泰西封的夜，從來不是寧靜的。
即使子時已過，這座雄踞底格里斯河畔的薩珊帝國都城，某些區域依然燈火通明。貴族宅邸內笙歌不斷，酒館裡飄出摻了香料和蜂蜜的葡萄酒香，街道上偶爾還有醉醺醺計程車兵或商人踉蹌走過。但今夜，一種不同尋常的緊張氣氛，如同看不見的蛛網，悄悄在城市的某些角落蔓延開來。
驛館四周的崗哨明顯增加了。本該兩班輪換的守衛，此刻全都精神抖擻地按刀肅立，目光銳利地掃視著每一個昏暗的角落和可能藏人的陰影。他們的動作比平日更加警惕，彼此間的眼神交換也帶著某種心照不宣的意味——那是獵手等待獵物時的耐心與殺意。
館內，張騫居住的獨立小院門窗緊閉，只有一盞孤燈透過窗紙，投出昏黃模糊的光暈。從外面看，一切如常，安靜得彷彿主人已經安歇。
屋內，卻是另一番景象。
“大人，不能再等了！”陳校尉——那位護衛將領，此刻已換上了一身薩珊普通市民常穿的深褐色短袍，腰間用布帶緊束，腳蹬軟底皮靴。他臉上蒙著布巾，只露出一雙在昏暗光線中依然銳利如鷹的眼睛。“末將剛才藉口檢查馬匹，到院牆邊轉了轉。東側和北側的守衛每半炷香交班一次，但西南角那片堆放雜物的荒地，因為挨著汙水渠，氣味難聞，守衛巡邏的間隔要長一些，而且明顯不願靠近。那裡圍牆也稍矮，且有一棵老無花果樹探過牆頭，可以借力。”
張騫站在桌前，就著搖曳的燈火，最後檢查著幾份必須銷燬的密函。他的動作平穩，但緊抿的嘴唇和額角細密的汗珠，洩露了內心的緊繃。譯官在一旁，手腳麻利地將幾件輕便但必要的物品——幾塊金餅、擦去印記的身份銅牌、一小包救急的傷藥和解毒散——分別用油紙包好，塞進三人貼身的暗袋。
“驛館正門和後門必然已被嚴密監視，甚至可能已被封鎖。”張騫將最後一片寫滿暗號的絹布湊近燈焰，看著它捲曲、焦黑、化為灰燼，才緩緩開口，聲音低沉而清晰，“陳校尉觀察得沒錯，汙水渠出口，是我們唯一的生路。雖汙穢不堪，卻是絕境中的一線生機。”
譯官臉色有些發白，喉頭動了動，顯然對鑽汙水渠心存恐懼，但看著張騫堅毅的神色和陳校尉躍躍欲試的目光，他還是用力點了點頭：“外臣……願追隨大人！”
“不是追隨，是並肩。”張騫糾正道，拍了拍譯官的肩膀，“我們三人，如今是同生共死的兄弟。能否將薩珊皇帝的狂妄與威脅，將這裡發生的一切帶回大夏，就靠我們了。”
他看了一眼窗外沉沉夜色，估算著時辰。“子時三刻，是人最睏倦之時。我們動身。陳校尉打頭，我居中，譯官殿後。動作要輕，要快，出渠之後，不可停留，直接向東，先遠離泰西封再說！”
“是！”
時間在無聲的等待中緩慢流逝，每一息都顯得格外漫長。驛館外偶爾傳來巡邏士兵的腳步聲和低語，更添緊張。屋內三人已準備妥當，除了必要的物品和武器，其餘一切可能暴露身份或牽連他人的東西都已銷燬。
子時三刻，到了。
陳校尉悄無聲息地拉開門栓，側耳傾聽片刻，對身後打了個手勢。三人如同暗夜中滑行的壁虎，貼著牆角的陰影，快速而安靜地向小院西南角移動。
夜風送來汙水渠特有的、混合著腐爛物和排洩物的刺鼻氣味，令人作嘔。但此刻，這味道反而成了他們最好的掩護。正如陳校尉所言，這片區域的守衛遠遠站在上風口，皺著眉頭，顯然不願靠近。
牆根下，雜物凌亂，那棵老無花果樹的枝椏果然探過牆頭，在夜風中輕輕搖曳。陳校尉身如狸貓，幾下便攀上樹枝，伏在牆頭仔細觀察牆外。片刻後，他垂下一條早已準備好的、用撕開的床單結成的繩索。
張駿深吸一口氣，抓住繩索，在陳校尉的拉拽下，也順利翻上牆頭。牆外是一條狹窄骯髒的背街，堆滿垃圾，空無一人，遠處只有野狗翻找食物的窸窣聲。汙水渠的入口，就在牆根下一個半塌的磚石拱洞裡，黑黢黢的，如同怪獸張開的巨口，散發著更濃郁的惡臭。
譯官最後一個翻出，落地時不小心踩到一塊溼滑的苔蘚，腳下一滑，險些摔倒，發出輕微的聲響。
“誰？！”上風口方向的守衛似乎聽到了甚麼，厲聲喝問，腳步聲隨之響起。
陳校尉眼神一厲，猛地將譯官拉進拱洞旁的陰影，同時從懷中摸出兩顆鴿卵大小的石子，運足腕力，向相反方向的巷子深處擲去！
“啪！啪！”石子擊打在遠處牆壁和瓦罐上，發出清晰的響聲。
“在那邊！”守衛的注意力被吸引，呼喝著帶人追了過去。
趁此間隙，陳校尉低喝一聲：“進！”率先矮身，毫不猶豫地鑽入了那惡臭撲鼻、漆黑一片的汙水渠入口。張騫緊隨其後，譯官一咬牙，也閉氣彎腰鑽了進去。
渠內一片漆黑，伸手不見五指。汙水及膝，冰涼黏膩，各種難以名狀的汙物漂浮碰撞著腿腳。刺鼻的惡臭幾乎讓人窒息，三人不得不撕下布巾一角，浸溼後掩住口鼻，才勉強能夠呼吸。渠壁滑膩潮溼，長滿苔蘚，只能摸索著前進。
陳校尉打頭，他手中握著一柄短匕，既是武器，也用來探路。張騫居中，一手扶著溼滑的渠壁，一手拉著身後譯官的衣袖。譯官體能最弱，深一腳淺一腳地跟在後面，強忍著喉頭不斷上湧的噁心感。
黑暗中，只有汩汩的水流聲和他們壓抑的呼吸、涉水聲。時間彷彿失去了意義，不知過了多久，就在譯官幾乎要虛脫之時，前方終於出現了一點微光，以及一陣較為清新的、帶著水汽的空氣流動！
“快到出口了！”陳校尉精神一振，壓低聲音道。
三人加快腳步，向著那點微光走去。果然，前方出現了被粗鐵柵欄封住的渠口。月光透過柵欄縫隙灑進來，依稀可見柵欄外是低矮的河灘和更遠處黑黝黝的田野輪廓。渠水正從柵欄底部較大的縫隙間流向城外的底格里斯河支流。
然而，柵欄鏽蝕嚴重，連線處的石砌框架卻依然牢固。陳校尉抽出匕首，插入縫隙，運足力氣猛撬。匕首與鏽鐵摩擦，發出令人牙酸的“嘎吱”聲，在寂靜的渠洞內顯得格外刺耳。
“快點！”張騫警惕地回望來路，黑暗中似乎並沒有甚麼動靜，但他心中不安漸濃。
陳校尉悶哼一聲，額上青筋暴起，全身力氣灌注於臂。只聽“咔嚓”一聲脆響，一塊鏽蝕嚴重的鐵箍終於被他撬斷！柵欄隨之鬆動，被他用力推向一側，露出了一個能容人側身鑽過的缺口！
“走！”陳校尉率先鑽出，立刻機警地伏低身體，觀察四周。這裡是城牆根下的一片荒蕪河灘，雜草叢生，不遠處就是緩緩流淌的河水。城牆上的火把光亮照不到這裡，一片黑暗。
張騫和譯官相繼鑽出，重見天日，貪婪地呼吸著城外雖然清冷卻已不算汙濁的空氣。三人身上惡臭不堪，衣袍溼透緊貼身體，凍得微微發抖，但劫後餘生的喜悅和緊迫的危機感壓倒了一切。
“向東！”張騫辨明方向，低聲道。東方，是大夏和已被大夏控制的西域的方向。
三人甚至來不及擰乾衣袍，便藉著雜草和夜色的掩護，沿著河灘，向著東方發足狂奔。冰冷的夜風颳在臉上，卻吹不熄心中求生的火焰和肩頭沉重的使命。
幾乎就在他們逃離後不到半個時辰，大隊全副武裝的薩珊宮廷衛隊，在阿爾達希爾皇帝暴怒的嚴令下，由一名千夫長親自率領，轟然撞開了驛館的大門，衝入了張騫等人居住的小院。
“搜！仔細搜！陛下有令，活要見人，死要見屍！”千夫長怒吼著。
然而，房中早已人去樓空，只剩下一盞油燈將盡未盡，以及桌上那攤尚有餘溫的紙灰。窗戶緊閉，門栓完好，唯獨後院西南角的牆頭，發現了繩索摩擦的痕跡，以及牆角那尚未完全消散的、屬於三個人的新鮮足跡，延伸向那個散發著惡臭的汙水渠拱洞……
“他們鑽了汙水渠！跑了！”千夫長的臉色瞬間變得鐵青，狂怒混合著難以置信，“快！追！封鎖所有城門！派出騎兵沿河向東追擊！他們跑不遠！一定要把他們抓回來，否則我們都得掉腦袋！”
泰西封瞬間被驚醒了。刺耳的警哨聲劃破夜空，城門處的守衛增加了數倍，火把將夜空映得通紅，對進出人等的盤查嚴苛到了極點。騎兵隊伍呼嘯著衝出城門，沿著幾條主要道路展開搜尋。一張大網，迅速撒開。
然而，張騫三人並非沿著大路逃跑。
在陳校尉的帶領下，他們離開河灘後，沒有走上任何一條可能被設卡盤查的官道，而是專挑荒僻難行的小徑、乾涸的河床、甚至直接穿越荊棘叢生的荒野。
他們不敢生火，不敢停留，餓了就嚼兩口硬如石塊的乾糧，渴了就尋找尚算乾淨的小溪或水窪潤喉。白天，他們潛伏在巖穴或茂密灌木中休息，警惕著空中可能出現的薩珊遊騎；夜晚，才藉著星月微光繼續趕路。
身後，追兵的呼喝聲和馬蹄聲時遠時近，如同跗骨之蛆。有好幾次，薩珊騎兵的火把光芒幾乎就在他們藏身之處的附近晃動，沉重的馬蹄聲震得地面微顫。三人屏住呼吸，緊貼地面，心中祈禱著不要被發現。或許是黑夜和複雜地形的掩護，或許是那股強烈的求生意志帶來的好運，他們一次次險之又險地避開了搜捕。
第三日凌晨，天空飄起了冰冷的細雨。雨水沖刷著他們的足跡，也帶來了刺骨的寒意。譯官本就體質文弱，連日驚懼逃亡，又淋了冷雨，開始發起高燒，腳步虛浮。
“大人……陳校尉……你們……先走吧……我……我怕是拖累你們了……”譯官臉色潮紅，呼吸急促，靠在一條幹溝的土壁上，虛弱地說道。
“胡說甚麼！”張騫打斷他，將自己的外袍脫下，裹在譯官身上，“我們三人一同出來，就要一同回去！陳校尉，找找看附近有沒有能避雨稍歇的地方。”
陳校尉目光銳利地掃視四周，指著不遠處一片黑黝黝的、犬牙交錯的岩石山丘：“大人，那邊似有巖洞。我們過去看看。”
果然，在山丘背風處，找到了一個勉強能容三人棲身的淺洞。陳校尉拾來一些尚未完全溼透的枯枝，冒險用火摺子點燃了一小堆篝火。微弱的火光和溫暖，稍稍驅散了寒意和絕望。
張騫親自照顧譯官，喂他喝水，用溼布敷額。陳校尉則守在洞口，警惕地注視著雨幕中的荒野。
“大人……”譯官燒得有些迷糊，喃喃道，“我們……能回去嗎？薩珊皇帝……會善罷甘休嗎？王將軍他們……在魔鬼巖……”
“一定能回去！”張騫握了握他滾燙的手，語氣斬釘截鐵，“薩珊皇帝越是猖狂，越說明他心虛、他恐懼！他恐懼我大夏重新崛起的力量，恐懼西域不再是他可以隨意攫取的後花園！王將軍在魔鬼巖的行動，就是對他最好的回答！至於善罷甘休？”
張騫冷笑一聲，眼中閃過銳利的光芒，“從他們偽裝馬匪劫掠商隊開始，從他們拒絕和議、威脅使臣開始，從我大夏將士流血西域開始，這件事，就不可能善了！我們此行的經歷，就是最好的證據！必須帶回去，讓朝廷，讓國公，讓天下人都知道薩珊帝國的真面目！”
他的話語帶著沉甸甸的力量，彷彿也傳遞給了譯官一絲堅持下去的勇氣。
雨漸漸停了，東方天際露出一線魚肚白。譯官的燒退了些許，雖然依舊虛弱，但眼神清明瞭許多。
“我們必須繼續走。”張騫起身，“白晝趕路更危險，但停留更危險。追兵不會因為下雨就放棄。”
陳校尉點頭，迅速熄滅火堆，掩埋痕跡。三人再次踏入溼冷的晨霧中，向著東方，向著那片已然在望、卻依舊遙遠的群山輪廓——那是扎格羅斯山脈的餘脈，翻過去，才算真正離開了薩珊帝國的核心區域，進入緩衝地帶。
就在他們掙扎前行之時，身後遙遠的泰西封方向，天空被一股沖天的煙塵染成了暗黃色。那是大規模騎兵調動的跡象，顯然，薩珊皇帝阿爾達希爾的怒火和搜捕力度，再次升級了。
更加艱難和危險的旅程，還在前方。
而幾千裡的東方，魔鬼巖的血色京觀旁，王小虎帶著驍騎兵和繳獲的證據，正連夜向著安西城疾馳。他們帶回去的，不僅僅是勝利的訊息和染血的令牌，更是一把即將點燃兩大帝國戰火的鑰匙。
西域的棋局，在魔鬼巖的伏擊與泰西封的逃亡中，驟然走向了誰也無法預料、無法控制的激烈對撞。平靜的假象已被徹底撕碎，接下來，將是鐵與血的直接較量。
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