扎格羅斯山脈的東麓，晨光艱難地刺破濃霧，在崎嶇的山道和幽深的峽谷間投下斑駁的光影。這裡已不屬於薩珊帝國直接統治的核心區域，而是其與更東方的城邦、部落交錯的緩衝地帶，統治相對鬆弛，但荒涼和危險卻絲毫未減。
張騫三人已在山中艱難跋涉了五日。譯官的高燒在陳校尉採來的幾味草藥和冰冷山泉的輪番作用下，終於退去，但身體依舊虛弱，需要張騫和陳校尉輪流攙扶才能前行。他們的乾糧所剩無幾，衣袍在逃亡和山間穿行中早已破爛不堪，臉上、手上佈滿了被荊棘和岩石劃出的血痕。
但身後，追兵的壓力絲毫未減。
“大人，您聽。”走在最前探路的陳校尉突然停下腳步，伏在一塊巨石後，側耳傾聽。他的臉色變得凝重。
張騫屏息凝神。起初只有山風穿過巖縫的嗚咽和遠處不知名鳥類的啼鳴，但漸漸地，一陣極其輕微、卻富有節奏的震動從地面傳來，伴隨著隱約的、被山風撕扯得斷斷續續的呼喝聲。
“是騎兵，規模不小，從西南方向來的，距離我們大概……不到十里。”陳校尉判斷道，眼中閃過憂色，“他們應該是沿著主道搜尋，我們走的這條獵戶小徑雖然難行，但未必能完全避開。”
譯官聞言，本就蒼白的臉上更無血色，嘴唇動了動，卻沒發出聲音，只是抓緊了張騫的胳膊。
張騫強迫自己冷靜下來，快速觀察四周地形。他們正處在一段相對開闊的山脊線上，左側是陡峭的懸崖，下方雲霧繚繞；右側則是密佈亂石和低矮灌木的斜坡，一直延伸到另一片黑黢黢的杉木林。前方山路蜿蜒，不知通向何處。
“不能繼續沿山脊走了，目標太明顯。”張騫當機立斷，指著右側的斜坡和下方的杉木林，“從那裡下去，進林子！山林能遮蔽行蹤，也能干擾騎兵搜尋。”
“可是大人，譯官他……”陳校尉看著譯官虛弱的身體，有些猶豫。斜坡陡峭，亂石嶙峋，對健康人都是一種考驗。
“我可以！”譯官咬緊牙關，掙開張騫的攙扶，眼中迸發出求生的光芒，“我能行！不能因為我拖累大人！”
張騫深深看了他一眼，點了點頭：“好！陳校尉，你打頭，小心探路。我在後面護著譯官。快！”
三人立刻改變方向，手腳並用地向斜坡下方挪去。碎石在腳下滾動，帶起一片嘩啦聲，在寂靜的山中顯得格外刺耳。譯官幾次腳下打滑，都被張騫及時拉住。荊棘劃破了他們的衣褲和面板，火辣辣地疼，但誰也不敢出聲。
就在他們剛剛滑下斜坡，隱入杉木林邊緣的陰影時，山脊線上傳來了清晰的馬蹄聲和薩珊士兵的呼喝。
“仔細搜！陛下有令，活要見人，死要見屍！他們跑不遠！”
“這邊有痕跡！像是有人滑下去的！”
“下馬！追！”
張騫三人心臟驟緊，立刻伏低身體，屏住呼吸，藉助粗大的樹幹和茂密的灌木叢遮掩，一動不動。他們能聽到薩珊士兵咒罵著下馬，沿著他們剛剛留下的、還未來得及被山風完全撫平的痕跡，向斜坡這邊搜尋過來的聲音。
越來越近。
陳校尉的手已摸向了腰間的短刃，眼神如刀。張騫按住了他的手腕，微微搖頭，示意不到萬不得已不要暴露。他們只有三個人，一旦被纏上，絕無生路。
幸運的是，這片杉木林年代久遠，地上積了厚厚一層松針和腐葉，很好地掩蓋了他們的足跡。薩珊士兵在斜坡上搜尋了一會兒，只找到幾處模糊的滑痕和幾片掛掉的碎布，卻無法確定他們具體逃往哪個方向。
“頭兒，林子太密，不好搜啊。”一個士兵抱怨道。
“分三隊，每隊十人，呈扇面進林子！其他人回山脊，繼續沿路搜尋！發訊號，讓東邊的人注意攔截！”帶隊的百夫長不耐煩地命令道。
趁著士兵分隊的混亂和嘈雜，張騫對陳校尉和譯官使了個眼色，三人如同受驚的狸貓，藉著樹木的掩護，悄無聲息地向林子更深處、更茂密的地方潛去。每一步都踩在鬆軟的腐葉上，儘量不發出聲響。
他們在陰暗潮溼的林中穿行了整整一天，只靠採集到的少許野果和接取的樹汁潤喉。身後的追兵似乎被複雜的地形和林木所阻，又或者判斷他們可能逃向了其他方向，追趕的動靜漸漸遠去，但三人絲毫不敢放鬆。
第四日，他們終於穿過這片廣袤的杉木林，眼前豁然開朗，是一片水草豐美的高山牧場，遠處零星分佈著幾頂遊牧民的氈房。更遠處，地平線上，已經可以隱約看到象徵著文明痕跡的、低矮的土城輪廓和升起的炊煙。
那裡，應該是某個臣服於薩珊的附庸小國，或者完全獨立的城邦。但無論如何，已不屬於薩珊皇帝能夠直接下令抓人的疆域。
“我們……我們算是……逃出來了嗎？”譯官望著遠處的炊煙，聲音乾澀，帶著不敢相信的顫音。
陳校尉也長長吐出一口濁氣，多日緊繃的臉上露出一絲如釋重負的疲憊。
張騫沒有回答，他回望來路，那重重山巒之後，是富庶而傲慢的泰西封，是金碧輝煌卻充滿殺機的大殿，是薩珊皇帝阿爾達希爾那冰冷而充滿威脅的面孔。他的手掌緩緩握緊，指節發白。
“不，”他沉聲道，聲音裡帶著鐵一樣的決心和沉甸甸的責任，“這只是開始。我們逃出來了，但更重的擔子，才剛剛壓上肩頭。必須將這裡發生的一切，將薩珊皇帝的狂妄、貪婪、虛偽和對我大夏赤裸裸的敵意，一字不差地帶回大夏，帶到國公和陛下面前！這，才是我們此行的真正意義！”
他轉過身，看著兩位歷經生死、衣衫襤褸卻目光堅定的同伴，斬釘截鐵地說：“走，去找最近的城鎮，補充給養，然後，一刻不停地繼續向東，回家！”
幾乎在同一時間，萬里之外，安西城。
連日連夜、不惜馬力的賓士，讓王小虎和他帶領的百餘名驍騎兵，終於在離開魔鬼巖的第五日清晨，風塵僕僕地趕回了安西城。他們帶回了十餘名在戰鬥中陣亡的兄弟的遺體，帶回了部分繳獲的薩珊戰馬和精良裝備，更帶回了那一枚枚染血的、代表著薩珊帝國最精銳力量“不死軍”身份的青銅令牌，以及那座血淋淋的京觀和薩珊不死軍軍官頭顱所傳遞的、最直接、最暴烈的資訊。
安西城的氣氛，在王小虎等人入城時，已變得不同。雖然城門處依舊有商隊出入，市集依然喧囂，但敏銳的人都能感覺到，都護府方向的守衛明顯增加了，傳令的騎兵進出的頻率也快了許多，空氣中隱隱瀰漫著一股山雨欲來前的肅殺。
都護府，正堂。
得到急報的沈烈，已在此等候。石開、趙風、長史張晏等核心文武皆在，所有人都神色凝重，再無平日的輕鬆。當王小虎大步流星地踏入正堂，他那身未來得及換下、還帶著戈壁風沙和隱約血腥氣的裝束，以及他身後親兵手中捧著的那個用布包裹的、滲出暗紅血漬的沉重木盒，都讓堂內的氣氛為之一緊。
“國公！末將王小虎，奉命於魔鬼巖設伏，與薩珊偽匪交戰，現已得勝回城，前來複命！”王小虎單膝跪地，聲音洪亮，卻帶著奔波後的沙啞。
“王將軍請起，辛苦。”沈烈端坐於主位，聲音沉穩，目光如電，“戰況如何？”
王小虎站起身，臉上是壓抑不住的殺氣與興奮，但語氣卻條理清晰：“回稟國公！末將率一百零八驍騎，於魔鬼巖偽裝商隊，遭遇薩珊帝國偽裝之馬匪突襲，匪眾約百二十騎。我部以逸待勞，以連弩、圓陣、近身搏殺應對，自接戰至全殲來敵，用時約半炷香，斃敵一百一十八人，僅留兩名重傷活口，我軍陣亡九人，重傷三人，輕傷二十餘人。”
“此戰，末將及麾下親斬包括匪首及數名頭目。從其首領身上，搜出此物！”說著，他轉身從親兵手中接過那木盒，放在廳中，猛地掀開蓋布！
一股淡淡的血腥氣瀰漫開來。木盒中，是十數枚沾著黑紅色血汙的青銅令牌，以及一個用石灰簡單處理過、但依舊能看清猙獰面貌的、鬚髮虯結的異族頭顱。頭顱那雙已然死灰的眼睛空洞地睜著，似乎還殘留著臨死前的驚駭與不甘。
“薩珊‘不死軍’的令牌，還有這狗官的頭！”王小虎抓起幾枚令牌，遞上，“請國公驗看！小宋已辨認過，確鑿無疑！”
堂內響起一陣低低的吸氣聲。儘管早有預料，但當實物和血淋淋的證據擺在面前時，那種衝擊力依舊讓人心悸。石開眉頭緊鎖，趙風眼神銳利，張晏等文官則面色發白。
沈烈沒有去看那頭顱，只是伸手接過令牌。冰冷的青銅入手沉重，上面雕刻的狼頭圖案和薩珊文字清晰可辨，邊緣被摩挲得光滑，顯然是主人長期隨身攜帶之物。他手指緩緩撫過那些陰刻的紋路，眼神深邃如古井，看不出喜怒。
“不死軍……沙普爾二世的禁衛精銳。”沈烈的聲音很平靜，卻彷彿帶著千鈞之力，“偽裝馬匪，劫掠商路，截殺大夏商隊……好，好一個薩珊帝國，好一個萬王之王。”
他抬起眼，看向王小虎：“戰場可處理乾淨？”
“回國公！已按您事先吩咐，將所有薩珊賊子頭顱砍下，壘為京觀，置於魔鬼巖入口顯眼處，並留血書警示：‘犯大夏商旅者，雖遠必誅！薩珊鼠輩，偽匪劫道，此其下場！’”王小虎挺起胸膛，大聲回答。
“好！”沈烈眼中終於掠過一絲寒芒，“就是要讓他們看！讓所有敢覬覦我大夏商路、敢犯我大夏天威的人看清楚，這就是下場！”
他放下令牌，目光掃過堂內眾人：“王將軍此戰，打出了我大夏的威風，也徹底撕開了薩珊帝國的偽善面具。此事，已不再是簡單的邊境匪患，而是兩大帝國之間的直接挑釁與對抗。”
“張長史！”
“臣在！”張晏連忙上前。
“立刻起草文書，以八百里加急，分送帝都陛下與我大夏邊境諸鎮，詳細奏報魔鬼巖之戰及所獲證據。同時，將此事通告西域所有藩屬國，讓他們知曉薩珊之惡行與我大夏之決心！”
“是！”
“石將軍，趙將軍！”
“末將在！”石開和趙風同時抱拳。
“安西城及西域各要地，即刻起進入一級戰備狀態！加強巡邏，廣佈斥候，尤其是西線方向，嚴密監視薩珊帝國一切動向！所有駐軍，取消休假，檢修軍械，囤積糧草，隨時準備應對薩珊可能採取的報復行動！”
“明白！”
一連串的命令快速下達，整個西域都護府如同精密的戰爭機器，開始高速運轉起來。
王小虎忍不住問道：“國公，那……咱們接下來怎麼辦？就這麼等著薩珊崽子來報復？要不要末將再帶人，去薩珊邊境搞他幾下？”
沈烈看了他一眼，搖了搖頭：“不急。魔鬼巖一戰，已是響亮耳光。薩珊皇帝阿爾達希爾得知他的不死軍小隊被全殲，頭顱還被壘了京觀，必然暴跳如雷。但他會如何反應，還需觀察。是立刻大舉報復，還是暫時隱忍，暗中醞釀更大的陰謀？我們需要情報。”
他頓了頓，眼中閃過一絲憂慮：“更重要的是，張騫正使一行，如今還在薩珊境內，音訊全無。若薩珊皇帝因魔鬼巖之事遷怒於使團……恐怕他們處境更加危險。必須設法接應，打探訊息。”
話音未落，堂外忽有親兵急報：“啟稟國公！西線急報！我們在薩珊邊境的暗樁傳回訊息，數日前，薩珊都城泰西封發生劇變，皇帝阿爾達希爾下令全城搜捕我大夏使團，據聞……據聞使團已提前得到風聲，趁夜逃離驛館，目前下落不明，薩珊方面正在全力追捕！另有未經證實之傳聞，稱阿爾達希爾已調集‘不死軍’一部，似有東向之意！”
訊息如同驚雷，在堂內炸響！
張騫使團果然出事了！而且，薩珊方面已經開始軍事調動！
所有人的目光都集中到了沈烈身上。
沈烈緩緩站起身，走到懸掛的巨幅西域輿圖前，目光從代表安西城的點，向西移動，越過戈壁、山脈，一直落到代表薩珊帝國泰西封的位置。他的手指，輕輕點在了兩大帝國之間那片廣袤而敏感的區域。
“張騫等人吉人天相，或有生機。但薩珊皇帝的怒火，看來比我們預想的，燒得更快、更旺。”沈烈的聲音帶著冰冷的決斷，“傳令：命駐守車犁國的石開所部，分兵五千，即刻西進，前出至阿姆河我方一側，構築防線，嚴密戒備！命安西城守軍，做好隨時增援之準備！”
“同時，加派所有能調動的精銳斥候和遊騎，深入薩珊邊境，不惜一切代價，打探張騫使團下落，並密切監視薩珊‘不死軍’及主力部隊之動向！”
“西域諸國，凡我大夏藩屬，令其整備軍馬，聽候調遣。告訴他們，考驗他們忠誠的時候，到了！”
一道道更加急迫、更具攻擊性的命令迅速發出。安西城的戰鼓，彷彿已經隱隱擂響。
沈烈最後看了一眼輿圖，那目光彷彿穿透了紙面，看到了西方那個強大的帝國，看到了那個傲慢的皇帝，也看到了正在逃亡路上、肩負著重要使命的張騫，以及那些即將因為帝國碰撞而血流成河的戰場。
“薩珊……既然你想戰，那便戰吧。”他低聲自語，聲音雖輕，卻帶著一種定鼎乾坤的力量，“我大夏的刀鋒，沉寂了太久，也是時候，讓西域以西的人，重新認識它的鋒芒了。”
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