“果然。”沈烈冷笑，“薩珊想用利益拉攏人，我們就用更大的利益吸引人。看看到最後，西域的人心，會向著誰。”
他頓了頓：“演武大會的籌備，要抓緊。不僅要比武，還要有文試。兵法、算學、語言，都要考。我們要選拔的，不僅是勇士，更是人才。”
“是。”趙風應道。
“還有，”沈烈補充，“給霍斯勞發個請柬，邀請他觀看演武大會。讓他看看，大夏是如何選拔人才，如何對待人才的。”
“他會來嗎？”
“會。”沈烈肯定地說，“他一定會來。”
秋八月，玉龍傑赤的演武大會，如期舉行。
校場搭起了高臺，彩旗飄揚，鼓樂齊鳴。西域各國的旗幟，與大夏的龍旗並列，在秋風中獵獵作響。
高臺上，沈烈端坐主位，左右是西域各國的國王和使者。霍斯勞也被邀請坐在貴賓席，他的位置很靠前，僅次於幾位大國國王。
臺下，來自西域三十六國的五百多名勇士，列隊而立。他們膚色不同，服飾各異，但個個精神抖擻，眼中充滿鬥志。
“開始吧。”沈烈下令。
鼓聲震天，演武開始。
第一項是騎射。勇士們縱馬賓士，彎弓搭箭，射向百步外的箭靶。箭矢破空，中靶聲不絕於耳。優勝者，是一個來自車犁的年輕騎士，十箭全中靶心。
第二項是步戰。勇士們手持木製兵器，兩兩對戰。雖然不傷性命，但打鬥激烈，精彩紛呈。優勝者，是一個來自疏勒的壯漢，連勝十場，無人能敵。
第三項是兵法。考官出題，勇士們沙盤推演。這一項，出乎意料，優勝者是一個來自龜茲的文弱書生。他熟讀兵書，策略精妙，連沈烈都點頭讚許。
比賽持續了三天。
三天裡，霍斯勞一直坐在高臺上，默默觀看。
他看到了西域勇士的勇武，看到了大夏裁判的公正，看到了優勝者獲得獎賞時的激動，看到了落敗者雖敗猶榮的坦然。
更重要的是，他看到了沈烈。
沈烈坐在主位，但從不擺架子。他會為精彩的比試鼓掌，會親自給優勝者頒獎，會鼓勵落敗者不要氣餒。他對待西域各國的國王，不卑不亢；對待普通勇士，和藹可親。
這是一個完全不同的統治者。
在薩珊，父皇沙普爾二世高高在上，視眾生如螻蟻。貴族傲慢，平民卑微，等級森嚴，不可逾越。
但在大夏，在沈治下的西域，似乎有一種不同的氣象。
這裡也有等級，但不那麼森嚴；這裡也有尊卑，但不那麼絕對。一個平民勇士，可以透過比武獲得官職；一個西域書生，可以透過考試得到重用。
機會，對所有人開放。
第三天傍晚，演武大會結束。沈烈親自為優勝者頒獎。
獎品很豐厚：金銀、綢緞、駿馬，還有——大夏的官職。
“從今日起，你們就是大夏的軍官。”沈烈對十名優勝者說，“無論你們來自哪裡，無論你們是甚麼民族，只要忠於大夏，勤於職守，就有升遷的機會，就有建功立業的機會。”
優勝者們激動萬分，跪地謝恩。
臺下觀戰的西域百姓，也歡呼雀躍。他們看到，自己的同胞，可以透過努力，獲得榮耀，獲得前途。
這比任何宣傳都更有說服力。
頒獎結束後，沈烈走到霍斯勞面前。
“王子覺得，這演武大會如何？”
霍斯勞沉默良久，緩緩道：“大開眼界。”
“哦？”
“在薩珊，勇士只為貴族效力，平民沒有出頭之日。”霍斯勞道，“但在大夏，平民也有機會。這……很好。”
沈烈笑了：“王子能這麼想，我很欣慰。”
他看向遠方，夕陽西下，將玉龍傑赤染成一片金黃。
“大夏的理念，是‘有教無類，選賢任能’。只要你有才，就有機會。西域如此，天下也是如此。”
霍斯勞順著他的目光看去，看著那片金色的城池，看著那些歡呼的人群，心中湧起一種複雜的情緒。
是羨慕？是嚮往？還是……別的甚麼？
他不知道。
但他知道，他看到的，是一個不同的世界。
一個可能更好的世界。
夜深了，演武大會的喧囂漸漸散去。
都護府書房，沈烈還在燈下工作。
趙風敲門進來：“國公，有密報。”
“說。”
“薩珊那邊，有動靜了。”趙風壓低聲音，“阿爾達希爾在鐵門關以東的堡壘，招募了至少三千人。都是西域本地人，有些是馬匪，有些是部落流民，還有些……是各國不得志的貴族。”
“三千人……”沈烈沉吟，“不多，但也不少。他們想幹甚麼？”
“暫時還不清楚。”趙風道，“但據內線彙報，阿爾達希爾最近頻繁視察那些堡壘，似乎在策劃甚麼。”
沈烈站起身，走到地圖前。
鐵門關以東，有十幾個堡壘，呈弧形分佈，像一把鉗子，鉗制著通往西域的通道。薩珊的一萬精銳，就分散在這些堡壘裡。現在又招募了三千人……
“他們在積蓄力量。”沈烈道，“等待時機。”
“我們要不要先下手？”趙風問。
“不。”沈烈搖頭，“時機未到。”
他指著地圖：“薩珊在等，我們也在等。等我們的朝貢體系更穩固，等西域的人心更歸附，等我們的力量更強大。”
他轉過身：“演武大會的效果如何？”
“非常好。”趙風道，“各國反應熱烈，很多年輕人都想參加大夏軍。我們已經選拔了第一批，共兩百人，正在訓練。”
“很好。”沈烈點頭，“繼續選拔，繼續訓練。我們要的，不是一時的勝利，而是長久的統治。”
他頓了頓：“霍斯勞那邊呢？”
“按您的吩咐，給了他最大的自由。”趙風道，“他最近經常去學堂，去工坊，去市集。還找了幾本大夏的史書和律法書，在認真研讀。”
“有甚麼異常嗎？”
“沒有。”趙風搖頭，“他很安靜，很配合。甚至……有點太配合了。”
沈烈笑了：“配合不好嗎？”
“好是好，但總覺得……不太對勁。”趙風道，“他畢竟是薩珊的王子，這麼順從，會不會有詐？”
“有沒有詐，時間會證明。”沈烈道，“但至少現在，他在學習，在觀察，在思考。這就夠了。”
他走到窗邊，推開窗戶。
夜風清涼，星空璀璨。
玉龍傑赤的燈火，在夜色中閃爍，像一顆顆明珠，鑲嵌在西域的大地上。
“趙風，你知道我最擔心甚麼嗎？”沈烈突然問。
“屬下不知。”
“我最擔心的，不是薩珊的刀劍，而是我們自己。”沈烈緩緩道，“刀劍可以抵擋，但腐敗、傲慢、懈怠……這些從內部滋生的東西，才是最可怕的。”
他轉過身，目光深邃：“大夏能贏得西域的人心，不是因為刀劍更利，而是因為制度更好，治理更善，機會更多。但如果有一天，我們忘記了這一點，開始腐敗，開始傲慢，開始懈怠……那麼今天得到的一切，明天就會失去。”
趙風肅然：“國公教誨，屬下銘記。”
“傳令下去，”沈烈道，“從今日起，都護府所有官員，每月考核一次。考核不合格者，降職；貪汙受賄者，嚴懲；欺壓百姓者，重罰。”
“是！”
“還有，”沈烈補充，“設立舉報箱，允許百姓匿名舉報官員不法。查實者，重賞。”
趙風眼睛一亮：“此法甚好！可讓官員不敢胡作非為。”
“不僅要讓官員不敢胡作非為，”沈烈道，“還要讓百姓敢說話，敢監督。百姓敢說話，官員才不敢腐敗；百姓敢監督，政權才能長久。”
他看向星空，彷彿在自言自語：“治國如治水，堵不如疏，壓不如導。給百姓出路，給百姓希望，百姓才會擁護你，才會跟你走。”
趙風深深鞠躬：“國公遠見，屬下不及。”
沈烈擺擺手：“去辦吧。記住，我們要建立的，不是一個靠刀劍維持的帝國，而是一個靠人心凝聚的聯盟。”
“是！”
趙風退下。
書房裡，只剩下沈烈一人。
他走到書桌前，提筆寫下：
“西域之治，首在人心。人心之得，不在威壓，而在仁政。仁政之要，在公平，在機會，在希望。”
寫到這裡，他停下筆，沉思片刻，又添了一句：
“薩珊以力壓人，終將力竭；大夏以德服人，方能長久。”
筆落，墨幹。
窗外，夜色深沉。
但東方的天際，已隱隱透出一絲曙光。
新的一天，即將開始。
而西域的未來，也在這曙光中，緩緩展開。
......
演武大會結束後的第三天，霍斯勞向都護府遞了帖子，請求拜見沈烈。
這個請求在趙風的意料之中，也在意料之外。意料之中，是因為這位薩珊王子在玉龍傑赤住了近兩個月，觀察、學習、思考，遲早會有所動作。
意料之外，是他選擇在這個時間點。
“他想談甚麼？”沈烈放下手中的公文，問道。
趙風搖頭：“帖子上只說‘有要事相商’，具體內容未提。不過，他這幾天很活躍，去了三次學堂，兩次工坊，還去看了新修的水渠。”
沈烈沉吟片刻：“讓他來吧。安排在書房，不必在正堂。”
“是。”
午後，霍斯勞準時到來。
他換了一身簡單的漢式長袍，頭髮束起，用一根玉簪固定，看起來更像一個大夏的讀書人，而非薩珊的王子。
只有那雙琥珀色的眼睛，依舊保留著波斯貴族特有的深邃。
“王子請坐。”沈烈指了指對面的椅子。
霍斯勞行禮後坐下，姿態從容。侍從奉上茶，他端起茶杯，輕輕嗅了嗅，然後抿了一口。
“好茶。”他說，“大夏的茶，比波斯的香料茶清淡，但回味悠長。”
沈烈笑了笑：“王子喜歡，可以帶些回去。”
“帶回去？”霍斯勞放下茶杯，直視沈烈，“國公以為，我還能回去嗎？”
這話問得直接，甚至有些尖銳。
沈烈神色不變：“王子為何不能回去？和約簽了五年，五年後，王子自然可以回國。”
“五年……”霍斯勞低聲重複，“五年時間，可以改變很多事。也許父皇已經忘了我，也許我的兄弟們已經鬥出了結果，也許……薩珊已經不需要我這個王子了。”
“那王子想要甚麼？”沈烈問。
霍斯勞沉默良久，緩緩道：“我想學。”
“學甚麼？”
“學大夏的一切。”霍斯勞的聲音很平靜，但眼中閃爍著某種光芒，“學大夏的治國之道，學大夏的軍事制度，學大夏的文化禮儀。
我想知道，為甚麼大夏能在短短時間內，讓西域諸國歸心。
為甚麼大夏的百姓，願意為朝廷效力；為甚麼大夏的軍隊，如此強大。”
他頓了頓，補充道：“當然，作為交換，我可以告訴國公，薩珊的一切。帝國的制度，軍隊的部署，貴族的派系，甚至……父皇的想法。”
沈烈看著他，沒有立刻回答。
書房裡很安靜，只有窗外風吹過竹葉的沙沙聲。
“王子，”沈烈終於開口，“你知道你在說甚麼嗎？”
“我知道。”霍斯勞點頭，“我在背叛我的國家，我的家族。”
“那為甚麼還要這麼做？”
“因為……”霍斯勞深吸一口氣，“因為我想活下去，而且，我想活得有意義。”
他的聲音很輕，但很堅定：“在薩珊，我只是一個不受寵的王子，一個可以被隨時犧牲的人質。但在大夏，我看到了另一種可能。這裡的人，無論出身，只要有能力，就有機會。這裡的制度，讓百姓安居樂業，讓國家強大。”
他抬起頭，眼中閃過一絲苦澀：“也許我很自私。但我想，如果我不能在薩珊實現我的理想，那麼……也許可以在大夏學習，然後回去改變薩珊。”
沈烈靜靜地聽著。
這個年輕人，比他想象的更清醒，也更大膽。
“王子，”沈烈緩緩道，“你的提議，很誘人。但也很危險。如果薩珊知道你在為大夏提供情報，你會被處死。如果大夏知道你在利用我們，你也會被處死。”
“我知道。”霍斯勞點頭，“所以，我需要國公的保證。”
“甚麼保證？”
“如果有一天，我回到薩珊，嘗試改變，大夏要支援我。”霍斯勞說，“不是軍事支援，而是……道義上的支援。如果我能讓薩珊變得更好，更開放，更願意與大夏和平共處，那麼大夏要承認這種改變。”
沈烈笑了：“王子，你在跟我談條件？”
“不。”霍斯勞搖頭，“我在請求一個機會。一個讓我，也讓薩珊，變得更好的機會。”
他站起身，深深一躬：“請國公成全。”
沈烈看著他，良久，終於點頭。
“好。”
霍斯勞離開後，趙風走進書房。
“國公，您相信他嗎？”
沈烈站在窗前，看著霍斯勞遠去的背影。
“相信？”他笑了笑，“在政治上，沒有永遠的相信，只有永遠的利益。”
“那您為甚麼答應他？”
“因為他的提議，對我們有利。”沈烈轉過身，“霍斯勞想學大夏，想改變薩珊。
無論他成功與否，對我們都沒有壞處。如果他成功了，薩珊會變得更像大夏，更願意與我們和平共處。
如果他失敗了，薩珊內部會分裂，會削弱。”
他頓了頓：“而且，他提供的薩珊情報，對我們很有用。”
.......