從扎格羅斯山脈東麓延伸到阿姆河西岸的廣闊地域，在薩珊帝國的地圖上，被模糊地標註為“附庸及緩衝地帶”。這裡沒有清晰的邊界，只有犬牙交錯的勢力範圍和季節性的遊牧路線。統治此地的，多是名義上臣服於泰西封，實則保持著相當獨立性的部落酋長、城邦總督以及少數仍堅持古老信仰的祆教小王國。
對於逃亡者而言，這裡的混亂既是危險，也是機會。
張騫、陳校尉與譯官三人在離開山林後，已在這片土地上跋涉了整整七日。他們用從薩珊士兵屍體上搜刮的、以及在山中繳獲的幾枚銀幣和粗糙寶石，在一個靠近山腳的牧民聚居點換來了三匹還算健壯的矮種馬、一些糌粑似的乾糧、羊皮水囊和幾件不起眼的舊袍子。
此刻，三人正偽裝成前往東方貿易卻不幸遭劫、損失慘重的薩珊小商人。陳校尉粗通幾句薩珊語，譯官雖仍虛弱，但語言優勢無可替代，張騫則始終保持沉默，扮演著那位因受驚嚇而失語的“賬房先生”。他們的目的地很明確——向東，一直向東，直到抵達阿姆河，抵達那條沈烈曾劃下但薩珊皇帝阿爾達希爾嗤之以鼻的“無形界線”。
只要渡過阿姆河，進入大夏西域都護府的勢力範圍，才算真正的安全。
然而，追捕的網，正從後方和側面悄然收緊。
就在張騫三人從一個名為“赫拉特”的小綠洲補充完飲水，準備繼續東行的午後，他們遇到了第一波並非官方、卻同樣致命的危險。
五名騎著快馬、衣著混雜、但個個眼神兇狠的騎手，如同禿鷲般從側翼的沙丘後衝出，攔住了去路。他們手中拿著彎刀和套索，顯然是將這三人當成了可以隨意揉捏的落單肥羊。
“站住！把馬匹、貨物和值錢的東西都留下！饒你們不死！”為首一個獨眼漢子用帶著濃重口音的薩珊語吼道，目光貪婪地掃過他們那幾匹不算豐腴卻筋骨不錯的馬匹，以及鼓囊囊的、其實只裝著乾糧和破舊衣物的包裹。
陳校尉立刻勒馬，將張騫和譯官護在身後，手已悄悄按住了袍子下藏著的短刃。他同樣用生硬的薩珊語回應：“幾位好漢，我們是遭了劫的可憐商人，身無長物，只有這幾匹馱馬和一點餬口的糧食，還請高抬貴手。”
“呸！少廢話！”獨眼漢子啐了一口，“看你們的馬，就不像是窮鬼！把包裹開啟！還有，那個一直低著頭的，抬起頭來！”他指的正是張騫。
張騫心知不妙。他的東方面孔在這裡太過顯眼，一旦暴露，不僅眼前這關難過，訊息傳開，更會引來真正的追兵。他微微抬頭，讓寬大的袍帽遮住大半張臉，同時向陳校尉使了個眼色。
陳校尉會意，一邊嘴裡繼續應付著，一邊悄然調整馬匹的角度。譯官則緊張地攥緊了韁繩。
“既然不肯乖乖交出……”獨眼漢子失去了耐心，獰笑著一揮手，“兄弟們，宰了他們，東西一樣是我們的！”
五名馬匪嚎叫著策馬衝來。
“下馬！靠緊！”陳校尉低喝一聲，率先從馬背上滾落，順勢抽出短刃。張騫和譯官也急忙下馬，背靠背聚在一起。
戰鬥瞬間爆發。陳校尉不愧為沈烈身邊的精銳校尉，即便有傷在身，面對五名馬匪的圍攻，依然展現出高超的搏殺技巧。他身形如電，在刀光中穿插，避開正面劈砍，專攻馬匪下盤和關節要害。一個照面，便將最先衝到的馬匪連人帶馬踹翻，短刃精準地刺入對方持刀的手腕。
但馬匪人多，且悍不畏死。另兩名馬匪從兩側包抄，彎刀呼嘯著砍向被護在中間的張騫和譯官。
張騫雖為文官，這些年隨沈烈東征西討，又親身經歷過草原、西域諸多險境，豈是手無縛雞之力？他眼中寒光一閃，在彎刀臨身的剎那，身體以不可思議的角度一扭，避過刀鋒，同時手中已多了一支藏在袖中的、沈烈親賜的百鍊精鋼短刺。短刺不過尺餘，卻鋒銳無匹，順勢一遞，便從一名馬匪的肋下軟甲縫隙刺入，直沒至柄！
那馬匪慘叫著倒地。幾乎同時，譯官也鼓起勇氣，撿起地上的一塊石頭，狠狠砸在另一名撲向他的馬匪馬腿上。戰馬吃痛，人立而起，將馬匪摔下馬來。
陳校尉趁機猛攻，又解決一人。獨眼漢子見勢不妙，調轉馬頭就想跑。
“不能留活口！”張騫厲聲道。
陳校尉從地上撿起一把馬匪丟棄的騎弓，搭箭，開弓，瞄準——箭矢如流星，貫穿了獨眼漢子的後心。
戰鬥在幾個呼吸間結束。五名馬匪，四死一重傷（被譯官砸下馬的那個）。陳校尉上前補刀，確保了沒有活口能洩露他們的行蹤。
三人氣喘吁吁，驚魂未定。張騫看著地上的屍體，面色凝重：“此地不宜久留。收拾一下，把屍體和馬匹儘量拖到沙丘後面掩埋。我們得快走！”
他們迅速處理了現場，只帶走了一些馬匪的乾糧和箭矢，跨上馬匹，頭也不回地向東疾馳。身後，血腥味開始引來天空盤旋的猛禽。
經此一遭，三人更加小心，儘量避開人煙，晝伏夜出。但他們不知道，就在他們與馬匪遭遇的同一天，真正的、來自薩珊帝國“不死軍”的獵殺者，已經踏入了這片土地。
幾乎在同一緯度，更偏南一些的商道上，一支由三十餘頭駱駝、百餘人組成的“商隊”，正在“不死軍”悍將戈巴德麾下最精銳的追蹤者——“獵犬”巴沙爾的率領下，緩緩東行。
巴沙爾其人，身材精幹，面容普通，唯有一雙眼睛如同鷹隼，能穿透風沙，捕捉最細微的痕跡。他是帝國最出色的追蹤者和刺客之一，精通易容、陷阱、毒藥以及西域數十種方言和習俗。
他接到的命令清晰而冷酷：找到那三個逃跑的大夏使臣，不惜一切代價阻止他們東歸；同時，沿途評估大夏在西域的影響力，尋找可以製造混亂的切入點。
此刻，巴沙爾正蹲在一處昨日有小型商隊停留過的綠洲水塘邊，手指捻起一點溼泥，放在鼻尖嗅了嗅，又仔細檢視地面凌亂但尚未被完全風沙掩蓋的足跡。
“頭兒，有發現？”一名同樣偽裝成商隊護衛的“不死軍”士兵低聲問。
巴沙爾站起身，拍了拍手上的土，眼中閃過一絲精光：“兩支隊伍，時間相差不到半日。一支五人，輕裝快馬，應該是小股馬匪。另一支三人，有馱馬，步伐沉重，其中一人似乎有傷或體虛。看足跡方向，都是向東。”他指向東方一處隱約的山脈輪廓，“馬匪的足跡到前面那片亂石灘就消失了，沒有再出現。而三人的足跡繼續向前……”
他頓了頓，嘴角扯出一抹冷漠的弧度：“五人隊很可能截住了三人隊，發生了衝突。但現場沒有大規模戰鬥痕跡，五人隊卻消失了……有意思。這三人，不簡單。很可能就是我們要找的目標。”
他招了招手，立刻有手下遞上一卷粗糙但標註了許多記號的地圖。巴沙爾的手指在地圖上移動，最後停在魔鬼巖以東、赫拉特綠洲附近的一片區域。
“他們走得不算快，帶著傷員，又剛經歷過一場戰鬥，需要休整。”巴沙爾判斷道，“傳令，隊伍加速，日落前趕到‘灰巖堡’。那裡是附近最大的黑市和情報集散地。我要知道，最近有沒有東方面孔、三人結伴的旅人出現，以及……那些平日在這片區域活動的‘禿鷲’（指馬匪）們，有沒有誰突然不見了。”
“是！”
“獵犬”巴沙爾和他的隊伍，如同嗅到血腥味的真正獵犬，加快了腳步。而他們距離張騫三人的直線距離，已不足百里。
安西城，西域都護府。
氣氛比前幾日更加肅殺。沈烈站在巨大的沙盤前，沙盤上精確地標註著安西城周邊地形、已知的西域諸國勢力範圍、主要商道、水源地，以及西邊那片代表薩珊帝國疆域的、尚顯模糊的區域。
王小虎、石開、趙風、長史張晏、通譯宋知遠等人肅立兩側。
“最新的邊境斥候回報，”石開指著沙盤西側幾個新插上的、代表敵情的小紅旗，“薩珊邊境的駐軍有明顯異動，至少有三個千人隊規模的‘不死軍’離開了常駐營地，去向不明。同時，靠近我方邊境的幾個薩珊附庸小國，出現了不少陌生的、精悍的‘商隊’和‘牧民’，活動頻繁。”
趙風補充道：“我們派往薩珊境內的暗樁，有兩個失去了聯絡，恐已遭不測。僅存的一個傳回零星訊息，稱薩珊宮廷對魔鬼巖之事極為震怒，皇帝已派出精銳部隊執行特殊任務，目標直指西域和我大夏使團。”
沈烈的手指輕輕敲擊著沙盤邊緣，目光深邃：“阿爾達希爾果然不甘心。他這是明修棧道，暗度陳倉。表面大軍壓境施加壓力，暗地裡派精銳小隊滲透破壞，同時追捕張騫。”
他看向王小虎：“小虎，你之前偽裝商隊伏擊成功，對那一帶地形和薩珊人的行動模式已有了解。若你是薩珊皇帝，派精銳小隊潛入西域，首要目標會是甚麼？會選擇哪些路線？”
王小虎撓了撓頭，盯著沙盤，甕聲道：“要俺說，第一肯定是找張騫大人他們，活要見人死要見屍。第二就是搞破壞，劫商隊、殺官員、燒糧草，讓咱們後方不得安寧。路線嘛……魔鬼巖那邊被咱們揍過一次，他們肯定有防備了，可能會走更南邊或更北邊人跡罕至的小路，或者混在真的商隊裡。”
沈烈點頭：“分析得在理。張長史，以都護府名義，向西路所有已知的、與大夏有貿易往來的商隊、旅團發出警告，近期邊境不靖，提醒他們加強戒備，最好結伴而行，並告知他們，若發現形跡可疑、特別是大規模武裝隊伍，可向沿途大夏哨所或依附我國的部落求援、報信。”
“是，國公。”張晏應道。
“石開。”
“末將在。”
“你部前出至阿姆河一線的部隊，增加巡邏頻次和範圍，但不要輕易越境。多派精幹斥候，沿河岸隱秘偵查，重點監控可能渡河的地點，尤其是那些不易被發現的淺灘、峽谷。若發現小股薩珊武裝試圖越境，或遭遇我方人員，可相機行事，予以接應或清除威脅。”
“明白！”
“趙風，王小虎。”
“在！”
“你二人，從驍騎兵和我的親衛中，各挑選三十名最精銳、最擅長潛伏、追蹤和突擊的好手，組成兩支應急分隊。趙風，你的分隊向西南方向，沿著張騫使團最可能逃亡的路線進行搜尋接應，範圍可略微越境，但以隱蔽、救援為主，避免與薩珊大部隊衝突。
王小虎，你的分隊向西北方向，活動範圍在我方境內，但靠近敏感邊境區域，任務是對付可能滲透進來的薩珊‘獵殺小隊’。記住，你們是獵手，也是誘餌和屏障。我要你們像釘子一樣紮在那裡，讓薩珊的‘獵犬’們不敢肆意妄為！”
“遵命！”趙風和王小虎齊聲領命，眼中燃起戰意。
沈烈最後看向沙盤上那片代表未知與危險的西方區域，緩緩道：“薩珊想用暗箭傷人，用特種作戰攪亂西域。那我們就以其人之道還治其人之身。西域是我們經營數年的根基，民心漸附，商路初通。阿爾達希爾以為派幾支精銳就能讓我們焦頭爛額？未免太小看我大夏，太小看我沈烈了。”
他抬起頭，目光掃過眾人：“這一局，比的不僅是刀鋒，更是耐心、情報和根基。傳令西域各國，尤其是車犁、樓蘭、精絕等核心屬國，加強內部管控，清查可疑外來人員。告訴他們，大夏與他們同在，任何試圖破壞西域安寧的勢力，都將被徹底碾碎！”
命令一道道下達，安西城這座大夏在西域的心臟，搏動得更加有力，也將更多的力量與意志，輸送到邊境的每一處神經末梢。一場圍繞逃亡者、滲透者、獵殺者與守衛者的無聲較量，在廣袤的西域與阿姆河兩岸，悄然拉開了序幕。
......