這一次，他的態度謙恭了許多。
“國公，”他行禮後，開口道，“經過慎重考慮，我國願意就此次誤會，向大夏表示歉意。”
他避開了“承認錯誤”，用了“表示歉意”。
沈烈不置可否，示意他繼續說。
“對於大夏及屬國遭受的損失，我國願意給予一定的補償。”法爾哈德道，“具體數額，可以商議。”
“至於西域……”他頓了頓，艱難地說道，“我國可以承諾，不再以武力干涉西域事務。但商路方面，希望大夏能給予薩珊商隊一定的優待。”
沈烈靜靜聽著，等他說完，才緩緩開口：“歉意不夠，要正式文書承認錯誤。補償不是‘一定的’，是所有損失的雙倍賠償。西域事務，薩珊不得以任何形式干涉，不僅是武力。商路可以給薩珊優待，但必須在大夏的管轄之下，遵守大夏的律法。”
法爾哈德臉色發白：“國公，這……這實在……”
“這就是我的條件。”沈烈打斷他，“接受，我們就簽訂和約。不接受，那就戰場上見。”
他站起身：“我再給你一天時間考慮。明天這個時候，我要答覆。”
說完，他再次離開。
法爾哈德回到驛館，一夜未眠。
第二天，他帶著黑眼圈，再次來到都護府。
“國公，”他的聲音沙啞，“我國……接受您的條件。”
沈烈看著他：“全部？”
“全部。”法爾哈德低下頭，聲音苦澀，“承認錯誤，雙倍賠償，退出西域，商路接受大夏管轄。”
他抬起頭，眼中帶著最後一絲希望：“但請國公，給薩珊留一點顏面。承認錯誤的文書，可以不公開。賠償的數額……可否減少一些？”
沈烈沉默片刻，點了點頭：“可以。承認錯誤的文書，可以不公開，但必須由沙普爾二世親筆簽署，交給我。賠償數額，可以減少三成。但西域和商路，沒有商量餘地。”
法爾哈德長長鬆了口氣：“謝國公。”
他知道，這已經是能爭取到的最好結果了。
“另外，”沈烈補充道，“阿爾達希爾元帥必須在一個月內撤軍。撤軍時，不得劫掠沿途百姓，不得破壞城池。我會派兵監督。”
“是。”法爾哈德應道。
“最後，”沈烈看著他，“薩珊必須派遣一位王子，來大夏為質。時間……就定三年吧。”
法爾哈德渾身一震：“這……”
“這是保證。”沈烈淡淡道，“保證薩珊遵守和約。如果薩珊違約，這位王子的性命，就是代價。”
法爾哈德張了張嘴，最終甚麼都沒說，只是深深一躬：“我會稟報陛下。”
談判結束了。
薩珊帝國付出了沉重的代價，承認錯誤、鉅額賠償、退出西域、商路受制，還要派遣王子為質。
而大夏，則徹底掌控了西域，打通了通往西方的商路，確立了在西域的霸權。
當和約簽訂的訊息傳開時，玉龍傑赤沸騰了。
士兵們歡呼，百姓們慶祝，商人們開始籌劃著重啟貿易。
沈烈站在城樓上，看著歡騰的城市，臉上卻沒有太多喜色。
“國公，咱們贏了！”王小虎興奮地說。
“贏了這一仗。”沈烈淡淡道，“但戰爭，還遠沒有結束。”
“啊？”王小虎不解。
趙風解釋道：“薩珊不會甘心。他們今天退讓，是因為打不過。等他們恢復過來，一定會捲土重來。”
“那怎麼辦？”王小虎問。
“怎麼辦？”沈烈望向西方，目光深邃，“加強軍備，鞏固防線，發展西域，積蓄力量。”
他頓了頓：“然後，等他們再來的時候，給他們一個更大的教訓。”
風吹過城樓，揚起他的衣袍。
遠方，死亡之海的方向，沙塵漫天。
但那不再是戰爭的煙塵，而是大漠的風。
屬於大夏的時代，才剛剛開始。
.....
和約簽訂的訊息，如同長了翅膀，迅速傳遍了玉龍傑赤的大街小巷。
城中的百姓奔走相告，商人們開始盤算著重新打通商路後的利潤，工匠們則忙著修補房屋、擴建商鋪。
那座曾經令人膽寒的京觀已經消失不見，取而代之的是一座新修的紀念碑，上面刻著陣亡將士的名字，供後人憑弔。
但沈烈知道，和平只是表象。
驛館內，法爾哈德正在收拾行裝。青銅令牌、賠償清單、退出西域的承諾書，還有那份不公開的認錯文書。
沙普爾二世的親筆簽名還墨跡未乾。這些檔案被小心翼翼地裝進鑲金的羊皮筒中，用火漆封好。
“大人，一切都準備好了。”巴赫拉姆低聲說道，臉上滿是不甘。
法爾哈德沒有回頭，只是輕輕撫摸著羊皮筒：“巴赫拉姆將軍，你知道我們這次損失了多少嗎？”
“尊嚴。”巴赫拉姆咬牙道，“薩珊帝國從未受過如此屈辱。”
“不止尊嚴。”法爾哈德轉過身，眼神深邃，“還有西域的控制權，商路的利潤，以及……未來。”
他走到窗邊，望著東方：“那個沈烈，比我們想象的要可怕得多。他不僅會打仗，更懂得如何談判。他給了我們臺階，卻拿走了所有實實在在的東西。”
“那我們就這麼認了？”巴赫拉姆握緊拳頭。
法爾哈德沉默良久，緩緩道：“認？不，薩珊帝國從不認輸。但我們需要時間。”
他壓低聲音：“陛下已經密令，讓我在簽署和約後，立即前往鐵門關，面見阿爾達希爾元帥。有些話，不能寫在紙上。”
巴赫拉姆眼睛一亮：“大人的意思是……”
“和約要籤，賠償要給，王子也要送。”法爾哈德的聲音冷了下來，“但西域，絕不能永遠落在大夏手中。我們需要時間重整旗鼓，需要時間尋找盟友，需要時間……等待機會。”
他頓了頓：“沈烈以為他贏了，但他忘了，薩珊帝國疆域萬里，帶甲百萬。一次失敗，不過是漫長戰爭中的一個小小挫折。”
“那王子為質的事……”巴赫拉姆擔憂道。
法爾哈德眼中閃過一絲複雜：“三王子霍斯勞，陛下最不喜歡的兒子。送他去大夏，既是履行和約，也是……解決一個麻煩。”
巴赫拉姆恍然大悟，隨即又皺起眉頭：“但如果大夏以王子為要挾……”
“那更好。”法爾哈德冷笑，“那就給了我們撕毀和約的理由。記住，政治中沒有永恆的朋友或敵人，只有永恆的利益。
今天簽下的和約，明天就可以撕毀。關鍵在於，甚麼時候撕毀，對我們最有利。”
他最後看了一眼玉龍傑赤的街景，轉身提起羊皮筒：“走吧，該回去了。告訴陛下，我們完成了使命——用最小的代價，換來了喘息的時間。”
都護府內，沈烈正在聽趙風的彙報。
“國公，薩珊使者團已經離開玉龍傑赤，向西去了。”趙風道，“按照您的吩咐，我們派了人暗中跟隨，確保他們安全離開西域。”
沈烈點點頭：“阿爾達希爾那邊有甚麼動靜？”
“八萬大軍已經開始拔營，看樣子是要撤回鐵門關以西。”趙風頓了頓，“但斥候回報，他們撤退的速度很慢，而且沿途修建了不少小型堡壘。”
“意料之中。”沈烈並不意外，“沙普爾二世不會甘心放棄西域。這些堡壘，就是他為將來捲土重來埋下的釘子。”
“那我們要不要……”王小虎做了個拆除的手勢。
“不必。”沈烈搖頭，“讓他們修。修得越多，將來我們拿下時，收穫就越大。”
他走到地圖前，手指劃過西域廣袤的土地：“玉龍傑赤只是開始。我們要的，是整個西域的穩定和繁榮。薩珊修堡壘，我們就修城池。
他們駐軍，我們就移民；他們控制商路，我們就開闢新的商路。”
“可是國公，”王小虎撓頭，“咱們哪來那麼多人啊？西域這麼大，光靠咱們這幾萬人，撒下去連個水花都看不見。”
沈烈笑了：“誰說要靠我們這幾萬人？”
他指向地圖上的幾個點：“車犁、于闐、疏勒、龜茲……西域有三十六國，就算被薩珊控制了一些，也還有二十多個。這些國家，就是我們的力量。”
“但他們之前……”王小虎欲言又止。
“之前他們搖擺不定，是因為看不到希望。”沈烈道，“現在不一樣了。我們在玉龍傑赤打敗了薩珊，逼他們簽了和約。那些小國只要不傻，就知道該站在哪一邊。”
趙風若有所思：“國公的意思是，我們要聯合西域諸國，共同對抗薩珊？”
“不只是對抗。”沈烈糾正道，“是共同發展。大夏提供保護、技術和市場，西域諸國提供人力、物力和通道。
我們要建立的，不是一個帝國統治下的西域，而是一個以大夏為核心，西域諸國共同參與的……聯盟。”
他頓了頓，找到一個更準確的詞：“或者說，朝貢體系。但不同於以往的朝貢，我們要讓西域諸國真正從中受益。他們越富裕，就越離不開大夏。
越離不開大夏，就越會支援我們。”
王小虎聽得似懂非懂，但趙風已經明白了：“所以國公才在談判中堅持要控制商路？”
“對。”沈烈點頭，“控制了商路，就控制了西域的經濟命脈。但控制不是壟斷，而是管理。
我們要讓商路更安全、更暢通，讓過往的商隊都願意走我們管理的路線。這樣，稅收有了，影響力也有了。”
他看向西方：“薩珊想用武力控制西域，我們就用利益繫結西域。看看到最後，誰更能贏得人心。”
十日後，鐵門關。
阿爾達希爾站在關牆上，望著東方。他的八萬大軍已經撤到了關西，但關東那些新修的小型堡壘裡，還留著一萬精銳。
這是沙普爾二世的密令，面上撤軍，暗地裡留一手。
“元帥，法爾哈德大人到了。”親衛稟報。
阿爾達希爾轉身走下關牆。在中軍大帳裡，他見到了風塵僕僕的法爾哈德。
“辛苦你了。”阿爾達希爾難得地露出了一絲溫和。他知道，簽訂那樣的和約，對這位財政大臣來說是莫大的屈辱。
法爾哈德苦笑：“為了帝國，談不上辛苦。”
他取出羊皮筒，遞給阿爾達希爾：“這是和約副本，陛下已經批准了。賠償的第一批金銀和貨物，下個月就會運到大夏。”
阿爾達希爾接過，卻沒有開啟看：“陛下還有甚麼吩咐？”
法爾哈德壓低聲音：“陛下密令：和約要履行，但西域不能丟。那一萬精銳，就留在鐵門關以東的堡壘裡，偽裝成商隊護衛、傭兵，甚麼都行。
他們的任務有兩個，第一，收集情報；第二，必要時，製造混亂。”
阿爾達希爾眼中閃過一絲精光：“陛下英明。”
“另外，”法爾哈德繼續道，“陛下已經派人前往貴霜、嚈噠、拜占庭，尋求結盟。大夏的崛起，威脅的不僅是薩珊，而是整個西方世界。我們需要朋友。”
“貴霜和嚈噠會答應嗎？”阿爾達希爾懷疑，“他們和我們的關係可不算好。”
“沒有永恆的朋友，只有永恆的利益。”法爾哈德重複了自己在玉龍傑赤說過的話，“面對大夏這個共同的威脅，他們會做出明智的選擇。”
他頓了頓：“還有一件事。三王子霍斯勞，下個月就會啟程前往大夏。陛下讓你派一隊精銳‘護送’——確保他安全抵達，但也確保他……不會做出甚麼有損帝國尊嚴的事。”
阿爾達希爾明白了。所謂護送，實為監視。霍斯勞去了大夏，就是人質，但他的生死，必須在薩珊的控制之下。
“我明白了。”阿爾達希爾點頭，“還有甚麼？”
法爾哈德深吸一口氣，聲音壓得更低：“陛下讓我轉告你：積蓄力量，等待時機。下一次，我們要的不是談判，是征服。”
阿爾達希爾握緊了拳頭：“需要多久？”
“三年。”法爾哈德道，“最多五年。陛下需要時間整頓內政，籌集軍費，組建新的不死軍。而你，需要在這段時間裡，摸清大夏的底細，找到他們的弱點。”
他走到地圖前，指著玉龍傑赤：“沈烈是個人物，但他不可能永遠待在西域。大夏內部，也有他們的麻煩。皇帝年邁，皇子爭位，權臣傾軋……只要時機成熟，我們就可以捲土重來。”
阿爾達希爾看著地圖，眼中重新燃起了火焰：“五年……好，我就等五年。五年後，我要親自拿下玉龍傑赤，用沈烈的人頭，祭奠卡瓦德和死去的將士。”
玉龍傑赤的重建工作進展迅速。
在沈烈的規劃下，城市被劃分為幾個區域，軍事區、商業區、居民區、工坊區。城牆加固加高，護城河拓寬挖深。
城內的道路重新鋪設，排水系統得到改善。來自大夏的工匠和西域本地的匠人通力合作，讓這座城市以肉眼可見的速度煥發生機。
更重要的，是人的聚集。
沈烈頒佈了《西域墾殖令》：凡大夏子民，願來西域定居者，免三年賦稅，分給土地，提供農具和種子。同時，西域本地居民，只要登記入籍，遵守大夏律法，便可享受同等權利。
此令一出，從河西走廊到關中平原，無數失去土地的農民、尋求機會的商人、懷才不遇的文人，開始向西遷徙。短短三個月，玉龍傑赤的人口就增加了一倍。
.......