落，門外忽然傳來一陣刻意壓低卻仍顯興奮的喧譁，夾雜著沉重的腳步聲和甲冑摩擦聲。一個粗豪的聲音在外嚷道：“沈大哥！俺回來了！哈哈，這回可撈著條大魚！”
沈烈與趙風對視一眼，眼中都閃過一絲亮光。
都護府偏廳，風塵僕僕的王小虎一腳踏進來，帶進一股戈壁風沙的燥熱和淡淡的、洗刷過後仍未散盡的血腥氣。他身後跟著幾名同樣滿臉疲憊卻眼神亢奮的驍騎兵軍官。
王小虎扯下沾滿沙土的頭巾，露出一張被曬得黝黑髮亮的臉，胡茬亂糟糟的，但精神頭十足。他先不管別的，抓起桌上水壺咕咚咕咚灌了幾大口，一抹嘴，這才咧嘴笑道：“沈大哥！事兒辦成了！那幫薩珊崽子，一個沒跑掉！”
沈烈示意他坐下：“慢慢說，詳細道來。”
王小虎一屁股坐下，聲如洪鐘地講述了魔鬼巖設伏、全殲那支偽裝馬匪的薩珊不死軍小隊的全過程。說到自己如何擲刀擊殺頭目時，更是眉飛色舞。
“……最後，俺讓人把那些薩珊崽子的腦袋都砍了下來，就在魔鬼巖邊上，壘了個大大的京觀！”王小虎拍著大腿，猶自帶著幾分快意，“讓後來的人瞧瞧，敢動我大夏商路，這就是下場！”
沈烈靜靜聽著，待他說完，才問：“可有繳獲甚麼憑證？”
“有！”王小虎從懷中掏出一塊用油布小心包裹的青銅令牌，雙手呈上，“從那頭目身上搜出來的。小宋認得上面的字，說是薩珊不死軍下級軍官的令牌！”
沈烈接過令牌。令牌入手微沉，紋路古樸，火焰紋章中間是一個奇異的、如同眼睛般的符號。背面刻著薩珊文字和編號。他雖不識薩珊文，但這令牌的形制、質地以及那股子精悍氣息，絕非尋常馬匪所有。
“除了令牌，還有幾封他們頭目身上搜出來的信，用的是薩珊文，羊皮紙的，俺看不懂，但都帶回來了。”王小虎補充道，又遞上一個油布包。
沈烈展開油布，裡面是幾張寫滿彎曲文字的羊皮紙。他將令牌和羊皮紙一併交給侍立一旁的小宋：“仔細辨認，儘快將內容譯出。”
小宋接過，肅容道：“是，大人。屬下即刻去辦。”
“另外，你們行動時，可曾留下活口？或者，有沒有發現他們與其他薩珊軍隊聯絡的跡象？”沈烈問。
王小虎撓了撓頭：“活口……當時殺得興起，沒顧上留。不過打掃戰場時，在幾個屍體上搜到了一些錢幣、小物件，還有幾張畫著奇怪路線的羊皮，不像是商路圖，倒像是……軍事佈防的草圖？俺也說不準，都帶回來了。”
沈烈點點頭。王小虎雖然粗豪，但戰場上嗅覺敏銳，他感覺像軍事草圖，多半不假。這些繳獲，連同那枚令牌、那幾封書信，都是薩珊帝國公然在西域偽匪劫掠、試圖破壞大夏商路的鐵證！也是將來在道義上反擊薩珊、甚至向更西方勢力揭露其行徑的關鍵物證。
“你們做得很好。”沈烈肯定道，“先下去好好休息，洗刷一番。後續還有大用你們的時候。”
王小虎一聽還有仗打，眼睛更亮了：“沈大哥，是不是要跟薩珊那幫紅毛鬼幹大的了？俺跟弟兄們早就憋足了勁！”
沈烈沒有直接回答，只是道：“養精蓄銳，隨時待命。”
王小虎嘿嘿一笑，不再多問，行禮告退。他帶來的幾名軍官也隨他離去，偏廳內重新安靜下來。
趙風低聲道：“國公，王將軍帶回的這些證據，加上石開將軍的密報，薩珊之野心，已是昭然若揭。我們是否立刻公之於眾，借西域諸國之勢，向薩珊施壓？”
沈烈搖頭：“不到時候。證據確鑿，但何時丟擲，如何丟擲，需看局勢發展。若即刻公佈，等於徹底撕破臉，再無轉圜餘地，可能逼得薩珊皇帝為了顏面，不得不立刻興兵。如今張騫尚在其手，大夏援軍未至，西域人心未穩，不宜立刻攤牌。”
他踱步到窗邊，望著西邊天際逐漸沉落的夕陽，緩緩道：“先將這些證據妥善保管，嚴加保密。待我們派往薩珊的斥候傳回更確切的情報，待石開大軍準備就緒，待我們與薩珊的外交文書往來幾輪探明其底線……”他轉過身，眼中寒光一閃，“待時機成熟，再將這鐵證砸在他們臉上！那時，便是戰，我們也是有理有據，佔據道義高地！”
“那……張騫大人那邊？”趙風最擔心的還是使者的安危。
沈烈沉默了片刻，聲音低沉卻斬釘截鐵：“張騫乃大夏使節，代表國體。薩珊若敢害他，便是與我大夏結下血仇，不死不休！我相信薩珊皇帝不敢輕易下此毒手，尤其是在我們手握證據、且已嚴正抗議之後。為今之計，一方面要繼續設法透過隱秘渠道打探張騫情況，嘗試接觸營救；另一方面，我們要擺出不惜一戰的強硬姿態，讓薩珊明白，扣留使者非但不能脅迫大夏，反而會引火燒身！”
他頓了頓，又道：“傳我密令，讓已經潛入薩珊的斥候，不惜代價，也要設法將大夏的態度、魔鬼巖真相以及我們已掌握證據的訊息，傳遞到泰西封，最好是能傳到那些主張議和的薩珊貴族耳中。有時候，內部的壓力，比外部的刀兵更有效。”
趙風心領神會：“是！屬下這就去安排。”
夜色，如同巨大的墨色帷幕，緩緩籠罩了安西城。城牆上的火炬次第點燃，在風中搖曳，將巡邏士兵的身影拉長、投射在牆磚之上。空氣中瀰漫著一種不同以往的緊張氣息，連打更的梆子聲似乎都敲得格外急促。
都護府內，燈火徹夜未熄。沈烈伏案疾書，將西域局勢、薩珊威脅、應對策略寫成詳細奏章，準備以更正式的渠道上奏朝廷。小宋在另一間屋內，憑藉早年遊歷西域以西時學得的些許薩珊文基礎，藉助字典和幾位曾與薩珊商人打過交道的西域學者的幫助，連夜翻譯那幾封繳獲的羊皮書信。
城外，王小虎和他帶來的驍騎兵精銳，在臨時營地中默默擦拭刀劍，檢查弓弩，戰馬也喂足了草料，整裝待發。他們如同一柄收入鞘中的利刃，只待主人一聲令下，便要出鞘飲血。
而在更遙遠的西方，越過茫茫戈壁、荒漠與山脈，薩珊帝國雄偉的都城泰西封，正沉浸在其帝國千年榮光的傲慢與躁動之中。
光明之殿的側殿內，薩珊皇帝阿爾達希爾四世，萬王之王，正暴怒地走來走去。他手中捏著剛剛由驛館逃回的侍衛呈上的報告——大夏使團竟然在他眼皮底下，從汙水渠逃脫了！
“廢物！一群廢物！”皇帝將手中的金盃狠狠摜在地上，鑲嵌的寶石四下崩飛，“上百人的衛隊，看不住三個異教徒！朕的宮殿，竟然被他們像老鼠一樣鑽洞逃了！奇恥大辱！這是對薩珊、對朕、對神聖光明之火的最大褻瀆！”
殿內，幾名重臣和內侍噤若寒蟬，匍匐在地，瑟瑟發抖。
阿爾達希爾越想越怒，他剛剛以最嚴厲的姿態拒絕了大夏的劃界提議，正想用扣押甚至處決使者的方式向東方那個不知天高地厚的帝國展示薩珊的威嚴，結果人卻跑了！這讓他感覺自己像是個被戲弄的小丑。
“還有魔鬼巖！”他猛地轉向負責東部邊境事務的將軍，“朕的不死軍小隊，整整一隊精銳，竟然在魔鬼巖被一群不明身份的襲擊者全殲？連腦袋都被堆成了京觀？誰幹的？是不是那些逃走的大夏使者？還是他們在西域的同黨？”
那位將軍額頭冷汗涔涔：“陛下息怒！根據逃回零星護衛的描述，襲擊者訓練有素，手段狠辣，使用的是……是大夏軍中常見的制式弩箭，而且戰術風格，也……也頗似東方軍隊。很可能是大夏軍隊偽裝……”
“大夏軍隊？他們竟敢深入我薩珊境內，襲擊朕計程車兵？”阿爾達希爾怒極反笑，“好！好得很！看來東方這群異教徒，是真不把朕、不把薩珊放在眼裡了！”
他霍然轉身，對著掌管文書的官員吼道：“立刻以大薩珊皇帝的名義，向東方的大夏皇帝發出最嚴厲的譴責國書！指控他們背信棄義，偽裝匪徒劫掠我國商隊，殘殺我國士兵，並縱容其使者畏罪潛逃！要求他們立刻交出兇手，賠償損失，並就其使者無禮冒犯朕躬之事，做出最誠懇的道歉和補償！否則……”他眼中兇光閃爍，“朕的不死軍鐵蹄，將踏平一切敢於阻擋的障礙，讓東方重新認識誰才是這個世界的主宰！”
“陛下，是否要等東部總督阿赫拉姆大人的進一步軍情……”一位較為持重的大臣試圖進言。
“等？”阿爾達希爾咆哮道，“朕的尊嚴和薩珊的威嚴，每時每刻都在被踐踏！傳令阿赫拉姆，加快集結，朕要他在最短時間內，陳兵阿姆河，向東方展示薩珊的力量！若大夏不識抬舉……”他咬牙切齒，“那就用鐵與血，讓他們學會跪拜！”
皇帝的咆哮在宮殿中迴盪，戰爭的輪子，在泰西封，也被憤怒和傲慢的情緒，狠狠向前推了一把。
然而，無論是安西城都護府內運籌帷幄的沈烈，還是泰西封光明殿中暴跳如雷的阿爾達希爾，此刻都尚未知曉，就在這兩大帝國的視線之外，在那條橫貫東西、流淌了無數傳說與金幣的阿姆河畔，一支身份特殊、肩負著微妙使命的隊伍，正披著星光，沿著河岸的陰影，悄然向東行進。
他們是數日前從泰西封汙水渠中狼狽逃出的大夏使者張騫，以及譯官陳平、護衛校尉韓武。
三人歷經千辛萬苦，躲過層層追捕，終於接近了薩珊帝國的東部邊境。他們衣衫襤褸，滿面塵灰，身上還帶著汙水渠特有的腐臭氣味，早已不復使節威風。但三人的眼神，卻比離開泰西封時更加堅定，甚至帶著一種近乎瘋狂的求生慾望和完成使命的決心。
“大人，前面再有三十里，應該就能看到阿姆河了。”陳平壓低聲音，指著遠處模糊的地平線，“過了河，就是……理論上屬於緩衝地帶，再往東，或許能遇到大夏的斥候，或者西域的商隊。”
張騫舔了舔乾裂出血的嘴唇，點了點頭。他懷中貼身藏著一份浸染了汗漬、甚至可能沾染了汙水的密函，那是他在驛館被監視期間，憑藉驚人記憶力和隱語技巧，記錄下的關於薩珊宮廷態度、主要大臣立場、軍隊調動傳聞以及泰西封城防佈局的零碎資訊。這些資訊，或許比他們的性命更重要。
“小心些，”護衛韓武警惕地掃視著四周，“越接近邊境，薩珊的巡邏隊可能越多。我們這副模樣，太扎眼了。”
“走。”張騫沒有多說，緊了緊裹在身上的破舊袍子，再次邁開沉重的步伐。月光將三人的影子投在荒蕪的土地上，拉得細長而孤獨。東方，是他們唯一的希望，也是風暴最先升起的方向。
阿姆河沉默地流淌，河水在星光下泛著幽暗的波光。它既是地理的界河，此刻也彷彿成了命運的界河。河的兩岸，兩個龐大帝國的意志正在凝聚、碰撞；河的波光裡，倒映著即將被點燃的烽火，和那些在夾縫中艱難求存、或蓄勢待發的渺小身影。
夜，還很長。但雷霆已在雲層深處醞釀，只待第一道撕裂黑暗的閃電。
......