泰西封皇宮的震怒，如同醞釀已久的火山，終於噴發出熾熱的岩漿。
阿爾達希爾四世，這位統治著從美索不達米亞平原直至印度河流域的“萬王之王”，無法容忍東方那個名為“大夏”的帝國在他視為後花園的西域如此肆無忌憚。
張騫使團的“潛逃”和魔鬼巖商隊的覆滅，被他視為最直接的羞辱和挑釁。
光明之殿內，阿爾達希爾頭戴鷹翼金冠，身披紫金戰袍，手中的權杖重重頓地，聲音如同雷霆，滾過肅立兩旁的文武百官：
“東方來的狂妄之徒！殺害朕的子民，藐視朕的威嚴！若不讓其付出血的代價，薩珊的榮耀何在？朕的威嚴何存？！”
他鷹隼般的目光掃過殿下一位身披金色鱗甲、面容冷峻的老將：“卡瓦德元帥！”
“臣在！”老將踏步而出，聲若洪鐘。他是薩珊帝國三大元帥之一，以穩健和冷酷著稱，麾下“不死軍”更是帝國精銳。
“朕命你為徵東大將軍，盡起阿姆河沿岸行省精銳！步卒十萬，鐵騎五萬，即日開拔，東征西域！”阿爾達希爾的聲音帶著不容置疑的殺意。
“朕要你踏平那個甚麼車犁國，將那個叫沈烈的大夏國公的頭顱，還有那三個卑鄙使者的首級，給朕帶回來！朕要讓大夏皇帝明白，西域，是誰的天下！”
“謹遵聖諭！臣必踏平東方蠻夷，揚我國威！”卡瓦德元帥單膝跪地，接過象徵統帥權的黃金戰斧。
戰爭的機器開始瘋狂運轉。
薩珊帝國龐大的戰爭潛力被激發，來自波斯、米底、巴比倫等行省的軍團開始向東部邊境集結。
無數的糧草、軍械被徵調，通往東方的古老商道上，揚起的不再是商隊的塵土，而是無邊無際的軍隊行進時遮天蔽日的煙塵。
訊息如同被驚飛的沙雀，以最快的速度，越過茫茫戈壁和巍峨天山，傳到了正在安西城督建都護府、統籌西域事務的沈烈耳中。
這一日，安西城都護府大堂內，沈烈正與長史張晏、司馬李耘商議屯田與稅賦章程，王小虎和趙風則在側席聆聽。
一名風塵僕僕、嘴唇乾裂的驍騎兵斥候，幾乎是連滾爬爬地衝了進來，撲倒在地，手中高舉著一封染血的羊皮密信。
“陛下！急報！薩珊……薩珊大軍動了！”斥候的聲音嘶啞，帶著難以抑制的驚惶，“鋪天蓋地……望不到邊！打著‘不死軍’旗號，先鋒已過阿姆河，直撲我西域而來！兵力……恐不下十五萬之眾！”
“甚麼？！”
大堂內瞬間一片死寂。
張晏手中的筆掉落在地，李耘猛地站起身，臉色煞白。
就連一向天不怕地不怕的王小虎，也瞬間瞪大了眼睛，倒吸一口涼氣。
“十五萬……”趙風喃喃道，握緊了腰間的刀柄，指節發白。這個數字，遠超之前任何一次敵人來犯的規模。
沈烈面色沉靜如水，但接過密信的手指，微微收緊。
他迅速展開羊皮紙，上面用暗語詳細記錄了薩珊大軍的規模、主帥、進軍路線，字裡行間透出的緊迫感，幾乎要透紙而出。
他緩緩放下密信，目光掃過堂內眾人，聲音依舊平穩，卻帶著一股凝重的力量：“該來的，終究來了。阿爾達希爾，這是要傾國之力，與我等決一死戰了。”
“沈大哥！怕他個鳥！”王小虎猛地跳起來，甕聲甕氣地吼道，“兵來將擋水來土掩！咱們在車犁能破他五萬聯軍，在安西城照樣能揍得他十五萬大軍屁滾尿流！”
沈烈看了他一眼，沒有斥責他的粗魯，反而點了點頭：“小虎有此血性，甚好。但此次非同小可。薩珊乃西方霸主，國力強盛，其軍百戰精銳，絕非西域聯軍那般烏合之眾可比。十五萬大軍，更是實打實的威脅。”
他站起身，走到懸掛的巨大西域輿圖前，手指點向阿姆河方向：“敵軍主力沿此路東進，目標直指我安西城。一旦安西有失，則我大夏在西域立足之根基動搖，車犁乃至整個西域北道諸國，將再度淪入薩珊之手，我等前功盡棄。”
“張晏！”
“臣在！”張晏強自鎮定，躬身應道。
“立即以西域都護府及本公名義，起草緊急文書，八百里加急，分送兩道：一呈大夏京師，奏明西域危局，火速調來援軍，尤其是騎兵精銳。
二送車犁王朮赤，命其即刻動員全國兵力，並傳檄西域諸國，言明薩珊大軍壓境之危，令其速派援軍至安西集結，共抗強敵！告訴他們，唇亡齒寒，若安西不保，西域無一國可免！”
“臣遵命！”張晏深知事關存亡，立刻領命而去。
“李耘！”
“臣在！”
“安西城即刻起進入戰時狀態！停止一切非緊急工程，全力加固城防，囤積滾木礌石、火油箭矢，清查糧草，統一調配！組織城內青壯，編練民夫，協助守城！”
“是！”
“趙風！”
“末將在！”
“加派斥候，嚴密監控薩珊大軍動向，尤其是其先鋒部隊、糧道及後勤營地！我要知道他們每日行軍里程、營地佈局、主帥位置！派精幹人員，設法滲透，製造混亂，延緩其進軍速度！”
“末將明白！”
“王小虎！”
“俺在！”王小虎摩拳擦掌。
“你的騎兵是全軍鋒刃。即刻起，取消一切休整，厲兵秣馬，檢查裝備！隨時待命，準備執行最艱鉅的突擊、迂迴任務！”
“放心吧大哥！弟兄們早就憋著一股勁了！”
一道道命令如同疾風驟雨般下達，整個安西城這臺戰爭機器，開始以前所未有的效率運轉起來。
城牆上，工匠和士兵們叮叮噹噹地加固著女牆和箭樓；城內，一車車的守城物資被運送上城。
軍營中，操練的號令聲更加急促響亮。
數日後，車犁王朮赤率先率領本國八千精銳馳援安西，同時帶來了西域諸國的第一批迴應。
安西都護府大堂再次濟濟一堂，但氣氛卻與往日截然不同。
緊張、焦慮、甚至是一絲恐懼，瀰漫在空氣中。
朮赤面帶憂色，對沈烈道：“國公，孤接到檄文，便即刻點兵前來。
只是……西域各國反應不一。樓蘭、精絕等靠近安西的小國，已答應派兵，但兵力有限，多則千餘，少則數百。龜茲、烏孫等國，態度曖昧，言辭閃爍，只說要‘謹慎商議’，恐存觀望之心啊！”
一位來自樓蘭的使者顫聲道：“我國小力弱，傾盡全國之兵，也不過一千五百人，望國公恕罪……”
另一位疏勒特使則更直接：“國公，薩珊十五萬大軍，聲勢浩大……我等……我等即便聯合，兵力也遠遜於敵，這……這如何抵擋？”
悲觀和懷疑的情緒，如同瘟疫般在諸國使節中蔓延。
薩珊的龐大軍力，像一塊巨石壓在每個人心頭。
沈烈將眾人的反應盡收眼底，他知道，此刻若不穩住人心，聯軍未戰先潰。
他緩緩走到大堂中央，目光如炬，掃過每一張惶恐的臉龐，聲音沉穩而有力，清晰地傳入每個人耳中：
“諸位可知，為何薩珊要興師動眾，發兵十五萬前來？”
眾人安靜下來，望向他。
“不是因為車犁，也不是因為安西城。”沈烈自問自答，“是因為他們怕了！怕我大夏重返西域，怕絲綢之路重現繁華，怕西域諸國在我大夏的庇護下，不再受他們的盤剝和奴役！”
他聲音提高，帶著一種穿透人心的力量：“十五萬大軍，聽起來嚇人。但諸位可曾想過，薩珊帝國疆域萬里，為何其主力常年佈防於西線，與羅馬帝國對峙？因其真正的強敵在西方！此次東征，已是其所能調動的極限兵力，乃是孤注一擲！”
“而我等，背後是蒸蒸日上、掃平北漠的大夏！陛下絕不會坐視西域丟失！援軍已在路上！”沈烈斬釘截鐵地說道，儘管他心中清楚援軍到來需要時間，但此刻必須給予眾人信心。
“更重要的是！”他目光銳利地看向龜茲、烏孫等國的使者，“薩珊此來，目的乃是吞併整個西域！爾等以為，屈膝投降，便可保全？阿爾達希爾睚眥必報，車犁城下聯軍覆滅之仇，他會輕易忘卻？今日爾等坐視安西淪陷，明日薩珊鐵蹄便會踏破爾等國都！屆時，國破家亡，悔之晚矣！”
這番話，如同重錘，敲打在那些心懷僥倖的使者心上。龜茲使者臉色變幻，最終咬牙道：“我國願出兵五千，助國公守城！”
烏孫使者也連忙表態：“烏孫亦願出兵三千……不，四千！”
沈烈微微頷首，語氣放緩，但依舊堅定：“禦敵於國門之外，並非只有死守一途。薩珊大軍遠來，補給線漫長，水土不服，此其弱點一。
兵力雖眾，但成分複雜，各軍團之間必有齟齬，此其弱點二。
主帥卡瓦德雖穩健，但用兵偏於保守，缺乏奇變，此其弱點三。”
他走到輿圖前，手指劃過安西城以西的地形：“我軍雖寡，但據城而守，以逸待勞，更有西域兒郎保家衛國之血勇！
安西城堅，糧草充足，只要我等上下一心，堅守待援，挫其銳氣，待其師老兵疲，援軍抵達之時，便是你我內外夾擊，破敵建功之日！”
他環視眾人，聲音如同宣誓：“本公，大夏鎮國公沈烈，在此立誓，必與安西城共存亡，與西域諸國同進退！薩珊大軍雖眾，亦要讓其在這安西城下，撞得頭破血流！”
沈烈的話語，如同一劑強心針，驅散了眾人心頭的陰霾。朮赤率先起身，激動道：“孤願與國公同生共死！”
“願隨國公死戰！”樓蘭、疏勒等國使者也紛紛起身表態。
很快，一支由大夏安西守軍、車犁軍以及西域各國援軍組成的聯軍，在安西城下集結，兵力雖僅有三萬餘人，遠遜於來犯之敵，但士氣卻被重新點燃。
城牆上，“夏”字大旗與西域各國的旗幟並肩飄揚。沈烈身著玄甲，按劍而立，眺望西方。
天際盡頭，似乎已經可以感受到那來自十五萬大軍的肅殺之氣。
王小虎提著陌刀，站在他身旁，咧嘴笑道：“大哥，這回可是個大場面，夠勁！”
沈烈沒有回頭，只是淡淡地道：“是啊，大場面。正好讓薩珊人，和我大夏的龍旗，好好認識一下。”
遠方的地平線上，一縷煙塵緩緩升起，並且越來越粗，越來越廣，如同席捲天地的沙暴。
黑雲，已然壓城。
安西城以西百里的戈壁上，薩珊大軍的先鋒，一支約五千人的輕騎兵，如同嗅到血腥味的狼群，終於出現在了聯軍斥候的視野裡。他們打著繡有金色獅鷲的黑色旗幟，人馬皆披輕甲，行動迅捷，揚起的塵土如同黃色的巨龍，朝著安西城方向滾滾而來。
城頭之上，沈烈、朮赤、王小虎、趙風等人並肩而立，眺望著遠方那越來越清晰的煙塵線。
空氣中瀰漫著戈壁灘特有的乾燥塵土氣息，還夾雜著一絲若有若無的鐵鏽味，那是大戰將至的預兆。
“來了。”
趙風聲音低沉，手不自覺地按在了腰間的刀柄上。
王小虎舔了舔有些乾裂的嘴唇，眼中非但沒有懼色，反而燃燒著興奮的戰意：“孃的，總算來了！讓俺先去會會這幫孫子！”說著就要轉身下城點兵。
“站住！”沈烈低喝一聲，聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴。他目光依舊緊盯著遠方，“小虎，敵情未明，不可莽撞。
卡瓦德用兵穩健，這先鋒不過是試探虛實，看看我安西城的反應。你帶驍騎兵出城可以，但不許戀戰，一擊即走，摸清對方騎兵的戰力、裝備和戰術特點便撤回。”
“是！大哥！”王小虎雖然好戰，但對沈烈的命令向來執行得不打折扣。
他抱拳領命，咚咚咚地跑下城牆，邊跑邊吼：“驍騎兵！集合！跟老子出城遛馬去！”
沉重的城門在絞盤聲中緩緩開啟一道縫隙，王小虎一馬當先，身後一千名精銳驍騎兵如同赤色洪流，湧出安西城。
這些騎兵是大夏安西軍的精華，人馬皆披精良皮甲，手持特製的弓箭，馬鞍旁掛著鋒利的環首刀，行動間自有一股剽悍之氣。
兩支騎兵在離城十里的開闊戈壁上遭遇。沒有多餘的喊話，戰鬥在瞬間爆發。
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