“草率？”沙普爾二世幾乎要咆哮，“他們殺了朕兩萬三千勇士！築京觀羞辱薩珊！這還不夠嗎？！”
“但據逃回計程車兵說，”大祭司平靜道，“是我們的人偽裝馬匪，劫掠商隊在先。大夏人只是……反擊。”
沙普爾二世愣住了。
他死死盯著大祭司：“你……在替敵人說話？”
“老臣只是在陳述事實。”大祭司躬身，“陛下，東方的大夏，疆域不亞於薩珊，人口或許更多。與這樣的帝國全面開戰，勝算幾何？即便勝了，我們又能得到甚麼？一片沙漠？而若敗了……”
他沒有說下去，但意思已經很明顯。
沙普爾二世頹然坐回王座。
他不是昏君。相反，他能將薩珊帝國帶到如今的強盛，正因為他懂得權衡利弊。之前的暴怒，更多是出於帝王尊嚴受損的本能反應。
但現在，冷靜下來後，他不得不承認，大祭司說得有道理。
與一個陌生的東方帝國全面開戰，風險太大。而收益……西域那條商路固然重要，但並非不可替代。薩珊與羅馬的貿易，透過海路和南方陸路，依然可以維持。
可是……就這樣算了？
卡瓦德全軍覆沒，兩萬三千顆頭顱築成的京觀，就像一記響亮的耳光，狠狠抽在薩珊帝國臉上。若不做任何回應，他沙普爾二世，萬王之王，將威信掃地。
殿內陷入長久的沉默。
良久，沙普爾二世緩緩開口，聲音沙啞：“傳朕旨意……全國動員暫緩。但……”
他眼中閃過一絲狠厲：“調集東方諸省駐軍，湊齊八萬，由……由阿爾達希爾統帥。”
阿爾達希爾，帝國元帥，沙普爾二世的叔父，一位經驗豐富但保守的老將。
“告訴他，”沙普爾二世一字一頓，“不必與大夏全面開戰。但要把那座京觀……給朕拆了。用大夏人的血，洗刷薩珊的恥辱。然後，陳兵邊境，逼迫大夏談判。”
“談判？”大祭司抬頭。
“對，談判。”沙普爾二世冷笑，“大夏人想要西域商路，可以。但必須經過薩珊，必須向薩珊納稅。這是底線。”
他站起身，走到窗前，望著東方：“至於那座京觀……朕要它消失。每一顆頭顱，都要妥善安葬。這是薩珊的尊嚴，不容褻瀆。”
旨意傳出，帝國上下都鬆了口氣。
八萬軍隊，雖然依舊龐大，但比起二十萬全國動員，已經是可以承受的規模。而且目標是“拆京觀、陳兵談判”，而非全面戰爭，風險小了許多。
只有少數明眼人看出了其中的玄機。
沙普爾二世，在退讓。
但他退得很有技巧——既保全了大部分實力，又維持了表面上的強硬。接下來，就要看東方那位大夏統帥，如何接招了。
玉龍傑赤，鎮國公行轅。
沈烈收到了薩珊變陣的訊息。
“八萬？阿爾達希爾？”他放下情報，若有所思。
徐文若在一旁分析：“沙普爾二世果然沒有孤注一擲。阿爾達希爾是沙普爾二世的叔父，今年已六十有餘，用兵穩健，但缺乏銳氣。讓他統帥，說明薩珊皇帝不想大打，只想挽回顏面，然後談判。”
“談判？”王小虎嗤笑，“打輸了還想談判？想得美！”
沈烈卻搖了搖頭：“不，談判正是我們想要的。”
他看著地圖上薩珊軍隊的動向標記：“阿爾達希爾的第一目標，肯定是魔鬼城的京觀。拆了京觀，安葬死者，薩珊的面子就回來了一半。”
“那咱們就讓他拆？”王小虎不服。
“讓他拆。”沈烈淡淡道，“京觀的作用已經達到了。它讓薩珊人知道了疼，知道了怕。現在，該給他們一個臺階下了。”
他手指點向地圖上另一個位置：“但阿爾達希爾要拆京觀，就必須穿過死亡之海。而死亡之海……是我們的地盤。”
眾人眼睛一亮。
“國公的意思是……”穆薩試探道。
“在死亡之海，再給薩珊人一個教訓。”沈烈眼中寒光閃爍，“不必全殲，但要打疼他。讓阿爾達希爾明白，想來就來，想走就走，沒那麼容易。”
他看向王小虎：“小虎，這次還是你來。”
王小虎精神一振：“國公吩咐！”
“你帶三千驍騎兵，一人雙馬，輕裝簡從。不要帶輜重，全部用繳獲的薩珊戰馬和乾糧。”沈烈在地圖上劃出一條線，“從玉龍傑赤出發，繞到死亡之海南緣，然後北上，在‘黑風谷’一帶設伏。”
他指著地圖上一個險要的峽谷：“這裡是薩珊大軍返回的必經之路。阿爾達希爾拆了京觀後，必定原路返回。等他大軍過半時，你從谷頂發動攻擊。”
“攻擊目標？”王小虎問。
“不是人，是糧草。”沈烈沉聲道，“燒掉他們的後勤輜重。然後立刻撤離，不要戀戰。”
王小虎明白了：“讓他們餓著肚子回去？”
“對。”沈烈點頭，“八萬大軍，每日消耗驚人。沒了糧草，阿爾達希爾只有兩個選擇：要麼速戰速決，進攻玉龍傑赤；要麼立刻撤退。”
他笑了笑：“而以阿爾達希爾謹慎的性格，他絕不會在缺糧的情況下，強攻一座堅城。所以，他只能撤退。而一旦撤退……”
“軍心就散了。”趙風接話道，“餓著肚子的敗軍，還有甚麼士氣可言？”
“正是。”沈烈站起身，“這一仗，不求殺敵多少，只求毀其糧草，挫其銳氣。然後，我們就可以坐下來，和薩珊人好好談談了。”
他看向西方，目光彷彿穿透了千里沙漠，看到了那位老將阿爾達希爾。
“告訴薩珊皇帝，”沈烈緩緩道，“西域的規矩，該改改了。”
十日後，死亡之海，黑風谷。
阿爾達希爾騎在戰馬上，望著眼前險峻的峽谷，眉頭緊鎖。
作為沙普爾二世的叔父，帝國元帥，他今年已經六十二歲。這個年紀，本該在泰西封享受尊榮，而不是帶著八萬大軍，穿越這該死的死亡之海，去拆一座京觀。
但皇命難違。
更何況，那座京觀確實是對薩珊帝國莫大的羞辱。作為軍人，他理解皇帝的心情。
大軍已經行進到峽谷中段。兩側是高達百丈的峭壁，天空被擠成一條細線。風從谷口灌入，發出鬼哭狼嚎般的呼嘯——黑風谷之名，由此而來。
“加快速度。”阿爾達希爾下令，“天黑前必須透過峽谷。”
他心中隱隱不安。這種地形，太適合埋伏了。
但探馬回報，峽谷兩側並無伏兵。也許是自己多慮了。大夏人剛剛經歷一場大戰，應該正在玉龍傑赤休整，不會跑到這麼遠的地方來。
然而，就在大軍透過大半，後勤輜重隊伍進入峽谷最狹窄處時——
異變陡生！
“轟隆隆——”
巨大的轟鳴從谷頂傳來，無數巨石滾木從天而降，狠狠砸向峽谷中的輜重車隊！
“敵襲！敵襲！”
淒厲的警報聲響徹峽谷，薩珊士兵頓時大亂。
阿爾達希爾猛地抬頭，只見谷頂出現了無數身影。他們穿著與沙漠同色的偽裝，手持弓箭，正將一支支火箭射向糧草車隊。
“滅火！快滅火！”後勤軍官聲嘶力竭地呼喊。
但已經晚了。
火箭引燃了覆蓋糧車的油布，火借風勢，瞬間蔓延開來。乾燥的糧草是最好的燃料，熊熊大火在峽谷中燃起，濃煙滾滾，遮天蔽日。
“不要亂！結陣防禦！”阿爾達希爾畢竟是老將，臨危不亂，“弓箭手，仰射！騎兵，準備衝鋒！”
然而，谷頂的敵人根本不給他們反擊的機會。
射完火箭，扔完滾石，那些身影便迅速消失在崖頂，彷彿從未出現過。整個過程，不到一刻鐘。
當薩珊士兵好不容易撲滅大火，清點損失時，所有人都倒吸一口涼氣。
三分之二的糧草被燒燬，剩下的也大多被煙熏火燎，無法食用。更糟糕的是，運水的皮囊被滾石砸破大半，清水流失嚴重。
“元帥……我們……我們只剩五天的口糧了。”後勤軍官面如死灰。
阿爾達希爾臉色鐵青。
五天。從黑風谷返回薩珊邊境，至少需要七天。而且是在沒有追兵、沒有戰鬥的情況下。
可現在……
他望向峽谷兩側的峭壁，那裡已經空無一人。但阿爾達希爾知道，敵人就在某處看著他們，像狼群看著受傷的獵物。
“傳令，”老元帥的聲音沙啞而疲憊，“全軍……撤退。”
“那京觀……”副將遲疑道。
“不管了。”阿爾達希爾搖頭，“先保住這八萬人的性命再說。”
他最後看了一眼東方，那裡是玉龍傑赤的方向。
“大夏……沈烈……”老元帥喃喃自語，“好手段。”
他知道，這場戰爭，薩珊已經輸了。
不是輸在戰場上，而是輸在戰略上。那個東方統帥，從一開始，就沒想和薩珊硬碰硬。他像最高明的棋手，每一步都算在了前面。
拆京觀？可以。但你要付出代價。
談判？也可以。但要在我的地盤，按我的規矩。
阿爾達希爾長嘆一聲，調轉馬頭。
八萬薩珊大軍，來時氣勢洶洶，歸時垂頭喪氣。而他們甚至，連敵人的面都沒見到。
玉龍傑赤，鎮國公行轅。
王小虎帶著三千驍騎兵返回時，人人臉上都帶著興奮的笑容。
“國公，辦妥了！”王小虎大聲稟報，“燒了他們大半糧草，砸了他們水囊。那老傢伙阿爾達希爾，連屁都沒放一個，就灰溜溜撤了！”
沈烈點了點頭，並不意外。
“薩珊的使者，甚麼時候到？”他問徐文若。
“根據線報，阿爾達希爾撤退的同時，已經派出了談判使團。”徐文若笑道，“預計五日後抵達玉龍傑赤。”
“很好。”沈烈站起身，“那就準備準備，迎接我們的客人。”
他走到窗前，望著西方漸漸沉落的夕陽。
京觀立威，黑風谷燒糧，兩步棋走完，薩珊該低頭了。
接下來，就是劃定邊界，重開商路，確立大夏在西域的霸權。
但沈烈知道，這遠不是結束。
薩珊帝國不會甘心。沙普爾二世今日退讓，明日就可能捲土重來。而更西方，還有羅馬、還有阿拉伯，還有無數未知的強敵。
西域只是起點。
大夏的征途，是星辰大海。
“告訴薩珊使者，”沈烈轉身，對徐文若道，“談判可以。但條件只有一個——”
他頓了頓，一字一頓：
“西域，是大夏的西域。商路，是大夏的商路。薩珊若想分一杯羹，就得按大夏的規矩來。”
徐文若躬身：“是。”
窗外，夜幕降臨，玉龍傑赤的燈火次第亮起，如同沙漠中的繁星。
這座曾經飽經戰火的城市，正在成為新的中心。東方的絲綢、瓷器，西方的寶石、香料，將在這裡交匯、交易，然後流向四方。
而這一切，都始於那個年輕人的到來。
沈烈望著星空，心中默默計算。
西域已定，薩珊暫退。接下來，是該回大夏了。
出來這麼久，不知道雲州怎麼樣了？石開、牛金他們，是否一切安好？
還有……那個他發誓要守護的帝國，是否依然安穩？
該回去了。
帶著西域的臣服，帶著絲路的掌控，帶著無上的榮耀。
回大夏。
玉龍傑赤的城牆在晨光中泛著淡淡的土黃色，這座剛剛經歷戰火洗禮的城市，正以一種驚人的速度恢復著生機。
城牆上，新修補的痕跡還很明顯，但守城計程車兵精神飽滿，甲冑鮮明。
城門口，商隊進進出出，駝鈴聲聲，彷彿不久前那場慘烈的攻防戰從未發生過。
只有城牆上那些尚未完全清洗乾淨的血跡，以及城外新添的幾座墳塋，無聲地訴說著這裡曾經發生的一切。
沈烈站在城樓上，望著西方。
那裡是死亡之海的方向，也是薩珊大軍可能來襲的方向。但此刻，地平線上除了連綿的沙丘和偶爾掠過的鷹隼，甚麼也沒有。
“國公，薩珊的使者到了。”趙風登上城樓，低聲稟報。
“多少人？”沈烈沒有回頭。
“正使一人，副使兩人，隨從護衛五十人，還有二十匹駱駝馱著禮物。”趙風頓了頓，“看裝束，正使應該是薩珊宮廷的高階官員，地位不低。”
沈烈點了點頭：“安排在驛館，好生招待，但要加強警戒。告訴他們，我明日見他們。”
“是。”趙風應道，卻沒有立刻離開，“國公，阿爾達希爾的八萬大軍，已經在鐵門關外三十里處紮營。斥候回報，他們正在修築營壘，看樣子是要長期駐紮。”
“意料之中。”沈烈轉過身，“拆了京觀，安葬了死者，然後陳兵邊境，施加壓力——這是沙普爾二世能想到的最體面的退場方式。”
他走下城樓，王小虎正在下面等著。
“國公，咱們真要和那些紅毛鬼談判？”王小虎有些不甘心，“要我說，就該趁他們糧草不濟，直接打過去！八萬人怎麼了？在黑風谷咱們能燒他糧草，在玉龍傑赤照樣能揍得他們滿地找牙！”
沈烈看了他一眼：“小虎，打仗是為了達到目的，不是為了殺人。殺了阿爾達希爾這八萬人，然後呢？薩珊還有三十萬大軍，還有數百萬人口。我們要一路打到泰西封去嗎？”
王小虎撓了撓頭：“那……那也不能讓他們這麼囂張啊！築了京觀又拆，咱們不是白忙活了？”
“不白忙活。”沈烈搖頭，“京觀已經起到了它的作用——它讓薩珊人記住了疼。現在拆掉，是給他們一個臺階下。但臺階給了，能不能下來，怎麼下來，還得看他們自己的選擇。”
他頓了頓，繼續道：“談判不是認輸，是另一種形式的較量。沙普爾二世派使者來，說明他不想打了，至少現在不想。但他又讓阿爾達希爾陳兵邊境，是想在談判桌上增加籌碼。”
“那咱們怎麼辦？”王小虎問。
“很簡單。”沈烈笑了笑，“他們想談，我們就談。但他們得明白，談判桌上能拿到甚麼，取決於他們在戰場上能守住甚麼。”
驛館內，薩珊使者團正不安地等待著
......