“國公，斥候回報，卡瓦德的潰兵已經逃出五十里外，正在一處綠洲休整。看方向，是要撤回薩珊境內的‘鐵門關’。”王小虎指著地圖上一處關隘標記。
鐵門關，是死亡之海通往薩珊帝國腹地的咽喉要道，地勢險要，易守難攻。
“讓他們逃吧。”沈烈坐下，揉了揉眉心，“阿爾達班呢？有訊息嗎？”
“那小子命大，跟著卡瓦德一起跑了。”王小虎撇撇嘴，“不過中了好幾箭，就算不死，也得脫層皮。”
沈烈點了點頭，目光落在地圖上玉龍傑赤的位置。
“派人回玉龍傑赤報信了嗎？”
“派了，三撥快馬，走不同路線，確保萬無一失。”趙風答道，“按您的吩咐，告訴穆薩將軍：第一步已成，可按計劃進行下一步。”
“下一步……”沈烈手指輕輕敲擊著地圖上玉龍傑赤的標記，眼中閃過一絲深邃的光芒。
穆薩在玉龍傑赤，應該已經準備得差不多了。
薩珊皇帝沙普爾二世，此刻應該已經收到了卡瓦德兵敗的訊息了吧？
他會暴跳如雷？會調集更多軍隊復仇？還是會……重新考慮與大夏的關係？
沈烈不知道答案。
但他知道，無論薩珊皇帝選擇哪條路，他都已經準備好了。
與此同時，千里之外的薩珊帝國都城，泰西封。
光明之殿內，氣氛凝重得如同暴風雨前的死寂。
萬王之王，沙普爾二世，端坐在黃金王座上。他年約五旬，面容威嚴，鷹鉤鼻，深眼窩，頭戴象徵皇權的鷹翼金冠。但此刻，這位以鐵腕和野心著稱的皇帝，臉色陰沉得幾乎能滴出水來。
王座下方，文武重臣匍匐在地，大氣不敢出。
就在一個時辰前，八百里加急的戰報送到了皇宮。
卡瓦德將軍率領的五萬不死軍先鋒，在死亡之海遭遇大夏軍隊伏擊，幾乎全軍覆沒。
兩萬三千人戰死，八千人被俘，只有卡瓦德將軍帶著一萬五千殘兵狼狽逃回。
大夏軍隊在魔鬼城入口，用薩珊士兵的頭顱，築起了一座巨大的京觀。
恥辱！
奇恥大辱！
自薩珊帝國立國以來，從未遭受過如此慘重的失敗，如此赤裸裸的羞辱！
“廢物！都是廢物！”沙普爾二世猛地將手中的金盃砸在地上，精美的酒杯瞬間變形，葡萄酒濺了一地，如同鮮血。
“五萬不死軍！帝國最精銳的部隊！竟然被六千大夏人打得全軍覆沒！卡瓦德是豬嗎？還是他的腦袋被駱駝踢了？！”
怒吼聲在大殿中迴盪，震得樑柱上的灰塵簌簌落下。
群臣將頭埋得更低，無人敢接話。
“說話！”沙普爾二世咆哮道，“都啞巴了嗎？朕養著你們，就是讓你們在帝國蒙受如此奇恥大辱時，像鵪鶉一樣縮著脖子嗎？！”
良久，一名白髮蒼蒼的老將軍顫巍巍地抬起頭，他是帝國元帥，阿爾達希爾。
“陛下息怒。”老元帥聲音沙啞，“卡瓦德輕敵冒進，中了埋伏，確是該死。
但大夏軍隊能在死亡之海設伏，以少勝多，其統帥沈烈，絕非等閒之輩。我們……低估了對手。”
“低估？”沙普爾二世冷笑，“朕派卡瓦德去，是要碾碎那些不知天高地厚的東方蠻子！
是要奪回西域的控制權！不是讓他去送死，去給大夏人築京觀！”
他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，但眼中的怒火依舊燃燒。
“那個沈烈……到底是甚麼人？查清楚了嗎？”
一名負責情報的大臣連忙答道：“回陛下，根據之前的情報，此人乃是大夏皇帝親封的鎮國公、威遠將軍，年不過三十，卻已平定大夏北境草原，戰功赫赫。
此次西來，名義上是護送商隊、重開絲路，實則……實則是為大夏經略西域而來。”
“經略西域？”沙普爾二世眼中寒光一閃，“西域是薩珊的西域！甚麼時候輪到東方人來指手畫腳了？！”
他站起身，在大殿中來回踱步，鑲嵌寶石的靴子踩在大理石地面上，發出清脆的響聲。
“卡瓦德敗了，但戰爭還沒結束。”沙普爾二世停下腳步，目光掃過群臣，“大夏人羞辱了薩珊，就必須付出代價。
朕要親征！調集二十萬大軍，踏平玉龍傑赤，活捉沈烈，將他的頭顱掛在泰西封的城門上！”
“陛下三思！”老元帥阿爾達希爾急忙勸阻，“死亡之海環境惡劣，補給困難。大夏軍隊既然能在魔鬼城設伏全殲卡瓦德，必然對地形極為熟悉。我軍貿然深入，恐再中奸計。
且二十萬大軍調動，耗費錢糧無數，國內空虛，若西方羅馬帝國趁機來犯……”
“羅馬？”沙普爾二世嗤笑，“那些只會修建浴場和角鬥場的廢物，借他們十個膽子，也不敢東進！”
他揮了揮手，不容置疑：“朕意已決！調集帝國所有能戰的軍隊，朕要御駕親征，用大夏人的血，洗刷薩珊的恥辱！”
“可是陛下……”另一名大臣還想再勸。
“夠了！”沙普爾二世厲聲打斷，“誰再敢勸，以動搖軍心論處！”
群臣噤若寒蟬。
沙普爾二世重新坐回王座，聲音冰冷：“傳朕旨意：全國動員，徵調所有十六歲以上、五十歲以下的男子入伍。
糧草、軍械，限期一月備齊。朕要在一個月後，兵發死亡之海，踏平玉龍傑赤！”
“至於卡瓦德……”他眼中閃過一絲殺意，“敗軍之將，還有何顏面苟活？傳令鐵門關守將，將卡瓦德及其殘部就地繳械，押解回京。朕要親自審判這個廢物！”
旨意傳出，整個薩珊帝國如同被投入巨石的湖面，驟然沸騰。
戰爭機器，開始全力運轉。
而遠在死亡之海另一端的沈烈，對此還一無所知。
但他很快就會知道。
因為風暴，才剛剛開始。
魔鬼城的京觀在烈日下投下不祥的陰影，而千里之外的玉龍傑赤，卻正沉浸在一片劫後餘生的慶幸與重建的忙碌之中。
沈烈率軍返回的訊息，比他們的人馬更早抵達。
當那支渾身浴血、卻士氣高昂的六千騎兵出現在月牙泉高地時，留守的穆薩將軍幾乎不敢相信自己的眼睛。
他親自策馬出迎三十里，在見到沈烈的那一刻，這位車犁國老將滾鞍下馬，單膝跪地，聲音哽咽：
“國公……您真的……真的贏了？”
沈烈翻身下馬，扶起穆薩：“贏了，但只是開始。”
他簡短地講述了魔鬼城之戰的過程，當聽到“殲敵兩萬三，俘八千，築京觀”時，穆薩和周圍所有將領都倒吸一口涼氣。
以六千對五萬，取得如此戰果，這已不是勝利，而是傳奇。
“薩珊人不會善罷甘休。”沈烈看著西方，目光深邃，“卡瓦德雖敗，但薩珊主力尚在。沙普爾二世若是明智，就該重新考慮與我們的關係。但他若是個驕傲的皇帝……”
他沒有說下去，但所有人都明白那未盡之意。
若沙普爾二世選擇復仇，那麼真正的戰爭，才剛剛開始。
玉龍傑赤的鎮國公行轅內，燈火通明。
沈烈召集了所有高階將領和幕僚，連夜商議對策。地圖鋪滿了整個議事廳的地面，從死亡之海到薩珊帝國的泰西封，山川河流、關隘城池，一一標註。
“根據俘虜的口供和之前的情報，”趙風指著地圖上薩珊帝國的疆域，“薩珊常備軍約三十萬，其中最為精銳的是三萬‘不死軍’，是皇帝的親衛部隊。此外，還有各地總督的駐軍、部落騎兵等，戰時動員可達五十萬以上。”
王小虎咂了咂嘴：“他孃的，這麼多？那咱們這點人……”
“人數不是關鍵。”沈烈打斷他，手指點在地圖上玉龍傑赤的位置，“關鍵在這裡。”
眾人順著他的手指看去。
玉龍傑赤，車犁國的王都，如今已成為大夏在西域的前哨。
它背靠天山支脈，面向死亡之海，控制著東西商路的咽喉。往東，可退入車犁國腹地，依託天山險阻；往西，可前出死亡之海，威脅薩珊邊境。
“玉龍傑赤是我們的支點。”沈烈緩緩道，“守住這裡，就能扼住薩珊東進的咽喉。但若要長久，僅靠防守是不夠的。”
他抬起頭，目光掃過眾人：“我們需要盟友。”
“盟友？”穆薩皺眉，“國公，西域諸國畏薩珊如虎，經此一戰後，他們或許會敬畏我們，但要他們公開對抗薩珊……”
“不是對抗。”沈烈搖頭，“是貿易。”
他站起身，走到窗邊，望著窗外玉龍傑赤的夜景。這座城市正在從戰火中恢復，街巷間已有燈火點點。
“薩珊為甚麼想要西域？不是為了土地，而是為了商路。從東方來的絲綢、瓷器、茶葉，經過西域，運往薩珊，再轉運至更西方的羅馬、埃及，利潤何止十倍百倍。”
沈烈轉過身，目光如炬：“我們斷了他們的財路，他們才會拼命。但如果我們給他們一條新的財路呢？”
幕僚中，一位名叫徐文若的中年文士眼睛一亮：“國公的意思是……重開絲路，但繞過薩珊？”
“正是。”沈烈走回地圖前，手指劃過一條線，“從玉龍傑赤往南，經于闐、疏勒，翻越蔥嶺，可直達天竺。
從天竺再往西，有海路可通波斯灣、紅海，最終抵達羅馬。”
他頓了頓：“這條路比傳統的陸路更遠，更艱難，但有一個好處——完全繞開了薩珊帝國。”
議事廳內一片寂靜，所有人都在消化這個大膽的想法。
良久，徐文若緩緩開口：“國公此計甚妙。但……有幾個難處。其一，南線道路險峻，商隊通行不易。
其二，天竺諸國態度不明；其三，海路掌握在阿拉伯人和羅馬人手中，我們並無接觸。”
“所以需要時間。”沈烈點頭，“但這正是我們需要的——時間。”
他重新坐下，手指輕輕敲擊著桌面：“薩珊皇帝若要親征，調集大軍、籌備糧草，至少需要三個月。這三個月，就是我們佈局的時間。”
“第一步，鞏固玉龍傑赤防線。穆薩將軍，你負責加固城防，儲備糧草軍械。我要玉龍傑赤成為一根釘子，釘死在薩珊東進的路上。”
“末將領命！”穆薩肅然應道。
“第二步，分化西域諸國。”沈烈看向徐文若，“徐先生，你精通西域語言風俗，我要你以我的名義，出使于闐、疏勒、龜茲等國。
告訴他們，大夏願與他們通商，價格比薩珊人高出三成。但有一個條件——不得與薩珊再有往來。”
徐文若沉吟道：“三成利，足以讓這些國家動心。但薩珊的威脅……”
“所以還有第三步。”沈烈目光轉向王小虎，“小虎，你帶兩千驍騎兵，以剿匪為名，巡行西域諸國。凡有與薩珊暗中往來者，滅其國，奪其財，分與諸國。”
王小虎咧嘴一笑：“這個俺喜歡！”
“但不是真打。”沈烈補充道，“主要是威懾。要讓西域諸國明白，跟著大夏有肉吃，跟著薩珊……只有死路一條。”
“第四步，”沈烈最後看向趙風，“派人南下，接觸天竺。不必正式建交，先通商。用絲綢、瓷器，換他們的寶石、香料。讓天竺人看到利益，他們自然會為我們開路。”
一番部署，條理清晰，環環相扣。
眾人這才明白，沈烈在魔鬼城築京觀，不僅是為了立威，更是為了爭取這寶貴的三個月時間。
“那……薩珊那邊呢？”穆薩問道，“若沙普爾二世真的親征……”
“那就讓他來。”沈烈淡淡道，“玉龍傑赤城高池深，糧草充足，守上一年半載不成問題。而他的大軍遠道而來，補給漫長，士氣易衰。時間拖得越久，對我們越有利。”
他頓了頓，眼中閃過一絲寒光：“況且，我料沙普爾二世，未必真能親征。”
“為何？”眾人不解。
沈烈笑了笑，那笑容裡帶著洞察人心的冷意：“因為薩珊帝國，並非鐵板一塊。”
正如沈烈所料，此時的薩珊帝國，正陷入一場前所未有的動盪。
泰西封，光明之殿。
沙普爾二世“親征東方”的旨意已經下達，但執行起來，卻遇到了意想不到的阻力。
首先發難的是財務大臣。
“陛下，”這位白髮蒼蒼的老臣跪在殿前，聲音顫抖，“帝國去年與羅馬的戰事剛剛結束，國庫空虛，若要徵調二十萬大軍，糧草、軍械、賞賜……至少需要三百萬第納爾。
而今年各省的稅收尚未入庫，若強行徵收，恐生民變啊！”
接著是掌管後勤的軍需官。
“陛下，死亡之海環境惡劣，大軍行進，每日需消耗糧食五千石，飲水更是難以計數。從泰西封運往東方邊境，路途遙遠，十車糧草，運到前線恐怕只剩三車。
若要支撐二十萬大軍作戰，至少需要動員五十萬民夫轉運……這，這實在是……”
然後是幾位行省總督。
他們以“邊境不穩”“部落叛亂”“糧倉歉收”等各種理由，拖延甚至拒絕派出軍隊。表面上恭敬，實則陽奉陰違。
最讓沙普爾二世憤怒的，是來自宗教階層的反對。
瑣羅亞斯德教的大祭司，一位德高望重的老者，在私下覲見時直言不諱：
“陛下，光明之神教導我們，戰爭應是最後的手段。東方的大夏帝國，我們對其知之甚少。僅因一場邊境衝突，便傾全國之力遠征，是否……過於草率？”
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