霍斯勞在玉龍傑赤的生活，開始了。
按照沈烈的吩咐，都護府給了他極大的自由。他可以隨意在城內走動，參觀市集、工坊、學堂；可以接觸任何人，無論是官員、商人還是普通百姓。
甚至可以出城，在規定的範圍內遊覽。
唯一的限制，是那二十名薩珊衛兵不能全部跟隨，每次最多隻能帶五人。而且，無論他去哪裡，都有一支驍騎兵“護送”，美其名曰保護王子安全，實為監視。
起初，霍斯勞很謹慎。他大部分時間待在驛館，偶爾在院子裡散步，看看書，寫寫東西。他帶來的那些波斯書籍，堆滿了半個書房。
但隨著時間的推移，他開始走出驛館。
第一次去的是市集。
玉龍傑赤的市集，如今已今非昔比。自從大夏控制商路，推行新稅制，這裡的貿易空前繁榮。
來自大夏的絲綢、瓷器、茶葉，來自西域的玉石、香料、駿馬，來自更遠西方的玻璃器皿、金銀首飾……琳琅滿目，應有盡有。
商人們用各種語言討價還價，但最通用的，是漢語。
霍斯勞走在人群中，看著這一切。他的五名薩珊衛兵緊隨左右，而十步之外，四名驍騎兵不緊不慢地跟著。
“王子殿下，要不要買點甚麼？”陪同的譯官殷勤地問。他是都護府派來的，精通波斯語和漢語。
霍斯勞搖搖頭，目光卻停留在一個賣書的攤位上。
攤主是個大夏來的書生，攤上擺著《論語》《孟子》《史記》等經典，也有新印的農書、醫書、算學書。
最引人注目的，是一本用漢文和西域幾種文字對照編寫的《常用語手冊》。
“這本書怎麼賣？”霍斯勞用漢語問。
攤主抬頭，看到霍斯勞的打扮和身後的薩珊衛兵，愣了一下，隨即笑道：“客官是薩珊來的？這本書不貴，五十文。”
霍斯勞掏錢買下，隨手翻看。書中不僅教語言，還介紹大夏的風俗、禮儀、法律。
“這書賣得好嗎？”他問。
“好得很！”攤主來了精神，“現在西域人都想學漢語，跟大夏做生意，當大夏的官，都得會漢語。這書我一天能賣幾十本呢。”
霍斯勞點點頭，繼續往前走。
他看到一個西域工匠，正在向大夏工匠學習燒製瓷器。
看到一個波斯商人，用流利的漢語跟大夏商人談生意；看到一個車犁國的孩子，揹著書包蹦蹦跳跳地去學堂，那是大夏建的學堂，教漢文，也教算數。
一切都在變化，悄無聲息，卻又翻天覆地。
回到驛館，霍斯勞在日記中寫道：
“玉龍傑赤，已非昔日之城。大夏治理之下，秩序井然，商貿繁榮，人心漸附。西域諸國，恐已真心歸順。父皇若以為籤一紙和約，留一萬精兵，便可捲土重來，恐是痴人說夢。”
寫到這裡，他停下筆，沉思良久，又添了一句：
“然，大夏之治，確有其道。非以力壓人，而以利誘人。西域得實惠，自然歸心。此法，比薩珊之策，高明多矣。”
半個月後，霍斯勞提出想參觀學堂。
沈烈親自陪同。
學堂建在城東，佔地頗廣。前院是教室，後院是操場。此時正是上課時間，朗朗讀書聲從教室裡傳出。
“大學之道，在明明德，在親民，在止於至善……”
霍斯勞站在窗外，看著教室裡那些西域孩子，跟著先生一字一句地讀《大學》。他們穿著統一的青色學服，坐得筆直，神情專注。
“王子覺得如何？”沈烈問。
霍斯勞沉默片刻，道：“我在泰西封，也見過學堂。但那裡只教波斯貴族子弟，教的都是波斯的歷史、詩歌、宗教。平民的孩子，沒有機會。”
“在大夏，只要願意學，人人都有機會。”沈烈道，“不僅是孩子，成人也可以來學堂，學識字，學算數，學手藝。”
“為甚麼？”霍斯勞轉過頭，看著沈烈，“教平民識字，不怕他們有了知識，就不聽話了嗎？”
沈烈笑了：“王子以為，讓人愚昧，就能讓人順從？”
“難道不是？”
“短期看，是的。”沈烈道，“但長期看，愚昧的百姓，創造不了財富，繳納不了多少稅收，也打不了勝仗。一個強大的國家，需要聰明的百姓。”
他指了指教室裡的孩子：“這些孩子，今天學漢字，明天就會認同大夏；今天讀聖賢書，明天就會以成為大夏人為榮。
十年後，他們就是西域的官員、商人、工匠。到那時，西域還需要大夏派兵駐守嗎？不需要。因為他們自己就會維護大夏的統治。”
霍斯勞心中一震。
他從未聽過這樣的道理。在薩珊，貴族壟斷知識，平民愚昧無知，奴隸更是連人都算不上。父皇常說，百姓知道得越少，統治就越穩固。
但沈烈說的，似乎更有道理。
“那……那些波斯舞姬呢？”霍斯勞突然問，“國公把她們安排到樂坊，也是這個道理？”
沈烈看了他一眼，意味深長地說：“舞姬教西域姑娘跳舞，西域姑娘學會了，就會喜歡波斯舞蹈。喜歡波斯舞蹈，就會對波斯文化產生興趣。有了興趣，就會想了解更多。瞭解得多了，就會覺得，波斯也不是那麼陌生，那麼可怕。”
他頓了頓：“文化，是最好的橋樑。刀劍可以征服土地，但只有文化，才能征服人心。”
霍斯勞久久不語。
參觀完學堂，沈烈邀請霍斯勞到都護府用膳。
宴席很簡單，四菜一湯，都是大夏家常菜。但做得精緻，色香味俱全。
“王子在大夏這些日子，可還習慣？”沈烈問。
“習慣。”霍斯勞道，“大夏的飲食，比波斯清淡，但別有風味。”
“那就好。”沈烈給他斟了一杯酒，“王子年輕，來日方長。在大夏多看看，多學學，將來回到薩珊，或許能用得上。”
霍斯勞端起酒杯，卻沒有喝：“國公以為，我還能回到薩珊？”
“為甚麼不能？”沈烈反問，“和約簽了五年。五年後，王子自然可以回去。”
“五年……”霍斯勞苦笑，“五年時間，足夠發生很多事。也許父皇已經忘了我這個兒子，也許我的兄弟們已經鬥得你死我活，也許……薩珊已經不存在了。”
他說這話時，語氣平靜，但眼中閃過一絲苦澀。
沈烈看在眼裡，心中瞭然。
這個霍斯勞，在薩珊宮廷中，恐怕處境艱難。不受寵的王子，送到敵國做人質，等於被放棄了。他之所以表現得如此平靜，不是因為他不在乎，而是因為他早已認命。
但認命的人，往往也是最容易改變的人。
“王子，”沈烈緩緩道，“人生在世，際遇難測。今日為人質，明日或許就是貴賓；今日在異國，明日或許就能回國。關鍵不在於身在何處，而在於心向何處。”
霍斯勞抬起頭：“國公何意？”
“我的意思是，”沈烈直視他的眼睛，“王子在大夏，可以只是一個人質，渾渾噩噩度過五年；也可以是一個學生，學習大夏的文化、制度、技術。五年後，王子帶回薩珊的，可以是空空的行囊，也可以是滿腹的學識。”
他頓了頓：“薩珊的未來，需要懂得變通的人。而懂得變通的人，首先要見過不同的世界。”
霍斯勞握著酒杯的手，微微顫抖。
他聽懂了沈烈的意思。
這是招攬，也是機會。
一個被父皇放棄的王子，在大夏如果能夠得到賞識，學到東西，五年後回國，或許就能改變命運。
但這也是背叛。
背叛他的國家，他的家族。
“國公，”霍斯勞深吸一口氣，“我是薩珊的王子。”
“我知道。”沈烈點頭，“但王子首先是一個人。人有選擇的權利，也有追求幸福的權利。”
他舉起酒杯：“我不強求王子做甚麼。只希望王子在大夏的這五年，過得充實，有所收穫。至於將來如何，全憑王子自己決定。”
霍斯勞看著杯中清澈的酒液，良久，終於舉杯。
兩隻酒杯輕輕相碰。
就在霍斯勞逐漸適應玉龍傑赤生活的同時，西域的局勢，也在悄然變化。
春耕之後，沈烈開始了他的西域巡視。
第一站，是車犁。
車犁王朮赤親自到城外迎接，態度恭敬至極。自從沈烈幫他平定內亂，穩固王位後，朮赤就成了大夏最忠實的盟友。
“國公大駕光臨，車犁蓬蓽生輝！”朮赤躬身行禮。
沈烈扶起他：“陛下不必多禮。我這次來，一是看看車犁的春耕情況，二是檢閱車犁的軍隊。”
朮赤連忙道：“一切都按國公的吩咐。春耕順利，新式農具和種子都已發放下去。軍隊也按大夏的操典訓練，如今已有精兵五千。”
沈烈點點頭：“帶我去看看。”
車犁的軍隊，確實今非昔比。
校場上，五千士兵列隊整齊，盔甲鮮明，刀槍閃亮。他們演練陣法，進退有序；練習射箭，箭無虛發。雖然比起大夏邊軍還有差距，但在西域諸國中，已屬精銳。
“不錯。”沈烈讚許道，“假以時日，必成勁旅。”
朮赤喜形於色：“全賴國公栽培！”
檢閱完軍隊，沈烈又視察了農田、工坊、學堂。車犁的變化，比玉龍傑赤更大。這裡是大夏進入西域的第一站，得到的支援也最多。如今的車犁，道路平整，水利完善，商貿繁榮，百姓安居樂業。
“陛下治理有方。”沈烈道。
朮赤卻搖頭：“非我之功，乃大夏之德。若無大夏，車犁早已被薩珊吞併，或被內亂摧毀。”
他頓了頓，壓低聲音：“國公，有件事，我想向您稟報。”
“何事？”
“近日，我國邊境，發現了一些可疑之人。”朮赤道，“他們偽裝成商人，但舉止不像。我派人暗中調查，發現他們來自西邊，很可能是……薩珊的探子。”
沈烈並不意外：“有多少人？”
“大概二三十人，分散在邊境幾個城鎮。”朮赤道，“要不要抓起來？”
“不必。”沈烈搖頭，“讓他們看，讓他們聽。車犁在大夏治理下的變化，就是最好的宣傳。薩珊的探子看得越多，回去彙報得越多，薩珊內部就越會動搖。”
他看向西方：“有時候，不戰而屈人之兵，才是上策。”
朮赤似懂非懂，但還是點頭：“謹遵國公之命。”
離開車犁，沈烈又巡視了于闐、疏勒、龜茲等國。
每到一處，他都受到熱烈歡迎。各國國王或親自迎接，或派王子重臣陪同。他們展示軍隊，彙報政績，請求指導。
沈烈一一檢閱，一一指點。
在於闐，他建議開採玉石的同時，要注意保護環境；在疏勒，他建議利用地處商路要衝的優勢，發展客棧、倉儲業；在龜茲，他建議推廣葡萄種植，釀造葡萄酒。
他的建議，都切中要害，讓各國受益匪淺。
更重要的，是他帶來的安全感。
有沈烈在，有西域都護府在，有背後的大夏在，西域諸國再也不怕薩珊的威脅，不怕內部的動亂。他們可以安心發展，專心致富。
巡視一圈，回到玉龍傑赤，已是盛夏。
沈烈召集西域諸國使者，宣佈了一個重大決定：
“秋收之後，大夏將在玉龍傑赤舉辦‘西域演武大會’。各國可派勇士參加，比武較技。優勝者，不僅可獲得重賞，還可加入大夏軍，獲得官職。”
訊息一出，西域震動。
演武大會，自古有之。但大夏舉辦的演武大會，意義非凡。
這不僅是比武，更是選拔人才，更是展示大夏的胸懷——無論出身，無論民族，只要有才，皆可錄用。
一時間，西域各國摩拳擦掌，紛紛開始選拔勇士，準備參加大會。
而沈烈，則在都護府中，看著地圖，沉思。
“國公，演武大會的訊息已經傳開了。”趙風彙報，“各國反應熱烈，都在積極準備。”
“薩珊那邊呢？”沈烈問。
“鐵門關以東的堡壘，最近人員調動頻繁。”趙風道，“我們的斥候發現，有不少西域本地人進出那些堡壘，看樣子是在招募人手。”
.......