灰巖堡並非傳統意義上的城堡，而是一片依託數座巨大灰色風蝕巖山開鑿、搭建而成的龐大聚居地。岩石的天然孔洞和裂縫被拓寬為居所、商鋪和倉庫，外表粗糙，內裡卻別有洞天。這裡是方圓數百里內最大的黑市交易中心和水源補給點，更是各種情報、謠言的集散地。
三教九流匯聚於此，穿著各異、口音混雜的商人、牧民、探險者、逃犯乃至身份曖昧的傭兵穿梭在狹窄陡峭的石階和巷道間，空氣中瀰漫著牲畜糞便、烤饢、香料、皮革和體味混合的複雜氣息。
張騫三人牽著馬，低著頭，努力讓自己融入這魚龍混雜的人流。他們需要補充一些關鍵物資——更耐儲存的肉乾、治療譯官日漸虛弱身體的草藥、以及最重要的，關於前方路徑和薩珊追兵動向的資訊。
陳校尉用剩餘的幾枚薩珊銀幣，在一個面容枯槁、眼神精明的老婦人攤位上換來了幾包草藥和肉乾。張騫則蹲在一個售賣舊貨的地攤前，看似隨手翻揀著一些破損的陶罐和生鏽的匕首，實則用眼角餘光觀察著四周，耳朵捕捉著任何可能與“東方人”、“逃犯”或“薩珊士兵”相關的隻言片語。
“聽說了嗎？東邊來的商隊，在‘禿鷲谷’被搶了，一個活口沒留。”旁邊兩個裹著頭巾、商人打扮的男子低聲交談，用的是夾雜著當地土語的薩珊話。
“又是那幫‘沙狼’乾的？他們最近胃口越來越大了。”
“不像‘沙狼’的手法……太乾淨了，現場連個箭桿都沒留下，不像劫財，倒像……滅口。”
張騫心中一動。禿鷲谷，是他們計劃中東行的下一段必經之路。
這時，譯官輕輕拉了拉張騫的袖子，示意他看石階上方。那裡有一間相對寬敞的石窟，門口掛著褪色的毯子作為門簾，隱約傳出喧譁和酒氣，像是一間簡陋的酒館。譯官低聲道：“大人，這種地方，訊息最多，也最雜……”
風險與機遇並存。張騫略一思索，對陳校尉點了點頭。三人將馬匹拴在公共畜欄，付了看管費，整理了一下衣袍，低頭走進了那間喧囂的石窟酒館。
酒館內光線昏暗，煙霧繚繞，氣味難聞。幾張粗糙的木桌旁坐滿了各色人等，高聲談笑、爭吵、划拳。張騫三人在角落找了一張空桌坐下，只要了三碗最便宜的麥酒，默默啜飲，豎起耳朵。
起初聽到的多是些瑣碎的生意經、部落恩怨和粗俗笑話。直到一個滿臉絡腮鬍、缺了一隻耳朵的壯漢搖搖晃晃地站起來，扯著嗓子對酒館老闆喊道：“老瘸子！再給老子來一壺‘烈火喉’！媽的，前幾天差點把命丟在‘黑風口’，晦氣！”
“黑風口？”旁邊有人搭話，“老獨耳，你不是跟‘禿鷲’哈桑他們混的嗎？怎麼，踢到鐵板了？”
“禿鷲哈桑？”那獨耳壯漢灌了一大口酒，啐了一口，含混不清地嘟囔，“哈桑？哈桑和他那幾個兄弟，前幾天在赫拉特東邊那片沙丘地，碰上了一夥硬茬子，三個人……就三個人！好像還有個病秧子……結果，哈桑他們五個，全栽了！腦袋讓人砍下來餵了禿鷲！老子運氣好，那天沒跟他們一路……”
張騫握著陶碗的手微微一緊。赫拉特東邊沙丘地……正是他們遭遇馬匪並反殺的地點。訊息傳得這麼快，而且細節如此準確！
“三個人？幹掉了哈桑五個？”詢問者顯然不信，“老獨耳，你喝多了吧？哈桑可是這片出了名的狠角色。”
“老子親眼去看過現場！”獨耳壯漢激動起來，“打鬥痕跡不多，但哈桑是被一刀穿喉，另一個是被石頭砸碎了膝蓋，還有兩個是被短兵器捅死的……乾淨利落！絕不是普通商隊護衛能做到的！現在道上都在傳，說是有厲害人物往東邊去了，說不定……是薩珊那邊要抓的要犯！”
酒館裡頓時安靜了一瞬，各種意味不明的目光開始在昏暗的光線中閃爍。張騫感到後背微微發涼。他知道，自己和同伴的特徵（三人、其中一人體弱、身手不凡）已經被有心人注意到了。
就在這時，酒館的門簾又被掀開，幾個人走了進來。為首者正是“獵犬”巴沙爾。他依舊穿著商隊頭目的服飾，但眼神銳利如鷹，進門後迅速而自然地掃視了一圈館內，目光在張騫三人所在的角落略微停頓了零點一秒，隨即若無其事地走向另一張空桌。他身後的幾名“夥計”也分散坐下，看似隨意，卻隱隱控制了酒館的幾個出入口。
陳校尉身體瞬間繃緊，右手悄然滑向袍子下的刀柄。張騫用眼神制止了他，微微搖頭，示意稍安勿躁。對方人數不明，且在這種封閉環境動手，極易傷及無辜（雖然這裡可能沒甚麼真正的“無辜”），更會徹底暴露。
巴沙爾要了酒，和手下低聲交談，聲音恰好能讓附近的人隱約聽到一些片段：“……貨物被劫了……人跑了……往東……必須追上……” 聽起來完全是遭遇劫掠的倒黴商人對話。
但張騫注意到，巴沙爾雖然在與手下說話，眼角的餘光卻從未真正離開過他們這個方向。而且，那幾個“夥計”坐的位置，恰好封住了他們通往門口的最短路線。
“獵犬”已經嗅到了氣味，而且正在不動聲色地收緊包圍圈。
張騫大腦飛速運轉。硬闖？成功率低。等待？對方可能是在等更多人手。必須製造混亂，趁機脫身。
他忽然劇烈地咳嗽起來，彷彿被劣酒嗆到，彎下腰，示意譯官給他拍背。在低頭咳嗽的瞬間，他對陳校尉以極低的聲音快速吐出幾個字：“門口，左三，右二，桌下。”
陳校尉瞬間會意。門口左側三名巴沙爾的人，右側兩名，他們自己坐的這張舊木桌腿並不牢固。
張騫咳嗽稍止，似乎為了順氣，猛地一拍桌子，站起身來，用生硬的薩珊語對著酒館老闆方向含混地嚷嚷：“酒……這酒摻水！黑店！” 同時腳下“不經意”地狠狠一腳踹在本就有些鬆動的桌腿連線處。
“咔嚓！” 本就陳舊不堪的木桌發出一聲不堪重負的呻吟，向著一側傾斜，桌上的陶碗酒壺乒鈴乓啷摔了一地，酒水四濺！
這突如其來的變故讓酒館內所有人都是一愣，注意力瞬間被吸引過來。
“媽的！你找死！”酒館老闆，一個瘸腿的兇悍老頭，立刻罵罵咧咧地從櫃檯後抽出根木棍。
就在這一片混亂的剎那，陳校尉動了！他並未衝向門口，而是猛地將那張傾斜的桌子徹底掀翻，厚重的桌面如同盾牌般砸向門口右側那兩名剛剛站起的巴沙爾手下！同時，他左手一揚，幾點寒星射向門口左側三人中看起來像是頭目的那個！
幾乎在同一時間，張騫一把拉起譯官，並非衝向正門（那裡已被封鎖），而是向著酒館側面一處用破布遮擋、似乎是後廚或儲藏間的狹窄小門撞去！
“攔住他們！”巴沙爾冷靜的命令聲響起，他自己卻依舊坐在原地，眼神冰冷地看著這一切。他的手下反應極快，左側那人頭一偏躲開了銅錢，右側兩人被桌子阻了一阻，但立刻散開，一人撲向陳校尉，另一人則試圖繞過桌子去追張騫。酒館內其他看熱鬧的或心懷叵測的人也騷動起來，有人想趁機撈便宜，有人則慌忙躲避，場面更加混亂。
陳校尉深知此刻絕不能戀戰。他格開撲來敵人的一刀，順勢一個肘擊撞在對方肋下，將其撞得悶哼後退，然後並不追擊，而是轉身猛地一腳踹在那扇破布小門上！
“砰！” 門被踹開，後面果然是一條漆黑狹窄、堆滿雜物的通道，不知通向何處。
“走！”陳校尉低吼，掩護著張騫和譯官衝入通道。
巴沙爾終於站了起來，臉上沒有怒氣，只有一種獵人看到獵物終於開始拼命逃竄時的專注與冷酷。他揮了揮手，幾名手下立刻追入通道，他自己則帶著另外兩人，不緊不慢地走向酒館正門，顯然對這片地形瞭如指掌，知道還有其他出口可以包抄。
灰巖堡複雜如迷宮的巷道和巖洞，此刻成了逃亡與追捕的舞臺。
張騫三人拼命奔跑，譯官氣喘吁吁，幾乎是被陳校尉半拖著前進。後方追兵的腳步聲和呼喝聲在曲折的巖洞中迴盪，越來越近。
“這邊！”張騫憑藉著剛才在酒館外觀察到的模糊印象，在一條岔路口選擇了向下傾斜、似乎通往堡外低處的小路。然而，這條小路盡頭竟是一處堆滿垃圾的斷崖，離下方地面足有三四丈高！
追兵已至身後。
“下去！”陳校尉當機立斷，將譯官用繩索飛快系在自己背上，對張騫道：“大人，抓緊我！”
張騫點頭，三人顧不得高度，攀著巖壁凸起和繩索，冒險向下滑降。粗糙的岩石磨破了手掌，繩索勒得生疼，但求生的本能壓倒了一切。
他們剛剛落地，上方就出現了巴沙爾手下追兵的身影，幾支弩箭嗖嗖射下，釘在身旁的沙地上。
“去畜欄！搶馬！”張騫喝道。他們的馬匹還拴在公共畜欄，那裡是唯一的希望。
三人跌跌撞撞衝向畜欄方向。然而，巴沙爾的身影已經出現在畜欄入口處，他身邊還有另外兩人，正好堵住了去路。他好整以暇地看著狼狽奔來的張騫三人，如同看著落入陷阱的獵物。
“東方來的朋友，何必如此匆忙？”巴沙爾用流利的、略帶口音的漢語說道，臉上帶著一絲貓捉老鼠般的戲謔，“我家主人，只是想請幾位回去做客而已。”
張騫心沉到了谷底。對方竟然能說漢語，而且早已在此守株待兔。前有堵截，後有追兵，身處絕境。
陳校尉將譯官放下，擋在張騫身前，緩緩抽出短刃，眼神決絕，準備做最後一搏。
就在這千鈞一髮之際——
“嗚——！”
低沉而穿透力極強的號角聲，突然從灰巖堡的東南方向傳來！那不是薩珊的號角，也不是西域常見的牛角號，而是……大夏軍隊使用的銅號！
緊接著，急促而整齊的馬蹄聲如同悶雷，由遠及近，迅速逼近灰巖堡！一面玄底赤邊、繡著猙獰虎頭的旗幟，在捲起的煙塵中隱約可見！
巴沙爾臉色第一次變了。他猛地轉頭望向號角傳來的方向，眼神中充滿了驚疑和警惕。“大夏的軍隊？怎麼會出現在這裡？！這麼快？！”
就這麼一剎那的分神。
“動手！”張騫厲喝。
陳校尉如同蓄勢已久的獵豹，猛然衝向巴沙爾左側那名手下，速度爆發到極致！那人注意力也被號角聲吸引，反應慢了半拍，被陳校尉合身撞入懷中，短刃順勢刺入其腹部！
同時，張騫拉著譯官，猛地向側方一堆廢棄的馱架和木桶後滾去，避開巴沙爾可能的攻擊。
巴沙爾反應極快，瞬間拔刀，但並未追擊張騫，而是厲聲下令：“撤！帶上我們的人，立刻向西，離開這裡！” 大夏軍隊的出現完全打亂了他的計劃，在此地與不明數量的大夏軍接戰絕非明智之舉。
他深深看了一眼張騫藏身的方向，留下一句冰冷的話：“我們會再見的，張騫大人。” 然後毫不拖泥帶水，帶著剩餘手下，迅速隱入灰巖堡錯綜複雜的巷道，向西遁去。
馬蹄聲和號角聲越來越近，很快，一隊約三十餘騎、身著輕便皮甲、外罩偽裝色斗篷的大夏騎兵，如同旋風般衝到了畜欄附近。為首一員年輕將領，手持馬刀，目光警惕地掃視著狼藉的現場和驚魂未定的張騫三人。
當他看清從木桶後站起身、雖然狼狽但氣度猶存的張騫時，立刻滾鞍下馬，單膝跪地：“末將安西都護府驍騎營隊正李銳，奉王將軍之命，前來接應張騫張大人！大人，您沒事吧？”
張騫長長地鬆了一口氣，身體晃了晃，幾乎站立不穩，全靠陳校尉扶住。他看著眼前這張年輕但堅毅的面孔，看著那面熟悉的虎頭旗幟，心中百感交集。
“我們……沒事。”張騫的聲音有些沙啞，“王將軍？是王小虎將軍？”
“正是！”李銳起身，“王將軍率我等在此區域搜尋大人蹤跡已有數日，今日聽聞灰巖堡有異動，特命末將先行趕來探查，大隊隨後就到！方才聽到堡內騷動和看到薩珊模樣的人倉皇西逃，末將便知有變，幸好趕上了！”
原來，王小虎的接應小隊，根據沈烈的命令和沿途蒐集的蛛絲馬跡，也已經摸到了這片區域，並且恰好在這個最危急的時刻出現，驚走了巴沙爾。
“快，帶我們去見王將軍！”陳校尉急道，“薩珊的精銳追兵就在附近，此地不宜久留！”
“是！請大人上馬！”
張騫三人被扶上李銳手下讓出的戰馬，在大夏驍騎兵的護衛下，迅速離開灰巖堡，向著東南方向，與王小虎的主力匯合。
坐在賓士的戰馬上，回望漸漸遠去的灰巖堡和西方那片昏黃的地平線，張騫知道，最危險的逃亡路段或許已經過去，但薩珊帝國“獵犬”的陰影並未散去，更大的風暴，還在醞釀之中。而他們，必須儘快將薩珊的陰謀和動態，帶回安西城，帶回沈烈面前。
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