玉龍傑赤的夜晚，並不平靜。
都護府的書房內，燈火通明。沈烈站在巨大的西域輿圖前，手指緩緩劃過從玉龍傑赤向西，一直到薩珊帝國邊境鐵門關的漫長路線。
輿圖上，星星點點標註著最近一個月內遭受襲擊的地點：于闐的學堂、車犁的醫館、疏勒的工匠坊、龜茲的商隊驛站……每一個標記，都像一根刺，紮在西域這片剛剛開始癒合的土地上。
“國公，這是最新的情報。”趙風推門而入，手中拿著一卷羊皮紙，“于闐那邊又出事了。昨晚，兩個為大夏學堂送書的本地書商，在城外十里處的戈壁失蹤了。今早發現他們的屍體，是被彎刀砍死的，貨物被劫。”
沈烈轉過身，燭光在他臉上投下明明滅滅的陰影：“貨物？書商能有甚麼值錢貨物？”
“就是些啟蒙課本，《千字文》《三字經》之類的。”趙風聲音低沉，“殺人不是為了劫財。現場留下了這個。”
他遞上一塊染血的布條，上面用薩珊文字歪歪扭扭地寫著：“為大夏效力者，死。”
沈烈接過布條，指尖摩挲著粗糙的布料，眼神越來越冷。
“這是恐嚇。”他緩緩道，“殺書商，比殺教師更狠。教師畢竟是大夏人，書商卻是本地人。他們在告訴西域人：誰跟大夏走得太近，誰就會死。”
“而且，”趙風補充，“這次的手法更隱蔽。沒有大規模襲擊，只是針對個人。這樣我們很難防範。”
沈烈走到窗邊，推開窗戶。夜風帶著沙漠的乾燥氣息吹進來，遠處傳來隱約的駝鈴聲——那是夜行的商隊，在宵禁前匆匆趕回城中。
“薩珊在逼我們。”他低聲說，“逼我們動手，逼我們撕毀和約。這樣，他們就有理由全面開戰。”
“那我們……”
“按計劃進行。”沈烈轉身，“收買邊境那些被薩珊招募的人，出雙倍價錢。告訴他們，只要提供薩珊襲擊隊的情報，或者……直接反水，幫我們做事，大夏保他們全家平安，還有重賞。”
“是。”趙風頓了頓，“還有一件事。霍斯勞王子今天去了于闐，看了被襲擊的學堂。回來之後，他把自己關在房間裡，晚飯都沒吃。”
沈烈眼中閃過一絲微光：“他甚麼反應？”
“很難過。”趙風回憶著，“特別是看到那個受傷的孩子時，他蹲下身，摸了摸孩子的頭，用薩珊語說了句‘對不起’。”
“對不起……”沈烈重複著這個詞，若有所思，“一個薩珊王子，對大夏的孩子說對不起。”
“您覺得他是真心的？”
“真心與否，不重要。”沈烈走回書桌前，“重要的是，他願意表現出‘真心’。這就夠了。”
他提起筆，在紙上寫下幾行字：
“一、繼續加強西域各學堂、醫館、工坊之護衛，每處增派五名驍騎兵，便衣潛伏。
二、於商路要道設暗哨，偽裝成商隊護衛、驛站夥計，密切監視可疑人馬。
三、命王小虎挑選三十精銳，組成‘獵狼隊’，專司反襲殺。薩珊殺我們一人，我們殺他們三人。以血還血，以牙還牙。
四、接觸薩珊邊境招募之當地人，名單在此。由趙風負責，三日內完成初步接觸。”
寫罷，他將紙遞給趙風：“去辦吧。記住，獵狼隊的行動，要快、要狠、要隱蔽。不要留活口，不要留證據。要讓薩珊知道是我們乾的，但又抓不到把柄。”
“明白。”趙風接過紙條，猶豫了一下，“那霍斯勞王子……”
“讓他繼續看，繼續學。”沈烈說，“找個機會，讓他‘偶然’知道，我們在邊境收買薩珊人的事。”
趙風一愣：“這……合適嗎？萬一他告訴薩珊……”
“就是要他告訴。”沈烈微微一笑，“但不是直接告訴，而是……讓他糾結，讓他痛苦，讓他覺得，他必須做點甚麼來阻止這種互相殘殺。”
趙風似懂非懂。
沈烈拍拍他的肩膀：“去吧。有些棋，要看得遠一些。”
同一時刻，玉龍傑赤驛館。
霍斯勞坐在窗前，桌上攤開著一本大夏的啟蒙課本《三字經》。燭光搖曳，映著他蒼白的臉。
“人之初，性本善……”他低聲念著薩珊語的翻譯，手指輕輕撫過紙頁上的漢字。
白天在於闐看到的一切，還在他眼前揮之不去。
那個叫阿迪力的孩子，手臂上纏著繃帶，怯生生地看著他，說：“你的眼睛，跟那些壞人不一樣。”
不一樣嗎？
霍斯勞閉上眼睛。他想起自己在泰西封的宮殿裡，那些華麗的宴會，那些虛偽的恭維，那些明爭暗鬥。
他想起父皇沙普爾二世那雙永遠充滿算計的眼睛，想起大哥阿爾達希爾在朝堂上高聲主張“用恐懼統治東方”，想起那些貴族們談論起西域時，那種輕蔑的、彷彿在談論牲口般的語氣。
“西域人都是賤民，只配做奴隸。”
“大夏？一個東方的野蠻國家，也配和我們平起平坐？”
“就該殺，殺到他們怕，殺到他們跪下來舔我們的靴子。”
那些話，他曾經也聽過，甚至……曾經也信過。
可是現在，他坐在大夏的城池裡，讀著大夏的書，看著大夏的工匠如何造出水車灌溉農田，看著大夏的教師如何教西域的孩子識字算數，看著大夏的醫生如何免費為窮人治病。
他看到了秩序，看到了文明，看到了……希望。
而自己的國家在做甚麼？
襲擊學堂。殺害教師。恐嚇孩子。
“對不起……”他白天對於闐的孩子說。
可是對不起有甚麼用？那些孩子已經受傷了，那些教師已經死了。而命令，來自泰西封，來自他的父皇，來自他的國家。
“殿下，您還沒休息？”門外傳來侍女的聲音。
霍斯勞深吸一口氣：“進來吧。”
侍女端著一碗熱湯進來，放在桌上：“沈國公讓人送來的，說是安神湯。國公還說……如果殿下睡不著，可以去找他聊聊。”
霍斯勞看著那碗湯，熱氣嫋嫋升起。
沈烈……那個總是平靜得可怕的大夏國公。他明明知道自己是薩珊的王子，是“敵人”，卻給自己最大的自由，讓自己看，讓自己學，甚至……讓自己知道那些襲擊的事。
他在等甚麼？
等自己崩潰？等自己背叛？還是……等自己“醒悟”？
霍斯勞端起湯碗，溫熱透過瓷壁傳到掌心。他喝了一口，微苦，回甘。
就像他現在的心情。
三天後，薩珊帝國邊境，鐵門關。
阿爾達希爾站在關城上，眺望著東方。他是薩珊皇帝沙普爾二世的堂弟，帝國最堅定的主戰派，也是“不死軍”的副統帥。
三個月前，他奉命率領一萬精兵駐守鐵門關，監視大夏動向。但最近，他接到的命令有些微妙。
“加強巡邏，招募當地人，擴充兵力。但勿與大夏發生衝突。”
這是沙普爾二世的親筆命令。
阿爾達希爾皺起眉頭。他不懂。既然要備戰，為甚麼不直接開戰？大夏剛剛平定西域，立足未穩，正是最好的時機。
“將軍，”副將走上前，低聲道，“‘灰狼’回來了。”
“灰狼”是阿爾達希爾在邊境招募的一支“馬匪”的頭目，真名叫巴扎爾，原本是車犁國的一個部落首領，因為得罪了車犁王室逃到薩珊邊境，被阿爾達希爾收編。
“讓他進來。”
很快，一個滿臉刀疤、眼神兇悍的漢子走進來，單膝跪地：“將軍。”
“事情辦得怎麼樣？”阿爾達希爾問。
“按您的吩咐，襲擊了于闐的兩個書商。”巴扎爾咧嘴一笑，露出黃黑的牙齒，“訊息已經傳開了，現在西域那些想跟大夏走的賤民，都在害怕。”
“很好。”阿爾達希爾點頭，“繼續。不要停。我要讓西域人知道，跟著大夏，只有死路一條。”
“是！”巴扎爾頓了頓，“不過將軍……最近邊境有些不對勁。”
“甚麼不對勁？”
“我們招募的一些人……在動搖。”巴扎爾壓低聲音，“我聽說，大夏那邊在出高價，收買我們的人。價錢……是我們的兩倍。”
阿爾達希爾眼神一冷：“誰？”
“還不清楚。但已經有好幾個小頭目私下裡在打聽。尤其是那些最近才招募的，本來就不是真心效忠，只是為了錢。”
“查。”阿爾達希爾聲音冰冷，“查出來，全家處死，屍體掛在關牆上。”
“是！”
巴扎爾退下後，阿爾達希爾重新看向東方。
大夏……果然開始反擊了。
不是正面開戰，而是用這種陰險的手段，分化，收買，從內部瓦解。
“有點意思。”阿爾達希爾冷笑，“但你們以為，這樣就能贏？”
他招來親信：“傳令下去，所有招募的當地人，從今天起，家眷全部遷入關內‘保護’。誰敢背叛，先殺他全家。”
“是！”
“還有，”阿爾達希爾補充，“加大襲擊力度。不要只針對大夏的人，西域本地那些跟大夏走得近的貴族、商人，也都列入名單。我要讓恐懼，像瘟疫一樣在西域蔓延。”
“明白！”
親信退下後，阿爾達希爾獨自站在關牆上，夜風吹動他的披風。
東方，大夏的方向，一片黑暗。
但他知道，在那片黑暗裡，有一個人，正在和他下著同一盤棋。
沈烈……
阿爾達希爾握緊拳頭。
“那就看看，誰先撐不住。”
玉龍傑赤，都護府。
深夜，沈烈還沒睡。
他在等訊息。
終於，門外傳來腳步聲，趙風推門而入，臉上帶著一絲疲憊，但眼神明亮。
“國公，成了。”
“說。”
“按您的吩咐，我們接觸了薩珊邊境招募的十七個頭目。其中九個明確表示願意合作，只要價錢夠。四個還在猶豫，但家眷在我們手裡，不敢不聽話。只有四個是死忠，已經……處理掉了。”
沈烈點點頭：“那九個，給他們錢，但要分批給。第一次給三成，提供一條有價值的情報後，再給三成。最後四成，等他們幫我們做成一件事後，一次性付清。”
“明白。”趙風頓了頓，“還有一件事。霍斯勞王子……他今晚來找我了。”
“哦？”沈烈抬起頭，“說甚麼？”
“他說……他想幫我們。”趙風聲音有些複雜，“他說他知道薩珊在邊境的幾個秘密據點，知道他們的聯絡方式，甚至知道下一次襲擊的目標。他願意全部告訴我們。”
沈烈沉默片刻：“條件呢？”
“沒有條件。”趙風搖頭，“他說，他只是不想讓薩珊變成一個‘對孩子下手的國家’。”
書房裡安靜下來，只有燭火噼啪作響。
良久，沈烈緩緩開口：“告訴他，我接受他的幫助。但讓他寫下來，不要親自參與。另外……派人暗中保護他。不是監視，是保護。如果薩珊知道他在幫我們，他會死。”
“是。”
趙風退下後，沈烈獨自坐在書房裡。
窗外，玉龍傑赤的燈火漸次熄滅，城市沉入睡眠。
但沈烈知道，在這睡眠之下，暗流正在湧動。
薩珊的恐嚇，大夏的反擊，西域的恐懼，霍斯勞的掙扎，阿爾達希爾的野心，沙普爾二世的算計……所有的一切，都在黑暗中發酵，碰撞，醞釀著一場更大的風暴。
他走到窗邊，望向西方。
鐵門關的方向。
“阿爾達希爾……”沈烈低聲自語，“你想用恐懼統治西域。那我就讓你看看，甚麼是真正的恐懼。”
他關上窗，吹滅蠟燭。
黑暗中，他的眼睛依然明亮。
山雨欲來。
而他已經準備好了。
......
霍斯勞的轉變，比沈烈預想的更為徹底。
這位薩珊王子在目睹了于闐學堂的慘狀後，彷彿一夜之間褪去了所有屬於波斯貴族的矜持與疏離。他開始頻繁出入都護府的藏書閣，如飢似渴地閱讀大夏的典籍；他主動請求跟隨工坊的工匠學習水利和農具改良；他甚至換上粗布衣裳，與玉龍傑赤的普通百姓交談，瞭解他們的生活。
這一切，都透過趙風的彙報，呈現在沈烈的案頭。
“他昨日在城南水渠工地待了整整一天，親自幫著搬運石塊。”趙風站在書房中，語氣裡帶著一絲不解，“國公，他這是……”
“他在尋找答案。”沈烈放下手中的筆，目光投向窗外，“一個關於國家如何強盛，百姓如何安居的答案。”
“可他是薩珊的王子。”
“正因如此，他的尋找才更有價值。”沈烈轉過身，“他看到的越多，對比就越強烈。薩珊的傲慢與壓迫，大夏的秩序與繁榮。這種對比，會在他心裡生根發芽。”
趙風若有所思：“那我們要不要……推他一把？”
“不必。”沈烈搖頭，“讓他自己看，自己想。強加給他的，他不會真正接受。只有他自己悟出來的，才會成為信念。”
他頓了頓：“他最近在接觸甚麼人？”
“主要是學堂的教師，工坊的工匠，還有幾個從疏勒遷來的商人。”趙風答道，“都是些普通人。不過……昨天他去了城西的醫館，和那位從長安來的老大夫聊了很久。”
“聊甚麼？”
“聊大夏的醫政。”趙風回憶著密報上的內容，“老大夫說，在大夏，各州府都有官辦醫館，貧者看病不收錢，富者酌情收費。朝廷還編纂醫書，培訓醫官，派往各地。霍斯勞聽了很震驚，他說在薩珊，只有貴族和富人才能請得起醫生。”
沈烈微微一笑：“這就是差距。治國之道，不在宮殿有多華麗，軍隊有多強大，而在百姓能否安居，病者能否得醫，幼者能否就學。”
“那我們要不要……”趙風做了個手勢。
“不。”沈烈再次搖頭，“讓他繼續接觸，繼續思考。等他心中的疑惑積累到一定程度，自然會來找我們。”
“是。”
趙風退下後，沈烈重新坐回書桌前。桌上攤開著一份密報，來自潛伏在薩珊邊境的“獵狼隊”。
“鐵門關守將阿爾達希爾，近日頻繁調動兵力。其麾下‘灰狼’巴扎爾部，已增至五百餘人，裝備精良，行動詭秘。據內線報，阿爾達希爾已下令，三日內將發動新一輪襲擊，目標可能是疏勒的商隊驛站。”
.......