“國公，這是本月新到的移民名冊。”趙風將一卷竹簡放在沈烈案頭，“共計一千二百戶，約五千人。其中農民八百戶，工匠兩百戶，商人一百戶，還有讀書人一百戶。”

沈烈翻閱著名冊，滿意地點點頭：“很好。安置工作做得如何？”

“按照您的吩咐，按技能分配。”趙風道，“農民分到城外的墾區，工匠安排在工坊區，商人集中在市場附近，讀書人……暫時在都護府下設的學堂任教，教授孩童識字算數。”

“學堂建得怎麼樣了？”沈烈問。

“已經建好三所，可容納五百名學生。”趙風道，“按照您的意思，不僅教漢文，也教西域諸國的語言。還請了幾位西域學者，教授本地歷史和文化。”

沈烈讚許道：“做得好。要統治一個地方，首先要尊重那個地方的文化。強迫同化，只會激起反抗；相容幷蓄，才能長治久安。”

他站起身，走到窗邊，看著外面繁忙的街景：“趙風，你知道我為甚麼要建學堂嗎？”

“為了教化百姓？”趙風試探道。

“不止。”沈烈搖頭，“是為了培養人才。西域的未來，不能永遠靠大夏派來的官員治理。我們要培養本地的人才，讓他們學習大夏的文化、制度、技術，然後由他們來管理西域。這樣，西域才會真正成為大夏的一部分，而不是一個被征服的殖民地。”

趙風恍然大悟：“所以國公才讓西域的孩子和移民的孩子一起上學？”

“對。”沈烈點頭，“孩子們從小一起長大，一起學習，就不會有隔閡。幾十年後，他們就是西域的新一代，既瞭解西域，也認同大夏。到那時，西域就真正穩固了。”

正說著，王小虎興沖沖地跑了進來：“國公！好訊息！”

“甚麼好訊息？”沈烈轉身。

“車犁、于闐、疏勒三國派使者來了！”王小虎興奮道，“帶著國書和禮物，說是要正式朝貢，奉大夏為宗主！”

沈烈和趙風對視一眼，都看到了對方眼中的笑意。

“看來，我們的朝貢體系，開始起作用了。”沈烈道，“走，去見見他們。”

都護府正堂，三國使者已經等候多時。

車犁使者是沈烈的老熟人——曾經在赤谷城並肩作戰的朮赤，如今已經是車犁國王。于闐使者是一位白髮蒼蒼的老者，疏勒使者則是個精幹的中年人。

見到沈烈，三人齊齊行禮：“參見鎮國公。”

“諸位不必多禮。”沈烈抬手示意他們坐下，“遠道而來，辛苦了。”

朮赤率先開口：“國公，自玉龍傑赤一戰，西域諸國震動。薩珊簽了和約，退出西域，大家都看到了大夏的實力和誠意。我車犁願第一個奉大夏為宗主，歲歲朝貢，永為藩屬。”

于闐老者接著道：“于闐雖小，但盛產美玉。願以美玉為貢，換大夏庇護。”

疏勒使者更直接：“疏勒地處要衝，控制著通往西方的商路。只要大夏願意，疏勒願為前驅，助大夏經營西域。”

沈烈靜靜聽著，等三人說完，才緩緩開口：“諸位的心意，本公明白了。大夏對西域，不求征服，但求共榮。你們奉大夏為宗主，大夏便護你們周全。薩珊若敢來犯，大夏必出兵相助；內部若有紛爭，大夏可出面調停。”

他頓了頓：“但既為藩屬，便需遵守大夏律法，繳納賦稅，提供兵源。當然，大夏也會在你們需要時，提供糧食、技術和保護。這是互利互惠，不是單方面的索取。”

三人交換了一下眼神，都點了點頭。

這個條件，比他們想象的要寬鬆得多。薩珊統治時，不僅要納重稅，還要提供奴隸和兵源，稍有不從便是滅國之禍。大夏的條件，簡直可以說是仁慈。

“另外，”沈烈補充道，“大夏將在玉龍傑赤設立西域都護府，總管西域事務。各國可派使者常駐，有事可直接與都護府溝通。都護府也會派官員前往各國，協助治理，但不會干涉內政。”

這又是一個讓步。薩珊統治時，直接派總督，剝奪各國王權。大夏只派協助官員，保留了各國的自治權。

“國公仁德！”朮赤激動道，“車犁願第一個接受都護府官員！”

于闐和疏勒使者也紛紛表示同意。

沈烈笑了：“好。那我們就簽訂盟約。從今往後，西域諸國，便與大夏同氣連枝，共榮共辱。”

盟約簽訂得很順利。三國使者帶著滿意的笑容離開，他們不僅得到了大夏的庇護，還保留了相當程度的自治權。而大夏，則正式將影響力擴充套件到了西域腹地。

訊息傳開，西域其他小國也坐不住了。接下來的一個月裡，龜茲、焉耆、鄯善……一個接一個的使者來到玉龍傑赤，請求加入朝貢體系。

沈烈來者不拒，但條件都一樣：奉大夏為宗主，遵守大夏律法，繳納賦稅，提供兵源；作為回報，大夏提供保護、技術和市場。

到年底時，西域三十六國中，已有二十三國加入了朝貢體系。大夏的旗幟，開始在西域的天空飄揚。

但沈烈知道，表面的繁榮下，暗流仍在湧動。

臘月的一個雪夜，趙風帶來了一個不好的訊息。

“國公，我們在鐵門關以東的斥候回報，薩珊留下的那一萬精銳，並沒有解散。”趙風臉色凝重，“他們偽裝成商隊護衛、傭兵，甚至土匪，分散在十幾個堡壘裡。但暗地裡，他們一直在訓練，而且……在招募人手。”

“招募甚麼人？”沈烈問。

“西域本地人。”趙風道，“主要是那些對現狀不滿的貴族、部落首領，還有……馬匪。”

沈烈冷笑：“果然不出所料。沙普爾二世不會甘心，他在積蓄力量，等待時機。”

“我們要不要先下手為強？”王小虎提議，“趁他們現在人少，一舉端了那些堡壘！”

沈烈搖頭：“不行。和約剛籤，我們就動手，會失信於天下。西域諸國會怎麼想？他們會覺得，大夏和薩珊沒甚麼區別，都是恃強凌弱。”

“那怎麼辦？”王小虎急了，“難道就看著他們壯大？”

“當然不是。”沈烈眼中閃過一絲寒光，“他們可以招募人手，我們也可以。他們可以積蓄力量，我們也可以。”

他看向趙風：“傳令下去，加強邊境巡邏，但不要主動挑釁。同時，在玉龍傑赤設立招賢館，廣納西域人才。無論出身，無論民族，只要有才，皆可錄用。”

“另外，”他補充道，“告訴西域諸國，大夏將在明年春天，舉辦一次‘西域演武大會’。各國可派勇士參加，優勝者不僅可獲得重賞，還可加入大夏軍，獲得官職。”

趙風眼睛一亮：“國公是要……釜底抽薪？”

“對。”沈烈點頭，“薩珊用利益拉攏人，我們就用更大的利益吸引人。薩珊用武力威脅人，我們就用更強的武力保護人。看看到最後，西域的人心，會向著誰。”

王小虎撓撓頭：“可是國公，舉辦演武大會，要花不少錢吧？”

“花錢，是為了賺更多的錢。”沈烈笑道，“西域最缺的是甚麼？是安全。我們舉辦演武大會，展示武力，就是在告訴所有人，跟著大夏最安全。

安全了，商路就暢通了；商路暢通了，稅收就多了；稅收多了，花出去的錢，自然就賺回來了。”

他頓了頓：“而且，透過演武大會，我們可以發現人才，吸納人才。那些被薩珊招募的人，很多隻是為了一口飯吃。如果我們能給他們更好的前途，他們為甚麼還要跟著薩珊？”

趙風和王小虎都明白了。

這不是一場軍事對抗，而是一場人心爭奪戰。薩珊在暗處積蓄武力，大夏在明處積累人心。看看到最後，是刀劍厲害，還是人心厲害。

“還有一件事。”沈烈想起甚麼，“薩珊的三王子霍斯勞，甚麼時候到？”

“按行程，應該就在這幾天。”趙風道，“我們已經準備好了驛館，派了專人看守。”

“不，”沈烈搖頭，“不要把他當犯人看。給他最好的待遇，最大的自由——當然，是在我們的監視之下。我要讓薩珊看看，大夏是如何對待人質的。也要讓霍斯勞看看，大夏是甚麼樣子。”

他眼中閃過一絲深邃：“有時候，最堅固的堡壘，是從內部攻破的。而這個霍斯勞，也許就是開啟薩珊堡壘的那把鑰匙。”

窗外，雪越下越大。玉龍傑赤銀裝素裹，一片寧靜。

但沈烈知道，這寧靜之下，暗流正在湧動。薩珊在積蓄力量，西域諸國在觀望，大夏在鞏固統治。下一場風暴，也許就在不久的將來。

而他，必須做好準備。

“傳令下去，”沈烈最後說道，“從明天開始，全軍加強訓練。春耕之後，我們要巡視西域，檢閱各國軍隊。讓所有人都看看，大夏的軍威，到底是甚麼樣子。”

“是！”趙風和王小虎齊聲應道。

雪夜中，玉龍傑赤的燈火，照亮了西域的天空。

而這，只是一個開始。

.....

霍斯勞抵達玉龍傑赤的那天，正值初春。

這位薩珊帝國的三王子，年方十八，有著典型的波斯貴族特徵，深陷的眼窩，高挺的鼻樑，捲曲的黑髮，以及一雙琥珀色的眼睛。

他身著繡金線的紫色長袍，頭戴鑲嵌寶石的軟帽，騎在一匹純白的阿拉伯馬上，身後跟著二十名薩珊衛兵和十輛滿載禮物的馬車。

隊伍緩緩穿過玉龍傑赤新修的城門時，引來了無數百姓的圍觀。

“那就是薩珊的王子？”

“聽說來給咱們當人質的……”

“看著挺年輕的。”

“噓，小聲點，別讓人聽見。”

百姓們竊竊私語，眼神中既有好奇，也有警惕。畢竟就在幾個月前，薩珊的軍隊還在這片土地上燒殺搶掠。

霍斯勞面無表情地騎在馬上，目光平靜地掃過街道兩旁的人群。

他的坐姿筆挺，保持著王子的尊嚴，但仔細觀察，能從他緊握韁繩的手指和微微抿起的嘴唇中，看出一絲緊張。

驛館早已準備妥當，是玉龍傑赤城內最好的一處宅院，原是某個西域富商的府邸，被都護府徵用後重新修繕。

院落寬敞，房間整潔，甚至還有一個小花園，種著幾棵從大夏移栽來的梅樹。

“王子殿下，請。”趙風親自在驛館門口迎接，態度不卑不亢。

霍斯勞翻身下馬，用流利的漢語說道：“有勞將軍。”

這倒讓趙風有些意外。他原以為這位薩珊王子會像他父親一樣傲慢，至少會表現出不滿或牴觸。但霍斯勞的舉止得體，甚至可以說是有禮。

“王子殿下會說漢語？”趙風試探著問。

“學過一些。”霍斯勞淡淡道，“父皇認為，瞭解敵人，首先要了解敵人的語言。”

這話說得直白，甚至有些挑釁，但他的語氣平靜，彷彿只是在陳述一個事實。

趙風笑了笑：“王子殿下說笑了。大夏與薩珊已簽訂和約，如今是友邦，何來敵人之說？”

霍斯勞看了他一眼，沒有接話，只是說：“帶我去住處吧。”

安置好霍斯勞後，趙風立刻向沈烈彙報。

“國公，薩珊三王子已經到了。看起來……很平靜，不像來做人質的樣子。”

沈烈正在批閱公文，聞言放下筆：“平靜？”

“對。”趙風描述了一番霍斯勞的言行，“他漢語說得不錯，舉止得體，甚至有些過於得體了。而且，他帶來的那些衛兵，個個都是精銳，雖然只有二十人，但眼神銳利，身手應該不差。”

沈烈沉吟片刻：“他帶了多少禮物？”

“十輛馬車，都裝得滿滿的。按照清單，有波斯地毯、金銀器皿、香料、寶石，還有……二十名舞姬。”

“舞姬？”沈烈挑眉。

“是，都是波斯美女，據說能歌善舞。”趙風頓了頓，“國公，這是不是薩珊的美人計？”

沈烈笑了：“美人計也好，糖衣炮彈也罷，收下就是。至於那些舞姬，安排到樂坊去，讓她們教教西域的姑娘跳舞，也算文化交流。”

他站起身，走到窗邊：“這個霍斯勞，不簡單。沙普爾二世把他送來，表面上是履行和約，實際上……恐怕別有用心。”

“國公的意思是？”

“一個不受寵的王子，送到敵國做人質，對沙普爾二世來說，一舉兩得。”沈烈分析道，“既履行了和約，又解決了內部麻煩。

如果霍斯勞在大夏出了事，薩珊就有藉口撕毀和約；如果霍斯勞在大夏過得很好，甚至有了影響力，那對薩珊也不是壞事。”

趙風恍然大悟：“所以我們要小心對待這個霍斯勞？”

“不。”沈烈搖頭，“我們要好好對待他。給他最好的待遇，最大的自由——當然，是在我們的監視之下。讓他看看大夏是甚麼樣子，看看西域在大夏治理下的變化。”

他轉過身，眼中閃過一絲深邃：“有時候，最堅固的堡壘，是從內部攻破的。而這個霍斯勞，也許就是開啟薩珊堡壘的那把鑰匙。”

......