泰西封的光明之殿，從未像此刻這般，燃燒著如同實質的怒火。
晨光透過七彩玻璃穹頂，本該投下神聖寧靜的光斑，此刻卻彷彿被殿內那股幾乎要凝成實質的暴戾與殺意染成了暗紅色。巨大的、雕刻著火焰與雄獅的王座之上，薩珊帝國萬王之王阿爾達希爾二世如同一尊即將爆發的火山。
他的臉因極致的憤怒而扭曲，原本英武的面容此刻青筋暴突，眼角抽搐，握著純金權杖的手指關節因用力過度而發白。王座下方，兩列文武大臣、貴族將領匍匐在地，無人敢抬頭，連呼吸都刻意放輕，生怕成為那怒火傾瀉的目標。
就在剛才，兩份幾乎同時送達的急報，像兩把淬毒的匕首，狠狠刺入了這位以武功和傲慢著稱的帝王心臟。
第一份，來自帝國東境，魔鬼巖。
“陛下……駐守邊境的‘不死軍’第三小隊，奉密令偽裝商隊前往邊境區域……於魔鬼巖遭遇不明身份武裝伏擊……小隊一百二十人……全軍覆沒……頭顱被壘成京觀，現場留有……留有挑釁血書……”跪在殿中央，渾身被冷汗浸溼的邊境軍情官，聲音抖得如同風中落葉，幾乎無法連貫地說完。
“全滅？京觀？！”阿爾達希爾猛地將手中一份報告摔在地上，鑲寶石的硬殼砸在大理石地面，發出刺耳的爆裂聲。“朕的不死軍！朕最忠誠的利刃！竟然在朕的國土邊緣，被人像宰羊一樣砍了腦袋，還壘成了京觀？！血書上寫的甚麼？！給朕念！”
軍情官牙齒打顫：“是……是用薩珊文和另一種疑似東方的文字所寫……‘犯……犯大夏商旅者，雖遠必誅！薩珊鼠輩，偽匪劫道，此其下場！’”
“大夏！果然是大夏！”阿爾達希爾從王座上霍然站起，咆哮聲震得殿內樑柱似乎都在簌簌作響，“他們怎麼敢！怎麼敢在朕的疆土旁，屠殺朕計程車兵！還留下如此侮辱！他們把薩珊的威嚴當成了甚麼？！把朕當成了甚麼？！”
殿內鴉雀無聲，只有皇帝粗重的喘息聲如同風箱般迴盪。
第二份急報，緊隨其後，來自宮廷衛隊。
“陛……陛下……派往驛館捉拿大夏使團的衛隊回報……使團三人……已於昨夜子時前後，從驛館汙水渠潛逃……目前……下落不明……全城搜捕暫無結果……”宮廷衛隊統領跪在一旁，頭幾乎要埋進地裡。
“跑了？！也跑了？！”阿爾達希爾怒極反笑，那笑聲卻比怒吼更令人膽寒，“好！好一個大夏！一邊派刺客伏殺朕計程車兵，一邊讓他們的使節像老鼠一樣鑽下水道逃跑！這是早有預謀！這是對薩珊帝國徹頭徹尾的蔑視與挑釁！”
他來回疾走，猩紅色的王袍下襬如同翻滾的血浪。“張騫……那個叫張騫的使臣，在朕的殿堂上侃侃而談，說甚麼和平共處，原來全都是麻痺朕的謊言！他們早就計劃好了！刺殺！逃跑！他們從一開始就沒把和談放在心上，他們來的目的，就是羞辱朕！試探朕的底線！”
他猛地停下腳步，目光如餓狼般掃過下方瑟瑟發抖的群臣：“你們！告訴朕！現在該怎麼辦？！朕的不死軍士兵頭顱還在魔鬼巖的風沙裡腐爛！朕要捉拿的犯人正像喪家之犬一樣逃往東方！而你們，朕的肱股之臣，朕的帝國精英，難道就只會趴在這裡發抖嗎？！”
漫長的、令人窒息的沉默後，首相，一位頭髮花白的老貴族，不得不硬著頭皮開口：“陛下息怒……此事……此事或許尚有隱情。大夏使團逃跑，或許是聽聞了魔鬼巖之事，懼怕陛下遷怒，故而……”
“隱情？！”阿爾達希爾打斷他，眼神冰冷，“首相，你是老糊塗了嗎？魔鬼巖的血跡未乾，京觀猶在，那是實打實的屠殺！是戰爭行為！至於使團逃跑，那是做賊心虛！證據確鑿，還有甚麼隱情可言？！”
他深吸一口氣，強迫自己稍微冷靜，但眼中的殺意卻更加濃烈。“大夏……一個剛剛從草原蠻族腳下爬起來的東方國家，擊敗了突厥、契丹，就真以為自己天下無敵了嗎？就敢把爪子伸到朕的西域，伸到朕的眼前來了？！”
他看向殿下武將行列中，一位從頭至尾沉默如山、面容冷硬如鐵石的中年將領。此人身材並不特別魁梧，但站在那裡，就彷彿一柄收入鞘中但仍散發著血腥氣的戰刀。他是不死軍的實際統帥之一，帝國元帥，素有“鐵壁”之稱的戈巴德。
“戈巴德元帥！”
“臣在！”戈巴德出列，單膝跪地，聲音沉穩，聽不出喜怒，但微微泛紅的眼角和緊抿的嘴唇，洩露出他內心同樣的憤怒與痛心。被全殲的不死軍小隊，是他的直屬部下。
“你計程車兵，不能白死。”阿爾達希爾的聲音變得低沉而危險，“朕的尊嚴，薩珊的威嚴，更不能被如此踐踏。”
戈巴德抬起頭，目光如鷹：“陛下，臣請命。願率不死軍主力一部，東出邊境，掃蕩大夏在西域的一切據點，用大夏士兵的血，洗刷魔鬼巖的恥辱，找回帝國丟失的顏面！”
“不。”阿爾達希爾卻緩緩搖了搖頭，他走回王座，重新坐下，手指輕輕敲擊著扶手，眼中閃爍著更加複雜和冷酷的光芒，“直接大軍壓境，是最後的選項。現在，還沒到那個時候。”
他看向首相和幾位重臣：“大夏既然敢做，必然有所依仗。他們在西域經營數年，扶植了車犁國，建立了所謂的都護府，整合了部分小國。貿然開啟全面戰爭，即便能勝，代價也會巨大。而且……西方，羅馬人的目光，從未離開過我們。”
他頓了頓，繼續道：“但是，懲罰必須降臨！而且，要讓他們痛，要讓他們知道觸怒薩珊的代價，卻又不能立刻引發我們無法控制的大戰。”
他的目光再次投向東方，彷彿穿透了宮殿的牆壁，看到了那片廣袤而遙遠的土地：“戈巴德，朕命你，即刻調動‘不死軍’最精銳的三個千人隊，換上便裝，分散進入西域。你們的任務不是攻城略地，而是像瘟疫一樣散開！”
“第一，找到張騫那三個逃跑的耗子，活要見人，死要見屍！他們帶走了太多不該知道的東西，絕不能讓他們回到大夏！”
“第二，西域諸國，凡有敢公開依附大夏，尤其是那個車犁國，還有那個新建的安西城……給朕狠狠地打擊！劫掠他們的商隊，襲擊他們的村落，焚燬他們的糧草，刺殺他們的官員！朕要讓西域所有人知道，背叛薩珊，投靠東方，會有甚麼下場！朕要讓他們重新籠罩在恐懼之下，讓大夏所謂的‘庇護’變成一個笑話！”
“第三，”阿爾達希爾的聲音變得更加陰冷，“派人去接觸那些對大夏不滿、或者仍在搖擺的西域國家，比如剛剛在大夏手下吃了虧的龜茲、疏勒殘餘勢力……許以重利，暗中支援，讓他們從內部給大夏製造麻煩。西域，不能鐵板一塊地倒向東方！”
戈巴德眼中精光一閃，立刻領會了皇帝的意圖。這是特種作戰與情報戰、心理戰的結合，旨在用最小的代價，最大限度地破壞大夏在西域的統治基礎，製造恐慌和分裂，同時追回至關重要的逃犯。
“臣，領命！”戈巴德沉聲應道，聲音裡帶著鐵與血的味道。
“記住，”阿爾達希爾最後補充，語氣森然，“動作要快，要狠，要隱蔽。朕不要過程，只要結果。三個月內，朕要看到西域烽煙四起，要看到大夏人焦頭爛額，要看到張騫的人頭放在朕的案前！至於那個甚麼安西都護府，那個叫沈烈的……朕倒要看看，他能撐多久！”
“遵旨，萬王之王！”戈巴德深深俯首。
阿爾達希爾揮了揮手，示意眾人退下。當大殿重新恢復空曠，只剩下他一人時，他靠在王座上，望著穹頂變幻的光影，喃喃自語：“大夏……沈烈……你們想在西域重建秩序？想挑戰薩珊的霸權？很好……朕就用血與火，來教教你們，甚麼是真正的帝國手腕。西域，只能是薩珊的西域，過去是，現在是，未來……也必須是！”
一場針對大夏西域勢力、更加隱蔽、更加陰險、也更加致命的暗戰與襲擾，在薩珊皇帝暴怒的旨意下，悄然拉開了序幕。
與此同時，安西城。
儘管魔鬼巖大捷的訊息和王小虎的歸來極大地鼓舞了士氣，但沈烈眉宇間的凝重並未減少。他知道，打了薩珊的臉，對方絕不會善罷甘休。區別只在於，報復會以何種形式、在何時降臨。
都護府正堂，燈火徹夜未熄。
沈烈、石開、王小虎、趙風、長史張晏、按察使趙風等核心人員齊聚，氣氛嚴肅。
“薩珊皇帝阿爾達希爾，性格剛愎，傲慢好戰，睚眥必報。”沈烈指著牆上巨大的西域及以西的粗略輿圖，沉聲道，“魔鬼巖一戰，等於是當眾扇了他一記耳光，還留下了字據。他若沒有任何反應，反而奇怪。”
“王將軍這一仗打得痛快！”石開沉著道，“但接下來，我們恐怕要面對薩珊持續不斷的壓力。邊境摩擦、商路襲擾、甚至挑撥西域諸國叛亂，都是他們可能採取的手段。”
王小虎撓了撓頭：“那幫紅毛鬼要是敢再來，俺再去揍他們就是了！”
“小虎，下次未必還有這麼好的設伏機會。”沈烈搖搖頭，“薩珊吃了這次虧，必然更加警惕。而且，我擔心他們不會只從正面來。”
他看向張晏：“張長史，派往薩珊的正式外交照會，發出了嗎？”
張晏點頭：“回國公，八百里加急，已遣精幹信使攜國書出發，按路程，約半月後可抵達泰西封。國書中，我方嚴正抗議薩珊軍人偽裝匪類劫掠商隊，要求其徹查嚴懲，賠償損失，保證商路安全。措辭……比較強硬。”
“強硬就對了。”沈烈道，“這個時候示弱，反而會讓他們覺得我們心虛。不過，這份國書，更大的意義在於表明態度、佔據道義制高點。實際作用……恐怕有限。阿爾達希爾正在氣頭上，看到我們的抗議，只會更加暴怒。”
“那我們該如何應對？”趙風問道。
沈烈的手指在地圖上緩緩移動：“第一，軍事上，外鬆內緊。石開，你部駐紮車犁的兵力，向西前出，在通往薩珊的主要通道附近，選擇險要地勢，構築幾處隱蔽的前哨和預警點。不必駐守大軍，但要有精銳斥候日夜監視薩珊方向的一切異常動靜。同時，安西城及西域各重要綠洲、城邦的守軍，進入二級戒備，隨時準備應對突發襲擊。”
“明白！”石開領命。
“第二，情報。”沈烈目光銳利，“我們需要更多關於薩珊內部，尤其是其軍隊調動、邊境部署、乃至其皇帝和主要將領動向的訊息。小宋。”
通譯官宋知遠連忙上前：“大人。”
“你設法聯絡所有可能接觸到的西域商人，尤其是那些與薩珊有貿易往來的。重金收買一切關於薩珊的情報，哪怕是市井流言、邊境軼事，都要收集彙總。同時，挑選絕對可靠、精通薩珊語言風俗的勇士，嘗試……滲透過去，建立我們自己的情報網路。此事由趙風配合你，要隱秘，要穩妥。”
“是！屬下一定盡力！”小宋感到肩頭責任重大。
“第三，西域內部。”沈凜然道，“經此一戰，西域諸國對我大夏武力有了新認識，但隨之而來的，可能是更深的依附，也可能是更大的恐懼——恐懼薩珊的報復。張長史，你要加強與各國，尤其是車犁、樓蘭、精絕這些核心屬國的聯絡，重申大夏的保護承諾，但同時也要密切關注各國動向，任何風吹草動，立刻報我。”
“下官明白。”
“第四，張騫正使一行。”沈烈眼中掠過一絲憂色，“他們冒險逃離泰西封，如今吉凶未卜。薩珊絕不會放過他們。我們必須設法接應。王小虎！”
“在！”
“你從驍騎兵中，挑選最精銳、最擅長追蹤和野外生存的三十人，組成一支接應小隊。帶上最好的馬匹、嚮導和給養，即刻出發，向西沿著張騫可能逃亡的路線搜尋接應。記住，你們的任務是找到他們，保護他們安全返回，不是去和薩珊大軍硬拼。遇到大隊敵人，以隱匿和迂迴為主。”
王小虎拍著胸脯：“沈大哥放心！俺一定把張大人他們帶回來！”
沈烈看著眾人，最後總結道：“諸位，魔鬼巖的勝利只是開始，甚至可能捅了馬蜂窩。接下來的一段日子，西域不會太平。我們要做好應對各種挑戰的準備——明槍、暗箭、拉攏、分化。但核心一條不變：西域是大夏的西大門，絕不能丟，也絕不會丟！大夏的威嚴，要靠我們在這裡，一寸一寸地守住！”
“遵命！”堂內眾人齊齊應諾，聲音堅定。
會議散去，眾人各自忙碌。沈烈獨自走到堂外的迴廊下，望著西方逐漸沉入地平線的落日餘暉。
晚風帶來西域夜晚特有的涼意，也彷彿帶來了遠方隱約的血腥與殺伐之氣。
“阿爾達希爾……你會怎麼出招呢？”沈烈低聲自語，手按在冰涼的欄杆上，“無論你用甚麼手段，這片土地，既然大夏來了，就絕不會再輕易放手。”
他轉身走回屋內，燈火將他挺拔的身影投在牆上，顯得堅定而孤獨。安西城的夜晚，註定有很多人無眠。而西域的命運，也在這一明一暗的較量中，走向更加未知的波濤洶湧。
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